崔太君的府邸在城南，其实城南如今已经不是炙手可热的地方了，真正新贵都住在城东，又新又宽敞，离盛春山也近，都说风水六十年一变，人世格局，往往同理。
崔太君的亡夫礼部崔大人，当年离封侯只是一步之遥，可惜五十岁上就殁了，崔太君独子夭折，承嗣的嗣子其实是侄子，虽然孝顺，但毕竟不是从小教养，做官上就差点，只是借着崔大人当年的根基做个四品小官，主枝尚且如此，子侄里也没有出色的，崔家眼看是要没落了，先前建成时满城称赞的崔府，如今看着，虽然仍然是高门大户，也笼罩了一层暮色了。
如今崔太君已经是七十岁的人了，她辈分高，认真论起来，连娄老太君都是她的子侄辈，和宫中贵人也有姻亲，所以仍然撑得起场面。
满城命妇敬她年高德劭，开春第一场宴席，仍然是由她先办，车马纷纷，都从城中各处聚集到城南的崔府来。
娄二奶奶算得正好，她们三姐妹到得不早也不晚，这才像个大户人家小姐，凡事不扎眼，不出头，却让人敬服，门口停了许多马车，小姐的轿子却直接抬了进去，宴席在后院。
京城规矩大，未出嫁的小姐不见外男，夫人们却可以下了马车，在前院寒暄一阵子。
凌霜向来胆大，在轿子帘里挑起一条缝，看了一眼前院，果然许多命妇夫人都在那寒暄，衣衫鬓影，锦缎如同烟霞一般，越是夫人越要穿得华贵，京中近来流行牡丹髻，梳得虚笼笼的，满头珠翠，果然好气派。
轿子停在后院穿堂，轿夫退下去避让，各人丫鬟都赶过来搀扶下轿，大户人家的丫鬟都是副小姐，她们几个也是坐了马车来的，都跟寻常人家的小姐一样，娴月的丫鬟桃染最机灵，一见京城小姐都是把手虚搭在丫鬟手腕上，她立刻也改过来了。
“夫人在前面遇到了当年在京城的好朋友，正在说话呢，立刻就过来了。”
大小姐卿云的丫鬟月香说着，也过来扶小姐下轿子，早有崔家的仆妇过来搀扶了，像是个管家媳妇一样的人物，穿着绿裙，四十上下，扶住卿云，把三姐妹打量了一下，赞叹道：“是娄家的三位小姐吧？”
说话间娄二奶奶也和好友过来了，不是别人，正是世交梅家的四奶奶，和娄二奶奶都是江南人氏，说是手帕交，其实也是娄二奶奶嫁到京城后才结识的，一见如故。当初娄家二房离开京城时，只有梅家来送别过。如今见了，更是亲热非凡。
梅四奶奶把三姐妹拉着看了一遍，都还小可，只对着老三凌霜笑道：“三姑娘，一路书信还畅通吧？”
凌霜有点窘，但她向来性格洒脱，也认真答道：“还好。”
顿时众人都笑了，原来这里面更有一层关系，只是一时还说不到这里。
梅四奶奶比娄二奶奶年轻几岁，生育也晚，只有一个女儿。
梅四奶奶常居京中，和各处走动频繁，见了崔家那个管家媳妇还叫道“李娘子”，她搀着娄二奶奶的手，女孩子们都跟在后面，一面说话，一面进了崔家的后院。
天气寒冷，没有什么花开，长廊上系着鲜艳绸缎，挂着宫灯，又用竹竿挑着长长的丝绦锦缎，挂着花神贺词，有个名号叫做招春幡，一路上也陆续遇到各家小姐夫人，终于到了招待客人的琉璃阁，外面一树百年的丹砂梅花，开得红如朱砂，灿若朝霞，香气扑鼻。
阁中约莫有三十来个世家小姐，都打扮得衣着入时，妆容娇艳，凌霜悄悄打量了一下，要论人才出众，还得是卿云，要说起美貌来，也没人能和娴月争锋。
崔老太君坐了主位，陆续进来的小姐都要上前见礼。
崔老太君见了卿云，十分惊喜，拉着手在身边坐下，对着娄二奶奶笑道：“亏二奶奶怎么把这么个美人藏了许多年？”
说话间娄家三房也到了，但却不是单独到的，玉珠碧珠一左一右，跟着个生得十分娇艳的女孩子进来了，看起来不过十五六岁，身量不高，穿着紫貂，踢雪小靴子，十分娇俏，脸颊上一颗小痣，脱了外衣，里面是一身红，裙边挂着璎珞，脖子上带着串暗金色的珍珠，颗颗都有拇指大小，衬得肤色如玉，十分漂亮。
三姐妹里，卿云温婉，娴月风流，凌霜常年一张冷脸，这女孩子恰好和三人的类型都错开了，倒有点像探雪那个小鬼灵精长大的样子，只有有点过于神气了。
她轻车熟路进来，先跟崔老太君见了礼，见崔老太君身边坐了个卿云，问道：“这位姐姐是？”
“这是卿云。”崔老太君给两人引见：“卿云，见过小郡主……”
“她就是荀家那个小郡主吧？”娄二奶奶远远看着，说道。她虽然不在京城，消息却灵通。
“对，就是她。”梅四奶奶笑得有点暧昧：“文郡主嫁在了贺令书家里，无所出，倒是妾室生了个女儿，抱过来养大了，后来嫁到了荀家，就是她的母亲。
她母亲早逝，文郡主怜惜她，常年带在身边教养，大家都叫她小郡主，叫来叫去就叫开了。
梅家和荀家在朝堂派系不同，所以有点交恶，梅四奶奶的语气并不客气。
毕竟梅家联姻的郎家也是有封地的，所以并不怕她。
但其余人显然就巴结多了，看得出这小郡主俨然是京中贵女中的领头羊，崔老太君在的时候还有点顾忌，崔老太君和几个年长的夫人在那边说话，女孩子们就三五成群地聊起天来，有聊各自做的针线，拿出来互相探讨的，也有比较身上配饰的，还有几个走到琉璃窗边去赏花了，卿云天生是女孩子都喜欢的温柔大气性格，身边很快聚集起几个女孩子，有的问“卿云姐姐，江南这时候有什么花开啊？”
有的问“你的帕子是什么绣法，针脚怎么这么自然？”还有胆大的，已经约起来，道：“三月就是我家的宴席了，到时候都来我家赏李花啊。”
反而是娴月有点不太合群，她袅袅婷婷的，先在卿云身边听了一阵，又去琉璃窗边看一会儿花，回到凌霜身边道：“原来他们是按自家在朝中的派系分的，不同派系间连话都不怎么说呢。”
凌霜专心喝茶，并不兜揽她的话。
“麻烦来了。”娴月忽然道。
凌霜抬起头来，荀郡主带着玉珠碧珠姐妹已经走到了面前，她倒也不是一上来就跋扈，而是问道：“你们就是卿云姐姐的妹妹？”
“是呀。”
娴月故意靠在凌霜肩膀上，笑盈盈的样子，一般女孩子就算能表面装作友好，看到她这样子都是忍不住的，果然荀郡主的眼中就闪过一丝恶狠狠的神色来，凌霜看了，心下了然。
玉珠刚开了个头道：“三妹妹你……”就被荀郡主打断了。
“你们家真奇怪，怎么不按排行来。”她带着点笑意问道。
其实看玉珠碧珠的狗腿样，估计早把二房的事都跟她交了底了，不过是故意问一句罢了，凌霜一面在心里骂玉珠碧珠蠢，一面对荀郡主有点戒备，这小郡主看起来跋扈，倒挺聪明，大家族排行一般都是一起排，玉珠比凌霜大，上面还有卿云和娴月，怎么算凌霜都不该行三，所以一下子就被她逮住了，借机发作。
“小郡主你有所不知，二伯父常年在江南做官，十五年没回来，所以二房的姐姐妹妹也都不在京中，老祖宗开玩笑说咱们排咱们的，不等他们了，谁知道现在叫习惯了，一下子改不过来了。”玉珠笑着道。
她虽然回护了一下，但周围的女孩子们不是傻子，虽然大家都做着自己的事，但有无数耳朵已经听了进去，估计回去就要告诉自家人了。娄家二老爷不孝、家宅不宁的名声传了出去，二房固然丢脸，对于三房也没什么好处。
凌霜感觉肩膀上娴月捏着的地方渐渐用了劲，知道她也有点生气了。
“你们怎么在这？”
卿云不知道什么时候走了过来，一手拉住娴月，道：“我新认识了几个姐妹，大家说好等会一起描梅花图样呢，就等你们俩了，还不跟我过去。”
她向来礼数周全，拉走她们两个，还不忘朝荀郡主道：“抱歉，失陪了。”荀郡主也道“哪里的话”，显然文郡主教她还是用了心的。
两人被卿云拉着一路走到侧面的小阁子里，丫鬟月香早等在那里，给两人打起帘子。
“娘跟他们打牌去了，我刚问了，还要一两个时辰才吃晚饭呢。你们好好地在这，不准出去和人撩闲去，听话。”
卿云拉着他们进了小阁子，果然这地方精致又暖和，几个面相和善的女孩子围坐在熏笼边，做着针线活，暖炕上还有个十三四岁的女孩子对着明亮的窗户在描图样，个个都是和娄家姐妹差不多的衣着。
“这是黄玉琴妹妹，这是柳子婵姐姐……”卿云一个个给她们介绍。
看得出都是性格温良好脾气的女孩子，不怎么拉帮结派的，家世也都不错，柳子婵大概是柳侍郎家，黄玉琴大概是没落的宗亲，玉佩上还带着一把鹅黄的缨子。
卿云就有这样的天赋，不管到了哪个群体，一定能找到和她性情相投那帮人，也不管是比她大比她小，很快就被她聚集在一起，大家和和美美地相处起来。
“你坐下，我刚夸口说你的画好，先教黄妹妹描好梅花图，再去忙你的事。”卿云按住娴月道。
娴月倒也还算听话，但那边凌霜又起来了。
“我去看看娘她们在干什么？”她说着，一阵风似的又走了。
待客的暖阁里，现在只剩下一些女孩子在聊天玩耍吃果子喝茶了，荀郡主正和玉珠碧珠说话，旁边还簇拥着许多讨好她们的女孩子，见凌霜来了，故意装作没看见，头也不抬。等她走过去，忽然从窃窃私语中爆发一阵笑声。
凌霜懒得和她们玩这幼稚的游戏，径直去了后堂，画堂里果然开了四五桌牌，有抹叶子牌的，有打花牌的，凌霜走到马吊那一桌，找到了自己的娘。
娄二奶奶正坐庄呢，下手是娄三奶奶，还有另外两家，梅四奶奶坐在她背后看着牌，一见凌霜，笑道：“小美人来了。”
她声音响亮，顿时就有几个夫人抬起头来看凌霜，凌霜并不害羞，走到娄二奶奶身后站着，娄二奶奶拿了一手好牌，正算牌呢，头也不回，道：“怎么了？”
凌霜立刻拿娴月出来顶缸。
“娴月在描梅花呢，我帮她回去拿画笔颜料去。”
“多大点事，叫个丫鬟乘轿子去拿就好了。”娄二奶奶打出一张牌来。
“压了。”娄三奶奶立即道，笑道：“别是娴月的咳疾又犯了吧，我看那孩子今天出门时脸色就有点白。”
“娴月身体好得很呢，等会还要去摘梅花呢，倒是玉珠姐姐老抱怨烤火把骨头都烤酥了。”凌霜硬邦邦地回道。
江南人骂人骨头软又叫酥骨头，别人尤可，梅四奶奶第一个听懂了，忍不住噗嗤一声笑了。知道她是说三房的两姐妹在讨好荀郡主。
娄二奶奶回头看了凌霜一眼，眼里带着点警告的意思。
“让我去吧，丫鬟不认识颜料，怕拿错了。”凌霜仍然固执地道。
“拿错就拿错了，让桃染拿去，你不准去。今日才梅花宴，你就临阵脱逃？想都别想。”娄二奶奶打下一张牌，叫道：“探雪过来。”
探雪本来正在看人家打叶子牌，听娄二奶奶语气不善，立刻屁颠屁颠地过来了。
“你要是实在没事做，把探雪带过去，去学学怎么做针线。
对了，叫桃染去找四姐，让她拿钥匙把那个紫檀箱子打开，把那一袋猫儿眼下面的梅子红宝石拿来，崔老太君要看看今年的新石头，别拿错了。大包的是梅子红，小的是鸡血红。”
凌霜知道她故意说出来的，这两年边疆战事不断，猫儿眼断了货源，价值千金，越囤越值钱。
娘说出来肯定不是找人出货，而是故意立威的，都说二房是商家女，那就让她们看看商人的家底。
“好吧。”
她知道娘把她们三个都推销出去的决心有多大，也不再找借口提前回家，带着探雪回了暖阁。
穿过庭院时看见一辆寒酸的小轿子匆匆赶来，随轿子的也不是个丫鬟，而是个三十来岁的娘姨，主仆二人下了轿，这样冷的天，却只穿了一件红绒的斗篷，连皮草都不是，只有领子上围了一圈灰鼠毛，难为裁缝巧心，竟然也裁得鼓囊囊的，要不是她们主仆二人从凌霜旁边过去时带起一角来，还看不出是红绒的，还以为是猩猩毡的呢。
穿斗篷的是个和凌霜年纪相仿的少女，尖尖的瓜子脸，生得清秀可怜，表情焦急，路过时还不忘和凌霜福了一福，十分有礼地道：“姐姐好。”
然后才匆匆进了暖阁，凌霜见那个轿夫还在原地等着赏钱，问道：“这是谁家雇的轿子？”
轿夫见个衣着华贵的少女问话，连忙垂头道：“是城东娄家。”
“娄家？”凌霜十分惊讶。
大房无人，二房三房的女儿都在这，哪里又跑出一个娄家来？
她有意要看，跟着进了暖阁，果然那女孩子正站在荀郡主面前接受奚落，玉珠碧珠两姐妹也帮着笑她，荀郡主见凌霜进来，更加大声，隔了老远就看见她捏着那女孩子的衣服道：“这世上竟然还有红绒做的披风，真难为你哪里买来？这么冷的天，你也不怕冻死……”
那女孩子神色有点窘，但还是老实站着，脸上带着点温驯的笑意，看起来实在有点可怜。
凌霜并没有上去说话，而是进了小阁子里，卿云正和大家一起做针线，见她进来，连忙拉她坐下，握了握她的脸道：“你又去哪了，冻得脸都冰凉的。”
“我看热闹去了，”她朝着柳子婵道：“柳姐姐，你认不认识外面那个新来的女孩子？我听她们说也是咱们娄家的人。”
“咱们家的？”
卿云立刻就起身去看，柳子婵也去张望了一下，回来笑道：“那是蔡婳，好像是你家大房奶奶的娘家侄女，但不知道为什么，大房也不太管她，由着其他人欺负她，看着怪可怜见的。”
其实她只说个名字，凌霜也猜出来了。
娄家大房伯父早逝，伯母是国子监蔡家的小姐，年轻守寡，常年闭门不出的，连昨晚吃饭都没来，膝下也没有儿女。
蔡家夫妻在任上遇到民变，被乱民所杀，凌霜还以为蔡家没人了，原来还有个小侄女，傍在娄大奶奶身边。
问清楚了，她也就有了主意了，把桃染叫过来，叽咕几句，桃染和她主子一样，是最爱惹事出风头的，立刻笑盈盈答应了。
凌霜说完，见炕上画画的娴月似笑非笑地看着自己，知道她肯定猜到了。
荀郡主今天在娄家姐妹面前吃了瘪，一腔气正没处出，逮着蔡婳，立刻拿来出气。
带着一帮牙尖嘴利的女孩子，围着她冷嘲热讽，一会儿说“咱们里就你寒乞相，现在还好，等到了仲春赏花游园的时候，人人插珠戴翠，看你怎么办呢。”
一会儿又有人问“你前些天答应替我做的鞋子呢，怎么还没拿出来？”
一堆人正取笑得起劲，却只见一个穿着华丽的丫鬟走了过来，手上捧着一领雪白的狐肷披风，这叠披风的方法一看就是成衣铺的手艺，羽缎向内，狐肷向外，却又从领子处露出窄窄的一线绸缎，是银红底子绣着金线，光华璀璨，看起来华丽得很，狐肷的毛更是细密轻软，跟托着一捧雪似的，众人顿时都看愣了。
都以为是荀郡主的家人，谁知道那丫鬟走到近前，生得十分娇艳，却朝着蔡婳道：“小姐，你的披风。
三小姐见外面下雪粒子了，特地叫我送来的，你那件红绒的交给我吧，原本是图轻巧才穿的，着凉了可不是好玩的。”
蔡婳如坠梦中，被那丫鬟解了披风，将狐肷盖在肩上，雪白狐毛簇拥着她清秀的面孔，倒显出平常都没有的一番仙气来，原本取笑她的女孩子们也都不敢做声了。
荀郡主沉着脸，刚想再问，那边崔家的管家媳妇李娘子已经进来唤道：“姑娘小姐们，晚饭摆在堆雪阁，都随我过去吧。”
众小姐们纷纷起身，蔡婳也起身，那丫鬟搀着她，蔡婳有点不好意思地叫了声“姐姐”。
“小姐叫我桃染就好了。”
娴月的丫鬟桃染笑着道，一路将她扶到堆雪阁，穿过长廊，正是穿披风的好时候，外面是银红织金的羽缎，在暗中光华耀眼，风吹起披风一角，里面是雪白的狐肷，周围不少夫人都看愣了，路过李娘子，李娘子都赞了一声：“好俊的披风。”蔡婳顿时红了脸。
到了堆雪阁，里面早摆下几桌盛宴，蔡婳还在找位置，那边有人叫道“蔡婳妹妹这边坐”，她看过去，是个生得极端庄的女孩子，鹅蛋脸，眉目温柔和气，身上衣服的织工和绣工和自己身上这件有些相似。
旁边一个穿着红衣的女孩子，面如霜雪，但也带着笑意，她被桃染搀着坐过去。
另那个一直在摆弄袖子里手帕的女孩子抬起头来，更是美得惊心动魄，风流袅娜。
她猜到这就是仆人嘴里“二房跟苏州小绢人似的那三位小姐”，果然坐下凌霜就道：“我是凌霜，是老三，这是老大卿云，你旁边那个狐狸精是老二娴月。”
狐狸精老二只是笑盈盈打量着蔡婳，不说话，倒是卿云对她很是友善，很快上了菜，姑娘席上都没有上酒，只有一杯驱寒的梅子酒，席上大家都顾忌形象，并不放肆，倒是那边夫人的席上又是说笑，又是打趣，热闹非凡。
“今天娘赢了还是输了？”娴月忽然问凌霜。
卿云低声警告：“嘘，不要说话。”
小姐们都知道今晚自己是被相看的对象，一个个吃得静默无声，只偶尔有勺子筷箸碰到碗碟的声音，一顿饭吃完，虽然是山珍海味，却没人认真动筷子。
所以蔡婳看见凌霜认真吃了半条鲈鱼，十分惊讶。
“老三赶这吃晚饭来了。”娴月又小声告状。
“嘘。”
卿云再度警告，不忘在桌子下踩了凌霜一脚，她尽职尽责，管着这两个妹妹。
蔡婳从小没有姐妹一起长大，看见她们姐妹亲昵，不由得有点羡慕。
饭后是饮茶，众小姐散开说话，夫人们再战一轮，等到月上梢头，终于散场。
人多，一时散不开，也磨蹭了许久，这个找手绢子的，那个找手炉的，等到上轿子的时候更是热闹，各家都派了轿子来接，庭院中一排十多顶轿子，倒是宽敞，排得开。
李娘子这一天下来，长袖善舞，总算要功德圆满了，到最后却出了点小意外。
回去的路远，晚上又有夜寒，所以照例是主人家要准备黄铜脚炉放在轿子里的。
当时娄家三姐妹出来时站在台阶上，看见阶下摆着一溜黄铜脚炉，都是一尺方圆，上面铸着牡丹，松树，桃李等纹样，炉盖像一个个小泥饼一样靠在阶下。
几个仆妇提着一桶桶烧得通红的炭，往脚炉里添。
凌霜扫了一眼就道：“数量不够。”
娴月已经困得用头抵着她肩膀了，卿云却替主人家着急起来了，道：“这下可不好了。”
果然李娘子数一数脚炉数量，顿时犯难了，问那仆妇：“怎么去年是多出来的，今年就不够了。”
“年下本来丢了几只，又坏了几只，偏偏今年人多……”那仆妇焦急解释，被李娘子瞪了一眼，不敢说话了。
但凡破落的大家族，总是先在这些细节上露怯，因为有出无进，东西渐渐破败，只会越来越少。
来这里做客的夫人都是当家主母，小姐们也是学过家计的，顿时就有人意识到了，几个在说话的夫人就朝这边看了过来。
这又不是急切间可以筹到的东西，李娘子骂道：“蠢东西，还不去阳春阁找一些来。先打发这一批客人上轿再说。”
脚炉不过是个不起眼的小东西，但要是有人有，有人没有，只怕会落个怠慢客人的话柄，再者路远，都是娇滴滴的夫人小姐，没有脚炉万一冻坏了真不是好玩的。
凌霜忖度着，所谓的阳春阁，可能是崔老太君的住处，拿老太君的东西给客人用不好听，所以李娘子才说得模糊了些。
仆妇飞也似地去了，卿云忠厚，和主人家告了辞，拉着娴月道：“娴月和我坐一个轿子吧，晚上冷，两个人一起还暖和些。”
她上轿子，安置脚炉的仆妇还不懂，拿了一个给娴月垫在脚下，还要再拿，卿云轻声道：“一个就够了。”
李娘子不着痕迹地朝她露出了感激的神色，卿云也朝她点头笑笑，让丫鬟放下了轿帘。
“蔡姐姐和我一起吧。”凌霜道。
蔡婳竟然也看了出来，两人一起上轿，凌霜看她文文弱弱的样子，把脚炉给她踩着，蔡婳还要让，凌霜豪气得很：“别让了，我比你想的壮多了。”
蔡婳却担心她伤风，道：“一人踩一半，不要紧的。”
“真不是客气。”
凌霜见她不信，索性挽起袖子，把手臂给她捏捏：“你看，我手臂有多硬，说了你不信，我还会骑马呢。”
蔡婳连忙用披风盖住她，凌霜见她这样紧张，被逗笑了。
两人一轿回了家，已经是月上中天，娴月困得半梦半醒，被桃染搀了回去。蔡婳拿着披风，找不到人还，只好交给凌霜道：“物归原主吧。”
“你留着呗，这件是我个人的，我反正也不爱穿。
再说了，家里还有呢，你别当是什么人情，就当见面礼好了。”
“哪有这样的道理。”蔡婳一定要还给她，见凌霜不收，正色道：“要真是见面礼，我们捡个日子，我绣个东西给你，你送个礼物给我，那才是正理，你这样给的，我不要。”
凌霜知道蔡家书香门第，多半有些古怪的傲气在，也不勉强，接了过来，见蔡婳披上她那红绒披风，走进了大房那高挑着佛堂飞檐的院落里。