气氛陡然微妙了起来。
诚然，如周怀年所说，那奶油鸡蛋糕的味道再好，穆朝朝已不敢对它再下一口，她怕……
可周怀年早已看穿她的心思，端了她尝过一口的蛋糕到一旁，换成自己刚剥好的油爆虾到她面前。
这油爆虾是上海做法，过油的虾，连壳炸脆，外酥里嫩，咸鲜非常。吃过的，都知这道菜原是带壳吃最好，周怀年亦是知晓。但他更知，穆朝朝吃虾不吃壳，是少时便有的习惯。
只见他又用银色汤匙㧟了一些酱汁，浇在虾肉上，示意她尝，“都剥好了，不扎嘴。”
穆朝朝微微愣了愣，才点了下头，顺从地拿起筷子，搛起一只送进口中。
细嚼慢咽时，听着周怀年悠悠开口，在忆从前。
“你有一回吃的虾，是我为你捞的，你可还记得？”
穆朝朝的记忆，被他拉回了北平郊外那片初秋的荷塘里。她轻轻点头，说她记得。
不过那时，为她捞虾的是周怀年，为她剥虾的却是江柏远。这话没敢说，她便低头吃虾，听他继续。
“初秋的荷塘还是挺冷的。”
周怀年至今都记得，他在水里捞虾，江柏远和她坐在船舱里烤火的情景。那时倒没觉得自己可怜，只是有些嫉妒江柏远。可人家是江记药铺的大少爷，与自己的小未婚妻坐在一起烤火，有他一个做短工的仆役什么事？
那虾捞上来以后，被周怀年裹着锡纸放在火上烤。锡纸是他从东家太太那儿讨要来的。他受雇的东家是法国人，他们热爱一切烤箱里的美食，周怀年有幸尝过一次他们的烤鸡，确实觉得不错。便管法国太太要了一些锡纸，想有机会时，与江柏远烤些食物来玩。
只是他没想过，江柏远会把她带来。
那是他与她分别以后的第一次重逢，江柏远只以为他们是初见，向她很郑重地介绍。
江柏远让她叫他“阿年哥哥”，并说他是自己最好的朋友。
那时，周怀年对江柏远心怀感激，因为他没有对她说出自己低微的身份，这让周怀年以为，能在她心中得以侥幸保存住一丝虚妄的面子。
她乖巧地唤了他一声“阿年哥哥”，周怀年便有些紧张地问她，吃鱼么？他可以下去捞上几条。
江柏远笑，说这丫头挑嘴得很，吃鱼嫌骨头多，吃虾也不吃壳，哪怕炸得酥脆，也不行。
一句话，便让周怀年记到了如今。
可他似乎没听到，小丫头那日回了江柏远一句嘴，是说：“下回不来了，初秋的荷塘，水冷得紧……”
穆朝朝当是记得这些。他们三个人的事，两个人的事，她都牢牢记在心里。她唤周怀年“哥哥”，也唤江柏远“哥哥”，称呼一样，可心里的感觉总是不一样。她记得，她也分得清。甚至连江柏远也知晓她心中所想，却只有头脑最为锐智的周怀年，在这件事上最看不清。
“柏远哥的身体后来愈发不好，走的那日，他还在向我说起你。”穆朝朝提起这些，只是想让周怀年对江柏远的芥蒂，可以有一丝丝的消解。
周怀年拿起桌上的湿方巾擦了擦手，笑着应她的话：“说我什么？说我成了流氓头子，还是说我冷血无情？”
“不是的，他是说你……”
周怀年摆了摆手，打断穆朝朝的话，“好了，不说他罢，我想听听你的事儿。”
他有心回忆从前，但也仅是与她的从前。若她更热衷于提及别人，他便只想关心她的当下以及未来。
“江家二少爷明年也该大学毕业了吧？等他毕了业，你将铺子交还予他，当是能从江家脱身了。到时候，你若还想做生意，我就给你一些铺面，你只要负责每月收租便好，断不会像今日这般辛苦。”
他知道她在生意上有些头脑，曾经还听她说想做个账房先生，他敲她头，玩笑地问她是不是想钱想疯了？她也不忌讳地点头，憧憬地说自己要是有好多好多钱就好了……那会儿，他听到这话，心里难免酸楚。那是他不能给她的东西，是距离他都很遥远的东西。如今，有了这样的能力，便不会再让她失望。于是，他自作主张地对她的未来都做好了决断，连穆朝朝自己都没反应过来。
周怀年见她愣了神，便伸手过去，覆住她的手，问道：“怎么了？在想什么？”
穆朝朝把手轻轻抽出来，打算纠正他的这番安排。
“阿年哥，柏归在大学学的是新闻，他的成绩很好，但不太是块做生意的料。等他毕业后，他若是想出国深造，我会供他去。他若是想在报馆找份工作，我也会全力支持。而且，江家还有两个小的，尚未成年。所以……那里，想是离了我不太行……”长嫂如母，穆朝朝始终记着这样一句话。
周怀年听了她这番话，眉头却微微蹙起，“朝朝，你是打算把自己的青春都搭在江家那些人的身上吗？”
穆朝朝摇摇头，对他的话有着不同的见解，“人的时间本就是用来做有意义的事儿的，也许王太太、李太太、张太太、周太太她们以为收租或是打牌是有意义的事儿。而我以为，江家那些人需要我，我能够为他们负责，便是有意义的事儿。”
周怀年没有沉下心来去琢磨她所说的“有意义之事”是为何，他只对她列举中的某一个无意被提及的名头感到闹心。可他面上撑着，并没有表露出来。
他端起手边的红酒，饮了一口，脸上带上了笑，“你知道的，我惯是顺着你的。你不愿意的事，我不会逼你去做。但你也该知道，你在我心里，与别人是不能相比的。”
穆朝朝有过一闪念，自己刚刚随意列举的那些太太里，只是顺口提了一个“周太太”而已，难道因为这个他便不高兴了？可他又没明说那个“别人”指的是谁，她便没法腆着脸再去问。
她点点头，只能小声地对他说句“谢谢”。
周怀年好似对她的客套有了免疫，没有再理会，便将话锋一转，说起此番她赴约的目的。
“那些衣料，你就留着吧。都是时兴的，多裁一些放着。如今怎么也算得上是江家半个掌权人，这出来出去的，也好换着穿。”
穆朝朝蓦然想起，那日对他说的那句“没有好衣裳”的话。又想起自己说那话时的情境，脸便显见的更加红了。
“我那日……那日是随口说说的，家中还有好些裁完没来得及穿的衣裳，不用再费那个心。”
那日的事就像一场梦，周怀年尽心地藏着，只有夜深无人时才敢细细咂味。经她这么一提，倒又忽然变得真实了许多，叫他没法不生出一些更深的想法。
“朝朝，那日……我弄疼你了吧？”
穆朝朝听他说这话，呼吸瞬间屏住。
“是我鲁莽了。但不管你怎样责怨我，若重来一次，我应还是会那么做。这与我帮你无关，你当知道我对你的心意。”
穆朝朝拿指尖狠狠抠了一下自己的掌心，这才好似有了呼吸。
“阿年哥，对不起。这件事上，也有我的责任。”其实这“对不起”的话，该对周太太说，可她哪有脸？
分别多年，周怀年还是更喜欢喝了酒的她，不似这般生分以及如屡薄冰。哪怕知道，那日她是带着目的接近，却也有一刻让他深以为，她当与他一样，是沉溺在了他们意乱的情迷里，与谁都无关。
是梦。可有念头，才能成梦。她该是一样。
“无甚对不起。从前江家也是留我吃过几顿饭的，帮个忙而已。”他又把话岔到了这里，只想让她觉得，他与她好，和谁都没有关系。什么周太太，什么江少爷，能谅她，并与她贴着心的，终究只是他周怀年一人而已。
“端阳节眼看就要到了，你说的江家的两个小娃，我还从未见过。倒是可以把衣料留给他们，只当是我作为兄长，提前给的见面礼。”他的慷慨，甚至能够爱屋及乌，只要讨她欢心，怎么都可以。
见他已如此说，她若再推辞，未免显得太过矫情。穆朝朝应下，就按他说的，是他给江家的两个小家伙送的端阳礼。
一顿饭，除了那个吻有些逾矩，别的时候，两个人都谨守安分，有最得体的礼仪。只是浪费了万源饭店那间房可赏外滩夜景的最佳地理位置，未等黄浦江边的灯光都亮起，穆朝朝便与他告辞。他也绅士，送她上车，只想时间尚许，他们来日方长……
*
回到江家，让两个小孩选衣料，他们果然很高兴。
穆朝朝也选了一匹，天青蓝的。
就像多年前，北平初秋的天空，映在那片荷塘上的颜色。
清冷，却澄澈。
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