“婶婶——”
隋玉看过去，是绿芽儿和从祖骑着高头大马过来了。
“婶婶，快一年没见了，你想不想我？”绿芽儿俏皮地问。
“想，你昨天才回来，今天就来学堂认字？不歇歇？”隋玉问。
“认字是坐在学堂里，又不是下地干活，跟在路上奔波相比，一点也不累。”绿芽儿跳下马背，她站在路边看开满白花和粉花的棉花地，问：“今年种了好多棉花，有多少亩？去年的棉花卖什么价？织的布是什么样子的？做成冬衣暖不暖和？”
“去年收的棉花不多，没卖钱，都用在自家人身上了。今年种了四十七亩棉花，再有一个月，棉桃吐絮，到时候我送你一身棉衣。”隋玉踩着木板过河，说：“我去地里转转，你俩去学堂吧。你们吃早饭了吗？灶房里还有饭，昨晚翠嫂吊了一釜鸡汤，今早用鸡汤煮了一锅豆腐馅扁食，鲜香又不腻。”
宋从祖听得口齿生津，他甩了甩缰绳，说：“我再去吃一碗，翠嫂和殷婆她们做饭比我家的厨娘做饭好吃。”
“我也去。”绿芽儿上马，说：“婶婶，我过去了。”
“好。对了，你娘身体可还好？她在家呢？有空吗？待会儿我去找她说说话。”
绿芽儿面色一暗，昨天晌午的一番谈话之后，她娘的情绪就低落得厉害……不，应该说是去年带商队离开敦煌之前，她爹娘吵过一架后，她娘的情绪就有点不对劲，像是强撑着一口气，经常不得欢颜，眉目间郁郁和挣扎之意时有出现。回程路过楼兰的时候，她娘从关内过来的客商口中得知她哥改邪归正了，过后又抹杀了三个背主的贼奴，像是憋在心口的郁气终于吐了出来，绿芽儿能感觉到，在那之后，她娘塌下的脊梁骨又挺直了。然而回来后，先后主动和被迫接受了跟丈夫、儿子的割席，她感觉她娘身上散开的郁气又回来了。
绿芽儿能感知到宋娴的情绪，却无法分忧，她在她娘面前如一个羽翼未丰的小鸡仔，除了能嘎咕嘎咕叫出几分热闹，说些关怀的话，暖下人心，真正深层的毛病她触摸不到，好比伤口化脓，她能做的只是擦去脓水，没本事上手挖掉腐肉。
“是，她在家。”绿芽儿有些迟疑，她看一眼快要跑到客舍的哥哥，攥着一腔劲，说：“我娘在家休息，她近来几天没事做，婶婶你有空就去找她说话。”
绿芽儿相信隋玉的为人，心想她就是知道了她家的矛盾也不会取笑。再一个，她也没说什么，她只是把人引过去，愿不愿意倾诉要看她娘的意愿。
两人隔得不算近，隋玉没发觉绿芽儿的脸色不对，她掰下一枝棉条，说：“好，我忙完了就去看她。”
绿芽儿骑马走了，快到客舍的时候看见阿水从厨院出来，她大喊一声：“阿水，我回来了。”
“知道你回来了，我们家的商队跟你们是一起进城的。”阿水迎过去，说：“你又瘦了。”
“你好平淡啊。”绿芽儿不满，“这么久没看见我，不应该热情点？”
对阿水来说，这大半年的日子如往常是一样的，少了个好伙伴，她的日子没什么变化，见到绿芽儿回来高兴是高兴，但没什么感慨。
而于绿芽来说，她离开敦煌好多个日日夜夜了，离家的日子，她隔三差五就要念一次故乡的亲友和同窗。她踏上归程的时候就开始激动，一回来就迫不及待来见熟人故友，抱着高涨饱满的情绪，然而想象中的画面没有见到，她像是被戳漏的猪尿泡。
“呀！这是谁回来了？”杨二郎骑着骆驼赶上来，他绕着绿芽儿兜一圈，说：“我在城里看见骑马的人像是你，喊了一声，一错眼你就跑没影了。你怎么蔫巴得像坨腌菜？是不是学过的字都忘光了？你来得巧，今天夫子正要讲解你抄写的那卷律法，昨天他还说你写的字像是狗舔的，一团墨痕，没有个字的样子。”
“你写的字才像狗舔的。”绿芽儿翻个白眼，她看向阿水，见她微微摇头，就知道杨二郎又在瞎扯。她扯着马缰绳，昂首挑衅道：“你日日来学堂念书，我才学了多久，拿写字羞辱我算什么本事？有本事来跟我比马术，你一个小子不会还比不过我这个姑娘吧？”
杨二郎噎住，他家没养马，就是骑骆驼也只是来学堂才牵出来，哪里比得上这个常年住在骆驼背上的姑娘。
“不敢比了吧？”绿芽儿大笑。
“王。”杨二郎吐出个字，绿芽儿立马止住笑，她跳下马背，兴奋地问：“后来你们又那啥了吗？我走之后又发生什么事了？”
“什么事？”阿水好奇。
“没你的事，小孩别插嘴。”杨二郎摆手，他一手牵马一手牵骆驼，带着绿芽儿往学堂走。
阿水撇撇嘴，她还懒得听呢。
“阿水，你们早上吃的什么饭？还有剩的吗？”杨三郎姗姗来迟，他后面还跟着七个骑骆驼和骡子的同窗，半路听到顾大郎喊，他在路边等了会儿，就没跟一路狂奔的杨二郎同行。
“吃的鸡汤煮扁食，没了，你们来晚了，绿芽儿他哥先来收底了。”阿水说，“别惦记着吃的，快到时辰了，我们去学堂。”
六月，天已经热了，陈老把授课的时间提前一个时辰，一堂课上完，屋外才有暑意。
隋玉擦擦头上的汗，她从地里上来，在河边洗洗手洗洗脸，回去拿个包袱，牵头骆驼进城去宋家。
她到的时候，宋娴正在整理带回来的货物，候在一旁的管事在汇报这一年的骆驼生意。
“忙啊？”隋玉打发领路的仆妇。
宋娴也让管事下去，她走出去，领着隋玉往主院走，说：“这时候最忙的是你，地里的庄稼长得如何？”
“长势不错。不过我倒是不忙，我雇了十个女帮工掐芽条，又有二十三个客商帮我挑水浇水，棉花地里的事不用我怎么费心。”隋玉坐下，她把包袱递过去，说：“我去年做的月事带，给你留了五十个。”
宋娴收下，去年离开敦煌的时候，隋玉让小春红给她带了五十个垫了棉花的月事带，这东西比装草木灰和芦花的月事带好用。芦花浸湿了就不能再用，棉花浸湿了洗干净再晒干，抖一抖扯一扯又蓬松起来，还能吸水吸血。
“这是个好东西。”宋娴指棉花。
“是啊，棉花织成的布、做成的棉被已经献给皇上了，上个月，朝廷派来的官已经到了，现在成天像个老农一样钻在棉花地里拔草掐芽。”隋玉笑着说。
“等棉桃吐絮，朝廷的封赏也要下来了吧？”宋娴问，“姐姐先给你道贺一声。”
隋玉已经过了那阵兴奋劲，闻言只是一笑，说：“这事先不提，到时候再说吧。我过来是想跟你说，你们离开敦煌之后，你儿子就没再回来过。你知道了？也是，家里的管事应该跟你说了。他是跟他爹有矛盾了？没大事吧？我问他他也不说。”
宋娴点头，“是离心了，不过不是大事。”
隋玉见她也不想说，就不问了。
“哎？”隋玉坐直身子，她探头去看，不是她眼花，宋娴有白头发了。
宋娴伸手摸了下头发，疲惫地苦笑一声，问：“白头发露出来了？”
“你该歇歇了。”隋玉说。
“四十一岁了，老了，有白头发也正常。”话虽这样说，但宋娴觉得长白发跟走商无关，也不觉得这个年纪就老了，只是忧思太过，她明白自己不开怀的根源，只能等自己想开。
“你肚子还没动静？”
“没有，今年不打算要，很可能要去长安一趟。”隋玉说。
“正好，既然你要去长安，我让绿芽儿带商队跟你走一趟，我在家歇一年。”宋娴浑身一松。
隋玉点头，“行，你歇歇，我感觉你很累。如果在家里住得不开心，你可以搬去我那里，或者是选个自己喜欢的地方住一年，反正有绿芽儿和从祖给你顶着，你离开了家里的生意也不会出什么乱子。”
宋娴听进去了，她垂眼若有所思。
“你赚那么多钱不就是想让自己和子女过上好日子的，先让自己快活点，想吃什么就买，买不到就花钱让人琢磨，你只要肯出钱，天上飞的，水里游的，什么都能送上你的餐桌。关内关外你也走好几趟了，喜欢哪个地方的水，爱哪个地方的山，你带上奴仆搬过去住个一年半载的，想孩子了就托过路的商队捎个信，让孩子们去看你。”隋玉劝慰。
宋娴点头，“谢谢你玉妹妹。”
谢她不多问不探究，猜出她家事不和不明着说，变着法劝说。
隋玉摆手，“谢我做什么，我藏着我的小心思，让你先去探路，到时候我的客舍盖过去，可不是又有熟人帮衬了。”
宋娴不信这个说辞，她转而问：“你盖在张掖的客舍如何了？”
“不好也不坏，算是走上正轨了，有生意，能赚钱，就是回本慢，不过我不急。”
“有人去找麻烦吗？”宋娴问。
隋玉摇头，她刚要炫耀隋良的鬼机灵，话没出口又想到宋娴还惦记着撮合良哥儿和绿芽儿，她咽下到嘴的话，什么都没说。
宋娴哼笑一声。
隋玉垂眼不搭理，她捻了捻手指，掐了棉芽，她指腹和指甲上的绿色汁液怎么洗都洗不掉。
宋娴往外看一眼，说：“快晌午了，午饭在我这儿吃？”
“行。”隋玉点头。
吃午饭的时候没看见黄安成，隋玉离开时在前院碰到他往外走，她这才意识到，宋娴和黄安成分开过了，若是中间的门封死，这夫妻俩算得上是分府而居。
黄安成颔首跟隋玉打个招呼，继而大摇大摆出门。
隋玉跟着出门，走出宋家的门，她就把他们的家事抛在脑后，不打算去插手。
不过之后的日子，隋玉经常让绿芽儿捎话，让宋娴去城北玩，宋娴一过去，她就领着人下地干活。
水和温度跟上了，六月底的时候，最先种下的棉花吐絮了，隋玉把身上没有正事的仆人都赶下地干活。每天天不亮，大伙儿就挑着担挎着水囊打着哈欠下地摘棉花，等太阳出来了，棉叶晒焦了，棉壳晒硬了，一帮人又挑着装满棉花的筐往回走。
殷婆和翠嫂她们见人回来，端出早就蒸好的包子和晾凉的绿豆粥，饿得饥肠辘辘的人一到家就端碗吃饭，吃饱了往树荫下、墙根下一坐，各拎一筐棉花坐下掰花。
棉花掰下来倒太阳底下晒着，晒干后留出交给官府的四成，剩下的六成绞了棉籽卖给锦绣织布坊。
今年开春后，隋玉又找人买了十亩的荒地，加上她去年买的两亩，这十二亩种的棉花不用给官府交税。剩下的三十五亩棉花是种在隋良和小崽名下的地里，原本跟官府是要四六分成，官府得六成，但棉种是隋玉自己的，不是官府发的，故而是她得六成，交给官府四成。
一匹布大概要用五十斤（汉代斤两）棉线，但一亩地出产的棉花绞去棉籽后，再刨去粮税，自己剩的大概也就六七十斤。
隋玉想了两天，在杜坊主和杜季白再次上门问价时，她开口说：“棉绒一斤二十钱。”
“不可能，太贵了。”杜坊主一口否决，“玉掌柜，你要知道，织一匹棉布就要用五十斤的棉线，按你的价，我们要把棉布卖出一千五百钱一匹才能赚钱。你也是去过长安的，长安的绸缎才一千二百钱一匹，贵人能买色泽更好的绸缎，为什么用更贵的价钱来买棉布？”
隋玉狡黠一笑，说：“棉布不卖给当官的人不就成了，你们忘了？商人不能穿绸缎，他们钱财满仓只能穿麻布和帛布，憋不憋屈？而棉布比麻布软，比帛布厚，量还比绸缎少，能穿上棉布衣可不就是彰显财富？他们这些人不会嫌价贵，反而价钱越贵越有面子。”
杜坊主叔侄俩沉默了，这番话实在是有道理，不服都不行。
“但过几年，棉花种植的多了，再卖这个价就不可能了。”杜坊主看着隋玉，言外之意很明显，两家是签过契的，他担心她往后一直用二十钱一斤的价钱把棉花卖给他。
“等别处也种上棉花，别人卖什么价，我也卖什么价。”隋玉承诺，“也就是棉花没大规模种植之前，你们占了独家的优势能大把大把赚钱，这时候不赚钱还等什么？”
“行，有你这话我就放心了，我这就喊人来称棉花。”杜坊主拍板。
攒了五天的棉花绞去棉籽后只剩一百七十六斤，棉花卖出去，隋玉进账三千五百二十钱。
在她收到第一笔进账时，敦煌的驿卒将连籽带絮的二百三十五斤棉花送往长安，连带的还有耿中丞的手书。
八月初二，正值棉花大丰收季，隋玉迎来皇上的宣旨，她要赶在年关到来之前，跟耿中丞一起进入长安城。
“良哥儿，小崽，收拾行李了，你们跟我一起去长安。”隋玉兴高采烈地喊，“赵西平，你也跟我一起去，让玉掌柜给你介绍介绍皇城根下的好风光。”