肃州的攻守战结束了第三个白天的僵持。入夜时分，肃州城外的夜幕再度被成群的乌鸦霸占。乌鸦的叫声不绝于耳，令匐俱领感受到了从未有过的焦虑和压力。大周的进攻越来越粗疏草率，前两天好歹还有云梯步兵冲锋到肃州城墙外侧，今天干脆连步兵都不出动了，只派上投石车和箭塔，在城下虚张声势地攻击一番。匐俱领今天巡视战况的时候还发现，大周投过来的石块比前两天还要小，射来的箭镞打造得也很劣质，假如换了平时，匐俱领一定会由此推断大周的武器后备已然枯竭，并为此兴奋不已，但是今天他体会到的只是愈加强烈的不安。
现在情况已经很清楚了，崔兴的部队就是在佯攻肃州。匐俱领思之再三，决定做好最坏的打算。这天下午开始，他就离开城楼，不再亲自指挥这毫无意义的攻守战，而是转去排兵布阵，做好了尽速驰援瓜州的准备。根据这几天的所有迹象，匐俱领断定，崔兴很有可能已把主力部队派往瓜州方向，因此匐俱领将自己手下的总共三万人马分成两部分，一部分两万人马是最精锐的主力，由匐俱领总领，一旦瓜州有变就立即奔袭去救援。另一部分一万人马则由骁勇善战的偏将阿史那坚指挥，在匐俱领他们离开后继续镇守肃州。有将领提出，只留一万人马镇守肃州是否太少，但匐俱领想来想去，没有更好的方案。因为假如崔兴真的去攻击瓜州，一定势在必得，突厥方面必须使用最强的力量与之抗衡，否则只怕不仅于事无补，反倒贻误战机。至于肃州嘛，到底易守难攻，况且崔兴的主力部队不在这里，武器辎重也差强人意，匐俱领认为还是有把握守住的。
布置停当，匐俱领终于松了口气。许多天没有睡好觉了，这个晚上他决定放松一下。攻入肃州城后，部队洗劫了城中的妓院，除了最美艳的头牌姑娘留给匐俱领享用之外，其余的早就给弟兄们蹂躏过无数遍了，匐俱领却一直没有心情，头牌姑娘他连碰都没碰。今晚上，匐俱领让人把这女人送来，在营帐里好一阵翻云覆雨，才算多少疏解了他这么多天来的困扰和重压。夜阑人静时分，匐俱领枕着那女人的酥胸进入了梦乡。
可叹梦才刚开了个头，匐俱领就被营帐外的喧闹吵醒。他猛然跳起身，心脏被巨大的恐惧牢牢攫住，他预感到自己最担心的事情发生了！身边睡得懵懵懂懂的女人哼唧着来抱匐俱领，被他粗暴地抡起一拳，打翻在炕上。匐俱领敞着怀，赤足直奔帐门外，与匆匆赶来的副将撞在一处。“殿下，殿下！烽……烽火！”
匐俱领来不及答言，翻身跳上马背，朝城墙一路策马疾驶，转眼便直上西城门楼。果然不出所料，西方已是一长溜的烽火熊熊燃起，冲天的烟火把黑色的天空都染得赤红！夜风吹动衣裾，袒胸露腹的匐俱领却大汗淋漓，虽然隔着几十里的路途，那烈焰的热度倒仿佛近在咫尺。没有时间再犹豫了，匐俱领甚至觉得庆幸，还好自己已经有了准备，接过部下递过来的战甲和兵刃，他一边匆匆穿戴，一边下令集结那两万士兵。
由于早有布置，两万军兵片刻便集结完成。随着匐俱领的一声令下，肃州西城门大开。已经装束齐整，威风凛凛的匐俱领在战旗下举起马鞭，高声喊道：“弟兄们，汉贼去攻打瓜州了！咱们这就去收拾他们！定要让汉贼们有来无回！杀！”
“杀，杀，杀！”突厥士兵们群情激愤，随着匐俱领的话音齐声高呼，匐俱领满意地点了点头，双腿猛夹马腹，带头冲出城门，奔向西方的旷野。
在城头看着匐俱领带队烟尘滚滚而去，副将阿史那坚命人紧闭城门。从现在开始，他就要靠手下的一万人马来驻守肃州城了。不过，阿史那坚并不太紧张，这三天崔兴的攻城战打得实在拙劣，让阿史那坚十分不屑，认定这些汉兵都是些胆小无能的鼠辈，最多玩些个阴谋诡计，实不足惧！他将四千人马放在面对大周军队的东城，其余六千平均分配在南、北、西三面，便回帐休息去了。
随着匐俱领人马的远去，肃州城内外再度陷入深沉的寂静，这是塞外大漠包裹中的寂静，时间的威仪和生命的沧桑尽显其中，又隐隐蕴含着无法言传的骚动和力量。夜晚是漫长的，匐俱领已经离开将近两个时辰了，为了救援瓜州，他们是拼尽全力向西行军的，这时候必然已经翻越了肃州西面最近的金山山峰，进入独登山的山腹中，崇山峻岭阻挡在身后，匐俱领和他的部队已经看不见也听不到肃州的任何动静了……
大周营盘中，崔兴全身甲胄，精神抖擞地伫立在整齐列队的军兵之前，数万人的大军此时此刻没有半点儿声响，每一个人都不由自主地屏住呼吸，等待那激动人心的刹那。狄仁杰送到军前来的瀚海军沙陀团旅正高达，被派往瓜州烽火台执行特殊任务。高达是好样的，果然不负众望，仗着他已走过一遍陇右道的优势，带着一小支敢死队跨越艰难险阻，如期夺取瓜州烽火台，在今夜点燃了诱走匐俱领的烽火。
四更终于敲响，崔兴瞪圆一双血红的眼睛，奋力挥舞手臂，令下如山倒，大周军营中骤然爆发出雷鸣般的喊杀之声，营盘大门敞开，在灯球火把的映照下，潮水般的进攻开始了！
起初，阿史那坚还很镇定地指挥着突厥的防守，但很快他就惊恐地发现，这回进攻的大周军队整个都变了样。抛石车呼啸声声，投上城头的全是巨大的石块，重达百斤，一砸一大片，所到之处血肉横飞，惨叫四起。石块撞上城墙时都带着千钧的重量，整座城楼都在连续不断的攻击下战栗。箭塔被推进到了离城楼咫尺的距离，双方士兵已经能清楚地看到对面那一张张充满仇恨决绝的脸了。暴雨般的箭和弩，支支燃着烈火，不停歇地发射，转眼间守军这边，城楼上下已成火海。大周的武器哪里劣质？哪来不足？反而是取之不尽用之不竭一般！
阿史那坚晕头转向了，这还是三天来那支软弱无力的大周军队吗？不容他有暇思考，城楼之下铺天盖地的步兵已经架着云梯赶到近前。阿史那坚声嘶力竭地呼叫着，指挥反击。可是这些大周人发了疯似的，对头顶上如骤雨般倾泻而下的石块和箭镞毫不理会，不时有大片的兵卒被砸倒烧毙，但刚刚出现的空缺马上又被后来者补上。阿史那坚展目望去，肃州城下被火光点亮的整片旷野上，黑压压全都是大周的军队，源源不断，一眼看不到头。更可怕的是那决一死战的士气，那无所畏惧的豪迈，如重云压顶般地扑上肃州城墙。在这样的勇气和决心之前，即使再坚固的城防又有什么用？阿史那坚感到，脚下的城楼和他的信心都开始摇摇欲坠了。
战场的这一侧，崔兴目眦俱裂地指挥着一轮又一轮的冲锋。他志在必得的决心感染着身边的将领和士兵们，憋了好多天，为的就是这一夜的决战。从那些空落落的营帐下，钻出一队又一队大周军兵。这几天，为了麻痹匐俱领，崔兴下令在建立营帐之初就在许多营帐下部挖了壕沟，他早料到匐俱领会派探子来营内探看，便让一大部分的军队连同辎重一起躲藏在壕沟中，造成大周营帐空虚的假象。这实在是费尽心机的连环诈术，为的就是让诡计多端的匐俱领判断失误。
现在匐俱领果然中计，只留下小部队驻守肃州，崔兴以五万军兵的实力，攻打对方一万守军，他已发下毒誓，城不下人不亡，今夜哪怕就是用大周军队的血肉，也要在肃州城下铺出条坦途！一批批架着云梯攻城的士兵们都做好必死的准备，只要能打乱城防，抛头颅洒热血又有何惧！与此同时，上百架抛石机不断投掷出的巨大石块，在城外越垒越高，很快就搭起数座小小的石山，高度几乎和肃州城楼齐平了。新的冲锋就在这座座小石山上发起，大周士兵们肩搭背扛，登上石山顶与突厥守军开始惨烈的肉搏。
黎明的曙光渐渐升起在东方，这个夜晚很快就要结束了。肃州的四座城门已俨然成了人间地狱，尸横遍野、火光熊熊。突厥守军还真是英勇，一万人马杀到现在所剩无几，却还在拼死搏斗。东城楼上，阿史那坚的身边只剩下数十名兵丁，从城墙外翻越过来的大周兵卒越聚越多，见一个杀一个，见两个杀一双，全是以命搏命的杀法，战斗已到最后一刻了。
城楼之下，崔兴的大军冲到了近前，他指挥着士兵用粗大的木棒猛烈撞击城门。“砰，砰，砰！”每撞一下，整座城楼便颤抖连连。阿史那坚身负多处重伤，脸上早被血糊成一团，透过眼前的血红，他根本辨不清来人，只是一味地举刀狂砍，还从喉咙里发出犹如垂死的野兽般绝望的咆哮。突然，随着又一声剧烈的撞击，他的耳边传来惊天动地的呼喊，阿史那坚的心感受到了最后的冰凉，他知道，肃州失守了。
就在阿史那坚一愣神之际，旁边同时砍来的几把刀，轮番砸在他的头顶和身上。最后时刻，阿史那坚的嘴里喷出血沫，瞪着双血红的眼睛，他朝向西方嘶喊着：“殿下！匐俱领殿下！肃州！肃……”没有能够说完这最后一句话，一柄宝剑插入他的胸膛，用力之猛竟穿透他的身体，阿史那坚低头看了看露在胸前的剑柄，仰面摔倒。
崔兴跨前一步，从阿史那坚的胸口拔出自己的佩剑，忍不住仰天长啸。一时间他泪洒前襟，这场胜利来得太不容易，也太及时了。然而战斗还远远没有结束，硝烟未灭战场也来不及打扫，崔兴已高踞肃州城楼之上发布了新的迎战计划。除了进入肃州城内布防的军队之外，面向瓜州方向的山岭间，崔兴布下三道伏兵。白昼到来，肃州城头烽烟不绝，匐俱领现在只要翻上山坡，回首眺望时就可以发现肃州的异状。崔兴断定，匐俱领一旦意识到自己中计，必定会恼羞成怒，拨转马头再袭肃州。肃州失守的恐惧、仓促奔袭的慌张，还有连番中计的沮丧将彻底打乱匐俱领的心绪，崔兴则以逸待劳，准备好关门打狗。
陇右战事，胜败就在此一举了！
对于钱归南来说，这几天恐怕是他一辈子中最艰难的日子了。庭州的雨自昨日起变得下下停停，淋漓不尽的样子更让人心烦。这天下午钱归南坐在刺史府正堂中，回想昨天晚上与裴素云的对话，他心中疑窦丛生，不知不觉地陷入沉思。
昨天上午将敕铎的急信遗落在裴素云处，起初钱归南还一无所知，待正午休息时他发现信件不在身上，顿时急得几乎昏厥。这样重要的东西，可以直接证明他与敕铎暗中勾结的凭据，如果落到旁人手中，他钱归南之命休矣！拼命镇定下来一想，钱归南觉得还是落在裴家的可能性比较大，想要立即找来裴素云询问，可她还在刺史府发放神水，不便打搅，钱归南只得勉强耐着性子等待，直等到录事参军来报伊都干已完事回家，钱归南才匆匆赶回裴家小院。
一脚踏进飘散着百合香味的屋子，钱归南还没有开口，裴素云就向他点头示意。钱归南顺她的目光往桌上一瞧，那封信端端正正地搁着，这才大大地松了口气。几乎是奔扑上前，钱归南将信一把抓过来塞入袖中，坐在椅上连喘几口粗气，这才瞥见裴素云用略带异样的目光看着自己，钱归南不由脸上青白交杂，讪笑道：“呵呵，还好，还好。这要命的东西还好让你给收了，若是落在旁人手中，我可真就……”
裴素云垂下双眸，她的神态让钱归南心中越发忐忑。钱归南咽了口唾沫，支支吾吾地道：“呃，素云，这个……我与敕铎，也是万不得已而为之的。”
裴素云毫无动静，良久才抬起眼睛，直视着钱归南道：“归南，我们曾有过约定，你在伊柏泰做任何事情，都要让我先知晓的。”
钱归南尴尬万分，眼神闪烁了半天，才下定决心道：“也罢，素云啊，事已至此，我就不再瞒着你了。你我相处十年，虽说没有夫妻之名，好歹也是恩恩爱爱，还有了安儿这个小孽障，而今之计，你我更要坦诚相见、互相扶持，方能共渡难关啊。”
裴素云仍然低着头。坦诚？他们之间有过坦诚吗？也许有过，但都是附加着条件的，哪怕是今天也依然如此。
钱归南看裴素云静默的样子，以为自己的开场白打动了人心，便声情并茂地继续往下说：“素云你知道，为了帮助你保住伊柏泰的秘密，我也算是煞费苦心了。将那个地方改造成地下监狱，组成编外队，派兵驻守，先是吕嘉后有老潘，我遣去管理伊柏泰的都是自己最信任的心腹……”
裴素云微微点头，过去十年她已经看惯了钱归南类似的表演，但不知为什么最近这些日子来，同样的面貌却让她越来越无法忍受，似乎她的内心已悄悄地发生了巨大的改变。
裴素云的唇边泛起一抹冷笑，第一次毫不客气地打断钱归南：“归南，这些年来你从伊柏泰也得到了不少好处，并不吃亏的。”
裴素云的态度令钱归南大出所料，不由自主地道：“唔，你是说……”顿了顿，他起身走到闲榻边，亲热地搂住裴素云的肩膀，半戏谑半认真地道，“素云，你最近是怎么了？是不是也太紧张了？咳，弄得古里古怪、一本正经的，叫人亲近不得。”
裴素云僵硬地绷着身子，一声不吭。
钱归南深感无趣，不觉沉下脸来，冷冷地道：“说到好处嘛，是有一些，可都是冒着风险的，你又不是不知道！”
裴素云喃喃：“知道，我当然知道，我记得我还劝过你许多次，不要去做那种火中取栗的事……”
“现在说这些有什么用！”钱归南不耐烦了，恶狠狠地瞥了眼裴素云，厉声道，“该做不该做的，反正都已经发生了。开弓没有回头箭，我如今日夜焦虑的，说穿了也就是因为那些事情，不对你说透，就是怕你担心，你居然还如此不领情，真真叫人心寒！”
“我不领情？”裴素云低声重复一句，她的心猛然被莫大的遗憾和悲哀淹没。其实她再清楚不过，那个人一多半是为了自己才留在刺史府里，可得到的只是一次又一次的拒绝，对他，自己何止是不领情？应该是太狠心太绝情了吧。现在连她也开始怀疑，自己这样坚持的意义到底在哪里？想到这里，裴素云凄然一笑，柔声道：“归南，我当然领情的。只是你要告诉我，这敕铎到底是怎么回事？也许我还可以帮你出出主意。”
钱归南慨然长叹，捋捋裴素云的秀发：“敕铎的信你也读过了。这样说吧，敕铎是通过默啜与我达成的协议，利用伊柏泰作为中间桥梁，经沙陀碛进攻庭州。”
裴素云瞪大眼睛：“归南！你还真是……这到底是为什么呀？”
钱归南捏起拳头，重重地砸在桌上：“我是被迫的呀！”
“被迫？是谁强迫你？难道……是默啜？”
钱归南闷闷地哼了一声：“除了他还有谁！我告诉你呀，素云，我这是让小人要挟了！本以为咱们在伊柏泰做的一切都是天衣无缝的，哪想到还真给人抓住了把柄，弄得我十分窘迫，只好与他们周旋。”
裴素云紧蹙双眉：“默啜要挟你的莫非就是咱们与他合作，在伊柏泰假扮土匪、劫杀过路商队的事情？”
钱归南唉声叹气道：“唉，说的就是这个。原本想的只是暗中协作，各取所需罢了。我负责扰乱沙陀碛里头的商路，把商队赶往东突厥借道，他们坐收路税，再瓜分好处，蛮好的生财之道，我也不用承担什么风险。可哪想到默啜这个突厥贼，胃口实在太大，前几年在大周河北道上烧杀抢掠不过瘾，如今又打上陇右道的主意！”
裴素云低头轻叹：“当初我提醒过你的，默啜是个出尔反尔的小人，与他合作无异于……”她看了看钱归南的脸色，把后面的话咽回去，过了一会儿才又问，“但敕铎又是怎么牵扯进来的呢？”
钱归南一副愤懑难当的样子，咬牙切齿地道：“默啜这厮想夺取陇右道又没把握，居然定出个东西夹击的奸计来。东面由他自己亲率的东突厥人马为主，一个月前就已攻取了瓜州和肃州，如今正在沙州和大周军队胶着。西面则联合突骑施敕铎可汗，由敕铎从碎叶出发，一路杀取庭州。而我，就必须要配合敕铎这边，在伊柏泰接应敕铎的人马，再开放庭州、纳其以入！”
“天哪！”裴素云盯着钱归南，嘴唇哆嗦说不出话来，好一会儿她的眼中湿气凝结，喃喃地吐出一句话，“归南，这可是死罪啊……”
“咳！”钱归南低下头，眼眶也有点儿发红，勉强笑道，“素云，你也不用太着急，这事情啊，目前看起来还有转圜的余地。”
裴素云哀哀地望着他，一时竟有些万念俱灰，始终不敢想不愿想的，终于还是要面对了。
钱归南长吁一口气，眼神空洞地说下去：“素云，你听我说，本来我盘算的是，与其让默啜揪住把柄，每日里寝食难安，倒不如干脆赌一把，配合他夺取陇右道。假使他能成功，我也换得个荣华富贵，大周朝廷于我无恩无惠的，我钱归南毫不留恋。至于庭州这种地方嘛，历来政属更迭频繁，老百姓们早习惯了胡汉交替统治的处境，就算庭州真让敕铎攻下，他也不会在此久留，到时候庭州的长官还得是我。并且默啜还许诺，事成之后将附近的其他州郡，包括伊州、西州都交给我。”
裴素云沉默着，钱归南的如意算盘实在让她无话可说。钱归南既已打算一吐为快，也就不管其他，继续道：“谁知那默啜一发兵就在沙州遇到了麻烦，久攻不下，而朝廷也已派出了几路大军挺进陇右道。据我看来，默啜在东路很快就要遭到败绩，他夺取陇右的计划必将破灭。素云啊，这就亏得我当初还留了一手，一直在与敕铎周旋，拖延了不少时间，就是为了等待东路战局明朗，以免身陷泥沼难以脱身。”
裴素云此刻方才抬起眼睛，问道：“那敕铎这信里说的？”
钱归南点头道：“敕铎等得不耐烦，终于还是派先锋队进了沙陀碛，谁知那先锋队却中了乌质勒和武逊共同设下的圈套，全军覆没了。这不，敕铎急怒之下，才发来这封书信声讨，向我兴师问罪呢！”钱归南皱着眉头住了口。
等了等，裴素云问：“你打算怎么应对他？”
钱归南思忖着道：“此次战役，大周必胜，我是绝对不会再去理会敕铎那边了。而今之际，反倒要管好庭州的防务，守住沙陀碛，找机会在朝廷面前立个功才是！”说着，钱归南倒有些兴奋起来，一边在屋子里来回踱着步，一边道，“总之，经此一役，默啜在圣上面前彻底失信，我也不怕他再捏着我的把柄去上告朝廷。敕铎一击不中，没有我的消息更不会轻举妄动，我只要派瀚海军严加防御沙陀碛和庭州，再放出风声去，敕铎必不敢再次来犯。这样，我反倒成了大周的大功臣了！”
“大功臣……”裴素云掉开目光，内心充斥的荒谬感让她无法正视钱归南，同时却又觉得如释重负，毕竟，事情看起来真的有了转机，杀戮、背叛、灾难，这一切都可以避免了吗？一个念头毫无预兆地跳上她的心，假如庭州安然无恙，钱归南侥幸脱身，所有的危机都被化解，那么她也算对得起钱归南和过去的十年了，到那时候，也许她就可以再无愧疚、毫不犹豫地面对自己的真心……裴素云的手指痉挛地握紧裙摆，怎么会突然如此想念那个人，想念到心痛难耐、不能自已。
钱归南在片刻的自我陶醉之后，重又恢复了清醒。他从袖笼中取出敕铎的书信，举到焚着檀香的点彩白瓷兽头香炉前，掀开盖子，在书信的一角引上火头，全神贯注地看着信纸在火焰中卷曲、焦黑、散落。最后，他小心翼翼地将冒着青烟的纸灰全部归进熏香炉，这才拍了拍手，长叹一声：“这就算是毁尸灭迹了。”
裴素云毫无动静，全然沉浸在自己的思绪中。钱归南看着她神思恍惚的样子，突然皱了皱眉，抬高声音道：“素云，而今我就有一个最大的困惑，那突骑施的流亡王子梅迎春怎么会跑到伊柏泰去的？另外老潘居然失手，武逊完全控制了伊柏泰，我们却连一点儿风声都没得到，这两拨毫不相关的人还联起手来对抗敕铎，这也太匪夷所思了……素云，素云！”
裴素云浑身一震，讷讷道：“梅迎春、老潘……我不知道啊，你问我吗，归南？我怎么会知道？”
钱归南瞪着那双充血的眼睛，质问道：“就是要问你啊，那梅迎春前些天不是约你去邸店谈了一下午，你们到底谈了些什么？你就没看出什么端倪来？”
裴素云苍白着脸回答：“谈些什么我回来就都告诉你了，不过是些巫术神算之类，难道你以为他会与我商量如何夺取伊柏泰？”
钱归南愣了愣，忙换上安抚的语气：“唉，素云，你别多心，我没有别的意思。不过是想那梅迎春不早不晚，就在那几天约见你，多半是想从你这里探听些庭州官府的动静，所以才让你回想回想，当时他的言谈是否有异？”
裴素云摇头：“没有。”
“哦。”钱归南失望地点点头，又自言自语道，“这梅迎春怎么会认识武逊的呢？太不可思议了……”他的眼睛突然一亮，“素云，你记得吗？当初老潘诛杀吕嘉的时候，曾提到有位突骑施的蒙丹公主参与其中，蒙丹是梅迎春的亲妹妹，莫非……这里面有什么瓜葛？”
钱归南低头沉思起来，裴素云紧张地盯着他，只见他的面容越来越阴暗，渐渐变得狰狞，从齿缝里挤出话来：“袁从英，袁从英，又是他！老潘的报告写得明白，蒙丹和袁从英一行相识，那么梅迎春也很可能与袁从英早有交情。至于老潘说武逊与袁从英有嫌隙，估计就是让此二人给耍了……袁从英！细细想来，所有这些事情还真都与他脱不掉干系！”钱归南丝丝倒吸着凉气，咬牙切齿地道，“假如这一切真的是袁从英一手布置，那么这个人实在太可怕了，太可怕了！素云，你怎么看？”
裴素云已然面无人色，勉强答道：“归南，我不知道，对袁从英，我一点儿都不了解，无从判断……”她本来应该能预料到，钱归南早晚会得知她去看过袁从英，这样的谎言太容易被戳穿。但是这一刻裴素云心乱如麻，失去了冷静。
思考了整整一天，傍晚时分钱归南开始分别起草给武逊和梅迎春的信件。对于武逊，他以刺史的身份表彰其击退敕铎部队的战绩；对于梅迎春，他则既感谢其出手相助，也明确要求其将突骑施的部队尽快撤出伊柏泰，因为整个行动未曾征得大周官府的许可，怎么说也是名不正言不顺，钱归南这个庭州刺史、伊柏泰的管理者，当然有权提出异议。
虽然对袁从英的怀疑越来越深，钱归南现在还不愿面对他。袁从英的背后是狄仁杰，目前的形势之下，钱归南对他是既忌惮又期冀，颇有些百转千回的复杂滋味。在自己没有做好全面部署的时候，钱归南不想轻举妄动，以免像上回那样，又在对方的面前露出什么马脚。写完了这两封书信，钱归南也不急着送出去，他还在等待一个关键人物的到来：王迁。
经过一天一夜的奋战，折罗漫山的大火总算给扑灭了。武重规在孔禹彭等伊州大小官员的陪同下，前呼后拥地来到了离伊州最近的火灾现场。夕阳西沉，凄艳的残红落在大片大片漆黑的焦土之上，凸显着难以名状的惨烈和悲戚。
本是盛夏时节，烧了一天一夜的火灾现场连空气都依然炙热滚烫，再加上动植物烧焦以后的臭气冲鼻而来，简直令人难以呼吸。武重规等人骑马而来，也只能走到火场的边缘，触目皆是焦黑的残枝枯土，其间还能看到些烧成焦炭状的动物尸体，连是牛是羊都辨认不出了。一时间大家的心情都无比沉重，有些官员的眼中泛起泪光，这折罗漫山是伊州最葱翠郁郁的一座青山，莫名遭此横祸怎能不叫人唏嘘。
武重规可没心情感叹，他担心的是能否找到瀚海军来折罗漫山驻扎的痕迹。沿着山道越走越深入，他的心也渐渐沉入谷底。焦土、烟尘、尸体……马匹摇晃得厉害，行走已经十分困难，武重规给颠得头昏脑涨，还有窒息和炎热，这一切足够让他打退堂鼓了。
终于大家停下来，前面已经没有路了。武重规强打精神问孔禹彭：“孔大人，咱们到了圣旨中所说的瀚海军驻扎的地点了吗？”
孔禹彭看上去比武重规精神还差，满脸沮丧地答道：“回钦差大人，圣旨上所说的瀚海军驻扎的地点，沿此向前还有五里左右山路。”
“那……”武重规询问地看着孔禹彭，后者声音嘶哑，几乎难以辨别地支吾道：“过、过不去了，前面都烧得一塌糊涂，就算硬闯过去查看，也必然什么痕迹都找不到了。”
武重规待了半晌，也实在受不了那个气味那个场面了，便道：“既然无法查看，就回去吧。要不然，孔大人你将那个什么杜长史唤来刺史府，他是头一个发现山火的，或许看到什么蛛丝马迹也未可知。本钦差今夜便在刺史府里讯问他……”
他的话音未落，就见孔禹彭泪如雨下，武重规大为讶异，忙问：“孔大人，你这是为何？”
孔禹彭哽咽着道：“钦差大人，这杜灏大人为了扑灭山火，身犯险地，已经、已经殉职了！”
“什么？”武重规也不由大吃一惊。
孔禹彭一边拭泪，一边叙述了前后经过。原来那杜灏前日凌晨发现山火后，除派人给刺史府送信之外，就只带了几个自己的贴身手下赶来火场。山火太过凶猛，他们几人进入山区后就被大火围困，而孔禹彭这边为了调动伊吾军，请示武重规又花了些时间，等大批人马赶至现场，那杜灏大人和手下早已不见踪影。本来大家还指望着救火的过程中能发现他们，结果却只是在山火扑灭以后，发现了几具烧得木炭似的尸体，连衣服鞋帽都烧得灰飞烟灭了。
武重规听得张口结舌，愣了愣才问：“那、那你们怎么断定那些就是杜大人和他手下的尸体？”
孔禹彭满脸悲戚、说不出话来，只是招手唤来一名副官，那人含泪捧上块黑色绸布，上面齐齐整整地排放着几个小小的物件，都被烧得黑黢黢的。武重规探头一看，也不由长叹一声，原来那些小物件都是文武官员革带上必佩的东西，包含小刀子、砺石、算带等，即“蹀躞七事”，这些小东西倒是质地坚硬没有被烧毁，却也由此证明了杜灏的身份。
一时间愁云惨淡、众心悲戚。暮色更深，眼看着面前焦黑灼败的景物越来越幽暗，死亡的气息遮天蔽日，恐惧攫牢心房，悲凉反而退居其位。武重规干咳几声，孔禹彭会意，强忍悲伤吩咐回城。
回到刺史府已是华灯初上。坐在亮如白昼的正堂上，武重规和孔禹彭的心情却犹如暗夜无光，两人都垂头丧气，长久说不出一句话来。不需要再探讨什么，下午之行他们都看得很明白，折罗漫山毁坏严重，肯定是找不到任何与瀚海军有关的线索了。武重规只顾头疼如何理清案子的头绪，而孔禹彭则要面对折罗漫山火和折损伊州第二号官吏的善后，也顾不上其他了。
枯坐良久，堂外有人来报，杜灏大人的尸首已运到刺史府中，还待孔大人定夺。孔禹彭惨然应承，忙问杜长史的夫人是否已请到，正说着，外面报说杜长史的夫人到了。孔禹彭询问地望向武重规，不知道钦差大人是否疲累了先去休息，还是愿意一同会见下长史遗孀。武重规叹道：“咳，就顺便安抚了吧。”
随着通报声，正堂门口袅袅婷婷地走入一个妇人。在二位大人面前深深地道了个万福，口称：“妾身吕氏，见过二位大人。”武重规正不自在，低头喝茶，这声万福颤巍巍地钻入耳窝，却是娇媚非常、柔情似水。武重规不觉瞩目细瞧，只见堂口红烛映照之下，侧身站定一名通体素白的女子，微低着头，薄施脂粉的脸上泪痕闪闪，还不时地举起手中的丝绢在鼻翼边擦拭，可不知怎么的，就是看不出有多么悲伤，通身上下倒有种别样的风情。武重规向来好色，乍一见这别有异趣的西域脂粉，钦差大人微张着嘴，有些看呆了。
孔禹彭显然认识这个女人，悄悄掩饰起一丝鄙夷之色，他郑重地起身施礼道：“夫人快请坐。”吕氏点头，刚刚坐下，便握着帕子呜呜咽咽地哭起来：“孔大人，妾身刚才听说，我那夫君，他、他……”
武重规不由自主地接口道：“夫人请节哀。那杜大人嘛，是为了扑灭山火而殉职，朝廷必会重重给予嘉赏！”
吕氏又抹了抹眼泪，从绢帕下瞟了一眼武重规，细声细气地道：“这位大人是……”
孔禹彭闷声道：“夫人，这位是朝廷派来的钦差大臣高平郡王爷武大人！”
“哎呀，是钦差大人啊，妾身冒犯了！”吕氏娇声连连，站起身来便拜，武重规差点儿就要欺身向前去搀，孔禹彭在旁咳嗽一声，武重规才稳了稳心神，装腔作势地道：“啊，夫人不必多礼，不必多礼。”说着，眼睛在吕氏的浑身上下滴溜溜乱转，那吕氏居然让他看得脸色绯红起来。
孔禹彭把此情此景看在眼里，心中真是说不出的滋味：“夫人，杜大人的尸身现在后堂，夫人要不要去辨认一下？哦，其实也……也面目全非看不出什么了，本官倒是劝夫人不看也罢，以免伤心过度。”吕氏听他这么一说，干脆举帕掩面大哭起来，武重规和孔禹彭面面相觑，劝也不是，不劝也不是，只好呆坐着看她哭。
吕氏总算哭够了，又按着胸口娇喘片刻，才有气无力地道：“二位大人，妾身新丧，而今是六神无主、心胆俱裂。现妾身领回为夫的尸身，今后还要二位大人多多关照我们这孤儿寡母的一家人，呜呜……”
孔禹彭耐着性子道：“夫人请放心，杜大人乃为公事殉职，本官必会向朝廷禀报，请求朝廷好好抚恤。哦，恰好钦差大人也在，事情的原委这位武大人都很清楚了……”
他的话音未落，武重规就抢道：“对，对，夫人请放心，本钦差会为你做主的。”
吕氏闻言面露春色，含羞带怯地又瞟了武重规一眼，摇摇晃晃地站起身道：“那么妾身就告辞了，还要去料理先夫的后事……”
孔禹彭道：“好，夫人还请节哀顺变，保重身体，不要过度劳累。哦，这里有杜大人的几件遗物，唉，水火无情，只抢出来这么几样小东西。夫人请收好。”说着，命旁边的差官将黑色绸包捧到吕氏面前。
吕氏盈盈拜谢，接过绸包打开，若有所思地将那几个小物件细细看过来。突然间，她的脸色大变，双手剧烈颤抖，绸包从手中掉下，“蹀躞七事”撒落在脚旁。孔禹彭和武重规十分诧异，互相望了一眼，再看那吕氏已经面无人色，整个人都摇摇欲坠起来。
孔禹彭忙唤：“快搀扶夫人！”一名差官犹豫着伸手过去，被那吕氏猛地甩开，这女人突然抬头盯住孔禹彭，双眼似要冒出火来，方才的娇媚容颜顷刻变成了母夜叉，只听她一字一句地问：“我、我那先夫的尸身现在何处？”
孔禹彭丈二和尚摸不着头脑，含糊答道：“唔，就在后堂。本官这就命人护送杜大人的遗体随夫人回府。”
“不！”吕氏嘶声尖叫，状似疯婆，“我、我现在就要去看他！”
孔禹彭吓了一大跳：“夫人，这……尸身已成焦炭状，恐怕夫人要受惊吓……”
“让我去看！”吕氏猛扑过来，一把揪住孔禹彭的袍袖，孔禹彭惊得从椅子上跳了起来，赶紧拉开她的手，边道：“这，夫人一定要看，本官就命人带夫人过去。”
吕氏跟着差官匆匆而去，留下孔禹彭和武重规冲着堂口直发呆。对方才吕氏的那番风云突变，两人都有点儿晕头转向，搞不清楚出了什么问题。孔禹彭想了想，还是走过去将那散了一地的“蹀躞七事”捡起来，重又包裹上黑色的绸布，揣入怀中。武重规本来倒对吕氏颇有些兴趣，经刚刚那一折腾彻底没了心情，打个哈欠，准备先行告退了。
还未等武重规开口，就听外面一声女人撕心裂肺的尖叫，惊得孔、武二人都直蹦起来，听声音就是吕氏的，紧接着后堂一片喧哗，夹杂着吕氏凄厉的呼号哭喊，犹如天塌下来一般绝望疯狂。两人三步并作两步赶到门口，一名差役满脸慌张地跑进来，大声叫道：“大、大人！那吕夫人她、她疯了！”
“什么？”孔禹彭张口结舌，武重规也叫：“这，刚才还好好的，怎么说疯就疯了？”
差役双手一摊：“我们也不知道是怎么了。在后堂一瞧见杜大人的尸身，这吕夫人就狂呼乱喊起来，还去扯那黑炭样的尸身，吓得我们……哎呀，大人您快去看看吧！”
武重规望着孔禹彭道：“莫非是急痛难当，失心疯了？”
孔禹彭皱眉道：“应该不至于啊。她此前已经得到杜大人亡故的消息，刚才在这堂内举止也很从容，未见得有多悲伤。怎么会一见到杜大人的遗体就丧失理智了呢？”
两人边说边往后堂方向走去，没走几步，前面甬道上奔来好些个人，为首的竟然就是吕氏，后面跟着刺史府的几个差役。
只不过一小会儿时间，这妇人已经完全改变了模样。惨白的月光下，她披头散发、跌跌撞撞地向前猛跑，身上的白色披纱褪到腰间，酥胸袒露，一只脚上的绣花鞋也不见了踪影。她边跑边喊，正撞到孔禹彭的身上，一把将他死死地揪住，嘴里语无伦次地嚷着：“夫君，夫君，救我！救我！有人要杀我！要杀我！”
孔禹彭想要挣脱，不料这女人疯得一股子蛮力，孔禹彭费尽力气甩她不下，旁边差役一齐动手才算把她摁牢。孔禹彭也弄得衣衫凌乱，狼狈不堪地吩咐道：“快、快把夫人送回长史府去。”
“不！我不回去！我要和夫君在一起！”吕氏声嘶力竭地狂呼起来，趁几个差役不备，她突然脱身而出往旁边的树上就撞，虽然立即又被抓住，还是将一张俏脸蹭出大片血痕。
闹到这个地步，孔禹彭心中悲不自胜，一夜之间，折罗漫山被毁，长史夫妇死的死，疯的疯，真是祸从天降。想到这里，他长叹一声，摇头吩咐：“还是先把吕夫人安顿在刺史府吧。派人去长史府中接几个丫鬟仆妇来照料，另外，再去请个郎中来给夫人看看吧。”
也怪了，那吕氏听说要把她留在刺史府里，即刻安静下来。自己理理衣衫起身就走，经过孔、武二人面前，还对他们嫣然一笑，衬着她散乱的头发和青紫的脸庞，真是要多诡异有多诡异。武重规看得心惊肉跳，刚要扭头，就听吕氏冲着他如泣如诉地唤道：“夫君，夫君！”武重规和孔禹彭相视苦笑，这女人刚死了个丈夫，就到处认起丈夫来，倒也是件奇事。
差役过来拉吕氏，她依然嘻嘻地笑着，深情款款地对着武重规抛媚眼，哼着：“夫君，你说要带妾身回庭州娘家的，你这就带妾身去吧……”武重规浑身的汗毛直竖，往后连退两步，那吕氏才算是让差役给搀走了。
众人散去，孔禹彭苦着脸对武重规作揖道：“钦差大人，让您受惊了。”
武重规若有所思地望着吕氏远去的身影，喃喃道：“庭州，庭州……”突然眼前一亮，正视孔禹彭道，“而今折罗漫山被烧，伊州上下官员又审理不出结果，本钦差要赶往庭州调查瀚海军的案子！”
孔禹彭微微一愣，随之坦然：“钦差大人如此决断，下官遵命。不知道钦差大人打算何时动身？”
“从伊州去庭州，路上需要多久？”
“日夜兼程的话，两天一夜足矣。”
武重规点头：“很好，本钦差明早就动身。除我带来的钦差卫队，你再派五百伊吾军护卫吧。”
“遵命！”
在梦中，他又一次嗅到了令人心碎的幽香，馥郁悠长，沁人肺腑。眼前的一片漆黑中，她的面容闪闪发光，清丽明亮的双眸中流露出动人的温情和怜惜，让他心醉。他情不自禁地伸出手去，想要触摸这近在咫尺的爱意，但是突然，她的脸像水波中的倒影般破裂成一个个碎片。当这些碎片重新凝聚汇拢时，他看见了谁？啊，是她，是她……那依旧绝美的容颜，那不曾改变的幽深目光，自他记忆的最深处悠悠浮起，伴随着让他至今无法面对的巨大痛苦，向他席卷而来。
兰花的香气充塞在每一次呼吸中，这香气对绝大多数人来说，都是莫大的享受，可惜对他却从来不是这样。像过去无数次从噩梦中惊醒那样，袁从英从床上猛跳起身，难以形容的窒息和压抑令他通体大汗，恐惧、绝望，还有无尽的悲伤，与那股若隐若现的香气一起萦绕在他的心头，许久无法散去。他环视周围深重的黑暗，真切地感到自己是这样孤独、无助。
在床上坐了片刻，袁从英才平静下来。探手入怀，他从贴身的衣襟里掏出那张叠得四四方方的纸，思忖着把纸凑到鼻子前闻了闻，不觉微笑了一下。这香气果然神奇，弥久不散，而且贴身放置的话，它还会随着人的体温变得浓郁。好多年都不能闻花香的他，还是头一次喜欢上这种清淡而苦涩的味道。
袁从英起身走到桌边。临睡前点起的一支小蜡烛，还未燃尽。借着微弱的光线，袁从英展开那张纸，又看了一遍神符的图案和律诗，仍然没有丝毫灵感。他摇摇头把纸重新揣好，颇为沮丧地想，自从被钱归南软禁在这里以后，他几乎把每天的大部分时间都用来睡觉，可是仍然休息不好。疲劳好像已经深入骨髓，怎么也驱赶不出去。本来还指望庭州的干燥天气能够缓解伤痛，偏偏又突变成连日阴雨，后背上的疼痛绵延不绝，实在叫人难以忍受。
桌上放着看守从裴素云处给他带来的药物，封装在一个精致的小瓷罐子里，蜡封上印了个小小的五芒星。由于这个蜡封在盖子底下，很不容易察觉，只要罐子被旁人打开过，袁从英立刻就可以察觉出来。事先裴素云和袁从英并没有对此做过任何约定，但他一拿到这个罐子，就心有灵犀地发现了裴素云设下的这个小小记号，这个发现让他怦然心动、倍感温情。
但是当他打开罐子时，却又十分不解，里面盛的不是黑乎乎的苦药，却是透明的汤汁，尝一尝，甜甜的，很是清香。袁从英也不管三七二十一，咕嘟嘟就一口气喝了大半，非常可口，滋味他能分辨，这是用刚刚成熟的库尔勒香梨炖的汁，多半就是裴素云自家院子里的。袁从英不明白裴素云为什么要冒着风险给他送来这个，原以为里面会有帮助休息的药物，结果却让他很失望，他仍然睡不好，又一次被噩梦惊醒。
四周万籁俱寂，从蜡烛的长短来看，他知道自己并没有睡多久，看来今夜又要睁着眼睛等待天亮，不过反正也习惯了。他把罐子里剩下的梨汁喝光，倒是很解渴，突然听到门外传来一阵接一阵的鼾声。袁从英一惊，来了这里三天，房门上虽然不挂锁，门口却一直都有至少两名看守，院门外再守上四个，他留意观察过，看守们分日夜两班，所以整个夜晚都是精神抖擞的。
袁从英凑到门缝朝外看了看，发现那两名看守东倒西歪地躺在屋外，睡得烂熟。雨停了，这两个家伙的鼾声在寂静中显得异常清晰，他猛然想到，院外的那四个看守一定也睡着了，否则绝不会毫无察觉。
这是怎么回事？袁从英仔细思索着，眼睛无意中扫到桌上的罐子，顿时灵光乍现。肯定是裴素云在给看守的药物里做了手脚，之所以没有给袁从英同样作用的药物，就是为了让他保持清醒，以便趁夜逃跑。也就是说，虽然昨天他拒绝了裴素云帮助他离开此地的建议，她依然自作主张为他做了安排，提供了她认为必需的条件。立刻，他好像又听到她在说着拒绝的话，眼神和行为却总是暴露出她截然相反的内心。这真是个喜欢自作聪明又固执己见的女人，让他十分无奈，却又深深地爱怜。
莫非这傻女人真的希望他抛下她独自逃走？袁从英觉得啼笑皆非，她把他看作什么人了？谁知道这女巫是怎么想的，难道自己表达得还不够明白？也许，是她看透了他的软弱吧。这软弱虽然他竭力掩饰，恐怕还是没能完全瞒过她的眼睛。他记得，自己只有十年前的时候，才有过类似的软弱，结果也同样没能瞒过另一个人的眼睛。他们都看出来他的彷徨、恐惧和依恋，却用了截然不同的方式来对待。好在两种方式他都能理解，并且真心喜欢。
桌上的蜡烛燃到最底端，“扑哧”一声响后便熄灭了。屋子里顿时伸手不见五指，袁从英的心悄然一动，他能准确地估算出现在还未到子时，离天亮至少还有两个多时辰。不知道裴素云的药能不能让看守们酣睡到明早换岗的时候，但这确实是个绝佳的机会，不应该白白浪费，否则也对不起她的苦心。袁从英不打算逃走，可是决定出去跑一趟。直觉告诉他，过了今夜，就再没有可能了。
走出院子，不出所料，另外四名看守也都横七竖八地倒在墙下。袁从英找到其中一个小队长模样的家伙，从那人腰间摸出块刺史府的令牌，凭着这个小玩意他便可以顺利出入庭州城了。
袁从英骑着从刺史府马厩里牵出的骏马，只花了不到一个时辰就跑上了庭州城外的草原。雨后的草原上泥泞遍野，青草和野花芳香扑鼻，月光出奇皎洁，他离得老远就看到狄景晖和韩斌藏身的牧民帐篷外，用木条围起的马棚中一大一小两匹红马风姿超群。袁从英的心中禁不住狂喜，正像他期望的那样，蒙丹也在这里！
当袁从英小心翼翼地闪入无声无息的帐篷时，立即被拦腰一把抱住。他随手向外一推，居然没推开，油灯“噗”地亮起来，袁从英低头看看韩斌仰起的小脸，惊喜地说：“好小子，越来越有力气了！”
韩斌兴奋得满脸通红，轻声嘟囔了一句：“哥哥你总算来了！可想死我了！”话音未落，眼睛里就噙上泪花。
狄景晖和蒙丹一起迎过来，不约而同地欢喜道：“斌儿拼命说你今晚会来，居然还让他给说中了！”
“嗯，”袁从英拍了拍韩斌的肩，问蒙丹，“你是什么时候回来的？”
蒙丹也很激动：“前几天我们在沙陀碛和铁赫尔打了一仗，把敕铎可汗的五千铁骑全给收服了。哥哥让我回来给你送信，可大雨耽搁了行程，前天才回到庭州！”
袁从英朝蒙丹点了点头：“这些我已经知道了。”
蒙丹大惊：“知道了？怎么会？你……”
袁从英笑而不答，蒙丹又忙忙地道：“我回来后就去巴扎小院找你，才知道你让人抓进刺史府了，我都快急死了，一直在想怎么能救你出来，可一时又没有好的办法。”
狄景晖插嘴道：“我说过你不用瞎操心吧，刺史府对他就是大巴扎，随便逛！”
几人围在桌边坐下，袁从英说道：“咱们有话快说，我没有多少时间，马上还要回去。”
蒙丹和狄景晖更加讶异，便索性不再发问，安静下来等袁从英解释。袁从英却一时无言，默默地看着油灯的火苗，半晌才正视着狄景晖，道：“大人要来了。”
狄景晖惊得目瞪口呆：“我爹要来庭州？他来干什么？”
“具体是不是到庭州我也不清楚，但一定会来陇右道。”
于是，袁从英就把几天来在刺史府里发生的事情，和得到的种种消息，一五一十地说了一遍。随后，他郑重地看着蒙丹，嘱咐道：“从现在开始，你更要尽全力保证狄景晖的安全。狄大人来到陇右道后，你可多派人出去打探消息，只要有可能，就想办法把狄景晖安然无恙地送到狄大人的面前。”
狄景晖嚷起来：“这是干什么？为什么非要把我送……”
袁从英瞪了他一眼，厉声打断他：“难道你想要别人利用你来要挟大人吗？”
蒙丹咬了咬嘴唇，点头道：“这没问题，你就放心吧。可是你怎么办？”
袁从英平静地道：“不用担心我，我有的是办法。刚才我对你们说的事情，你们都要记清楚了，有机会见到狄大人就对他和盘托出，但对其他任何人，就什么都不能说。还有……”他顿了顿，又皱起眉头对蒙丹道，“最好想办法告诉你哥哥，假如大周官府对他在伊柏泰的行动有非议，请他务必不要和大周朝廷对抗，否则对他今后所图的霸业不利。如果真有人发难，他可以把全部的责任都推到我的身上。当然了，我相信乌质勒王子在这点上自有计较，我也就是白提醒一句。”
这席话说完，蒙丹和狄景晖都有些发愣，袁从英看着二人忧心忡忡的样子，轻声道：“你们也不用太担心了，我都不知道接下去会发生什么，只不过做好最坏的准备。总之，只要你们能平安见到大人，我就有退路、有支持。所以你们一定要保护好自己。好，没别的事，我这就该走了。”
他刚要起身，却被韩斌死死地抱住，袁从英对他摇了摇头：“斌儿，别叫我再为你操心了。”
韩斌狠狠抿紧嘴唇，低下头，乖乖地把手松开了，蒙丹过去搂住他的肩膀。袁从英朝狄景晖使了个眼色，两人并肩走到帐篷外。
时近凌晨，浓重夜幕中的草原上，残星寥落，轻烟飘浮。袁从英和狄景晖相视一笑，似有千言万语却又无从说起。过了一会儿，袁从英才低声道：“见到大人，替我问个好吧。”
狄景晖轻哼一声：“我不说，要说你自己去说。”
袁从英朝他伸出右手：“上回我放在你这里的书信，还在吗？”
狄景晖点头，从怀里掏出封信递过去，问：“喏，我一直随身带着呢。怎么了？你不是说让我替你保管着，找机会送给我爹吗？这不是有机会了？要么你自己给他？”
袁从英笑笑，将信收进怀里：“也没什么要紧的，以后再说吧。”
狄景晖摊手：“随你咯。”
静了静，袁从英又道：“还有斌儿，我一直都很后悔把他带到这里来。假如……”
狄景晖不耐烦地打断他：“哎，我可没兴趣听你说这些话，简直和我爹一样婆婆妈妈，你要走就快走吧。”
袁从英点点头，转过身去正要认蹬上马，狄景晖又想起件事，扯住马缰绳道：“关于裴素云给你的那首诗，我这几天一直在琢磨。头一联提到伏羲八卦，它虽然是八个方位，和五芒星的五个方位不同，但伏羲八卦的左上是‘兑’卦，意思是‘泽’；左下是‘震’卦，意思是‘雷’；而右上是‘巽’卦，就是风的意思；右下是‘艮’卦，意思是山。倒是与萨满的‘水、火、风、地’四神符暗合。因此这些天我想来想去，觉得也许那五芒星的四个角就代表‘水、风、火、土’四神符，位置大概就和伏羲八卦的卦位一致。不过……呵呵，我也说不好，等有机会你再去问问你那女巫，看看这谜猜得准不准！”
“好，我知道了。”
狄景晖看着袁从英拨转马头，扬声道：“从英，自己多小心！”
“景晖兄，你和公主也要多保重，管好斌儿。我走了！”
长空的远端，星辉褪尽，不见朝阳。微微泛白的草原黎明，一人一马的背影很快就在灰蒙蒙的晨雾里消逝无迹，随之飞散的还有撕得粉碎的信纸，像夏日中意外飘落的雪花，转眼就融化在他清澈见底的目光中。
肃州以北，金山山脉间夹杂着大片疮疤似的砂石滩，硕大粗砾的砂石中寸草不生，是真正的戈壁荒原。生命在此停止了最细弱的搏动，只有一轮红日年年岁岁如约而至，从东北方的百鸟海子上升起，又沉没于西南方的金山山巅，循环往复永无停歇。
太阳越过头顶，这是又一个火辣辣的西域炎夏。从金山的山廓里奔逃出一小队狼狈不堪的人马。不足百人的小队个个丢盔卸甲、遍身血污，连他们的坐骑也都踉踉跄跄，举步维艰。显然，这小队人马刚刚经历了九死一生，他们的同伴大概都已经永远留在金山的南侧，再也不能返回北方的家园了。
领头的一匹黑马上，匐俱领披散的棕发凌乱，后脑勺不停地淌下鲜血，他身上的战甲早就被血浸透，脸上也是血污斑斑，连原本漆黑尖翘的唇髭都被染成褐色，粘成一团。他艰难地跨骑在马匹上，双手虽仍死死抓着缰绳，脑袋却垂在胸前，随着马匹的步伐上下颠颤，一望便知是筋疲力尽，或许还身负重伤，唯有微闭的那双眼睛，还没有丧失最后的一点神采，时不时地迸放出掺杂着怨恨、恐惧和愤怒的光芒。
这就是刚刚惨遭败绩的突厥王子匐俱领。昨夜，当他被烽火所诱，率领两万精兵驰援瓜州，在群山峻岭中狂奔了将近两个时辰之后，翻越到独登山的最高峰时，蓦然回望，却万分震惊地看到了肃州城上的滚滚硝烟。再往西看去，通向瓜州的长城烽火台上，一座座冲天而起的烽火触目惊心，匐俱领立刻了然于心，自己上当了！
没有丝毫的犹豫，匐俱领率队掉头就往肃州赶。他知道，崔兴此计一出，必然是抱着破釜沉舟的决心，然而匐俱领不敢也不能面对肃州的失守，这将是他人生最大的失败和耻辱！于是，他率领大军在一夜间来回奔波于瓜州和肃州之间，匆忙和愤怒使得他们前所未有地慌乱，结果一头撞进了崔兴设好的埋伏圈。
激烈的战斗在肃州城外的独登山脉中展开。实际上，匐俱领再没有能够看到肃州城巍峨雄伟的城楼。崔兴在肃州到独登山腹之间设下三道防线，两重围堵，形成守株待兔的态势，只待狂怒慌张的匐俱领跳入圈套。
突厥两万精兵被切成两段，分别被围困在两个山坳里面苦战。大势已定，分出胜负只是时间问题，突厥士兵虽然骁勇异常，但心志已乱，再被崔兴那摩拳擦掌好几天的大军瓮中捉鳖，也是万无胜机。战斗从黎明打到正午，又从正午打到日落，突厥的两万人马已经所剩无几，几员大将接连阵亡，匐俱领自己头部、大腿都遭重创，在亲勋卫队的拼死保护下，才算勉强杀出重围，往北逃窜而来。
崔兴并未穷追不舍，匐俱领的军队绝大部分已被消灭，他不担心突厥人卷土重来，便整理军队，分兵派将，一方面镇守好刚刚夺回的肃州，一方面集结人马向瓜州而去。突厥被打得晕头转向，这正是最好的时机，可以立即夺取防守空虚的瓜州。因此，匐俱领才得以逃出生天。
经过大半天疯狂逃命，现在匐俱领和他所剩下的最后百余人马，终于踏上金山山麓。只要穿过面前的这大片荒滩，去到平整如镜又深邃墨绿的百鸟海子边，那蓝天白云之下，就是突厥和大周牧民交替逐牧的原野，不属于任何行政管理的自由天地了。
“殿、殿下，没有追兵了。是不是歇一歇，补充些食水？”一名偏将擦着汗问，脸上血肉模糊，但口齿还是清晰的。匐俱领点点头，在偏将的搀扶下，他艰难地翻身落马，刚跨出步子，就坐倒在沙地上。其余众人也都跟着横七竖八倒在他身旁。匐俱领举目四望，除了自己手下这些残兵败将，再不见一丝生机，他心中郁积的仇恨和暴怒如岩浆翻滚，眼看着就要喷薄而出。这些狡诈的汉人，总有一天我匐俱领要报仇雪恨！
偏将递过水来，匐俱领喝了几口，满嘴的血腥气，他喝不下去了，抬头往来的方向看去，突然他猛地从地上一跃而起，眼前顿时金星直冒，连连摇晃着倒在偏将的怀中。“殿下！殿下！”偏将不知道发生了什么事情，急得乱叫。匐俱领咬牙推开偏将，自己勉强站立，却忍不住面向西南方号啕大哭起来。
午后的荒漠上，他的哭声惊天动地，所有人都手扶肩撑地朝西南方望去。只见火热的落日下，白日烽烟直冲云霄，突厥人认得这长城上报告胜利的烽烟，他们深知这回不是诡计，而是在宣告真正的胜利：紧跟在肃州之后，瓜州也从突厥短暂的掌控中挣脱，重回大周！
傍晚，钱归南终于等到了王迁。王迁刚风尘仆仆地踏进刺史府正堂，钱归南便直迎上去，热情洋溢地打着招呼：“哎呀，王迁，你终于回来了。”
王迁抱拳躬身：“钱大人，我……”
钱归南抬手一拦，王迁赶紧闭嘴，待卫兵鱼贯退出，钱归南亲自去关上正堂门，这才回过身来，长吁口气：“一切还顺利吗？”
王迁诧异地端详着刺史大人，才走了四天时间，钱归南似乎变得苍老不少，胡子拉碴，原本保养得体的脸皮上皱纹根根突显出来，衣冠也有些零乱。王迁知道，钱归南的为人其实最胆怯，想必是事到临头，忧思过重了。心中掠过一丝不屑，王迁微微一笑，压低声音道：“钱大人，卑职把瀚海军都带回来了。”
“啊，哦，好！好！”钱归南连声称是，眼睛还是忍不住四下乱看，好像生怕有人偷听。随即，他一把抓住王迁的胳膊，道：“一路之上没有叫人发现吧？可曾留下什么蛛丝马迹？”
“钱大人，您就放心吧。卑职能确保万无一失。”
钱归南连连点头，又道：“你来得正好啊。等我们谈完，我就会吩咐下去，让沙陀团和天山团分别把守住沙陀碛的北部和南部，到时候还要你亲自带队过去。”
王迁眼珠乱转，反问道：“大人，为什么要把守沙陀碛？敕铎那边您打算……”
钱归南一跺脚，将敕铎可汗来信的事情简略地讲了一遍。王迁直听得满头冷汗，接着钱归南又把自己决计与默啜撕毁合谋，重新倒向大周怀抱的算盘说出。
王迁大惊，说话都结巴了：“钱、钱大人，您、您这么做，万一默啜……呃，还有敕铎……”
钱归南恶狠狠地瞪了王迁一眼，斥道：“慌什么！就在等你把瀚海军从伊州带回来的这段时间里，我前前后后都考虑过了。突厥那头不用担心，朝廷现在肯定对他们恨之入骨，绝不会再相信他们的任何说法。而今瀚海军一回来，此前与突厥合谋的一切证据便都不复存在。你我只要再对沙陀团和天山团陈明厉害，想必也没有人敢冒这个天下之大不韪，反去告发。再说，这样做对他们也没有任何好处嘛。”
“这……”王迁低着头不吭声，钱归南狐疑，便皱眉道：“你还有什么话，都说出来嘛。如今你我二人可是休戚相关的，在此紧要关头，必须要开诚布公才是。”
王迁这才抬起头来，直视着钱归南道：“钱大人，事情恐怕没有这么简单。”
“唔，你什么意思？”
王迁两眼冒出冷光，一字一句地道：“卑职到达伊州的时候，朝廷派出的钦差大人也到了。”
钱归南大惊：“钦差大人？谁？来干什么的？”
“高平郡王武重规大人，就是去伊州调查瀚海军私自调动的事情！”
“什么？”钱归南身子晃了晃，王迁忙伸手相搀，将他扶着坐到椅子上。钱归南脸色煞白，接连喘了好几口气，才算稍稍镇定下来，一把揪住王迁的衣服道：“这是怎么回事？消息怎么会走漏出去？连朝廷都惊动了？而且……”他顿了顿，难以置信地道，“此前怎么伊州一点儿消息都没有透给我们？”
王迁哭丧着脸道：“钱大人，此次钦差大人是秘密查案，估计也就当今圣上和几位宰相大人知道，伊州那里事先更是什么都不知道。要说咱们运气还算不错，卑职到得太及时了，要是晚到伊州一步，大概就什么都完了！”
钱归南面如死灰地愣在那儿，好半天才道：“既、既然你把瀚海军平安带回来了，就说明钦、钦差还未及发现……”王迁点了点头，钱归南长舒口气道，“你先把在伊州的经过详详细细地给我说一遍。”
虽然正堂内再无旁人，外面又有卫兵把守，这二人还是做贼心虚地压低声音，窃窃私语了好久，总算把伊州的状况全部理清，钱归南勉强挤出个虚弱的笑容，拍了拍王迁的胳膊，道：“好，这件事你办得好啊。果然有勇有谋，本官没有看错人。这回只要能够渡过难关，本官绝不亏待于你，定让你加官进职！”
王迁连连称谢，钱归南想了想，又道：“只是那个女人留下来，终归是个祸患！”
王迁点头道：“卑职明白。已派了杀手在伊州继续找机会下手，卑职自己实在难以两头兼顾，只好先赶回来。”
“嗯，你做得很对。”钱归南随口应道，接着又自言自语，“如此看来，钦差大人对这事还没有十分的把握，可朝廷到底是怎么得知消息的呢？王迁，我们必须把疏漏找出来，才好应对啊！”
两人一起开始冥思苦想，正堂内顿时安静下来。想来想去，只有一个地方确实出过纰漏，那就是至今踪迹皆无的沙陀团旅正高达！也许是高达跑到了洛阳，将瀚海军的事情报告给了朝廷？但钱归南不相信以高达的身份，能够上达天听，此事乃军中机密又涉及朝廷重臣，兵部会听信高达这样一名边疆驻军小旅正，私离驻地又越级投诉的一家之言？恐怕高达就是到了洛阳，也会投告无门的。
如此翻来覆去地琢磨不出名堂，钱归南只得先让王迁去安排瀚海军，又叫人将给武逊和梅迎春的两封书信送出。该做的准备还是要做，钦差大人离庭州只一步之遥了！
王迁走了，钱归南一人仍在堂中百思不得其解。有人来报，说庭州最偏远处的叶河驿一名姓郭的驿站长找来刺史府，说什么被人骗了。钱归南刚想骂人，连这样的破事都来烦自己，突然间他的眼睛一亮，叶河驿，被人骗……他命人立即将这名郭驿长召来问话。