前面说过，南京战前后，纳粹德国出于自身利益考虑，派驻华大使陶德曼调停中日战争。日本为此开出停战条件，但最终被蒋介石拒绝。希特勒有点窘，随后叫陶德曼继续调停。其实，德国人所谓的调停，就是互相传话，所起到的仅仅是个传声筒的作用。
南京陷落后，东京又拿出一个更苛刻的“和平方案”。
第一就是叫国民政府承认所谓的满洲国；第二是中国放弃抗日政策；第三是在华北和内蒙古设立非武装区；第四是华北特殊化（建立一个“更自主”的政权）；第五是内蒙古自治；第六是共同防共；第七是在华东设立非武装地带，上海由中日共同维护治安；第八是“中日满”经济提携，签订经贸矿产等方面的协议；还有最后一条，那就是向日本赔款。
中国何以答应？
但日本人在等消息，而且很认真地等。这是日本人的特点。他们给出的最后期限是1938年1月15日。
最后期限到达前4天，东京开了个御前会议，参加者除昭和天皇外，还有陆军参谋本部总长闲院宫载仁亲王、海军军令部长伏见宫博恭亲王、陆军大臣杉山元大将、海军大臣米内光政大将、外务大臣广田弘毅、内务大臣末次信正、枢密院议长平沼骐一郎。
首相近卫文麿没参加，因为正赶上生病，但天皇急着开，所以没等他。
会上表现得最抢眼的倒不是军部的人，而是内务大臣末次信正。此人来自海军，入阁前曾担任联合舰队司令官。
这个会几乎成了末次一个人在天皇面前的演说。
在末次的鼓动下，会议最终提出：在中国“幡然悔悟”的前提下（接受“和平方案”），重新开启两国谈判的渠道；但如果中国不来求和，东京就将扶植一个新政权，不再以蒋介石的国民政府为谈判对手。
1月15日到了，中国没理睬日本。
当天上午9点半，东京召开紧急会议。
这一次近卫首相出席了，少言寡语的他似乎已确信自己决断的脆弱性了，正如他一度想跟国民政府谈判，但派出的特使却被军部的人抓回了东京。他这个首相能干点什么呢？
外相广田觉得，这事本应该中国向日本求和，现在搞得像日本求着中国讲和似的，所以他附和末次信正，要求政府不再接触蒋介石的国民政府，将其彻底甩在一边。
军部则认为：还可以再等等。
讲话的是求稳的陆军参谋本部次长多田骏。
总长载仁亲王则在没话找话，问：“我们的方案有很多条，能不能保证一条条传达到中国那边呢？”
近卫首相一言不发。这不是第一次了。没人知道他在想什么。
多田认为，现在否认蒋介石政权的存在是愚蠢的。因为那样的话，只会继续把蒋介石政权放在日本的对立面。跟石原莞尔一样，他希望尽快结束战争，同样认为日本首当其冲的战备任务是对付苏联，至少陆军看来是这样。在会上，他提出一个问号：开战之初提出的“膺惩南京政府”到底是什么意思？
多田继而问陆军大臣杉山：“‘膺惩’到底要达到一个什么目标？仅仅叫中国屈服吗？如果中国不屈服，怎么办？当时有没有人想过？把战争一直打下去吗？一直打到中国屈服吗？这次战争的目的就是要中国屈服吗？”
多田几乎快说上绕口令了。
开会的人互相观望，没人能回答出来。
在那个年代，日本的决断，不是来自于一个如希特勒那样的独裁者，也不是来自内阁，而是既有内阁因素，更有军部因素。比如，后来接替广田上任的新外相宇垣一成（当年一直没做上首相的那位）一上台就说一定要想办法结束中日战争，只要有第三国调停，日本就会考虑方案。但宇垣说了没两天，升任陆军大臣的板垣征四郎就说：调停？别开玩笑了，日本不会停战，也不会接受任何调停，一定要继续打下去，直到把中国打得起不来。这是板垣的原话。
而军部因素又分陆军因素和海军因素，更要命的是即使在陆军内部，参谋本部和陆军省的观点又不一样，更别指望东京机关和一线日军的观点一致了。
在会上，多田灵机一动，提出个新方案：我们是不是可以抛开德国人，直接找中国驻日大使许世英，再深度探询一下国民政府的意思？
没什么人应和他。
广田外相和末次内相都强硬地认为，必须立即终止跟国民政府的交涉。
广田质问多田：“以我的外交经验，现在的中国是没有诚意的！阁下是否不信任作为外相的我呢？”
多田还没回答，海军大臣米内光政起身说：“政府是信赖外相的。如果陆军不信任外相，那就是不信任内阁，那么内阁只能全体辞职。”
一向没什么棱角的米内也站在了广田一边。最后近卫首相说：“那也只能这样了，按照广田外相和末次内相的意见办。”
多田没办法，回到陆军参谋本部，连夜举行会议，最后决定向内阁服软。
这是陆军最为奇异的一次服软。
多田就是这样一个人，有自己的观点，而且这个观点在当时往往是明智的，但就是缺乏坚持观点的勇气和力量。
1月16日正午，东京电台广播员播发了政府的声明：“帝国政府今后不再以蒋介石的国民政府为对手。”
这就是第一次近卫声明。
这个声明很难说充满了近卫的意志。
不以其为对手，相当于在不宣战的情况下，两国断绝了外交关系，所以中国驻日大使许世英启程回国，随后日本驻华大使川越茂也返回东京。
从政略上讲，东京的这个决定是非常仓促和愚蠢的。
陆军参谋本部虽然有个战争指导课，但整个国家没有一个稳健的战争指导机构。即使开战后设立了大本营联席会议，仍不足以解决这个问题。日本人的军事战略和外交政略是分开的。此时，中国虽然在战场上失败，但国家战略却一步未失；而日本，尽管前线不断取得胜利，但军事的胜利没法转为政治的胜利，而是随着军事胜利的继续，使局势陷入日本根本没法解决的复杂状态中。
当然，现在日本人还没意识到这个决定的不靠谱。别着急，他们很快就会发现。
东京作出这个决定后，随即出台了一个“不扩大”方针，计划最迟到1938年7月，把驻中国的兵力减少三分之二，在华中方面，把第9、11、101师团撤回国，留下第3、13、18和台湾混成旅；在华北方面，调回第10、16、20、108、109、114师团，只留下一个第5师团。
但计划如果不实施的话只能是计划，前线的战事还在一步步推进着。
早在南京陷落后，华北方面军司令寺内寿一就想把华北和华东两片地区连起来，也就是进行打通津浦线的作战。但被多田骏和参谋本部作战课长河边虎四郎拒绝，河边发电报给华北方面军的作战课长下山琢磨大佐，说：“部队只能在胶济线（青岛到济南的铁路）警戒，不可南下作战。”
下山在回复中说：“陇海线（连云港到宝鸡的铁路）北面和胶济线南面之间的地域，还有十多万没受打击的中国军队，给予痛击是极有必要的。”
河边的回复是：“如果要打，顶多也是将敌人一时击退，或使其阵地南移，结果对我们来说，只是扩大了占领区，牵制了更多兵力而已。”
在这种观点的对峙下，折中出台了一个占领青岛的计划。
青岛历来被日本人看做是自己的地盘。仗打了几个月，青岛还没拿下，在他们看来是不可思议的，即使是多田与河边，也赞成攻取青岛，连接起胶济线。
按参谋本部的计划，以华北方面军的总预备队，也就是板垣征四郎的广岛第5师团为主力进行青岛攻略。
此时板垣的参谋长是樱田武大佐，下辖第9旅团（旅团长国崎登），辖长野佑一郎第11联队和山田铁二郎第41联队；第21旅团（旅团长坂本顺），辖片野定见第21联队和大场四平第42联队；骑兵、野炮兵、工兵、辎重兵各一个联队。
但这时候海军想插一腿，搞来搞去东京最后的决策是，两面合击青岛，把登陆任务交给海军陆战队，第5师团则沿胶济线东进。
问题出现了。
此时第5师团正在保定集结，赶到青岛需要多日。在这种情况下，病了一阵刚来上班的陆军参谋本部作战部长下村定，担心海军陆战队独自完成对青岛的占领，于是命令刚参加完南京迂回战的国崎支队坐船在青岛登陆。
但日本海军先发制人，提前了行动时间，最后还是跑到陆军前头了：1月10日，兵不血刃地占领了青岛。国崎支队登陆已是4天后了。又过了几天，老板垣才气喘吁吁地带着师团司令部甩开后面的大部队赶到青岛。
青岛陷落后，下村定的职位被桥本群接替。
指挥杭州湾登陆是下村个人军事生涯中的巅峰，他的另一个记忆点则是1945年秋天作为日本帝国最后一任陆军大臣出现在人们的视野里。
下村和桥本交班时，提了一个建议：不等中国喘息，在华东日军的策应下，华北日军沿平汉线直下，穿越中国第1战区而直下武汉。这个作战计划有很大的冒险性，因为徐州周边中国第5战区的野战军还没被肃清。在这种情况下进攻武汉，即使可以击破正面的中国军队，自己的左侧背也会暴露（华北的主攻部队是否够用也是个问题）。兵行诡道，作战的本质就是冒险，三国时邓艾走阴平小道，穿越险山直下成都是最好的例子。
但桥本群也属于稳健派，对下村的提议表现出犹疑，他认为现在部队最需要干的事儿就是休整，最好大家都抱着枪睡上两个月。由于自己已经走人，下村也就没有坚持自己的建议，冒险但有极大价值的直攻武汉的谋略被搁置了。于是我们看到了后来的历史：1938年的春天，日军没有直下武汉，而是步步为营地打徐州。当然，即使按下村的计划，也不可能迫降中国，但却可以给正向西南大后方转移的中国造成极大的困难。
这叫人联想到战争末期，1944年底，冈村宁次接替畑俊六出任在华日军最高司令官后，很快就制定了以两支最强日军第3师团和第13师团为主力合击重庆的计划，1945年的湖南雪峰山会战实际上是其中一部分。假如冈村早一年上任的话，后来的局面未尝可知。但偏偏过于求稳的畑俊六长期担任最高司令官，使历史在这里出现一丝神秘的模样。
所以说历史的改变很多时候都来自于细枝末节上。而决定细枝末节的，则是相关位置上的那个人。
桥本上任第二天，作战部战争指导课（课长崛场一雄）搞了个昭和13年（1938年）陆军用兵指导大纲。按给出的计划，最晚在1941年结束战争。
随后桥本带着大纲去参加内阁的碰头会。
在会上，话多的还是内相末次信正，他跟桥本说了两点，一是内阁拿不到陆军确切的有关国民政府想法的情报，二是要求立即进攻武汉和广州（末次倒是意识到马上攻占武汉的价值）。
桥本在日本军中属于老实人，但老实人也有发怒的时候，那位本应负责国内事务的大臣实在是喧宾夺主了。
桥本告诉末次，无论打哪儿，前线的军队都要休整一段时间。
说完居然就走人了。
回去后，桥本把作战课长河边虎四郎喊来，叫他把这个意见通知陆军大臣杉山和次官梅津美治郎。请注意，桥本用的措辞是“通知”，而不是“征求”。
桥本随即在参谋本部召开整军会议，先是把中岛今朝吾第16师团从南京调出来，回归华北方面军建制。然后对华东日军进行了布置：
牛岛贞雄第18师团驻杭州；
伊东政喜第101师团驻湖州；
第6师团在芜湖一线。师团长谷寿夫在1937年12月28日已经被调回国内，新师团长由稻叶四郎（日本陆军士官学校18期，大阪人）担任；
第5师团国崎支队也回归华北方面军建制；
藤田进第3师团主力在镇江；
吉住良辅第9师团主力在苏州；
荻洲立兵第13师团主力开往安徽滁县警戒；
第11师团天谷支队接替第16师团警备南京（1938年1月16日达到，一周后最大的屠城恶魔第16师团启程离开南京）。
桥本随后又把末松茂治第114师团从华东调到华北待命。同时，把国内的旭川第7师团转调中国东北，加强对苏联的警备。
桥本最后一个动作，是直接“注销”了柳川平助第10军的番号。
这还不算完。
华中方面军司令官松井石根已被叫回东京，实际上是因为南京大屠杀在国际上引起公愤而被撤职。桥本不但将第10军番号取消，而且下令改华中方面军的番号为华中派遣军。此时，陆军教育总监畑俊六大将出任新司令官，参谋长则是河边虎四郎的哥哥——“七七事变”的主角之一河边正三，但武藤章依旧担任副参谋长。
畑俊六，日本帝国最后一位陆军元帅。
他与松井相似，说的是相貌、身高，都是个小老头的模样，矮小奇瘦。随后几年里，除了短时间做军事参议官和陆军大臣外，一直都担任日军在华最高司令官。
畑俊六上任后，下达的第一个命令，是叫荻洲立兵的第13师团向北扫清淮河一线的中国军队。
荻洲带领师团司令部进抵安徽滁县，随后把主力推进到池河（定远县东南）一线，然后迅速攻占了淮河南北岸的凤阳、蚌埠、怀远和临淮关。但任务也仅仅是这些。所以在2月10日，荻洲师团占领临淮关后，就计划把主力拉回滁县。
但不料此时风云突变！
北面原本在胶济线一带的矶谷廉介第10师团沿津浦线迅速南下，荻洲师团于是被电令在原地待命，作好继续向北攻击的准备。
到底发生了什么？
展开1938年春天的日军作战地图，会发现华北方面军第1军主力还在山西转战；山东方向的第2军，占领济南后，前锋推到济宁、蒙阴、青岛一线。按当初多田骏通过河边虎四郎传达给寺内寿一的命令，第2军的部队只能留在胶济线附近。桥本群上任后，虽然搁置了下村定快速奇袭武汉的计划，但这个方案并没在他脑子里完全消失。虽然保守如他，但毕竟坐在作战部长的位子上，不得不考虑直接进攻武汉的作战价值，况且连内相末次信正都想到了这一点。
桥本跟陆军次官梅津美治郎关系不错，这一天下班后，在东京的一个酒馆里，两个人盘腿喝着酒，聊到这个问题。
梅津直截了当地告诉桥本，说现在最好的作战计划就是同意寺内寿一的要求，进行津浦线作战。
桥本问为什么？
梅津说：“现在北平和南京都成立了新政权，需要把这一区域连接起来，为此打通津浦线是难免的。”
桥本突然说：“直接进攻武汉对蒋介石政权更具威胁吧？”
梅津吓了一跳，想了想，说：“帝国已经不再视其为对手，他无足轻重。”
这话从梅津嘴里说出来，让桥本觉得有点不可思议。
但梅津又补充了一句：“进行津浦线作战，攻占徐州后，仍可以进攻武汉，那时候沿陇海线挥师中原，取郑州后再拐弯沿平汉线南下，依旧是不错的选择。”
喝完酒后，桥本没回家，而是重新回了参谋本部，叫值班人员给寺内寿一发了电报，问他进行津浦线作战的目的何在？
第二天，收到寺内的回电，答复居然跟梅津所说的一样。
寺内的解释是：鲁南、苏北仍有大量中国军队，必须对他们加以消灭。
桥本把寺内的电报给河边虎四郎看。
河边有点怪，他既否定了武汉作战，也否定了津浦线作战，认为日军的当务之急是稳固占领区。
桥本叫河边起草这一年的作战计划。随后叫河边带着计划飞往中国，华北方面军、蒙疆兵团、关东军、朝鲜军，一家一家地走，一家一家地传达命令。河边没去华中派遣军那里。因为离开东京时，他哥哥河边正三在正好回东京公干，于是他把命令直接给了作为华中派遣军参谋长的哥哥。
在北平，河边虎四郎向寺内寿一下达了华北方面军的作战任务。什么任务呢？保证现在占领区即胶济线和黄河北岸地区的治安。同时，叫寺内寿一解释第10师团位置越来越南移的原因。
这个蛛丝马迹被河边发现了。
寺内告诉河边，现在他手下的第1军刚刚完成平汉线中段和山西作战，已经把司令部推进到位于冀南的石家庄。第2军的矶谷廉介第10师团，自去年底占领济南后，沿津浦线追击中国军队，连克兖州、曲阜、邹县、济宁；第5师团正在配合其行动。他的解释是：这完全是追击眼前之敌，绝非擅自深入南部进行作战。同时，还要求大本营批准往南部投放更多兵力，扫清这一带的中国军队。
回到东京后，河边把情况一说，桥本群一时不知如何是好。
这个节骨眼上，以谨慎保守著称的河边虎四郎另有任命，继任作战课长的是陆军省军事课高级课员稻田正纯。
稻田一上任，形势马上不一样了。
这是个激进的家伙，他立即批准了寺内要求增加南进兵力的要求，认为进抵鲁南滕县、临沂一线不成问题。在寺内寿一的要求下，完成淮河作战的第13师，也被命令继续北上，呼应南下扫荡的第10师团和第5师团。
实际上，这就等于下达了打通津浦线的命令，揭开了徐州会战的大幕。
寺内原本就是个平庸的军人，而稻田则属于愣头青式的角色，他们的合力无意间帮助了中国，因为置津浦线于不理而迅疾直下武汉的可能性已彻底没有了。这样一来，中国向西南大后方转移的时间就至少多出了5个月。华北方面军的参谋长是足智多谋的冈部直三郎，他没有拦住寺内的欲望是件可悲的事。寺内到底是怎么想的？或许，这位有着贵公子背景的“官二代”只是希望南北对撞，享受一下跟华中派遣军司令官畑俊六会师的感觉？