“赵千户？”
门外有人，赵西平停下钳制隋良的动作，他一把将隋良拽起来，隔着门问：“谁？”
“是我，严老二。”严二当家回话，“真是不好意思，这么晚还来打搅你。”
赵西平看了看身上的衣裳，他没打算出去，走到门后问：“有啥事？你直接说吧，我就不开门了，打算睡觉了。”
“是这样，我们打算明天离开敦煌，不过干粮和粮草还没准备，也没顾得上租骆驼，我想问问，能不能劳烦你跟厨娘说一声，今晚赶工给我们张罗四十八个人一个月的干粮。还有就是借您的便利，明天一早就让赵当家和宋小当家给我送来七百斤粮草和五十头骆驼。”严二当家隔着门说。
赵西平想了想，没有为难他，答应了。
“对了，你们回来的时候玉掌柜还在长安吗？”他打听。
严二当家闻言知意，说：“我听玉掌柜话里话外的意思，应当是七月份动身回程，若是不出意外，大概会在九月中旬回到敦煌。”
赵西平松口气，能赶在十月前回来就好，不会再顶着风雪赶路。
“对了，不知道你听没听说，大司马去世了。”严二当家压低声音，说：“官场上的事我不懂，不过在路上听闻一些消息，大司马虽然从没上过战场，但打不打仗、怎么打仗都是他在做决定。现在他去世了，关外会是什么情况不好说，那个……你如果要上战场，最好多做准备。”
赵西平正色道谢，说：“多谢提醒，不过我们要相信朝廷，关外安定没多少年，费了几代人的血汗才打下来，朝廷不会轻易放弃，歪传的消息听听就罢了，别自己吓自己。”
听他这么一说，严二当家觉得挺在理，仔细想一想，他们这些经商的人都舍不得关外的利益，朝廷又怎么会舍弃。
“多谢赵千户提醒。”严二当家心头一松，焦躁了一整日的情绪平复下来，“不打扰你休息了，我这就回客舍。”
赵西平“嗯”一声，听脚步声走远，他回头看向隋良，说：“你去灶房说一声，让殷婆她们赶赶工，多准备些干粮，饼子来不及烙就多准备些炒面和炒米。”
隋良不动，他当做没听见。
赵西平朝他走过去，隋良下意识要逃，腿脚一动，他又觉得丢脸，硬生生止住动作，梗着脖子昂头问：“你可知错？”
赵西平想笑，他不吭声，直接揪着小舅子的后脖子推他出门。
“你不认错，我出去了也不说话。”隋良也不挣扎，他傲气地说：“你是不是嫉妒我？”
“我嫉妒你？”
“对，你跟你儿子都嫉妒我，嫉妒我风度翩翩，英俊潇洒。”隋良来劲了，他一手抱住门栓，回头说：“你不认错也行，你承认我风度翩翩，英武不凡。”
“行行行，你风度翩翩，你英武不凡。”赵西平绷不住了，他笑着说：“这下能出去了？”
隋良哼一声，得意地甩了甩膀子出门了。
听着脚步声远去，接着，厨院里响起隋良的说话声。赵西平摇了摇头，隋良现在的性格跟小时候大为不同，说是两个人也不为过。
“爹。”小崽挪步过来，走近了，他一蹦一跳地拽住赵西平的手，害羞地小声问：“我是不是风度……风度……风度不凡？”
赵西平大笑，他拖着儿子的胳膊往上一提，单臂抱住他，说：“是风度翩翩和英武不凡。”
小崽羞恼地哼哧哼哧叫，还不忘执着地问：“那你说我是不是？”
“你跟你舅舅一样。”臭美还爱炫耀，爱极了自己的皮囊。
小崽误会了，他以为他爹说他跟他舅舅一样，又风度又英武还不凡，他美滋滋地揽着他爹亲一口，说：“爹，我信你。”
赵西平擦去脸上的口水，他伸手弹了弹小崽的鼓肚皮，小孩的肚子像□□肚，饿不饿都是鼓的，一弹一声响。
小崽大方地搂起衣摆，让他爹可劲弹。
“儿子——”赵西平摸摸小崽的肚子，听他稚声稚气的应一声，他又摸摸他的脑袋瓜，在无人窥视的黑夜里亲了下孩子的额头，曾经那个一丁点大要把屎把尿的小孩已经长这么大了。
“小崽，谢谢你。”赵西平感慨万千。
小崽疑惑，他喊一声，狐疑地问：“谢啥？”
“谢你来当我和你娘的孩子。”赵西平拉下他的衣摆，说：“今晚跟我睡，不跟你舅舅睡了。”
小崽没意见，隋良更没意见，他还气外甥伙同姓赵的欺压他，巴不得抛下这个小白眼狼。
小崽跟他爹腻腻歪歪睡一晚，等天明了，他爹又变得寡言少语。
赵西平交代两句就骑着骆驼进城当值了，小崽望着他的身影越来越远，他扭过头看着紧锣密鼓打点行囊的客商，一个人坐在树下发呆。
大黑狗舔着嘴走过来卧下，大壮端着一盆酸菜也过来了，他坐在小崽旁边，一声不吭地忙活着洗酸菜。
二黑挎着筐牵着骆驼路过，他嘱咐一声：“大壮，看好小主子，你俩就在客舍这边玩，别跑远了，不能跟着商队走。”
小崽回神，说：“我爹让你给我摘胡豆回来，我要剥豆子晒豆子，等我娘回来烙豆饼。”
“行，我晌午挑两筐回来。”二黑牵着骆驼走了。
二黑走后不久，赵小米带着阿宁赶着二十头骆驼来送粮草，阿宁看见表哥，他屁颠屁颠跑过来，献宝似的掏出一盒幼蚕。
“蚕不是结茧子了？”小崽疑惑。
“又捂的。”阿宁小声说，“哥，我摘桑叶。”
小崽起身跟他过去，他一动，大黑狗和大壮都跟着动。
老牛叔坐在河边刷鞋，听到动静回头看一眼，扯着嗓子说：“不准靠近河边啊，谁靠近河边谁挨打。”
阿宁害怕没牙还少只手的老头，所以每逢来客舍他都提着心，若是没人陪着，他宁愿站在荒野地挨晒也不靠近。这下猛不丁看见老头的脸，他吓白了脸，蚕盒塞给小崽，他扭头就跑。
小崽的注意力在桑果上，手上多个盒子，他扭头望着跑得像兔子一样的表弟，大声喊：“弟弟，你吃不吃桑果？我会爬树。”
“嘁，胆小鬼。”老牛叔嗤一声，他自言自语说：“别吃桑果了，他就是吃虎胆都不中用。”
小米望着又缩回她腿边的孩子，见他面色惶惶，哪还不知道是为了什么，她有些失望地叹一声：“你怎么就不随我？”
阿宁无措地扭着手指，他望着离开的路，说：“娘，我想回去。”
赵小米没搭理他，她去跟客商交割粮草，听他们抱怨经常找不到她的人，她只得赔笑，承诺以后除了一早一晚都待在客舍这边。
小崽已经爬上桑树了，才两年的桑树，枝干不粗，也只经得起两三岁的小孩攀爬，他跨坐在枝桠上，揪枝头最嫩的叶子喂小蚕，摘到半红半紫的桑果，他吃一颗，再留一颗揣小兜里。
阿水端着脏衣盆过来，她站树下问：“摘多少桑果了？”
小崽比出一个巴掌，又缩回两根手指。
河边的四棵桑树从发芽那一瞬就承担着过重的使命，四棵桑树要养活大几百条蚕命，桑叶摘了长，长了摘，哪还有余力结果。更何况桑树下来来往往的不是人就是骆驼，能留下几颗红果子全凭运气和良心，要不是顾着还有个小孩盼着吃桑果，桑果不等发紫就摘光了。
粮草交割完，宋从祖带着家仆赶来五十头骆驼，赵小米给他腾地方，她赶着骆驼来河边喝水，顺便强揪着阿宁过来。
阿宁一看见老牛叔，他就吓得走不动路，偏偏他还一直盯着，老头的嘴巴一动，他就吓得哇哇大哭。
“爹，你别吓他。”阿水虽然不高兴，但还是开口阻拦一下，她皱眉看向老头，训道：“你知道他害怕你，你还冲他张什么嘴？”
“我出口气不行？”老牛叔不服气。
“少歪扯。”阿水推他离开，“小崽他表弟才两岁，他懂什么？你别跟他怄气。”
“老牛叔，对不住啊，我家这个是胆小鬼投胎。”赵小米歉意地说，“他再大点就好了。”
“小崽一两岁的时候也没怕过啥，你好好教教娃。”老牛叔嗤一句。
阿水捶他一下，老牛叔嚷嚷她打他做什么。
赵小米丧气地低头，她蹲下问：“我牵着你，你还怕什么？”
小崽从树上滑下来，他走到阿宁旁边抱住他，“不哭不哭，哥哥给你吃桑果。”
大壮也过来了，他说不出什么安慰的话，就蹲在地上看着。
阿宁渐渐止住了哭声，他接过桑果小口吃，脸上还挂着眼泪，眼里又有了笑。
“给，你的小蚕。”小崽又把装满桑叶的蚕盒还给他，说：“你明天再来……”
“不不不。”一听还要再来，阿宁不要蚕盒了，他投向赵小米怀里，又带着哭腔说要回家。
赵小米恼了，她扬起巴掌要揍孩子，下一瞬被小崽抱住手，她还挨了一眼瞪。
“呦！你瞪我做什么？”赵小米好气又好笑，“你还敢瞪姑姑了。”
小崽又横她一眼，气冲冲说：“你坏。”
“我怎么坏了？”赵小米心里的恼意散了，她饶有兴致地问：“你弟弟不该打？他忒折腾人，怕这怕那，人家又没打他又没咬他，哭什么哭。”
小崽听不明白，他挺着小胸脯极认真地说：“我娘就没打过我，你也不能打阿宁。”
“那是你听话。”
“阿宁也听话。”小崽给阿宁擦眼泪，说：“你亲亲他，亲亲他就不哭了，你看，我抱他，他就不哭。”
赵小米面上的漫不经心没了，她轻叹一声，揽过胆小如鼠的儿子，又看着一脸赞许的侄子，她觉得好笑，心里又觉得惋惜，自己的孩子怎么就不能大大方方的？
她问：“我还坏不坏？”
小崽昂着头不吭声，阿宁却是认真地摇头。
“还是我儿子好。”赵小米有些心酸地笑，罢了罢了，她比不过她三嫂，黄连正比不过她三哥，她又怎么能强求阿宁比过小崽。
“你娘什么时候回来？”赵小米问。
“九月中旬。”小崽还记得昨夜的话，他蹲下来贴着赵小米，捧着脸高兴地说：“姑姑，我娘给我买了好看的衣裳，又薄又凉，我穿上又、又刮风、刮风……”他想不起来那话是怎么说的，只好望着天思索，“刮风……英……”
“阴天？”赵小米接话，“你穿上怎么刮风又阴天？要变天？”
“不是，就好看。”小崽斜她一眼，气鼓鼓说：“我爹就懂，我去穿给你看。”
“行行行，我看看你娘给你买了什么了不得的衣裳。”赵小米牵着阿宁跟过去。
而被人惦记的隋玉刚渡过大河，她正在河边买干鱼，打算给孩子带回去开开眼，见见黄河大鲤鱼。