一天下午，伊莲上完凹版印刷课回来，看到艾什莉也在宿舍，这倒是稀奇，最近很少在宿舍看到她。艾什莉正坐在绘图板前，这会儿转过身来看着伊莲。
她盯住伊莲问：“你到底干吗了？”
伊莲皱了皱眉，“怎么了？”
“刚刚不知道哪个政府机构打电话来，问了一些你的情况。“
“他们具体问什么了？“伊莲的心顿时怦怦作跳。
“各种个人信息——问你是否诚实，偷没偷过东西，有没有吸毒……”
伊莲咧嘴大笑。
艾什莉瞪着眼睛。“喂，有什么好笑的？你是不是有什么事瞒着我？”
“没什么，就是我申请了联邦特工处的工作。”
“你再说一遍？申请了什么？”
“联邦特工处的工作。这有什么好稀奇的，艾什莉。”伊莲开始辩解，她早就知道艾什莉不会理解的。罗德岛设计学院的毕业生，包括艾什莉在内，大部分都会应聘纽约、波士顿、洛杉矶、芝加哥这些大城市的时装设计或广告设计公司。伊莲也不例外，她之前也跟艾什莉一起填了不少这些公司的申请表。
“特工处要招不少懂得图形设计和印刷的人。”伊莲继续解释。
“我想你心中自有主张。可是……我的天，伊莲，你要去联邦特工处？”
“只是一时兴起啦，艾什莉。我就申请一下看看，有机会干吗不试试呢？”
她并没有告诉艾什莉全部实情。申请书长达34页，她累死累活写了整整一个月，大部分是在线填写资料，小部分打印出来的资料也被她小心地收起来，以避人耳目。最难的部分就是知识、技能和能力（KSA）测试，判断候选人有没有“沟通协作的能力、承担责任的意识和当机立断的魄力”。
艾什莉出发去上课前盯着伊莲看了好一会儿，然后给了伊莲一个温暖的拥抱。“你真是个怪人，布罗根女士，不过我爱你，也希望你如愿以偿。”
“太需要你的鼓励了，谢谢你，艾什莉。”
* * *
两天后，特工处来电话了，面试安排在下周一下午两点，地点在普罗维登斯的办事处。
伊莲刚开始雀跃了一阵，但很快冷静下来。某种程度上，她内心深处并不希望自己能进展到这一步。或者其实这么说吧，接下来将面临的层层筛选让她心生怯意。
如果通过面试，接下来伊莲要参加财政执法人员资格考试（TEA）。据她所知，这有点类似学术能力评估测试（SAT），只不过针对财政部相关应聘人员。考试有三部分——A：语言分析；B：计算推理；C：侦查技巧。市面上有卖辅导书。不过这会儿正赶上期末考试复习，一堆事情掺杂到一起，想想都头疼。
如果她能够通过TEA，就可以再回到办事处参加下一轮面试。这个严峻的环节名字倒挺特别，叫“V因素测试”。三名高级探员一组连着90分钟拷问你，包管你一个下午“其乐无穷”。
“V因素测试”之后是测谎环节，然后还有严格的体检和同样严格的心理测试。
通过了全部测试，也仅仅意味着特工处会把你列为候选对象。特工处的工作都是最高机密，因此要对你进行全面的背景调查，个人情况被查个底朝天。你之前的每一个住地都会被核查，朋友、邻居、同事、同学、老师、前雇主以及你认识的其他人都会被约谈。通过采集到的这些信息来确认你的品行——是否诚实，是非观如何，一贯口碑，经济状况等等。只有通过这个环节之后，才能进入正式的入职面试，决定去留。
最让伊莲担心的是心理测试环节。这个节点上，他们肯定会知道父亲由于伪币交易被捕的事情。她很清楚，没有任何执法机构会选择雇佣那些心怀私怨，准备利用职务便利公报私仇的人。所以伊莲一开始就知道她必须隐藏起自己想为父亲报仇的真实想法，必须让他们觉得自己申请加入特工处这回事，是最近突然想到的。
正因为如此，她跟艾什莉一起申请了不少“普通”工作，实际上她对这些工作毫无兴趣。
她唯一感兴趣的就是成为一名联邦探员。
* * *
伊莲在面试中表现不错，高分通过了TEA测试，还通过了体检和测谎仪测试。伊莲在测谎时被问到“你是否曾经知道父亲在进行违法活动”，那一刻真是心惊肉跳。她当时回答，“我不知道。”但其实从很小的时候，伊莲就隐约感觉父亲的钱来路不明，不然凭父亲的收入，负担不起她在布隆蕾学院的费用。伊莲很担心测谎仪的指针会大幅跳起来，然而并没有，显然仪器没有测出这句谎话。
* * *
进入心理测试阶段的时候，伊莲已经从罗德岛设计学院毕业了，蜗居在普罗维登斯的一间迷你公寓里。她增加在咖啡馆的打工时长来维持生计。之前她已经收到好几家公司的入职邀请，有纽约的，还有波士顿的，但她都拒绝了，一心寄希望于特工处。她知道自己这种把鸡蛋都放在一个篮子里的做法很荒诞，不过平面设计公司对她早已失去吸引力。她在特工入职筛选中越是更进一步，她越是决心要获得这份工作。这是个挑战。
* * *
当伊莲坐到心理测验室舒适的椅子上时，内心出奇的平静。
测试者是斯坦纳博士，50多岁，留着雪白的山羊胡，蓝色的眼睛里透着洞察人心的智慧，仿佛任何伎俩都将在他面前被拆穿。
他开始先对伊莲进行了常规测试——罗夏墨迹测验1、自由联想、随意涂鸦等，然后开始询问伊莲的童年生活。
“这里记录着你父亲因使用假币和盗窃工地物资被捕。”他抬头看看伊莲。“你感受如何？”
伊莲试图把这个话题轻松带过：“我当然很难过。当时我只有16岁，不知道父亲究竟卷进了……”
“布罗根女士，我没问你当时什么感受，我问的是你现在的感受。”
“噢。”对方很聪明，显然没有被她绕进设计好的逻辑。“我不太清楚您的意思，可以具体一些吗？”
斯坦纳提示她：“你现在对这件事情还感到愤怒吗？还是伤心？羞愧？怀有恨意？你们父女俩肯定非常亲密，”他低头看了看资料，“资料显示你母亲离家出走了，当时你……十岁？”
“是的。”伊莲感觉背上开始冒冷汗。她为这个问题准备了几十种答案，这会儿拿不准用哪种更合适。“我父亲不是什么精明人，他只有初中文化而已，是个老实人。既然我现在已经不是小孩子了，就不会再有那些情绪了，我现在真心为他感到伤心遗憾，我知道他当时已经竭尽所能了……”
斯坦纳博士点点头。“那你现在不生他的气了？”
“不了。起初我对他自杀扔下我感到气恨，后来逐渐释怀，毕竟他当时也是被逼上了绝路。”
“警方的报告显示，他从没透露过从哪里获得的假币。”斯坦纳抬起头看着她。”你知道假币是哪来的吗？”
“不知道，”伊莲回答，“可能是谁用假币买了那些偷来的建筑材料吧。”她耸耸肩。“老实说我没想过这些，我父亲甚至都不知道那些钱是假币，不管钱是从哪儿来的。”
“我明白了。”斯坦纳端详她好一阵。“因此，你想成为联邦探员，和你父亲被捕没有任何关系？”
最棘手的问题终于来了。“嗯，怎么说呢，我没想这么多。当然因为我父亲被捕，我肯定会更加厌恶假币犯罪。我是个规规矩矩的人，申请这份工作，只是觉得通过这份工作，我可以保护更多美国民众免受各种犯罪的侵犯。”
真是一堆冠冕堂皇的废话，她心想。
伊莲紧张地等着下一个问题，斯坦纳博士却不慌不忙，低头翻了几页她的资料，捋了捋胡子，又思考了一会儿，然后合上文件夹。“布罗根女士，面试就到这里吧，感谢你的参与。”
伊莲迟疑地站起来，感觉面试时间太短了，会不会是她设定的道德基准出现了偏差，把面试弄砸了。她忍不住开口问：“那……我通过面试了？”
“我们会通知你的。”
1 由瑞士精神科医生、精神病学家罗夏创立，是最著名的投射人格法测试。通过向被试者呈现标准化的由墨渍偶然形成的模样刺激图版，让被试者自由地看并说出由此所联想到的东西，然后将这些反应用符号进行分类记录，加以分析，进而对被试人格的各种特征进行诊断。