唐玄宗开元元年（713年）夏，太平公主网罗宰相窦怀贞、萧至忠、岑羲、崔湜，想发动政变，废掉唐玄宗，学着母亲武则天的样子弄个女皇当当。但她的对手毕竟不是武则天时代的一树软柿子，而是手腕比他更硬的唐玄宗李隆基，这李三郎可不是吃素的，尤其年轻时，颇有些李世民的味道，哥们儿抢先下手，率另一名宰相郭震、龙武将军王毛仲、内宦高力士、殿中监姜皎等人起事平乱，萧至忠、岑羲被杀，窦怀贞和太平公主自杀，崔湜被流放。从此以后，这无限江山稳当如磐，开元盛世由此到来。当时，追随皇帝平叛的各位骨干，均获得封赏，其中姜皎因功封楚国公，后升任太常卿，极受皇恩。本故事所涉及的，正是此人。
开元时代，歌舞升平，宴会多多，寺院也不例外。这则关于姜皎的故事，就发生在长安最负盛名的禅定寺。禅定寺位于永阳坊，在唐朝时与弘福寺并称首都两大寺院。在《长安志》中曾这样记载：“天下伽兰之盛，莫与此寺为比。”该寺香火绵延唐朝，即使在武宗灭佛时，也未被毁掉。有一天，姜皎去禅定寺参加一个夜宴。在饭局上，按照老规定，大家一边饮酒，一边欣赏歌舞。在表演节目的歌伎中，有一女，梳着流行的堕马髻，貌美绝伦，引得姜皎不时愣神儿，问身边的官员A：“此女叫什么？”
官员A摇摇头，问官员B，后者也说以前没见过。姜皎感到好奇，禅定寺的饭局他总参加，跟那些歌伎混得也很熟了，怎么独不认得眼前这位美女呢？在观看那女子跳舞时，姜皎发现，该女子不时地凝视着他。过了一会儿，姜皎发现，那女子不是有时凝视于他，而是自始至终凝视于他，尤其是在舞动长袖，转身回首时，那一瞥更是满带深情。姜皎望着那张脸，那是一张多么美丽而白皙的脸，白皙得没有血色。望着望着，不知道为什么，姜皎竟出了一身冷汗。正在这时，那女子一路舞动着，捧得美酒献于案前，姜皎笑了一下，一饮而尽。那女子仍面无表情。
姜皎打量着眼前这个奇怪的女子，发现一个细节：无论是在跳舞时，还是向客人敬酒时，那女子从没露出过手来。这让姜皎感到纳闷儿，他又问身边的官员A：“这女子怎么从不露手？”还没等官员A答话，官员B说：“我也发现这个问题了，有意思，没准这女子是个六指哦。”官员A说：“不会吧！”姜皎说：“那她怎么一直没露过手？而且还总盯着我看？”正在这时，那女子又上来敬酒，官员B有点忍不住了，站起身来……且看《酉阳杂俎》中的记载：
姜楚公尝游禅定寺，京兆办局甚盛。及饮酒，座上一妓绝色，献杯整鬟，未尝见手，众怪之。有客被酒戏曰：“勿六指乎？”乃强牵视，妓随牵而倒，乃枯骸也。姜竟及祸焉。
故事阴森如此，让人想到爱伦•坡的《红死魔的面具》。不管是真是假，总之后来姜皎真的有祸及身了。当时，唐玄宗迷恋上了武惠妃，欲废除正宫王皇后，但又不敢草率而为。近臣姜皎得知了皇帝的想法后，突然发昏，把消息给走漏了，引得大臣皆知，公开反对。皇帝一气之下，将姜皎贬至广西，路途遥远如此，姜皎死于中途。禅定寺的一幕是否昭示了这个不祥的结局呢？
姜皎在时，颇具才华，尤好文艺，最善画鹰，风格峻寒。杜甫有诗《姜楚公画角鹰歌》：“楚公画鹰鹰戴角，杀气森森到幽朔。观者贪愁掣臂飞，画师不是无心学。此鹰写真在左绵，却嗟真骨遂虚传。梁间燕雀休惊怕，亦未抟空上九天。”
姜皎生活在唐朝开元时期，其本人名声不大，但有一个名声大的外甥：李林甫。