在家歇了七天，赵西平得去农司当值了，眼下不用下地巡查，他就在农司里撰写在酒泉郡和张掖郡开展种棉遇到的情况。遇到不明白的问题，他直接问马农监，完全不端架子，也不觉得跟下属讨教丢面子。而且他不光自己学，小崽和胡安岁都被他薅来了，让他们俩跟着旁听。
这日下值，赵西平领着两个跟班离开农司，他跟胡安岁说：“往后几年，随着棉花种植铺展开，农司保准缺人，你留着心，多准备准备，要是有合适的空缺，我举荐你去担任。”
胡安岁激动，他压抑着欣喜说：“谢谢姨爹肯提拔我。”
赵西平抚了抚小崽的后脑勺，胡安岁立即明白了，往后小崽很大可能也会走上农官这条路，他这是在给小崽铺路养人脉。
“你能不能离开敦煌？对于出远门有没有顾忌？还是只打算寻个离家近的活儿。”赵西平又问。
胡安岁沉默了，如果决心留在敦煌，那就代表着他可能会错失更好的门路。但他若是离家了，去了其他郡县，他往后可能一年回来不了几次，而他又无法带走他娘。
“我、我留在敦煌吧，我想先跟着您学习。而且我爹在敦煌任职，我在敦煌哪怕当个小吏，有他做倚仗，办事的时候阻碍也会少许多。”他做了决定。
“决定了？”
胡安岁迟疑了一瞬，坚定地点头，“决定了，我若是有能力，早晚能走出敦煌城，若是没能力，这时候走出去，往后就回不来了。”
他看小崽一眼，对上弟弟的视线，他颔首低眉笑了一下。这是他的另一层考量，只要他忠于这个表弟，始终站在他那一方，若是有一日，小崽有了大造化，他能做鸡犬升天里的鸡犬，也能跟着走出敦煌城。
“行，我知道了，要是有消息，我通知你。”赵西平说。
走到道路的分叉口，胡安岁挥了挥手，他脚步轻快地进城了。
赵西平和小崽各骑头骆驼，出了城，父子俩攥着缰绳在麦地包拢的乡道上狂奔。
麦地的尽头是棉花地，棉花开花了，粉的白的，点缀在浓绿的枝叶间煞是好看。
花开掐顶，花盛打芽。
短短半个月，第一批花落了，棉桃挂上枝头。
棉株挂桃后，地里的需水量大增，二黑带着仆妇和帮工每天早晚都在浇水，七十二亩地分两批浇，浇一次只能管七八天。
赵西平对此有些担忧种棉人手里的棉花地，一人伺候四五亩地，但凡伤了病了，浇水不及时，棉花就要干死。
胡安岁的机会很快就来了，赵西平把农司的人都赶下地去巡逻，农司的小吏压根不够用，马农监立马跟他请示要增添吏员，胡安岁作为十个吏员中的其中一个上任了。
“大人，有一片棉株得病了，棉叶像是生锈了，上面是密密麻麻的锈点。”小吏来报。
“棉桃呢？棉桃也得病了？引路，我过去看看。”赵西平立马收拾东西下地，他边走边问：“什么时候出现这个情况的？只是棉叶得病？棉花和棉桃受影响吗？”
小吏一问三不知，今年种的棉花太多了，一亩地又有大几千株棉花，他们这些人哪能对每一株棉花的情况都了如指掌，只能靠种棉人留心观察。
“得病的这些棉株都是奴隶们打理的？”赵西平肯定地问。
小吏点头，“是一个叫王安声的奴隶，据他说的，这片地是他夜里浇的水，天色黑，他没注意棉叶的情况。”
赵西平没再问，他跟着小吏快步走，到了地头，他看见马农监已经到了。
“什么情况？”他高声问。
“棉叶锈迹斑斑，不是虫咬的，我挖了两棵棉株，根下没烂也没生虫。”马农监神色凝重，他将手上的落花递过去，低声说：“大人，你看，这朵落花上也有锈点，棉叶上的病传到花上了，可能棉桃也会受影响。”
赵西平捻着烂花仔细看一圈，他又拽个棉叶举起来看，不透光，锈点不是烂孔，但棉叶的边缘已经蔫巴了，或许再有五六日，这片棉叶会锈成一片枯叶。
“得病的棉花还有多少亩？”赵西平问。
“我让人去问了，现在浇水的活儿都停下了，种棉人先下地巡看棉株的情况。”马农监心颤，他悔得想打脸，之前见氎花夫人种了两年的棉花都没出现什么问题，他以为棉花苗种下就完事了，浇浇水、捉捉虫，之后静等棉桃吐絮。这段日子，他巡查的重心放在浇水上，一心张罗着催促奴隶日夜浇水，哪晓得恰恰因为夜间浇水造成了这么大的纰漏。
“大人，要不要请氎花夫人来看看？”马农监谦卑地问。
赵西平看他一眼，冷漠地说：“她打理棉花地的时候没出现过这种情况。”
马农监低头，棉花引进大汉不过三年，他清楚隋玉也是摸石头过河，没什么经验，但不免心存侥幸。
“让人把得病的棉株都拔了，根下的土挖开在太阳底下暴晒几天。”赵西平安排，“你安排人尽快清点棉株的情况，得病的都拔了，只留二十株移回农司的后院，你们想法子治一治，再观察一下后续的情况，一一记录在册。”
这个流程马农监熟悉，他一一点头。
“酒泉和张掖那边我要去一趟，我回去收拾些东西，今天就动身。”赵西平说，“这边的事就交给你了，拔起来的棉株别留，都烧了，包括掉落的叶子和花，小心一片叶子染一大片。”
马农监一一应承下来。
赵西平想了想，没什么可叮嘱的了，他立马转身往回走。
快晌午了，外面晒得厉害，隋玉拘着小花在屋里玩，门开着，有母鸡探头探脑进来，扯着嗓子咯咯叫。
“这是母鸡要下蛋。”隋玉摇着扇子跟小丫头说，“你吃不吃鸡蛋？”
小花阿呜阿呜地应一声，小丫头趴在床尾抬头看着院子里走来走去的鸡，鸡叫一声，她叫一声。
隋玉拿帕子给她擦口水，见她突然笑了，眉眼弯弯地盯着门外，她扭头去看，起身说：“原来是她爹回来了，难怪她笑的开心。”
赵西平紧绷的脸色松动了，他大步进屋，说：“棉株生了锈病，今天才有小吏发现，不知道酒泉和张掖郡有没有这个情况，我得过去一趟。”
隋玉闻言不耽误，她开箱拿包袱皮，说：“我给你收拾衣鞋，你去点人，杜师傅和丁全你都带走，良哥儿也带走。”
赵西平考虑了下，说：“路上我问问他，看他愿不愿意去农司当个小吏。”
“别了，他要是有意早开口了。”隋玉阻止他，“不一定非要让他有个稳定的活儿，他想做什么就做什么，在家待几个月，出门溜达几个月，哪天兴起了跟着商队离开也没问题。”
床上的孩子见爹娘都不理她，她憋着气“嗷”一声，这下两人都看她了。
赵西平身上脏，他没抱她，伸手摸摸小丫头的脸蛋，说：“爹又要出远门了，你在家乖乖听娘的话。”
小花咧嘴笑，口水又滴答下来。
隋玉三两下拿出五身衣裳和三双鞋放包袱里，末了，她另开一个箱子，拿一件小花的衣裳放里面，说：“想你女儿了就拿出来看看。”
“想你了呢？”
隋玉瞥他一眼，她走到门后解开衣襟，在男人惊讶的目光中半遮半掩地脱下肚兜，温热的肚兜折成个手帕塞进包袱里。
赵西平笑了，他搂着她亲一口，又俯身亲一下胖闺女，拎起包袱就往外走。
“我走了啊。”
小花“啊啊”叫，见她爹的身影消失在大门外，她放声大哭。
“不是你爹不抱你，他有正事做。”隋玉抱起小孩。
“爹，你这趟离家，什么时候再回来？”小崽亦步亦趋地跟着。
“可能要一个月，隋良，你就不用跟我过去了，你留在家里。”赵西平骑上骆驼，说：“你去跟胡安岁说一声，棉株得锈病的情况清点出来后，他写封信让驿卒给我送过去。”
隋良点头，“真不让我跟去？”
“不去，酒泉和张掖要是缺人手，我在当地招人，你留家里多顾着地里的活儿。”赵西平不多说了，他看儿子一眼，说：“有空我就让驿卒捎信回来。”
小崽跟他挥手。
“驾——”
赵西平带着杜师傅和丁全骑骆驼离开。
五天后，马农监登门拜访隋玉，他拿一株得病的棉株来请教，隋玉的记忆里隐约有点印象，但不知道治病的法子。
“有多少株棉花得了锈病？”她问。
“二万七千多株。”马农监惭愧道。
隋玉倒吸一口气，“这么多？在这之前竟然无一人发现？不该啊。”
“这都是奴隶们打理的棉花地出现的情况，去年种过棉花的那批种棉人，她们地里的棉株没有生病，就是有些缺水。”马农监说，“可能是因为奴隶们没经验。”
“可得了吧，什么没经验？说白了就是不上心，没经验还没眼睛？棉叶锈成这个鬼样子了，他们能看不见？又不是没见过正常的棉叶。”隋玉嘲他装傻充愣，“谁赚钱谁上心，奴隶只干活不得钱，干多干少都是一天两顿饭，累得要死，谁没事找事做？就像现在，病了就拔了，少两三万株棉花要少浇多少水，多省事。”
隋玉有预感，接下来给棉花捉虫的时候，又要有不少棉株死于被虫子啃食。
想彻底解决这个问题，只能是把奴隶放归，哪怕不给地只是让他们租种土地，要让他们有钱赚有奔头，他们才肯上心打理棉花地。