“被捕？”尼克·拉格朗日一脸茫然，“你在开玩笑吧？我到底做了什么会被逮捕？”
伊莲气得呼吸急促，她强迫自己压低声音：“就因为你藏在文件柜最底下那个抽屉里的那些钱！”
尼克不可思议地盯着她：“你竟然偷翻我的办公室？”
“我别无选择，”她喃喃道，继续打包自己的东西，“我简直不敢相信，你竟然为了掩盖自己的行为让我在我们的报告中撒谎。”
“我也不敢相信你竟然相信别人的话而不相信我！谁跟你说我要被捕了？”
伊莲默不作声。
“那些钱……我只是还没来得及去换，仅此而已。我……”
伊莲还是不看他。
“好吧，”他放弃了解释，生气地说，“你就逃去该死的华盛顿吧！我不在乎。”
他转身要走，又回过头说道：“你知道你逃离的真正原因吗？你就是害怕跟人亲近。”
尼克气急败坏走出了办公室。
* * *
伊莲希望华盛顿之旅能让她感觉好一点。“眼不见为净”，她想。但这无济于事，她还是为自己跟尼克之间发生的事情难过不已。
你知道你逃离的真正原因吗？你是害怕跟人亲近。
无稽之谈。她之所以“逃离”是因为他是个罪犯，跟他们要送到监狱去的那些人一样坏。她为什么非得跟一个不正直的人搅在一起？尼克就像她的父亲……有一颗善良的心，但灵魂堕落了。
她在飞机上点了三杯鸡尾酒，把自己灌得昏昏沉沉，心烦意乱地睡去。
* * *
吉恩·拉斯特亲自来杜勒斯机场1接伊莲。一辆装甲越野车载他们去财政部，司机也是一名特工。她不知道拉斯特想要她加入的那个新项目到底是做什么的，希望真的如他所说十分刺激——只要能让她忘了尼克就行。
车在财政部大楼前停下，伊莲和拉斯特下了车，走上台阶，穿过入口威严挺立的大理石柱。她肃然起敬，不敢相信自己马上就要在这栋历史悠久的建筑里工作了，街对面就是白宫呢！
吉恩·拉斯特在车上就告诉她，他主管美钞上的所有防伪标记。
佩好安全徽章，拉斯特带她来到三楼的办公室。这里还基本保留着初建时的奢华复古装潢，让人赞叹不已。
在这间办公室里能一览白宫的壮观景色。所有窗户都安装了饰有金箔的胡桃木挑檐2。一盏镀金的枝形吊灯从天花板垂下，天花板上是一幅寓意“财政部”和“正义”的壁画。拉斯特说这间办公室跟它19世纪60年代刚建成时相比没有多大变化。唯一一件看起来不像古董的是墙上那幅世界地图，地图上插着五颜六色的图钉，特别是欧洲那块。
“你的办公室真是让人叹为观止。”伊莲礼貌地说，好像谁在乎似的。
他微笑着，提起拐杖示意她道：“在这儿工作40年，拿着微薄的薪水，忍受各种官僚主义，像个奴隶一样任劳任怨，大约在你退休的前一年他们也会给你这样一间办公室的。”
伊莲本来想笑，但听得出他声音有些苦涩。不过，至少他是一个正直的人，不像她认识的某人。
他请她坐在一张舒适的皮椅子上，然后拄着拐杖蹒跚走到他那张古老的办公桌前坐下，一边还做了个鬼脸。他脸色憔悴，瘦骨嶙峋，身上的三件套西服3像是挂在衣架上一样。伊莲还注意到他的手在颤抖。
他打开抽屉，拿出几片药放入口中。“帕金森病，”4他解释说，一边干咽下药片，又朝她示意，“所以，我猜你对我让你加入的这个新项目十分好奇吧……”
“岂止是好奇。”伊莲回答。
“你已经验过许多假钞了，我相信你也注意到了，造假钞的人技术日益精进。”
“是的，我注意到了。”她决定集中注意力到当前的任务上。“据我所知，吉奥里印钞机非常复杂——正确掌握到其使用技巧的过程呈现为一条学习曲线，也就是要反复练习，熟能生巧。”5
“说得对，但看起来这些犯罪分子最近取得了重大突破。”
“怎么说？”
拉斯特指向墙上插着图钉的地图，“三周前，在意大利圣雷莫，有个年轻女人拿着五万美元的假钞去了赌场，还换成了筹码。所有这些钱——我们说的是500张假钞——都通过了赌场货币兑换处的验钞机，完全没被检测出来。”
“那后来怎么发现是假钞的？”伊莲听得入迷了。
“在马赛的赌场总部办公室里有个人仔细检查了其中一些，他注意到差异，就送了一张到联邦特工处去检验。”
“那个女孩怎么样了？”
拉斯特耸耸肩：“消失了，是个意大利妓女，很可能现在已经死了。”他平静地看着伊莲：“你知道所有这些意味着什么吗？”
“知道，意味着银行和货币兑换处不能识别出这些假钞。”
“对。你可以想象，这个问题有多严重。”
“当然。”
“联邦特工处的解决方案是尝试追查吉奥里印钞机的下落。要我说的话，这整个路子都不对，只是在浪费宝贵的时间，而且尼克·拉格朗日的所作所为已经严重阻碍了这个工作的进展。谁知道这台该死的机器在哪儿？要花多长时间才能找到？它甚至有可能正被某个美国敌对国家的财政部控制呢，比如中东、南美、亚洲……任何地方！”
“没错。”伊莲说道。
“在我看来，更聪明也更有效的方法就是更新全世界的验钞机软件，这样它们就能检测出那台机器印出的钞票，从而停止其流通。只需向世界各地发送更新过的验钞软件，这不难办，吉奥里印钞机的问题也就迎刃而解了，”他兴奋地打了一个响指，“游戏结束。”
“这个计划听起来真不错。”
“很高兴你这么想，”他微笑着说，“因为你就是这个计划的负责人。”
“我？”她大吃一惊。
“对，就是你。还有谁能比你更懂这些独特的假钞呢？你已经研究它们有一年了，见到的数量也比任何人都多。在凹版印刷方面你还拥有强有力的背景，再说——”
“但我以前从来没做过这样的事。”伊莲还是很犹豫。
“我会亲自督导你。所有需要的资源都对你开放，我保证，我们顶尖的程序员，顶尖的防伪点设计师，以及在维尔茨堡市的高宝吉奥里集团的工程师，只要你需要。”
伊莲目瞪口呆。
“但是——”
“另外，”他补充道，“我不信任其他人来承担这个任务。”他朝墙示意了一下，好像墙外耳似的，“这里的每个人都有很复杂的政治背景，我想要外部人士，我能信任的人来做这个项目。”
“我——我不知道该说什么。”
“那就什么都别说，伊莲，直接干吧。”
老人把椅子转到侧面，面对着一个巨大的入墙式保险柜。在键盘里输入一个密码后，他身体前倾，挡住她的视线，又输入另一个组合密码。他打开保险柜，拉出一个塑料袋，从桌面上推过来给她。
袋子里装满了百元美钞，每一张都附有便利贴。
“袋子里装的是世界各地出现的被证实是吉奥里印钞机印制的所有假钞，便利贴上是找到的具体时间、日期和地点。其中有些你都检查过的。”
伊莲看着它们——有好几百张呐！
“你要做的就是检查这里每一张假币，找到它们不同于真钞的共性缺陷，那种你认为不管犯罪分子如何调试印刷程序和模具都不太可能去掉的缺陷。然后，你就跟这边的程序员一起，开发一款用来检测这些缺陷的验钞机程序。然后我们会把软件更新程序发送给全球的银行，一劳永逸地解决这该死的问题。清楚了吗？”
“明白了。”伊莲回答。这个工作量太大了，得花好几个月。
“你可以在我办公室旁边工作，”他指着右手边的一道门说道，“那个房间目前还闲置着。你需要的任何设备——显微镜、扫描仪，或者别的什么——我们都会搬到这儿来。”他又指着那一袋子假钞说：“每天晚上，这些假钞会锁在我的保险柜里，还有这个项目涉及的钞票和其他材料，直到你结束这部分工作。这项工作必须高度保密。”
伊莲点点头。
他把自己颤抖的双手叠放在桌上，问：“还有其他问题吗？”
1 华盛顿杜勒斯国际机场，得名于美国国务卿约翰·福斯特·杜勒斯，主要服务于华盛顿哥伦比亚特区和巴尔的摩。它是美国联合航空公司的主要枢纽站。
2 挑出窗面的起到装饰、挡雨、保护作用的部分。
3 三件套西装套装包括一衣、一裤和一件背心。按照传统观点，三件套西装比起两件套西装来，显得更正规。
4 帕金森病（Parkinson’s Disease），又称震颤麻痹(paralysis agitans，shaking palsy)，是中老年人常见的神经系统变性疾病，也是中老年人最常见的锥体外系疾病。该病的主要临床特点：静止性震颤、动作迟缓及减少、肌张力增高、姿势不稳等。
5 学习曲线（learning curve）是以横轴表示反复次数(探索次数)，以纵轴表示各种学习测试的学习过程的曲线，体现了熟能生巧。