如果将整个地球的历史比做一天，那么一小时就相当于二亿年，一分钟相当于三百三十万年，一秒钟相当于五万五千年。
在这一天上午八九点钟的时候生命就出现了，而人类文明，只是在这一天最后一秒钟的最后十分之一秒出现的。从先哲们在古希腊的神殿前的第一次辩论，从奴隶们放下金字塔的第一块基石，从孔子在茅屋的烛光中收下他的第一个门徒，到你今天翻开这本书的第一页，只过去了滴答一声的十分之一而已。
就在这地球的一天的二十三点四十分左右，也就是在距我们二十分钟左右的那个时间，地球上就出现过两个智慧的火苗。这二十分钟并不短，它相当于六千多万年。那真的是一个遥远得你无法想像的时代。从那时起，人类的先袓要在几千万年后才出现。那时还没有人类，连大陆的形状都与现在大不相同，那个时候在地质纪年上叫白垩纪晚期。
就在那时，地球上生活着一种叫恐龙的巨大的动物。
它们主要生活在两块大陆上，一块叫冈瓦纳古陆，一块叫罗拉西亚大陆。恐龙有很多种，大部分个子很大，最重的有八十吨，长有三十多米，它们已经在地球上生活了七千万年。比起人类在地球上生存的几十万年，七千万年确实是一段很长的时间。在这么长的时间里，如果有一串雨滴一直落在同一个地方，可能会把地球滴穿；如果有微风一直吹着同一座大山，可能把这山吹平。如果有一个物种不断进化着，再笨也会变聪明——恐龙最后就变聪明了。
它们拔起一棵棵大树，把枝叶去掉后只剩树干，然后用藤条把一块大石头绑到树干的顶部。如果绑的是一块圆石头或方石头，这就是一把大锤子；如果绑的是一块扁石头，这就是一把大揪；如果绑的是一块尖石头，这就是一柄大矛了！在做大矛时，恐龙会把大树顶上的一部分枝叶留下，做大矛飞行时的平衡尾翼。这大矛可能有十几米高，飞起来真像一颗哑导弹！
恐龙们组成了原始的部族，居住在自己挖出的巨大山洞中。它们还学会了用火，把雷电产生的火种保留下来，用来为它们的巨洞照明或烤食物。想像一下吧，那照明的蜡烛可能是一整棵几抱粗的大松树！它们甚至用一块烧焦的大树干在洞壁上写字，虽然只是划些简单的线条，记下昨天下了几个蛋，今天又有几个蛋孵出了小恐龙。还有更重要的，恐龙已经拥有了简单的语言，它们的谈话在我们听来，就像几辆火车头在鸣笛……
与此同时，地球上的另一个物种也出现了智慧的萌芽，这就是蚂蚁。
与恐龙一样，这时的蚂蚁也经历了漫长的进化。在各个大陆上，蚂蚁建起了自己的城市，这些城市或者是一片林立的蚁塔，或者是错综复杂的地下迷宫。蚂蚁社会的规模可比恐龙的大多了，有很多上亿只蚂蚁组成的王国。这些庞大的社会有着复杂而严密的结构，以一种机器般精确的节奏运转着。蚂蚁之间用化学气味进行交流，这些极其精细的气味分子可以传递复杂的信息，这使蚂蚁拥有了比恐龙更复杂的语言。
可是，这两种生物都有着自己致命的缺陷。
恐龙最大的缺陷是缺少一双灵巧的手。它们的爪子粗大而笨拙，虽然在相互搏杀中威力无穷，而且能够制造一些粗陋的工具，但却无法进行精细的操作，不可能制造出复杂的工具，也不可能进行复杂的书写。
蚂蚁正好与恐龙相反，它们能够进行极其精细的操作，在地面和地下建成复杂的建筑，但没有丰富的思想。当蚂蚁聚集到一定数量时，就会产生一个群体智慧，这种智慧精确而刻板，很像计算机程序。整个蚂蚁社会就像一台精确的大机器，每只蚂蚁只是这台机器上一个微不足道的小零件。当这个零件脱离机器而独立时，它的思想就变得极其贫乏而机械。
如果就这么正常发展下去，恐龙和蚂蚁的社会大概都不可能继续进化了。这两个物种中刚刚燃起的智慧之火将在时间的长河中渐渐熄灭，就如同在它们之前和之后的无数物种曾经有过的那样，只是地球历史的漫漫长夜中闪现的两点转瞬即逝的萤光。
但就在这时，有一件事情发生了。