不远处, 一条蜿蜒的河流出现在众人眼前。
里面带着大量泥沙，周围也出现了游民的踪迹，裹着头巾, 裸露在外面的皮肤皲裂成一道道口子。
这就是供给整个多宝城的河流, 也是中洲大河的分支，多宝河。
河床两边已经被踩成了一条平路, 路面干裂成几块。
周边围绕着众多寒衣族的百姓, 有序地排成了一条长龙。
每个人只打了一小壶水，步履蹒跚地往山外的大道走, 每个人脸上的愁苦清晰可见。
麦子所在的军队靠近这群人后, 这些衣衫褴褛的百姓左顾右看，眼里流露出惊恐，窃窃私语在下面蔓延，不少游民直接害怕地跪在了地上。
一些游民直接抱着手中的水壶, 撒腿就跑，整个场面混乱不堪。
如今处处都在打仗, 百姓们几乎是撞见军队就闻风丧胆, 四处逃窜, 要么是强行充军, 要么就是家中财物被洗掠一空, 美其名曰是充公。
麦子见军队才刚靠近, 就引起了这么大的乱子, 便下令回避百姓, 停靠歇息。
军队转移到了靠近多宝河的其中一座丘陵，这里长着稀疏的树木, 裸露的黄土地上，只有少许绿芽可供带来的牲畜食用。
阿沅牵着最后一头黑棕色的盘羊, 拴到山上的木桩上，便一蹦一跳的跑过来，仰着头问道：
“陛下，大人，我们还有多久到河西啊？”
麦子正在帮小草把空间里的水，用橡胶水管引向前方的多宝河，听到阿沅的话，顺手指着前面的河流开口道：
“沿着这条河流往上，再走个七八日便能到了。”
阿沅听到后，立即跑到靠近河流的山坡边，那里的土质疏松，一踩就掉土渣，沿着斜坡嗖嗖的滚落下去。
阿沅探头探脑地往河流上面看，丝毫不顾脚下的位置有多危险。
麦子立即让阿亚朵赶快过去把阿沅提过来，等这小孩被提过来，眼里还没意识到错误，指着聚集在多宝河的游民们，睁着圆鼓鼓的眼睛问道：
“陛下，为何那些人这么怕我们？”
麦子顺着阿沅指的方向望去，发现刚刚逃窜的游民们又带着大批军马回来了，正指着刚刚她们停留的位置，旁边正是镇守多宝城的西媞丝。
应该是这些游民向西媞丝通报了敌军来袭的消息。
麦子轻弹了下阿沅的额角，“兵者纷争，百姓又岂能安榻而息。”
阿沅似懂非懂地点了点头，盘腿坐在石头边上，出神地望着河西的方向，见其神色，看来是已经迫不及待的想飞往河西了。
远处，西媞丝带着几名小飞鹰严阵以待地四处勘察，直到看到风机营留下的标记，才沿着山路一路寻过来。
不一会儿，金燕子也得到消息，从多宝城赶来，迎接她们的新帝。
多月不见，之前金燕子身上的稚气已然全部消失不见，眉目间一片沉静从容。
崔明秀则是站立在一侧，手上还握着书册，上面全是密密麻麻批改的字迹。
看来在草原上教书，不是件容易的事。
金燕子和崔明秀站在队伍前端，后面跟随着一部分代邑的官员，还有一些是在代邑进修过的寒衣族子弟。
“恭迎陛下，辅政大人亲临多宝城。”
金燕子清脆干练的声音响起，后面的官员们依次弯下了腰，拱手相迎。
后面的游民们看到金燕子的动作，明白这支军队是东女国的属下，原来是虚惊一场。
那车上的那两位女郎，也定是流传在世人嘴中的女帝陈麦子，以及林小草大人。
想到这里，这些日子他们从司农司领来的粮食，皆是出自她们之手，纷纷趴在地上，自发地朝着麦子小草的方向叩谢。
片刻之间，地面上熙熙攘攘跪倒了一大片，双手合拳，虔诚地跪趴到地面上。
有些游民们身上还背着婴孩，只得一手扶着孩子，一手放在了胸前，表达自己的感激，灰扑扑的人们跪倒在这一片干涸的大地上。
麦子也在这种场景下被深深触动了一番，这是她和众位同臣共同努力的结果。
不少寒衣族的官员们在此刻，眼里也蓄出了泪水。
即使麦子她们的车队已经远离了这处，还是能看到不少游民自发地对着她们的队伍作揖或是跪拜。
金燕子正在车前，介绍着多宝城的风土人情，以及新修建的学塾和水泵。
远处工匠们挖掘的岫玉山矿，已经高高地堆了一座石头山出来。
多宝城的属地内，多玉石山脉，就连建筑物，都处处镶嵌了碧绿的翠石，整个城池修建得极为美丽，一片异域之风。
等到了多宝城内，麦子率先问起了河西一地的局势。
金燕子将眉头紧紧锁起，将最近刚查探到的消息尽数汇报：
“河西以东的中洲最近在大修堤坝，军队戒严，河西以北的蛮军，暂时没有动静。”
大修堤坝？
麦子想起了以前她们从金国逃难至齐时，便经由过中洲西部。
那时也是天下大旱，中洲军队便在固修大坝，试图改道中洲大河向南的流向，屯粮造兵。
莫非这次中洲的人也想靠此，阻断多宝河的源头，一举南下进攻寒衣。
改河道一事非一日之功，肯定有蛛丝马迹可寻，麦子便询问起金燕子往年中洲的异常举动。
金燕子思索了一会，将中洲之前曾到各地大量征集农夫的事说出后，又补充了一句：
“前些年，寒力倒是和中洲一些人来往过。”
寒力正是寒衣族的大首领，如今正被囚禁在多宝城的狭关。
麦子知道后，立即带着人来到关押寒力的地方。
狭关，是多宝城的一处郊地，周围穷山僻壤，只有几间简陋的土屋，不远处还有一座破落的庙宇，一些穿着僧衣的人正在扫着地上稀疏的枯叶。
走近了，便能看出这些人并非僧人，而是蓄着长发的寒衣人，脚上还带着镣铐。
庙宇之中，坐着一个魁梧的中年男人，披头散发，汗毛粗盛，一身简陋的粗麻衣，一只手上握着一块圆润的石头，另外一只手正在上面雕刻着字样。
听到有人近身，也不管不顾，一心把注意力放在了手中的石块上。
麦子环顾他的四周，周边全是碎掉的石子，上面模糊之中，能看清是寒的字形。
“寒力。”
听到自己的名字，面前的男人才有所动静，抬起了头。
便看到了两个身形修长的陌生女人，旁边跟着一个面熟的小女孩，还有那个一举攻破他城池的敌军将领，西媞丝。
刚刚叫他的也正是这个西媞丝。
寒力上下打量了几人一番，把目光移向了麦子身上，宽厚的嘴唇动了动：
“你就是陈麦子？”
雄厚的嗓音在空荡的庙宇中响起，虽是疑问，话语中已经笃定了来人的身份。
麦子直接开口问道：“你和中洲军来往干了什么？”
寒力挑起眉目，故作思索了片刻，摇头道：“忘了。”
这男人摆明了不愿意配合，不过麦子此行过来，并非全是为了中洲军的事，左右不过是几年前同寒力谋划攻打代邑。
去年三石关的敌军，便是寒衣族的游兵和齐兵共同攻之。
金军的后来居之，定也是寒力的默许下，才能让中洲的金军横过寒衣族地域。
麦子掏出从阿沅那里拿得的圆玉牌，上面刻着两片小小的叶子，“昌平郡主的身边，可有佩戴这种玉牌的仆侍？”
这个粗壮的男人将视线放到了麦子手中的玉牌上，神色变了一瞬，又瞬间掩盖了下去，粗声道：
“她死了。”
听到这个消息，麦子狠狠皱了皱眉，将目光移到了阿沅的身上。
只见小姑娘的脸上一片不可置信，全身僵硬，呆滞在一旁。
小草也有些后悔，此次带上了阿沅同行。
阿沅紧攥着手心，强忍鼻腔里的酸涩，开口追问道：“怎么死的？”
寒力探究的目光落到了阿沅的身上，眼里划过一丝精光，毕竟久居上位多年，男人瞬间就想通了其中的关窍，缓缓开口道：
“你们代邑，不对，如今是东女国，大军攻城，死伤了这么多人，那小丫头没福气，死在了你们东女国的乱刀之下。”
寒力将目光死死钉在麦子身上，就是这个女人，害他落魄在草莽之中，每日靠粗豆羹饭度日。
阿沅听到这话，身上的力气陡然松卸了大半，她的妹妹死在了陛下掌管的军队之中。
一瞬间，她的心神变得尤为复杂。
一边是造福寒衣百姓的陛下，一边是血浓于水的亲妹妹。
阿沅想到这里，默默地孤身走出了大堂，小草有些不放心，怕这古灵精怪的小妮子钻了牛角尖。
可现在她和麦子疑似害阿沅妹妹身死的罪魁祸首，并不好出面安慰，一时间也不知该如何是好。
麦子若有所思地看着面前这个话突然变多的寒力，陡然觉得此事有些不对劲，出言试探：“一个小小的郡主侍女，堂堂的大首领倒是看重。”
听到这怀疑的话，寒力面不改色，开口回击道：
“比不得，还是不如金岩大土司，当初若不是他三番两次提及此女，今日陛下问及寒力，怕也只能回复忘了的说辞，陛下还得责怪寒力不予配合。”
话已至此，麦子知道再套话也套不出什么来。
思绪回到了当初巴莫木提过的昌平郡主一事，麦子立马回到车上翻出巴莫木手写的纸张上：
阿沅其妹，因肖似昌平郡主早亡之女......
小草看着麦子手上的信纸，似乎猜到了什么，连忙问道：“怎么回事？”
麦子将信纸递给小草，“去查当时王庭宫室抓获的女人，关押在何处，重点关注昌平之女，寒桑。”
小草立即和西媞丝前往了多宝城查看案卷。
只有阿沅还抱着双腿，蜷缩在外面的台阶上，春风刺骨，小姑娘的脸冻得通红，双眼也肿得像是被蜜蜂蛰了一样。
看到陛下过来了，阿沅急忙站起身，在脸上抹了一圈，整个人看着乱糟糟的。
麦子蹲下身子，和阿沅并坐在一起，望着远处守卫的兵将，顶着大风也不曾懈怠，身子站得笔直，如同一棵劲松。
“阿沅和妹妹分离多久了？”
阿沅掰着手指头，微微嘶哑的声音响起：“回陛下，刚好有四年半。”
四年前，正是天灾初起的时间。
那时的寒衣国便已经内患外忧不断，传言那时寒力便想和草原八大部落联姻。
而阿沅的妹妹又刚好肖似昌平早夭之女，一切都很恰巧。
算算年龄，阿沅今年九岁，阿沅的妹妹如今刚好有八岁大，和昌平的独女寒桑的年纪相差不大。
阿沅抬起头，红通通的脸上还挂着一些泪痕，望着坐在一边的麦子，童稚的声音响起：
“陛下，什么时候才能天下太平？到时小如投胎就能投个好人家了。”
麦子摸了摸阿沅的头，“等河西事态平息后，我们就回代邑读书，待日后阿沅学成之后，天下太平也就不远了。”
阿沅抬头望着这位女帝，春风吹过，几缕碎发随风飘起，露出了瘦削的侧脸，神色宁和，没由来得就让人觉得十分安稳。
她要好好读书，日后辅佐陛下，打造海晏河清，国泰民安的盛世。
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深夜，金燕子拿着一大叠案书过来，上面密密麻麻记录了当初捉拿的王室众人被羁押的去处。
西媞丝也将当时在王室中的所有殓尸名册全部整理出来，并没有发现有女童的相关信息。
麦子几人在小山堆似的案书中，终于翻出了可疑的人选。
昌平郡主带着大量金财，逃窜至河西，不见踪迹。
其独女寒桑在逃往草原部落时，被我军拦截其队伍，后被关押在河西边境。
这卷案书看完，其不对劲之处，所有人都看出来了。
昌平携巨款逃跑，在这紧要关头，偏偏和独女兵分两路，让寒桑逃亡的地点也十分危险，几乎是将亲女送往虎口。
草原部落向北，处处都有蛮人劫掠，加之重军追赶其后，逃往草原一路实则死局。
麦子合上卷书，对着金燕子说道：“明日我们启程河西，多宝城境内不宜畜牧，岫玉山矿先暂时停止挖掘，让百姓们耕植土地，效仿代邑。”
金燕子点头，将最近的问题一一报出，大多都是缺水的问题，多宝河干涸，河床一日日抬高，水质越来越差，不少游民流往科斯。
“段子越正带着大量工匠修水道，不日便会抵达多宝河西，先让百姓们复耕土地。”
等麦子一一将这些事情处理完，不知不觉间，天色已经开始蒙蒙亮。
多宝城内的百姓也开始出来活动，一些人坐在门槛面前，收拾着昨夜背回来的柴火，一些人已经扛着铁揪，去挖井引水。
麦子也同小草踏上了去往河西草原的路程上，翻越过十几座丘陵后，一望无际的草原再次出现了众人的眼前。
羊群率先撒开了蹄子，奔到前方的草地上啃食青草，沿途的多宝河流变得更为浑浊，整个河滩之中，流动的是黄色泥水，还有圆滚的石头堵塞河道。
麦子拿出望远镜，往河道远处的黑点望去，附近堆满了石块，还扎着军中的营帐，黑红的旗帜上面飘着三个大字，东女国。
水机营的营长贝基正甩着膀子，带着兵士们搬河道中的石块。
等麦子她们到了军营中，空地之中有一个巨大的滤水装置，里面放着活性炭和石灰粉缝制而成的滤芯包，即使这样，过滤出来的水还是呈淡黄色。
贝基见麦子喝了一口他们的水，依旧面不改色，不免抱怨道：
“陛下，这水还算是好的，再往上去，那水里全都是污泥，也不知道中洲军在搞什么鬼。”
在草原上待久了，贝基他们的脸上裂出了一道道干痕。
可能是长期饮用这种劣质水，兵将们的裸露在外面的皮肤肉眼可见的干红发痒，不少人在身上挠出了一道道红痕。
就连贝基的络腮胡，也被草原上的风吹得乱七八糟，里面夹杂了不少草叶渣。
“这里离中洲还有多远？”
贝基拿出身上的舆图，放在一张简陋的桌面上，指着舆图上一处崎岖的河流说道：
“这里就是中洲与河西的警戒线，我们在这，跨过这片平原，大约摸十几日路程，快马十日路程则够。”
贝基的手指位置慢慢移至旁边的一条分支河流，这便是多宝河的源头，在中洲和河西的交界处。
金燕子上报的军书中，中洲军正是在此处重军把守，舆图上编注了此处的地名，分河谷。
“贝基营长，你先带一小股军队去分河谷查探情况，若是多宝河被堵，立即带兵压境。”
贝基听完中洲人的行径，立即气得牙痒痒，合着喝了这么多日的污水，净是中洲人搞出来的鬼。
立即带着精锐兵将东上，前往分河谷一探究竟。
麦子将改河道的事告知贝基后，便带着队伍继续北行，前往河西城邦。
一路上，处处都是小土包的矮屋子，草道上飘扬着东女国的旗帜。
路过的游民们见到东女国的军队，便停下脚步，朝着将士们挥手招呼。
行进了六七日的路程，麦子的兵马便到了河西城邦，这河西的城邦面积修建有两个科斯大，砖石垒成的十米来高的城墙，四周都布
建了高耸的哨台。
城邦之中，也新修起了书院和医署，司农司的门前排了长队，里面堆满了刚从代邑运来的粮食。
面黄肌廋的游民们每每接过一袋薯块，便对着司农司的官员们弓腰道谢。
到了河西，运来解困的粮食，此行的任务便算是初步完成。
科斯一地已经在开始培植牧草，如今便是分发剩下的几千头牛羊，以及牧草培育。
小草和她不可能一直待在河西，段子越修建的水道还在半程，如今第一个解决的便是河西缺水的问题。
贝基营长已经前往分河谷，只需坐等消息即可。
麦子带人将牧草全部散播在河西的草场后，便交给了司农司官员接手。
牛羊也全部按照一户一头的标准，全部寄养完毕。
趁此空闲的时间，正好去关押寒桑的地方一探究竟。
当时王庭中人按照不同的律法处置，正好就将寒桑扣押在了河西的牢狱。
后面金燕子仿照代邑监狱，在河西一地修起了一处主要负责织布的女监。
寒桑正在其中。