回客舍的路上，赵西平遇到了胡都尉，一个走在前一个走在后，赵西平不想跟他同行，有意拖慢步子，不料胡都尉却乍然回头。
“赵千户？”胡都尉停下步子。
赵西平只得加快脚步过去见礼。
路旁的地里有锄草的人，见这两个大人走在一起也不说话，心里觉得怪异。
胡都尉掀起眼皮瞥他一眼，拖长调子问：“赵千户莫不是还在怪我？”
赵西平讶然，他不解地问：“这话是怎么说？”
胡都尉噎住，他意味不明地看着赵西平，随即哼笑出声。
赵西平也跟着一起笑。
“我小舅子盖的房子如何了？”胡都尉索性略过之前的话不再提。
“具体的我也不清楚，我没过去看过。”赵西平深吸一口气，他望向远方，摆出一副不想搭理的嘴脸。
胡都尉见状也不再搭话，他臭着个脸，越想越气，觉得赵西平不识趣。再看赵西平气定神闲地走在一旁，他越发觉得今天心血来潮的出行是个错误的决定。
“罢了。”胡都尉突然止步，“走路太累，改日本官骑匹马再过来。”
“客舍的确是离城有些远。”赵西平附和，“那您回啊？”
“嗯。”胡都尉摆袖转身，循着来时的路又回去。
赵西平目送片刻，做足了恭送的姿态，待两人之间的距离拉大，他这才继续往回走。
回到客舍时，已是日上三竿，赵西平站在河边看向对面还没落顶的房子，可能是利钱收回来了手头宽裕，也可能是胡都尉的小舅子着急了，前两天又雇来二十个戍卒，盖房的人多了，砌墙的速度这才赶上来。
“赵千户。”挑水的戍卒跟赵西平打个招呼。
赵西平点头。
“姐夫。”隋良抱着小崽走出来，“你回来了啊？我姐还在说怎么这么久没看见人，晌午你吃什么？”
“什么都行。”赵西平快步过去，他接过胖乎乎的儿子，抛起又接住，接住再抛起。
家里有力气又有胆子敢抛起小崽的人也就他了，小家伙一见他爹就知道能抛高高举高高，一天天的，见到赵西平就咧嘴笑。
隋玉在灶房听到银铃般的笑声，她擦擦手走出去，站在檐下问：“怎么回来这么晚？”
“去看小米了。”赵西平扛着胖儿子进门，“她问我今年是接爹娘过来过年，还是我一个人回去拜年。”
“别问我，我不管。”隋玉可不揽事。
隋良左右看看，他一溜烟跑了。
赵西平拎个椅子坐下，弓起腿让小崽踩着他的腿站起来，小孩还站不直，大人一丢手就摔个屁股墩。
“啊啊啊——”小崽挥动双臂冲隋玉叫。
“傻大个儿。”隋玉笑他。
赵西平看她一眼，她不服地问：“看什么？我说错了？”
“说错了。”赵西平伸手抹去儿子的口水，说：“小崽只是爱流口水嘛，又不是流口水的都是傻子。”
“我乐意。”隋玉暗哼。
“行行行，傻就傻。”说罢见她又瞪眼，赵西平投降了，“行行行，只能你说。”
隋玉绷不住笑了。
“瞧你娘，多霸道。”赵西平举着小崽的手指向隋玉，告小状道：“你娘说你傻。”
隋玉冲儿子拍手，小崽立马探身抬腿要过去。
赵西平一手搂崽，一手拎凳，父子二人都挪过去。
人来了，隋玉又不想抱了，她进仓房拿出篾席，让小崽趴在上面练习爬行。
“今年过年我一个人回去拜年，明年再接他们过来，明年过来又能看孙子又能抱外孙。”赵西平开口，“今年爹娘过来，要是知道你要去走商，二老心里又要犯嘀咕。”
隋玉没说话，她抬手拍下他的腿，带着赞许的意味。
小崽拽着他爹的裤腿想要站起来，隋玉跟赵西平都不搭手，低着头默默地看着。
到底是月份小了，骨头还没长成，他憋红了脸都没能站起来，赶在他张嘴大哭的前一瞬，赵西平伸手抄起孩子。
小崽眨了眨眼睛，他闭上嘴，咽下了哭腔。
隋玉笑了，“真好哄。”
“真是个傻的，好糊弄。”赵西平搂紧小崽，摸了摸他的小脑袋，跟隋玉说：“瞧瞧我们儿子，这是我们的，生下来棒槌长的小儿，竟然养这么大了。”
隋玉望着小崽，眼神温和又慈爱，在他身上，她看到了生命的惊奇。
小崽伸手要娘抱，隋玉伸手接过来，她搂着他亲了亲，孩子清澈的眼睛倒映着她的模样，她的眼睛里装着他。
“崽崽。”隋玉喊一声。
小崽眉眼弯弯，他有些害羞地笑了。
隋玉爱死他了，又喊一声：“崽崽。”
小崽笑着往她怀里藏。
隋玉抱着孩子笑出声，她笑得宛如淌蜜的浆果，升到头顶的太阳在这个小院里都失去了光芒。
阿水从门口路过，她放慢脚步，安安静静地多看两眼，脚尖一拐跑远了。
赵西平抬头看一眼，又侧目看向身旁的妻儿。
甘大甘二、张顺和李武都走了，给河对岸奴隶送饭的活儿就落在赵西平和李木头身上。
饭桶落地，奴隶哄抢，赵西平一脚踹倒一个，高声斥道：“排队，一个个来。”
有了震慑，这群奴隶摁下蠢蠢欲动的手脚，一个个排起队，伸长脖子盯着前面的人，深怕桶里没饭了。
上个月累死两个奴隶，剩下的二十一个奴隶分完四桶饭，戍卒们的饭菜才送过来。
“赵千户，我们也在你那边吃算了。”之前在河边挑水的戍卒开口。
“你们去跟管事说，让他给钱。”赵西平看向坐地狼吞虎咽的奴隶，他们宛如没牙的婴孩一般，吃饭吃菜嚼都不嚼，扒进嘴里就往下咽，个个噎得脸红脖子粗，扒饭的动作却是毫不停顿。
“你们傍晚散工的时候把他们也带走，今天我在路上碰见胡都尉，我跟他说了奴隶的事，他不愿意落个刻薄的名声，就让这些奴隶跟你们一样，日出上工，日落散工。”赵西平跟戍卒说，“管事过来发工钱的时候，你们让他去找我，我跟他说。”
不管他说的是真是假，不会有人为了这点事跑到胡都尉面前确定，更何况胡都尉也不是戍卒和管事想见就能见到的，所以赵西平丝毫不虚，一副确有其事的样子。
有几个戍卒毫不犹豫地点头应下，这群奴隶着实惨，瘦得没个人形，剥皮炖汤估计都炖不出多少油水。他们看在眼里也不忍，奈何位卑，也不敢为这些人说话。现在有人出头，不论真假，他们能帮就帮一把。
赵西平去提桶，嘱咐说：“记住了，他们散工你们就跟着走，要是让我发现天黑这边还有人，我把你们绑起来丢河里钓鱼。”
守夜巡逻的奴仆都走了，客舍那边住的不是老的就是小的，赵西平自己又是一早就走了，天黑才回来，他担心有奴隶会埋伏在哪处，索性就都给赶走。
过河的时候，赵西平冲一个戍卒招手，嘱咐他盯着这些奴隶，除非散工回城，不然不准他们过河。
也是前日又过来二十个干活的戍卒，赵西平才放心把甘大甘二他们送出城。
午歇后，赵西平跟隋玉带着小崽骑骆驼回城，一家三口拎着一篮鸡蛋去探望赵小米。
夕阳西下时，隋玉一人带着小崽骑骆驼回来，骑在土墙上的奴隶看见了，借着下墙抬梁木的机会，他走到桥边欲过河。
“哪儿去？”一个戍卒高喊一声。
蓬头垢面的奴隶搓搓手，他蹲在河边撩些水洗手，又慢吞吞洗脸，余光还瞟着河那边，看见膘肥体壮的大黑狗摇着尾巴路过，他吞了吞口水。
“老子看你在找死。”戍卒过来踢一脚，“滚回去干活，真他娘的命贱，谁好谁赖都分不清了。”
墙角的一个奴隶冷眼看着，待一脸贪婪的男奴走近，他猝不及防地抬腿将人踹倒，接着捡起一坨土，扑过去跟人打一架。
之前跟隋玉去打捞尸体的奴隶也走过来，合伙将摁在地上的人打一顿，其他人看见像是没看见。
隔天再上工，干活的奴隶又少一个，赵西平来送饭，问：“还有一个人呢？”
“死了。”一个声音嘶哑的奴隶开口，“起夜摔了一下，磕破头就死了。”
不远处的戍卒看了看，挪开目光没说话。
赵西平见状不再多问，他走到戍卒那边，问：“管事还没来发工钱？”
“来了。”有人往河东指。
赵西平看过去，又是那个圆脸大胖子。
“赵千户？昨天你真跟我们胡都尉聊客舍这边的事了？”管事着急地问。
“聊了一嘴，他问我房子盖得如何了。”赵西平指了下，说：“在城外的胡麻地遇见的，都尉走累了，说下次骑马再过来看看。”
这下管事哪还顾得上旁的事，他马不停蹄又回去，下午又请来三十个干活的戍卒。
……
九天后的傍晚，赵西平跟隋玉带着小崽准备骑骆驼去城外接人，恰逢遇到盖房的戍卒散工，赵西平放慢速度跟人说话，趁机炫耀他怀里的儿子。
一个奴隶悄悄靠近隋玉骑乘的骆驼，骆驼扭头看去，隋玉也偏头低眼瞧。
“太太，您能不能把我买走，我还想活。”一道嘶哑的嗓音响起，他扒开一头乱发，露出一双哀求的眼睛，“我也想像您的奴仆那样当个人，不想当畜牲了。”
隋玉挪开目光看向后面的一群奴隶，一双双哀求的眼睛都落在她身上，她叹一声，收回目光说：“我没有办法。”
“九天前，一个奴隶活腻了，他想过河作恶，晚上他就死了，我做的。”男奴颤抖着腿跪下，“求您救我一命。”
隋玉脸色微变，她打量着伏跪在地的人，有谋算有胆识，还敢杀人，这种人若是忠诚，会是她的一个好帮手。
“你叫什么？”