羊皮筏子撑进凸出来的水湾里，老栓用撑杆稳住羊皮筏子，隋良和甘大搬着钱箱踏上岸，老栓的大儿子也跟着帮忙搬箱子。
羊皮筏子一空，老栓立即撑着羊皮筏子离开，后面载着绸缎的羊皮筏子紧跟着填补上，甘大过去卸货。
隋良守着钱箱站在一旁，距他半里远的地方，能承载两头骆驼的大羊皮筏子也靠岸了。岸边的湾流比羊皮筏子宽两寸，羊皮筏子卡进去，船夫用两根粗木插在水下巨石的缝隙里，他吆喝一声，跟船的奴仆喊声“起”，两头跪伏的骆驼这才站起来，随着它们动作，羊皮筏子剧烈地晃动，压着粗木的船夫累得头冒青筋。
骆驼上岸，大概是晕船，它们离开岸边又跪伏下去，不多一会儿，遍地都是伏卧的骆驼，像一墩墩棕黄色的巨石。
隋良和宋娴各自清点各家的钱箱，奴仆们则是检查布匹有没有浸水，船夫们也没闲着，他们在水面飘着，检查羊皮筏子有没有损坏。
待所有人忙完手头上的活儿，两相对账，结算船资。
船资一了，船夫们扛走大半的羊皮筏子离开河畔，小春红带着青山和阿牛跟宋家奴仆一起跟过去，接下来的半月行程遇不上农家，他们要在洪池岭下补足粮草。
此时已日上三竿，剩下的人歇在原地，隋良往对岸看，顺着水流的方向往下游瞅，早已看不见五个卒吏的身影。
“李武，把宋当家的五十贯钱拿给她。”隋良开口，“宋姐姐，五个卒吏不要钱，我就没强塞，往后商队再去长安，我们给他们送些好酒和好皮货。”
宋娴诧异，“他们不肯收？这倒是怪了。”
“可能是害怕左都尉会知道吧。”隋良笑。
“那我们省了一笔。”宋娴示意奴仆接过五十串铜钱，她往船夫离开的方向瞥一眼，说：“过了晌我们就离开，今天不能在这附近过夜，对我们来说，没人的地方比有人的地方更让人安心。”
隋良听她的。
小春红从村里买来半筐嫩胡豆和两根老腊肉，就着这两样东西焖了五釜米饭，商队的人饱腹一顿，将钱箱和商货都捆上骆驼背了，他们喝尽带着肉咸味的米汤，赶着骆驼动身了。
商队进了林子，一群晒得黑亮的小孩叽叽喳喳跑过来，从土里摸出几枚掉落的铜子，拾捡骆驼粪便，年少不知贪婪，一筐骆驼粪、二三枚铜板就能让他们开心半天。
黄昏时，拾捡粪肥的小孩们准备回家吃饭，遇上听到消息从镇上赶过来的“蚂蝗”。
“小子，今天过河的商队呢？”
“走了，过了晌就走了。”
“是那个有虎骨酒的商队？”
一群小孩左看右看，他们都知“蚂蝗”，船夫从商队身上搜刮钱财，“蚂蝗”这人带着一帮小弟则是趴在船夫身上吸血。
“说话！哑了？”
“是他们，不过我听我爹说他们没有虎骨酒了，说是来年出关要是寻到了再送来。”个头最高的小子说。
“马爷，兄弟们要不要追上去？商队带着货走不快。”一个贼眉鼠眼的男人问。
蚂蝗想到他老爹的腿，他抬头看向不远处的雪山，想了想，他带上跟来的八个人沿着骆驼踏行的蹄印追上去。
小孩们抬着粪筐快步往回跑，他们把这个消息告诉家里人，多数人不甚在意，唯有老栓心神不宁，只有他跟他大儿子知道隋氏商队手里还攥着虎骨酒，这要是被蚂蝗追上了，小掌柜许诺他的一坛虎骨酒八成要落在蚂蝗手里。
“大成，你带上你娘晌午烙的饼，跟过去看看情况。”老栓说。
“看什么？我一个走路的跑得过骑骆驼骑骡子的？”大成不乐意，“我这会儿追上去，肯定追不上蚂蝗，你还指望我给商队通风报信不成？”
老栓思量再三，还是坚持让他大儿子追上去，“蚂蝗来得急，肯定没带干粮，过了今夜他就要折回来，你今晚别睡觉，追上去，如果能追到商队，你跟他们说一声，顺势跟他们去敦煌，拿上虎骨酒再跟过路的商队一起回来。”
大成被赶出家门，他只得挎上两个包袱出门。
“大成，你这是要去哪儿？”有人问。
“……出去走走，不是，去走亲戚。”
问话的人看了看天，晚霞快要散了，天马上就要黑了。
商队在天色黑透时停下了，一行人歇在河滩附近，简单地吃口热饭，劳累了一天的人和骆驼都歇下了。
临近午夜时，守夜的人听见来时的方向有蹄声，隐约还能看见几处忽明忽暗的火星，他们喊醒沉睡的人，奴仆们于夜色中熟练地抬货捆货。
大概过了大半个时辰，甘大甘二兄弟俩举着火把在周遭走一圈，确定没有遗漏的货物和木箱，就催着其他人赶上骆驼在夜色里摸黑赶路。
山脚下，蚂蝗一行人听到山上的动静，他又急又气，顾不上思考山上的人听不听得见，他大声喊他不是来拦路抢劫的。
刚走出丛林的大成听到声，他松口气，看样子商队已经听到动静了。
“马爷，还追不追？”
“追。”
驮着钱箱的骆驼过河时踩到一坨被雪水冲刷得松动的石头，蹄腿不稳，背负重物的骆驼摔倒在地，随着一声声哀鸣响起，骆驼群陷入躁动不安的氛围里。
“他娘的，不知道摔哪儿了，但肯定是摔伤了，我闻到血味了。”阿牛喊，“快举火把过来，钱箱也摔烂了，铜子散了一地。”
火把已经烧到尾端，火苗瘦弱，快走两步，风就给吹灭了。
不知谁不耐地吁口气，这口郁气把所有人的暴虐情绪引了出来，青山抽出砍刀，说：“不跑了，我们这么多人，我还不信干不过后面跟的死东西。”
“对，他们有胆子跟上来，我们让他们没命回去。”
“后面跟上来的人应该不多，就是打起来，我们也不吃亏。”张顺在隋良耳边说。
宋娴那边的奴仆情绪更高昂，她心里也是恼意沸腾，索性顺水推舟说：“不跑了，来一个杀一个，来一对我们杀一双，都把砍刀拿出来，我们在这儿等他们。”
在天色熹微时，蚂蝗带着八个狗腿子追了上来，远远的，他看见黑压压的一群，人和骆驼混在一起，分不清谁是谁，但他能感受到气势汹汹的杀气。
“我们不是追上来打劫的，大伙别误会了。”蚂蝗赶忙大声喊，“我们是山下的村民，追上来是有事相求。”
隋良听到这话，面上有一瞬间的空白，他看向张顺，张顺揉了揉鼻子，又看向昨夜守夜的李武，李武低头，这不能怪他，还不是因为商队带的钱财太多，有个风吹草动，他就疑心是来贼了。
“歇歇吧。”宋娴开口，“昨夜一夜没睡，还伤了头骆驼，今天歇一天，明天天亮了再赶路。”
砍刀砸在地上，人靠着骆驼滑坐下去，心中恼意不平的奴仆恨恨地瞪着下方的肇事者。
“骆驼怎么样了？”隋良问。
“前肢的关节折了一下，休养一天，看明天能不能站起来。肚子上被尖石划破的地方出了血，看着吓人，这个倒是无碍，它们皮糙肉厚，两三天就结痂了。”兽医回答。
“明天它要是不能走路呢？”隋良看向宋娴。
“野放。”宋娴说，“留它在这儿，腿养好了，随便它去哪儿。”
隋良抿嘴一笑，他摸了摸倒地骆驼的鬃毛，说：“把它放了，来年你们再路过，它说不准会再找过来。”
宋娴笑笑，这孩子又天真了，这里距山底不远，乱石丛中青草长得茂盛，山下还有树林子，这头骆驼野放后不愁吃喝，傻了不成再寻回来做苦力活。
耳边鼾声起，一部分仆从已经睡着了，宋娴也打个哈欠，她望着越走越近的九人，打头走的那个大肚子男人一脸横肉，满脸的凶相，绝不是什么好玩意儿。
在距商队一丈远的地方，蚂蝗停下了，他先是为他给商队带来的恐慌道歉，再道明此行的目的。
“我叫马旺，人称蚂蝗，管着山下渡河的船家，不知道你们听没听说过。没听说过也不妨事，下次路过跟人打听一下，报我的名字，你们渡河的时候船家不敢使坏。”马旺实打实地说，“我追上来就是为了你们手上的虎骨酒，我有个老爹，年轻的时候也是在河边划船的，年纪上来了，他腿疼得走不了路，我今年年初听人说虎骨酒能治这病，打听了一下，就打听到你们头上。你们给老栓虎骨酒，不就是为了渡河不出事？虎骨酒给我，我只要不死，就保你们渡河的时候不受骗不上当不遭船家威胁。”
宋娴目光一动，她看向隋良，这倒是值得一试，结交蚂蝗可比结交老栓值当。
“行，我家里的确是还有一坛子虎骨酒，等我回去了，我托过路的商队给你捎过来。”隋良说。
“只有一坛子？包含许诺给老栓的？”蚂蝗问。
隋良眼皮一跳，他攥着手说：“我下次不知道是哪年渡河了，怎么可能提前许诺他。就这一坛子，剩下的估计只有一小罐，这是之前剩下的，我们留着自家喝。”
蚂蝗也是诈他的，他思索一二，一坛就一坛吧，够他老爹喝上一年了，之后他再想办法。
“那你记得托商队捎过来，七月之后，我让人在河边守着，商队来了报我的名字，有人去接酒。”蚂蝗说，“你们的名号跟我说一下，我回去了吩咐下去。”
“隋氏商队和宋氏商队，两个当家人分别叫隋玉和宋娴。”隋良说。
“你就认从敦煌来的两个女客商，我姓宋，以后商队路过必定有我跟着，你认个脸。”宋娴说，“以后再出关，若是碰到安息商人，我再跟他们换虎骨酒给你。”
蚂蝗看她一眼，说：“早有耳闻，你要是说女客商我就知道了。对了，你们有没有吃的？我们从昨天到今天，就昨天早上沾了水米。”
小春红拿出一兜炒米扔过去。
事情说定，两方人隔着段距离席地而睡，蚂蝗和他的狗腿子晌午在商队混了顿热饭，吃饱了就折返下山。
大成走了一夜，腿都要走断了，歇了两个时辰听到蹄声，他赶忙往远处跑，躲在一方巨石后面听到几个狗腿子奉承蚂蝗的话，他心里一凉。
歇过一天一夜，商队再次赶路，那头前肢受伤的骆驼勉强能站起来，但走路困难，更别提爬山了。
宋娴让人摘了它的铜铃，自此它远离故土，也自由了。
商队远去，坠在后面的骆驼大声鸣叫，呼唤着族群，它试图跟上，但只能眼睁睁看着族群越行越远，最后只有伏倒在地才能听见蹄声。
日落月出，斗转星移，蹄声消失了，受伤的骆驼站起来吃完豆粕，它用后蹄踏石头，山上又响起阵阵蹄声。
……
半个月后，商队下了洪池岭，等候在武威郡的十人小队拿出赵西平给的一支马鞭，隋良见了大喜，又有卒吏护送了。
隋良归心似箭，商队一路疾行，终在六月初五抵达敦煌。
“娘——”绿芽儿看见宋娴，眼睛一亮，她翻身下马，快步往城外跑，激动地说：“我来的真巧，刚过来就遇上了。”
宋娴心中大快，一路的疲惫一扫而光。
隋良来回扫视四周，他急切地问：“只有你一个人过来？小崽呢？我姐呢？”
“我是从客舍过来的，学堂散学了，我回城的时候来城门口等一等。”绿芽儿解释，“嫂嫂在地里干活，小崽我不知道在做什么。”
隋良不甘心，他拦住要进城的商队，说：“绿芽儿，你再回客舍一趟，让我姐和小崽来接我。”