打开中国地图，离烽烟未散的广西有数千公里之遥的塞北，有个地方叫五原。
五原是今天内蒙古自治区巴彦淖尔市下辖的一个县。这个地方出过一个名人，那就是三国时的吕布。南北朝时属沃野镇，北魏塞北六镇之一。拓跋王朝就是在“六镇之乱”中解体的。
五原在古时的亮点，基本上就这些了。
民国时代，五原属绥远省。绥远（省会归绥即呼和浩特）在内蒙古西南一带，是当时中国塞北四省（热河、察哈尔、绥远、宁夏）之一。四省中，宁夏属大后方；热河和察哈尔早就被日军占领；绥远呢，一分为二，日军控制着东面，中国军队控制着西面。
在绥远，中国这边的最高指挥官，是第8战区副司令长官兼第35军军长傅作义。同时，傅还担任着绥远省政府主席职务。
说到正面战场，在人们印象中，似乎只有中原、华中、华南、西南滇缅边境，而塞北草原被很多人遗忘了。实际上，绥远是当时非常重要的一块战场，阻挡着日军向西北大后方的窥视。
前推两年多，太原陷落，阎锡山退守晋西南，独守孤城的傅作义于转年春率军来到绥南，后又进驻绥西，在五原建立根据地。
傅作义手里的人马，是起家部队第35军。
第35军身经百战，超过三万人，包括董其武（学兵团出身，山西河津人）第101师、孙兰峰（行伍出身，山东滕县人）新编第31师、袁庆荣（北方军校，河北河间人）新编第32师以及独立炮兵第25团。
绥远地处塞北，草原戈壁两茫茫，骑兵是不可少的。
傅作义军中，就有一支骑兵：中央军系统骑兵第7师。此外，还有一些新编部队和游击旅。值得一提的是，“九一八”事变后在东北江桥打响抗战第一枪的马占山将军，此时也隶属傅作义指挥。
在继续讲绥远的战事之前，需要说一下与之关系密切的“冬季攻势”。
1939年11月，正面战场的中国军队完成第二期整训后，重庆军令部作战厅下达“冬季攻势”命令。
蒋介石为什么在这个时候打一次大规模进攻战？
因为第二次世界大战爆发后，美国开始明确反对日本的“东亚新秩序”政策。在这种背景下，蒋介石决定开展一次反攻，一是振奋军心，二是给美国看看。给美国看，为的是争取贷款和军事援助。
就这样，北起内蒙古、绥远，南至两广，中国军队同时出动71个师，在各个战区内向日军发起进攻。按日本人在《中国事变陆军作战史》里的说法：“这次‘冬季攻势’的规模及战斗意志远远超过了我方预想，尤其是第3、5、9战区的反攻极为激烈。”
“冬季攻势”中，日军各地守备部队被分割成一个个孤立据点。
以第11军为例，能集中起来的步兵只有4个大队，其他部队全部受到中国军队分割式围攻：围攻第3师团的有23个师，围攻第6师团的有16个师，围攻第13师团的有49个师。这是日本人的说法，稍有夸张，就算第13师团再强，中国军队也到不了用49个师打1个师团的地步吧。所以，对日军战史里的数字，也需要仔细甄别。
攻势中，中国军队不但弹药充足，而且补给能力也提高了，甚至有的部队用上燃烧弹。
“冬季攻势”的作用不在于歼灭多少日军，而在于用行动告诉入侵者：在正面战场，中国军队依旧有力量而且依旧会继续打下去。
傅作义就是在这样的背景下在绥远开打的。
早在1939年初秋第一次长沙会战时，蒋介石就向傅作义下令，叫他在绥远牵制日军在华北的兵力。因为戴笠曾递交蒋介石一份情报说，日军有个骑兵旅团被秘密从塞北调到华中。其实，这个情报并不准确。当时的确有个骑兵旅团被南调，可并没进入长沙战区，而是留在了河南。
“冬季攻势”中，军令部作战厅建议傅作义把进攻目标锁定日军盘踞的大佘太。
大佘太是包头附近安北县的一个镇子，也是县城所在地。之所以叫这个名字，是因为这里是传说中北宋杨业和佘太君一战定情的地方。
傅作义领命后，却拟定了一个更大胆的作战计划……
中国军队厉兵秣马时，日本人在干什么？
驻蒙军司令官冈部直三郎是个沉郁的人。日中战争开始后，作为华北方面军的参谋长，他辅佐寺内寿一在华北取得巨大战绩。在塞北，冈部可以调动的军队相比之下虽然不多，但却掌握着一支骑兵部队。
抗战时代，大约是最后运用骑兵作战的时代。
因地理环境的特点，驻蒙军当时掌握着日军骑兵部队的大多数。
具体地说，是以小岛吉藏为部队长的骑兵集团。这个集团有两个旅团的兵力，一共四个联队。在包头附近驻扎着两个联队：在固阳的第13联队和在安北的第14联队。固阳和安北，是包头附近的两个县，一个在东边，一个在北边。另外那两个联队，正如前面提到的，被调到河南了。
1939年12月19日，华南昆仑关爆发激战时，塞北的日军骑兵集团长小岛拿到一个情报：傅作义第35军主力集结在昆都仑河（流经包头境内，黄河的支流）以东，要在12月20日攻袭包头。拿到情报后，小岛很得意：“看，虽草原茫茫，我的情报网依旧不错。”于是，他下令，叫骑炮兵（混合编制）联队长，一个叫熊川长致的家伙，立即带部队出发，横渡昆都仑河，去拦击傅作义。
熊川是12月20日黎明带队出发的。
小岛出包头西门，为熊川送行。
送就送吧，奇怪的是，一送就送出五里地。给人的感觉是，这一切跟作战没什么关系，而是恋人的别离。
末了，望着熊川带着人消失在霞光崩裂的草原深处，小岛充满激情地吟出一首诗：“静静的草原多美丽啊，随着露珠儿的滴落，大和男儿奔赴了远方战场。”怎么说呢，这诗写得确实不怎么样。
所有不靠谱的事做完后，小岛想起回城了。
他绝对料不到，自己早已中了傅作义的圈套。他带人还没进包头，就听到城中已枪声大作。小岛愣神时，有人来报说，就在他送熊川出城后，外面突然冒出一支中国便衣队，趁机攻入了城中！
这就是传说中的调虎离山。
小岛骑兵集团的主力驻扎在包头西北周边的固阳和安北，平时进行城防的只有熊川的骑炮兵联队以及少量战车部队和步兵。现在，城防主力已被熊川带走，包头也就一下子空虚了。
小岛带人进城后得知，少数守备部队在中国便衣队的进攻下正节节后退。看便衣队的样子，是要朝骑兵集团司令部推进，现在双方在前面的巷口已陷入死战。他有点蒙了，进城时他并没有把便衣队放在眼里，但看现在这阵势，明显是要端他的司令部。
好在副官还比较清醒，说：“我们赶快抄小路回司令部吧，您需要到那里统一指挥，稳定军心。”
小岛赶回司令部，听到一个参谋正在给张家口驻蒙军司令官冈部直三郎打电话，其中有这样一句话：“多谢司令官，真的不需要，我们自己能顶住，请放心！”
显然，电话那边，冈部之前是这样说的：“我马上派增援部队过去。”
小岛真心想踹这参谋两脚。他想再给冈部打个电话，又觉得不合适，毕竟刚拒绝完。其实，找援军对小岛来说不是个困难事，包头周围不就有他的两个骑兵联队吗？小岛给固阳和安北的骑兵第13和第14联队打电话，叫他们立即回援包头。
坐定后，小岛又站起来。
攻入包头的是中国的便衣队，后面有没有更多部队跟进？这次攻袭战是什么性质和规模的？小岛心里一点底也没有。
正如小岛担心的那样：突然出现的中国便衣队只是打前阵的。
因为临近中午时，他得到最新情报：包头城外，出现傅作义第35军的主力！
傅作义面憨多谋。回望傅作义的资历，其实是很老的：少年时，他就考入太原陆军小学，那是清帝国覆亡的前两年。辛亥年，傅作义作为学生军一员，参加同盟会的外围组织。武昌首义后，他跟随革命军出娘子关，攻清军。进入民国后，入保定陆军军官学校学习步兵战术，毕业后回山西，进了阎锡山的部队。北伐时，任天津警备司令。1931年，傅作义出任第35军军长兼绥远省政府主席。1933年，参加“长城抗战”。1936年百灵庙之役爆发前一年，傅作义已晋升陆军二级上将。
傅作义是阎锡山的部下，虽不是中央军出身，但被蒋介石器重，一如重用孙连仲、商震、徐永昌。
蒋介石对傅作义有好感，还有一个原因。
当年西安爆发事变，张学良曾邀傅作义直飞西安参加解决问题的会议，傅也答应了，但飞机飞赴西安途中出现故障，迫降河北易县，最后没能到西安。这对傅是个意外收获，因为假如他到了西安，参加了张的会议，事后蒋对他必有看法。
抗战开始后，傅作义出任第7集团军总司令，在南口协助过汤恩伯，后又参加忻口会战，守卫省城太原。有意把傅作义从阎锡山手下拉过来的蒋介石，在1938年冬，提升傅作义为第8战区副司令长官，叫他驻军绥西，从此脱离第2战区。
在绥西，傅作义一边抗日一边屯田，这个做法受到蒋介石称赞。
重庆希望傅作义率部进攻大佘太，即安北的日军，但傅认为这个计划意义不大，起不到牵一发而动全身的作用，不如直接进攻包头。跟重庆沟通后，作战厅厅长刘斐觉得有可行性，参谋总长何应钦则比较担心，怕这个行动引起连锁反应：万一包头之战打不好，日军会趁机反攻，进入西北腹地的宁夏。
不能说何应钦的担心没道理。
中国大后方，一个是西南，一个是西北，如果西北方向渗透进日军，确实就不好办了。
至于日军在战略上有没有入侵西北的计划，那取决于他们自己的盘算，但作为国民政府军委会的参谋总长，何应钦不能不考虑到这一点。
傅作义坚持自己的观点。
刘斐跟军令部长徐永昌商议，又上报蒋介石，最后排除了日军兵进西北的可能，同意了傅作义的冒险计划。