一个面色黝黑的壮年男人靠近，隋玉警惕地回头，她打量他一眼，面生，是不认识的人，她疏离地点下头，付完钱就准备离开。
“稍等一下。”男人有些急躁地喊住她，他跑到隋玉面前，面带无措地问：“你是个女人？你不是男人吧？”
“做什么的？”青山扛着干鱼箱子折返回来，他挡在男人面前，说：“有什么事你跟我说。”
“我、我是老栓的儿子，我爹前年在这儿摆渡，他说他结识一个女商人，说帮他打听关外有没有治腿疼的偏方，是不是你们？”男人后退一步，解释说：“我没恶意，就是觉得这个女掌柜有点像我爹话里的人，我过来问问。”
隋玉想起来了，是有这个事，她从青山背后走出来，说：“是我，我们去年出关了，不过在关外没遇到医者，也没寻到相关的偏方。”
男人面上浮出失望之色，他勉强笑了笑，说：“没事，我就是过来问问。”
说罢他就要走。
“老叔身体可还好？”隋玉问一句。
男人摇头又点头，“就是腿疼，天晴的时候好点，阴雨天的时候疼得吃不下睡不着，疼狠了恨不得把腿剁了。不过也没事，做我们这个行当的，老了都有这个毛病，挺挺就过去了。”
隋玉能理解，她奶也有风湿病，一旦疼起来，整夜整夜睡不着，那时候就靠她在外打工的爹妈逢年过节买回来的膏药缓解疼痛。她印象中，乡下治风湿的偏方多是药酒，还有用蜜蜂蛰的法子驱寒的，至于可不可行，她无法担保。
见男人撑着羊皮筏子渡到河中间，隋玉跟青山也回到商队里。
“怎么回事？”宋娴问。
“前年渡我们过河的船夫你还记得吧？他因为常年在河上周转，腿有寒气，一变天就腿疼。”见宋娴点头，隋玉继续说：“我不是承诺他去关外打听打听偏方嘛，刚刚那人是他儿子，他过来问一句。”
“两年了，还记得啊？”宋娴问，“有病去看大夫啊，他们摆渡的人挺赚钱的，又不是看不起大夫。”
“寒病不好治。”陈老接话，“我认识一个人也有这病，京中的大夫都治过，都没能给他治好。”
“那有没有缓解疼痛的法子？”隋玉问。
陈老想了想，说：“喝虎骨酒或许是有些用的。”
隋玉左右看一眼，指着青山说：“你折回去跟他说一声，然后尽快赶上来。”
青山应是，他骑着骆驼扭头往河边跑。
“虎骨酒不好得吧？”小春红说。
“好不好得就不是我们该操心的事了。”隋玉摇头。
穿过山林，抵达洪池岭的山脚时，青山追了上来，“我把话跟那男人说了，他摇了摇头，他说他们没听说过这个东西。”
隋玉没接话，她望着眼前的峰峦，说：“走了，翻过这座山就到河西了。”
已经走熟了的路，除了陈老还满目新奇，其他人心里已经没什么波动了。陈老望着天上的云、山顶的雪、翱翔的鸟、登山的羊的时候，奴仆们望着脚下的路和石缝里的草，开花的野韭菜、叶子发黄的野蒜、兔子啃过的萝卜菜等等，赶路之余，他们还兼顾挖野菜。在地势平缓的山谷，他们骑在骆驼背上择野菜，遇到清澈的河水再清洗干净，夜晚歇息的时候，这些野蒜头和削过的萝卜头混着肉丝粗硬的野猪肉炖一锅，若是晚上炖不烂，早上一定能炖烂，早晚总有一顿能吃饱肚子。
攀到峰顶穿行山谷的时候，陈老望着矗立在远方的土黄色城墙，说：“在河西没被收复的时候，我朝跟匈奴就是以洪池岭为界。”
大伙都累得半死，只有他轻轻松松骑在骆驼上没受徒步之苦，故而没人搭理他的回忆往昔。
“当年冠军侯攻打匈奴走的就是这条路吧？”陈老自顾自说。
隋玉点头。
“博望侯出使西域也是走这条路吗？”他又问。
隋玉摇头，“据说不是，那条路绕道太远，地势也陡峭，现在鲜少有人再走了。”
“那时候为了避开匈奴，只得绕路。”陈老轻叹，“万幸，老朽还能走过冠军侯走过的路，趁老朽还活着，我替大司马看看他们收复治理的河西四郡。”
隋玉：……
行路两天，经过关隘，隋玉和宋娴拿着“过所”文书和各种契去检查，奴仆们则是抬着钱箱来交过路钱。
“一个人多少钱？”陈老打听。
“除了看人头，还看货的多少和种类。”提起这个，隋玉有些肉疼，说：“单次不算多，不过经过的城池多，汇在一起也是不少钱，一趟走下来，大概要交五千钱。”
“年底还要交缗钱？”陈老问。
隋玉点头，“赚的越多，交的越多。”
“那个……主子，你分给我们的钱是不是没刨去过关钱和缗钱？”小春红靠近，她低着声音说：“要不你把这部分钱扣下去？”
隋玉笑，“怎么？还嫌钱多啊？”
小春红点头，这一趟买了十二三万钱的货，来年要赚好多啊，能分到手的钱是她们做梦都不敢想的。
隋玉顺水推舟地答应了，头一次分钱的时候她没算太细是因为分到奴仆手上的钱不算多，再扣扣减减，每个人到手三四百钱不够震撼，也勾不住人心。而六百多钱正好处于不上不下的位置，不足买匹绸缎，但能买匹帛布和两匹粗布，如此一换算，心思灵活的人大半会想从中原买帛布和粗布去关外做生意，但顾忌她的想法，八成不会有人提起，退而求其次，那就把钱汇一起，指望她多买货多赚钱。
事情也不出她所料，一切朝她预料的方向发展，没人拿第一笔利钱，都指望着以这个钱赚更多的钱。有个更大的诱饵勾着，哪怕这个钱不足以脱奴籍，也没人会舍得放弃，大伙都指望她赚大钱，谁还会再生背叛的心思？隋玉觉得她没后顾之忧了。
过了关隘再行一天就出了山谷，接下来就是下山的路，每多迈一步离家就近一步，连人带骆驼，各个都精神几分。
走到半山腰，迎面遇到不少商队，驼队连成长龙，穿梭在蜿蜒的山峦间，驼铃声更是久久不绝。
见到相熟的面孔，隋玉打听说：“今年进关怎么这么早？”
“关外在打仗，没敢走远，货销完了就回来了。”客商牵着骆驼走，说话的间隙，他驻足问：“长安是什么情况？听说大司马去世了？”
隋玉点头。
“明年会是什么情况？”客商犹疑，他打听问：“玉掌柜，你明年可还出关？”
“要的。”隋玉点头，“这阵仗还没前些年联合乌孙攻打匈奴的阵仗大，说不准不到年底，关外就太平了。”
“那再好不过了。”客商面带欣喜。
“真还出关？”后来的客商笑着问。
隋玉点头，“我不怕关外打仗，就怕关外有动荡但不打仗。”
这话细想起来有理，听到这话的客商各有思量。
“对了，你们路过敦煌可去我家客舍过夜了？”隋玉转变话头，“我家小崽如何了？”
“活蹦乱跳，精神的很。”客商笑着说，“快回去吧，孩子天天抻着脖子盼你回去。”
隋玉闻言笑了，既然小崽精神颇好，那就说明赵西平没上战场。
“有他爹在，我不担心。”隋玉又试探一句。
“这倒是，赵千户把孩子照顾得极好。”
此话一出，隋玉彻底放心了，她跟客商们道别，跟着商队继续走。
下山走了九天，进入武威郡休息一天一夜，粮草补齐，干粮备足，商队再次动身。
从武威前往张掖，一路上隔个三五里路就要遇个商队，多数都是相识的，隋玉和宋娴一路忙着打招呼，东来西往的商队相互交换彼此的消息以及商货的价钱。
过了张掖已是九月，路旁的水稻田消失了，地里的庄稼转换成金黄的麦子和黍米，野鸡藏在高粱地里嘎嘎叫，野兔和田鼠趁着明月高悬的夜晚大摇大摆地在路上穿行。
“我们回去还能赶上割麦摘豆。”小春红说。
隋玉点头，“也不知道小崽他爹有没有买种地的奴仆。”
“买没买都不打紧，我们回去了，地里就不缺人了。”小春红搅了搅锅里的肉粥，野猪肉早吃完了，锅里的肉是今天傍晚射中的四只鸟和一只肥兔子，从洪池岭下来后，锅里顿顿不缺荤腥。
西边传来驼铃声，东归的商队还在连夜赶路，隋玉托着下巴，说：“今年冬天客舍的生意恐怕不怎么好，关外的商队回来的早，关内的商队听闻关外有战事，不知道还敢不敢来。”
“好不好的都没影响，你又不指望客舍赚的房钱吃饭。”宋娴接话。
“谁会嫌钱多啊。”隋玉笑，“对了，宋姐姐，到酒泉了我要回公婆家一趟，接上二老去敦煌，你看你是先走一步，还是在城里等我一天？”
“我不急着回家，我在城里等你。”
“行。”
巧的是，隋玉的商队进了酒泉郡就遇到婆家一帮子人，快要秋收了，赵父和两个儿子来城里买镰刀，赵母和两个儿媳妇带着一群孙子孙女来城里买肉，秋收活重，不吃荤腥捱不住。
小春红在买肉的摊子上遇见人，见周围的人似乎是跟赵母相熟的，她机灵地说：“老太太，我们主子让我来割二十斤肥猪肉，说要给你们送过去，怕秋收活重，累坏你们的身子。你瞧瞧，要哪块肉？”
当着乡邻的面，这话让赵母脸上极有光。
实打实称足二十斤肥猪肉，小春红领着赵家一群人去找商队。
“啧啧，三弟妹都有这么多骆驼了？一两百头吧？”赵大嫂眼酸。
“自家只有四十来头，租了四五十头，其他的骆驼不是我们的，是宋当家的。”小春红解释。
柳芽儿看到这边的情况，忙去跟隋玉说，隋玉起身迎过来，她不失热情地挨个叫人，就连六个孩子也挨个喊一声，然后让小春红带几个孩子去买糖买糕点买肉包子。
“娘，我本来还打算回村里接你跟我爹的，这下可巧了，你跟我爹直接跟我们走吧，也免得跟我同行的另一个商队久等。”隋玉说。
“这可不行，弟妹，家里还忙秋收呢。”赵二嫂的目光落在一众奴仆和骆驼身上，她望着婆母，说：“弟妹手里人多，不如去家里住几天，帮我们收完地里的庄稼，我们再一道去敦煌帮忙收庄稼？”
赵母不搭腔，她可做不了小儿媳的主。
隋玉直接拒绝了，“我也急着回去忙我家地里的活儿，再一个，我更急着见我的孩子，我路上丝毫舍不得多歇，就是盼着早一日回家见男人抱孩子。”
赵二嫂：……真敢说啊，急着见男人……也不觉得脸臊。
“娘，家里的活儿要是离不了你们二老，不如你们在家多待一个月，等地里的活儿忙完了，让大哥二哥送你们过去？”隋玉问。
“我们这么些人，一头骆驼和一头驴，走到什么时候去了，我们就不去了算了。”赵大嫂看隋玉一眼，又看了看她身后的商队，她善解人意地说：“爹娘年纪大了，干不了多少活儿，强撑着下地还累坏身子，不划算。娘，你跟我爹随三弟妹过去吧，地里的活儿忙不开，我们花钱雇两三个人。”
赵二嫂张嘴欲说话，但被赵大嫂狠掐了一把，她忍着痛没开口。
赵母答应了，“那也行，我跟你爹的确是做不动了，你们花钱雇人，这个钱我跟你爹出。”
每年去敦煌，走的时候，老三和老四都给她钱，赵母手里攥了不少，话也说得阔气。
事就这么定了下来，赵大嫂拽着赵二嫂去铁匠铺找赵父，路上，两妯娌你一言我一语地呛话，赵大嫂指望老三两口子提携她的孩子，自然不愿意跟隋玉心生隔阂，而赵二嫂则是眼馋隋玉一家的好日子，她琢磨了半年，做梦都想过去顿顿吃肉，在吃饱喝足后再烤着火听小曲。
等赵父和两个儿子从铁匠铺过去，小春红带着六个小孩也回来了，隋玉从骆驼背上拿下一匹粗布递给赵大嫂，说：“过年给孩子们做一身新衣裳，算是我和他们三叔的心意。”
“哎、哎！”赵大嫂高兴，她果然没做错。
接着，柳芽儿提来四条半腿长的干鱼和两小罐蜂蜜，隋玉把这些东西递给赵二嫂，说：“给家里添个菜，这蜂蜜比饴糖还甜，过年让孩子们甜甜嘴。”
这下所有人都高兴了，几个孩子个个看这个三婶如看财神爷。
“爹，娘，你们也别回去拿冬衣了，去敦煌了再给你们置办新的。”隋玉说。
赵父赵母再没有不愿意的，二老被奴仆们扶上骆驼，两人腰板挺得笔直，头摇得像拨浪鼓，四处寻找认识的人。
在隋玉处理家事的时候，宋娴带着奴仆已经置办齐了干粮，这边的事一了，商队立即出城。
敦煌城外，赵西平骑着枣红马带队巡逻，他朝东远远望着，算着日子，他觉得隋玉这几日就要回来。
“老大，我们去旁处转转。”小卒笑着说。
赵西平收回眺望的目光，说：“我跟你们一起。”
待太阳落下地平线，天上红霞满天，巡逻兵即将收队进城，这时风里传来驼铃声。
赵西平心中一震，一瞬间，握着缰绳的手心似乎泛出汗意，他心有预感，这次传来的驼铃声就是隋玉回来了。
“你们先回。”他朝属下打个手势，说：“我再等等。”
当晚霞散尽，天色昏了下来，东来的驼队踩着一丈多高的烟尘靠近城门，近了，赵西平认出了人，他驱马快速靠近。
“你家赵千户来接你了。”宋娴笑着说。
隋玉看到了，她蒙着面巾大笑，望着越来越近的男人，她快意地说：“我先走了，你们慢一步。”
说着，她抖动缰绳，驱着骆驼快跑。
“赵千户，我们回家。”她挥手大喊。
赵西平调转马头，跟骆驼并肩快跑。
有赵西平领着，隋玉进城没做登记，二人进城又出城，穿过民居跑过庄稼地，当冒着炊烟的客舍出现在眼前时，骆驼激动地“卜卜”叫。
黑夜降临，夜色从东北边袭来，荒野即将被黑暗吞噬时，客舍里依次燃起火把，厨院里也亮起灯火。
“舅舅，舅舅，快来，我提不动了。”小崽拎着半筐鸡蛋站在门口。
隋良跑出来，猛然看见门外出现的人，他激动地大叫一声。
小崽回头，一个灰头土脸的女人满面含笑地看着他，他愣了一下，反应过来他激动大叫，又蹦又跳地冲过去。
“娘！你回来了！”
“对，我回来了。”隋玉抱住他，又腾出一只手揽住隋良。