姜十五忙着到处跑场子，顾不上管孩子，姜家老太爷和大鸭梨则是舍不得管，往饭锅里撒尿都不带说的。一转眼，老姜家的姜小沫已经到了“半大小子吃死老子”的岁数，仍不认头念书，大鸭梨天天给他归置好了送出门，这小子看似听话，半路上把娘给带的烧饼馃子一吃，书包扔到学房，扭头就出去淘了，纠集了一伙跟着他胡打乱闹的小哥们儿，到处惹是生非，变戏法的玩蛤蟆——耍活宝！
在一个三伏天的晌午，骄阳似火，晒得树叶卷疙瘩，学房里歇伏放假。姜小沫一觉起来，睡得满头大汗，大鸭梨也把晌午饭预备得了，烙的葱油饼，炸了一大盘子河虾，熬的绿豆小米稀饭，又拍了两条黄瓜，拌上蒜泥麻酱。这小子正是吃长饭的年纪，睁开眼先喊饿，连炕都没下，抄起来就吃上了。姜老太爷叼着烟袋，一边看着一边夸：“瞅瞅！瞅咱孩子吃得多香！来，宝贝儿，把那炸虾米全倒卷饼里，大口吃！”眼见着笸箩里一摞大饼去了一多半，姜小沫又端起粥碗溜了溜缝儿，他是两顿并一顿，肚子撑得滚圆。吃完饭出去消食，带着他的几个小兄弟，光着脊梁、举着抄网逮蜻蜓。寻常的不逮，专挑稀罕的下手，什么大老青、黑老婆儿、红辣椒、灰鬼儿、轱辘钱儿，这样的大蜻蜓一个赛一个贼乎，把姜小沫这伙孩子累得够呛。最后跑不动了，就围坐在道边一棵大树下神吹海侃，这个说青龙潭里捉过鳖，那个说皇姑坟上睡过觉，一个比一个胆大。正吹到兴头上，忽听一阵马挂銮铃之声，“丁零当啷”由远而近。几个坏小子抻着脖子一看，路上驶来一辆大车，由一匹辕马、两匹套马拖拽，车上装着满满当当的窖冰。
再早的冰窖都是官窖，到了伏天，只有皇宫大内用得上冰块，老百姓即便舍得花这个钱，也没地方买去，近几年才刚有民办的冰窖。天津卫水系繁多，做贮冰生意的不少，就属东南角“冰窖赵家”规模最大，离姜十五他们家不远。天寒地冻之时，雇人在海河的冰面上凿出一块块一尺来长、两尺来宽的冰砖，用挠钩子拽到岸边，这个活儿白天干不了，非得趁着夜里最冷的时候，拉冰的苦大力裹着破棉袄、穿着钉子鞋、背着粗麻绳、拿着冰扦子，弓着身子弯着腰，在河面上一趟趟地拖拽冰砖，又累又冷还挣不了几个钱，实打实的“窝头买卖”。冰砖码放到冰窖里，当中用草帘子隔开，外头再盖上几层草帘子，把冰窖封严实了，这冰就化不了。天热的时候，有的是买冰的，鲜货铺、肉铺、水产铺、鱼市，还有开饭馆的，都得用冰块保鲜；大户人家的宅门也要给室内降温，或者做些个冰镇饮品什么的。运送窖冰离不开马车，一般的小马车都不行，拉不了多少，至少得用三辕四套的大车，车身、车辕、车轴、车轱辘一水儿的黄杨木，轱辘外边包着铁皮。运冰的行当称为“冰车行”，类似于脚行，各有各的地盘、路线，行里也分成总头、二头、三头和小头，都是在签儿的，外人休想涉足。
姜小沫他们见了冰车，顿时双眼放光。搁在以往那个年头，老百姓家的孩子能买上一小碗雪花酪，或是冰镇酸梅汤，那就算解馋了。炎炎似火的烈日底下，整整一大车冰砖送到眼前，这不是想吃冰下雹子吗？
看见马车正要拐弯，姜小沫立刻抖擞精神，“腾”的一下蹿将起来，单手叉着腰，扯开嗓门高叫一声：“谁是我的儿啊？”车把式恰好挥着鞭子吆喝牲口：“喔，喔喔喔——”小哥儿几个捧腹大笑，吹着口哨起着哄：“赶马车，笑嘻嘻，拿着鞭子捅马屁。马惊了，车翻了，赶车的脖子轧弯了。”嬉笑声中纷纷捡起砖头瓦块，追在拉冰的马车后头，去砸绑在大车后槽板上的冰块。
咱再说这位赶大车的把式，成天赶着马车运窖冰，见惯了一帮一伙的小毛孩子偷偷摸摸跟在大车后头砸冰吃，在他看来这都没什么，街面上嘎杂子琉璃球的捣蛋孩子太多了，根本管不过来，顶多挥着马鞭子吓唬吓唬。然而今天的情形不对，只见那个身量最高的大孩子，居然一个箭步跳上马车后槽，试图把一整块冰坨子推下马车。车把式心中暗恨：“真是人心不足蛇吞象，你们砸个一星半点的冰渣子我也就睁一只眼闭一只眼了，这不成明抢了吗？”他也不含糊，半转过身来，一抖手中的马鞭子，“啪”的一声脆响，鞭梢不偏不倚，狠狠抽在了姜小沫耳根子上，登时抽出一道大血檩子。老年间，赶马车的把式也分个三六九等，没有那三鞭子的本事，如何降得住大牲口？首先来说，车把式手上的鞭子有讲究，这一鞭子甩出去响不响、脆不脆、准不准，全靠那一根细细的鞭梢儿。凡是资格老的车把式，手里大都存着一块巴掌大的牛皮，取自牛屁股上最有韧性的一小块，以备更换鞭梢。用这样的马鞭子，能把大牲口打得服服帖帖的。其次看他马鞭子上挂了多少红缨，头等把式才敢挂三根红缨子，此乃约定俗成的规矩。合该让不知天高地厚的姜小沫赶上了，这挂大车的车把式，手中挥动的马鞭子上就挂着三根红缨，一鞭子抽下去既狠且准、又响又脆。姜小沫只觉耳朵边打了个炸雷似的，脑子里“嗡”的一下，紧跟着半张脸火辣辣一阵刺痛，大冰块立马撒手了，正砸到自己脚面上。这一下疼得他一个趔趄，险些从大马车上摔下来。
车把式抽了他一鞭子仍不解恨，故意使坏，大声吆喝着“驾——驾驾——”，那几匹高头大马翻蹄亮掌，带动冰车突然向前疾驰，登时把姜小沫从大车上颠了下去。姜小沫也是个要脸要面儿的半大小伙子了，耳根子上挨了一鞭子，脚面上砸了一冰坨子，又摔了个嘴啃泥，疼成什么样先顾不上，被同伴们一场哄笑，脸上可挂不住了，心里头千般的不服、万般的不忿，从小到大可没吃过这个亏！眼瞅着马车快跑远了，而那个车把式竟还转过头来，冲着他一脸幸灾乐祸地讪笑，不由得怒从心头起、恶向胆边生，伸手摘下背着的弹弓，扣上一粒石子儿，扯满了竹片硬弦单眼瞄准，紧接着后把一松，前把翻腕，只听“嗖”的一声，石子儿激射而出。
以前说的弹弓，近似于小号弓箭，只不过射出去的不是雕翎箭，而是泥丸或石子儿。在外胡打乱闹的浑小子们，手里有一把打鸟儿的弹弓，并不是什么稀罕事，而且手头有准儿，即使做不到百发百中，差不多也能指哪儿打哪儿。姜小沫恨的是车把式，这颗飞子儿也是奔着他后脑勺去的。合该要出乱子，那个车把式正回头冲着他坏笑，看见弹弓子打过来了，本能地低头躲避，这一下却把辕马的马屁股让了出来。说时迟那时快，一颗顶尖带棱的石头子儿，“啪”的一下打中了马屁股。正所谓“好马不让打”，那本是一匹驾辕的烈马，屁股蛋子上一阵钻心的疼痛，惊得这匹枣红色的高头大马双眼通红、鼻孔偾张、马鬃耸立，立起前蹄一声嘶鸣，随即发狂一般，带着两匹套马和一大车窖冰横冲直撞。三马驾辕的铁轱辘大车，又拉着满满当当一车窖冰，冲起来那还了得？真可以说是碰上死挨着亡，路人吓得大呼小叫，连滚带爬地往两旁躲闪，唯恐被马车撞着。
人怕横的、马怕蹦的，车把式本领再高，他也降不住发狂的惊马，又不舍得弃车而逃，只能紧紧攥着马缰绳，使劲拽马笼头，高声呼喊行人避让。正当此时，有一个壮汉挺身而出，摇摇晃晃拦在道路当中。这位爷是本地一个“无乐忧”，诨号“丁大头”。什么叫“无乐忧”呢？简单地说，就是没有混混儿的骨头，却摆着混混儿的架势，偌大的天津卫招不下他，开口杀七个闭口宰八个，实际上连耗子也没踩死过一只。丁大头正是如此，早年间当过绿营大头兵，没什么手艺，也没个营生，仗着身大力不亏，大粗胳膊大粗腿，肩膀子跟接出来一块似的，如若横着走道，能堵住半条胡同，隔三岔五给人扛个大包、卸个大车，或在水会充个救火的“武善”，反正专干苦大力的活儿，为人热心肠，到处装老的、充熟的。老天津卫耍人儿的大多在身上描龙刺凤，以此彰显自己豪横。丁大头也不含糊，他觉得钟馗生得豹头环眼、铁面虬鬓，头顶帽翅，身穿官袍，手提宝剑，镇得住鬼，避得了邪，便托人在自己胸前刺个整身的钟馗。怎知刚扎下头一针，就疼得他直叫唤，最后勉勉强强刺出一个底框，针眼儿里面也没涂墨，乍一看像钟馗，仔细看倒像九品芝麻官。他倒不在乎，照样袒胸露腹四处招摇。平时最爱往杂耍场子扎，跟艺人们混得厮熟，交朋好友，倒也有几分外面儿。姜十五曾跟他拜过把子，素以盟兄盟弟相称，去外地搭台挑班总带着他，帮忙搬个东西什么的，万一遇上捣乱的地痞无赖，还能让这位爷出头抵挡一阵，论起来姜小沫得管他叫“大爷”。
丁大头有俩闲钱就去喝酒，他这个酒量，不喝正好，一喝准多。头晌午卸完一车石料，拿着工钱去到街边的包子铺，二两小烧、八两三鲜包子下了肚，脚底下踩着棉花套子走出来，正在酒壮人胆的裉节儿上，撞见惊马在路上狂奔。丁大头酒虫子上脑，一个人拜把子——不知道自己行老几了，借着酒劲儿挒下小褂，跳到马路中间一拍胸口，刺在胸前的半个钟馗跟着草包肚子一齐颤悠，口中高声叫喊：“都你妈躲一边儿去！今天给你们卖一把，让你们看看我丁大头怎么拦惊马！”话音未落，马车已然冲至近前。丁大头摆了个架势，脚下扎稳马步，伸双手去拽辕马的笼头，他想得挺好，但是狂奔的惊马岂容别人来抓它的笼头？马头往旁边一甩，丁大头的手就抓空了，整个人被惊马撞得横飞出去，在众目睽睽下来了一个倒栽葱，当时就背过气去了。多亏这是一条土路，头天又下了一阵雨，路面挺暄腾，才不至于把脑浆子摔出来，真可以说是“窝头翻跟头——有多大眼现多大眼”。
再说头马这一歪脖子，可就把马车带歪了，斜刺里冲向路旁的旱沟。车把式见势头不对，抱着脑袋从大车上跳了下来。整个马车连同那一大车窖冰，轰隆一下翻进了土沟。其中一匹套马连摔带砸死在当场，可怜的头马和另一匹套马在沟底四蹄乱蹬，再也挣扎不起——马的胯骨已经砸碎了。此时沟边围满了看热闹的人群，不知哪个带的头，人们一拥而上，哄抢散落在沟底的冰块。车把式也急眼了，一边叫骂一边拦着，可是拉着这个却拦不住那个，手里有鞭子也不敢乱抽，伤了人激起众怒不是闹着玩儿的，眼瞅着一大车冰坨子被抢了一空。
天热，人的心里就有燥火。车把式心头火直冲脑门子：“不是那个抢冰块的半大小子拿弹弓打惊了辕马，哪有这场祸事？冤有头，债有主，我得找着这个祸头去！”一想到此处，他的马车也不要了，随手抓起一块碎冰，一边搁到嘴里嚼着，一边大步流星往回走。马车受惊之后，奔出去两三里地才翻入土沟，车把式怕那伙坏小子跑了，脚下生风紧赶慢赶，远远看见那几个小王八蛋还在大树底下凉快呢。这不拱火儿吗？车把式怒目圆睁，直奔那个为首的大孩子而去。
姜小沫在家门口能耐惯了，从来不知道什么叫害怕，一弹弓子打惊了马车，不仅没跑，反冲那几个胆小要跑的孩子一瞪眼：“瞧你们一个个这样，都快赶上武大郎了，这有什么大不了的！”他说着大话压着寒气儿，想不到车把式去而复返，回来得这么快，结果跟丁大头一样——没玩好，要现眼了！
只见那个车把式噘着嘴、拧着眉、腮帮子鼓着、额头上青筋直蹦、胡子翘得老高，嘴里骂骂咧咧：“谁的裤裆没提，把他妈你给露出来了？竹子没眼儿你是怎么揍的？”冲过来抡圆了巴掌给了姜小沫一个满脸花，其余那些孩子吓得一哄而散。车把式可不只赶大车，打小下地种庄稼，平常装车、卸车全是他一个人的活，没两膀子力气干不了，一双大手又宽又厚又硬，布满了老茧，粗得跟木锉似的，这一巴掌下去，打得姜小沫原地转了三圈，北都找不着了，后槽牙直活动，顺着嘴角往下淌血。车把式伸手揪住姜小沫，吹胡子瞪眼地问他：“马车翻了，出人命了知道吗？你说吧，这件事怎么办？咱是公了还是私了？公了归官，赔钱偿命，私了咱找你们家大人说理去！”老年间有这么一句话——“车船店脚牙，无罪也该杀”，“车”就是赶脚的。这个车把式赶着大车，走南闯北二十几年，绝不是一盏省油的灯，当天受雇于四合鱼锅伙，赶去陈家沟子鱼市上送冰，一趟肥得流油的买卖就这么毁了，还搭上一驾马车、几匹牲口，没法跟车场子交代，当然不肯善罢甘休。甭看姜小沫在家门口跟小孩打架咋咋呼呼的挺厉害，终究是个没见过世面的半大孩子，让车把式这一通连打带吓唬，立马含糊了，低着头捂着脸，老老实实领着车把式去见家里大人。
正赶上他爹也在家，听车把式将事情经过添油加醋地这么一说，姜十五心说完了，这可真是“出殡的把打幡的埋了——祸惹大了”！赶紧赔着笑脸说好话，又是鞠躬又是作揖，只差跪下求饶了，又揪住姜小沫，在他屁股上狠狠掴打了几巴掌。姜小沫左躲右闪，喊爹叫娘。他长这么大，还是头一次挨他爹的打，心里的委屈劲儿当时就上来了，扯开嗓子号啕大哭，眼泪儿扑簌簌往下掉。这一哭一闹不要紧，可有人不干了。大鸭梨是个远近闻名的护犊子、滚刀肉，杏眼一瞪拦住姜十五，把儿子揽到怀里，心疼地摸着儿子脸上的伤，冲车把式一通嚷嚷：“您瞅瞅，孩子让您打得可不轻，嘴巴子都肿了，眼眶子都青了，再看看这道大檩子，这是拿马鞭子抽的吧？这恐怕得破相啊，纵然我们家孩子闯了祸，那也是打了不罚、罚了不打，您打完孩子还找上门来，这也太欺负人了！不行咱找个讲理的地方，我就不信了，您的巴掌再大，还能捂得过天去？”
公母俩一个唱红脸一个唱白脸，在门口一通演，车把式却仍不依不饶，眼瞅着不是上嘴皮子一碰下嘴皮子所能了结的。双方在胡同里一通吵嚷，引来不少左邻右舍在旁边围观。按说老街旧邻的怎么不得跟着劝劝？无奈姜小沫平常太招欠，整条胡同没有他不招惹的，邻居们恨得牙根儿痒痒，狗见了他都绕着走，大鸭梨因为这个孩子，早把人得罪苦了。正应了那句话——“和气如同修条路，惹人等于添堵墙”，大伙儿围是围上来了，可全憋着看老姜家出丑呢，谁肯帮着求情？
姜家老太爷也被惊动了出来，拄着拐棍颤颤巍巍地问车把式：“你想如何了结此事？”车把式一脸横茬儿地说：“我不管那个拦惊马的死活，他吃饱了撑的，仨鼻眼儿多出一口气，摔死也是活该！咱只说我的大车和牲口，那是我吃饭的家伙，连带着一大车的窖冰，你们得赔我！”姜十五忙问：“您让我们赔多少？”车把式气哼哼地伸出三指。姜十五长出一口气：“得嘞，家里的，你快去拿三两银子来，给这位爷好好赔个不是。”大鸭梨不肯罢休：“他还打咱家小沫了，孩子长这么大也没挨过打，凭什么让他白打？”车把式原地蹦起多高，怒不可遏地吼道：“三两？你们两口子脑袋让驴踢了？给我听着，三百两银子！没有这个数，咱完不了！”
按当时来说，三百两银子可不是小数，老姜家卖房子卖地也凑不够。大鸭梨一听车把式狮子大开口，都不磨裤裆了，直接在地上打开滚儿了。姜十五“圆乎脸一抹长乎脸——急了”，抬脚踹了姜小沫一个跟头，怒骂：“你个混蛋砸锅的玩意儿，咱倾家荡产也赔不起啊！”已经年逾九旬的姜家老太爷也是“土地爷拜娘娘——豁出老脸去”，手中拐棍一扔，躺在地上跟车把式来了一招倚老卖老：“银子没有，命有一条！反正我活够了，把这条老命赔给你了！”车把式毫不怯阵，一口黏痰啐在地上，点指姜老太爷骂道：“你算个幺算个六？一张白纸画个鼻子——好大的脸！也不撒泡尿照照，你个老棺材瓤子，喂狗都嫌你塞牙，值你妈三百两银子吗？”
一家人使尽了浑身解数，撒泼打滚、哭天喊地，车把式却是油盐不进，脑袋摇得跟个拨浪鼓一样，一口价咬死了。一直折腾了一个多时辰，仍没商量出个子丑寅卯。车把式也来脾气了，恶狠狠地扔下一句：“你们这一家子现世报，臭鸽子嘴瞎嘟嘟，没一个明白事儿的，拿土地爷不当神仙，以为咱冰车行是好欺负的，有他妈你们后悔的时候！”说完抖肩甩腕，一马鞭子抽在地上，转身出门而去。
不到一个时辰，街面上突然脚步杂乱，吆五喝六的叫嚷声中，车把式引着二十多个混混儿拥到老姜家门口，同时带来了很多住在附近的百姓。人们见这伙混混儿拎着铁尺、短斧，一个个撇着嘴、瞪着眼，成群结队像去打狼似的，都忍不住好奇，围在院子门口看热闹，进也不进来，出也不出去，就堵着大门指手画脚议论纷纷。姜十五一家人听到门外来势汹汹的吵嚷声，已然惊得呆了，自知来者不善，善者不来，戳在屋里不敢挪动半步。
车把式分开看热闹的人群，一脚踹开院门，转身对为首的一个混混儿低声耳语了几句。那个人身高膀阔，打扮得与众不同，穿一件月白色对襟小褂，腰间扎着一巴掌宽的铜扣板带，黑色细纹夏布缅裆单裤，蚂蚁带子绑腿，露着流苏线穗，右边绑腿里插着一把攮子，攮子把上红缨飘洒，脚蹬白布袜子，一双紫色大花鞋，上绣五毒伏地云字卷头，脑袋上歪戴着一顶俗称“帽翅”的瓜皮小帽，油光锃亮的发辫一圈圈盘在脖子上，辫梢甩于胸前，上边插了一朵茉莉花，手里不紧不慢摇着一柄罗汉竹骨、桑皮纸的大扇子，扇骨上不多不少十八个竹节，寓意“十八罗汉”，扇子面儿当中绘着青龙出水，两边衬着虾兵蟹将。仅他这身装扮就够瞧的。长得也吓人，粗眉冷目、颧骨高耸，三角鼻子薄嘴唇，一脸的凶相，太阳穴上贴着一贴“拔毒膏”，眉心处有一道斜棱棱的疤痕直达腮边，不是刀砍就是斧剁，斜着肩顶着胯往当场一站，不言不语都让人胆寒。但见此人将手中折扇“哗啦”一合，塞到自己衣领后面，对围观的人们拱手说道：“各位老少爷们儿，今天我们有一桩买卖要谈，只怕有所惊扰，大伙都散了吧！”他这几句话，客气中透着不容置疑的豪横，想看热闹的老百姓纷纷后退，再没一个敢往前挤了，可是谁也没走，因为轻易见不着这么大的阵势。此人又在门前高声报号：“在下四合鱼锅伙二把儿——阚二德子，有劳你们当家主事的出来说话！”说完眼中凶光一闪，一把抻出插在后脖领子的折扇，“哗啦”一下打开，扇起阵阵阴风，等着老姜家的人出来回应。
四合鱼锅伙可以说是地方上的一霸，当年天津卫陈家沟子鱼市一派繁荣，银子满地跑，但就有那么一类人，既没有出海打鱼的手艺，也不想手持秤杆子讨价还价挣小钱，又看人家鱼贩子挣钱眼红，就凭着耍胳膊根儿“平地抠饼、抄手拿佣”，干起了欺行霸市的无本买卖。在河边半租半借找一处院落，土炕竹席，大伙在一个大锅里吃饭，有事一起出头，舍出这一身皮肉，凭着一派降人的言语，在鱼市上“讨打、卖味儿、开逛”，渐渐形成了“锅伙”。门前堆放着筐篓、杆子秤，把持着整个鱼市，船上的鱼虾统统交由他们卸货过秤，再批发给鱼贩子，收取一买一卖之间的差价，并且索要一定的装卸费。有时候也会赊销渔民的鱼，甚至在河面上拦一条大绳，专门有鱼锅伙的人把守，平时将大绳沉在水底，一旦有船从河道上经过，把守在两岸的混混儿立马拉紧大绳，拦住过往的船舶，留下一定数目的财货方可通行，所以民间有话——“打一套，骂一套，陈家沟子娘娘庙，小船要五百，大船要一吊”。锅伙中的混混儿，过着有今天没明天的日子，混一时是一时，活一会儿是一会儿，个个争勇斗狠，不计生死存亡，三刀六洞眼都不眨，哪个安分守己的老百姓敢惹他们？
冰车行与混混儿锅伙，那是“船帮船，水帮水”。鱼市上用冰，也得由锅伙过一道手，吃着同一个碗里的饭。赶车的遇上麻烦，自有锅伙替他们出头平事。常言道“强龙不压地头蛇”，姜十五只是一个带着艺人们跑江湖的“踅头”，甭说“强龙”了，他连条菜花蛇也够不上。何况老姜家在这件事上确实理亏，对孩子管束不够，以至于闯下这场大祸，如今人家找上门了，他深知天津卫锅伙混混儿的厉害，不得不硬着头皮出去应付。
姜十五开门出来，紧着作揖赔笑：“阚二爷阚二爷，久闻大名如雷贯耳，咱有话好说啊，犬子年幼无知，如有冒犯之处，还望阚二爷开天地之心多多包涵。只是‘河有两岸，事有两面’，这位赶大车的老板打也打了，骂也骂了，开口就要三百两银子，实在也是说不过去，您看能不能通融通融，少要几个，我自当砸锅卖铁全力赔付！”
混混儿说话论事儿，讲究“先礼后兵、软中带硬”，只见阚二德子嘴一歪，笑得让人心里发毛：“您家孩子年纪虽小，惹下的祸可不小啊！那一挂大车和几头牲口还在其次，赶大车的没把窖冰送到地方，耽误了鱼市上的买卖，让你们赔三百两银子还多吗？”
大鸭梨照方抓药，仗着自己身为妇道，仍是磨裤裆那一套，急赤白脸地撒泼打滚，坐在地上拍着大腿半哭半号：“我的老天爷啊！我们家拿不出来啊！卖房子卖地也凑不够啊！光天化日朗朗乾坤啊！你横不能要了我们全家的命啊！还有没有王法啦？”她也是不开眼，想来个死猪不怕开水烫，就这堆这块，看你能拿老娘怎么样？怎料撞到了刀口上，论着“拉破头”这一套，谁耍得过天津卫的混混儿？
阚二德子根本不拿正眼瞧她，生冷倔硬地撂下一句话：“这位大嫂子，我阚二德子从来不跟女流之辈过话，更不共事儿，您给我上一边凉快去！”说着话把脸一沉，厉声喝道：“行了，咱也甭磨嘴皮子了，没钱好办，来啊，给我搬！”
姜十五叫天天不应、叫地地不灵，报官又不占理，衙门口也不是随便进的，只得一边拦挡一边哀求：“阚二爷手下留情……手下留情啊……得饶人处且饶人啊……”阚二德子油盐不进，抬腿一脚踹在姜十五心窝子上，当场给他踹倒在地，半天挣扎不起。跟随而来的一众混混儿“呼啦”往上一冲，把个老姜家抄了家。顶箱立柜、被卧褥子、一家大小的衣服鞋帽、锅碗瓢盆、桌椅板凳，连带大鸭梨的几件首饰、藏在炕席底下的票契……一概搜罗得干干净净，如同搬家一样，没留下任何东西。最后摁着姜十五的脑袋，落下十指手押，连房子带地都给占了。姜小沫这一弹弓子打出去，把自己家打了一个倾家荡产、片瓦皆无，坑得他们家老太爷一口气没上来，俩腿儿一蹬，西方接引去了。
老姜家够不上什么大门大户，可是破家值万贯，姜十五大鸭梨两口子，辛苦多年挣下这份家业，到头来竹篮打水一场空，一根毛也没剩。专管闲事的丁大头为人仗义，得知姜十五一家无处容身，帮忙赁了处破砖烂瓦的便宜房子，一明一暗两间小屋，离丁大头的住处不远——石桥西胡同的一个大杂院，里面挤着十七八户人家，无非是打铁的、剃头的、卖杂货的、倒脏土的、看澡堂子的，三教九流什么人都有。院子一侧紧挨着戏园子后台的大墙，在屋里就能听见台上的锣鼓点儿。另一侧是一个大水坑，此时正是夏季，满院子飘着刺鼻的臭气，绿头蝇乱飞乱撞，打哈欠都不敢张嘴。雨水大的时候，整条胡同咕咚咕咚冒黑水，屋子里就得水漫金山，水落下去的时候，屋中满地的蛤蟆，墙上全是绿醭儿，铺的盖的没有一件不潮的。走在胡同里，迎面撞上十个人，至少有两三个“狗烂儿”，说不定还得再饶一个踩道的小蟊贼。
地方再次也是个窝，丁大头帮着姜十五一家人安顿好，临走又撂下几个铜钱。姜十五感激不尽，觉得这个朋友没白交。自从他被阚二德子踹了一脚，心里一直堵得难受，有苦说不出，暗气暗憋，瘫在炕上整天咳血。大鸭梨已是过景儿之人，又一连生了四个孩子，肥屁股粗腰的，早没了当年的身段儿，脸蛋子圆得跟锅盖似的，再出去卖艺也没人看了，勉强干些粗活，靠着给人家缝穷、拆洗旧衣裳，挣个仨瓜俩枣儿的糊口，经常揭不开锅。
西关外有个施馍厂，专行善事，吃不上饭的穷人，一天可以去领一个棒子面饽饽，这一个饽饽不下一斤，足够吃一天的。无奈僧多粥少，每天天不亮，饥民们便将施馍厂围得水泄不通。说来却是邪门，那些个上了岁数的小脚老太太，头不梳脸不洗，看着步履蹒跚，大风一吹就得摔一溜跟头，抢饽饽可是如狼似虎，一个比一个能挤，棒小伙子遇上她们也得甘拜下风。大鸭梨带着姜小沫去过几次，连点儿饽饽渣子也没抢着。
以往民间所说的开门七件事，无非“柴米油盐酱醋茶”，实则应该多加一个“香”，就是插在香炉中拜神用的“立香”。旧时讲究给灶王爷一天烧三炷香，走江湖的艺人还得拜祖师爷，也是打板上香一天磕一次头。唱大鼓书的祖师爷是周庄王，因为古时候周庄王曾击鼓化民。大鸭梨这种迷信的妇女，认为灶王爷是家神，宁可不给祖师爷烧香，也不能委屈了灶王爷，得罪了祖师爷，顶多是不吃这碗江湖饭了，万一让灶王爷看你不顺眼，去玉皇大帝那儿告上一状，你们家更甭过了。也难为大鸭梨，拆了东墙补西墙，拿这点儿水和这点儿泥，能省则省，“柴米油盐酱醋”六样全免，干脆不在家里开火了。胡同深处的水铺有开水，两个大节一算账，不用掏现钱，糊弄一天是一天。也不在家做饭，凉饼子、干饽饽、小葱拌豆腐、咸菜疙瘩就窝头，用不着生火。茶是不能免，起码是一个大子儿一包的碎茶叶末子。为什么不能免去这个呢？因为天津城的水太咸，又苦又涩，不放点茶叶末子没法入口，所以说再怎么省，买茶叶末子和给灶王爷烧香的两份钱也免不了。然而灶王爷保佑不了走背字儿的人家，自打姜小沫惹下这个祸之后，他们家的倒霉事一件接着一件。没出一年，积劳成疾的大鸭梨也病倒了。治得了病治不了命，两口子相继过世。多亏有丁大头帮衬着，给姜小沫扯了身白布孝袍子，又给置办下两口薄皮棺材，姜十五和大鸭梨才不至于喂了野狗。
那时候姜小沫才十三岁，不知道自己能吃几碗干饭，可是真敢下筷子，揣着一柄短刀，扮成个小叫花子，混迹于成群结队的饥民乞丐当中，整天蹲在陈家沟子锅伙大门对面，盯着出来进去的混混儿，伺机找阚二德子寻仇。
按混混儿的规矩，锅伙的大门不许关，不分昼夜大敞四开，最多关上半扇，因为一来忌讳“关门”二字，二来会让外人觉得你怕事。再者说来，锅伙里顶多有一口铁锅、几摞破碗，没什么怕丢的东西。姜小沫这么一个蓬头垢面破衣烂衫的半大孩子，又躲在叫花子堆里，白天跟着一块儿捡人家扔下不要的臭鱼烂虾，夜里在破庙中支口砂锅，有什么煮什么，周身上下又脏又腥气，谁也不会多看他一眼。阚二德子身为四合鱼锅伙的二把，出来进去前呼后拥，姜小沫根本找不到近身的机会。不过待得久了，他也看出了不少锅伙中的门道：四合鱼锅伙的大寨主叫阚金鹏，是阚二德子的堂兄；占据陈家沟子鱼市的混混儿锅伙，也不止一个“四合”，另有一个“秉合”，大寨主叫立地鼎；四合把持西市，秉合把持东市，双方积怨已久，都恨不得把对方灭了，独霸整个鱼市。
秉合鱼锅伙有个混混儿，岁数也不大，又高又胖跟个掉了毛儿的狗熊一样，大脑袋歪脖子，说话粘齿黏牙，葡萄拌豆腐似的一嘟噜一块，人称“傻哥哥”，从小孤苦伶仃，城里城外到处跑，捡烂菜叶子过活，没少受人欺负。几年前被秉合鱼锅伙的大寨主收为义子，给他足吃足喝，养得肥头大耳一身夯肉，无异于“屎壳郎变知了——一步登天了”。姜小沫当年经常带着一群坏小子在河沟里逮蛤蟆、摸泥鳅，他见到傻哥哥凑过来看热闹，就逮住一只活蛤蟆塞入傻子裤裆。活蛤蟆在裤裆里乱窜乱跳，可给傻哥哥吓坏了，顺着河边一路狂奔。混混儿们都扎绑腿，无论他怎么跑，活蛤蟆也掉不出去，当众脱了裤子才算得救。一众看热闹的笑得前仰后合，纷纷夸赞傻哥哥屁股蛋子又大又白。不过傻子不记仇，再见着姜小沫仍是乐呵呵地打招呼。姜小沫得知秉合是四合的死对头，有心去秉合入伙，等过几年长大了也开逛当个混混儿，豁出这条命跟阚二德子抽上一把死签儿，于是托傻哥哥帮忙，在秉合鱼锅伙当了个小混星子。
锅伙中的首领称为“寨主”，鱼锅伙的寨主还有个别称叫“大篓儿”，其余混混儿在一口锅里搅马勺，不分老幼尊卑，皆以兄弟相称，对外说这叫“肩膀齐为弟兄”。实则不然，既是大寨，肯定会有头把、二把、三把，底下的兄弟也得分出个三六九等。头等混混儿肩不动膀不摇，按月拿一份例银；二等混混儿也有例银，不过得出去盯事儿，戳在鱼市上开秤定价、抄手拿佣；再次一等的混混儿，平时不在锅伙里住，也拿不到例银，但是随叫随到，一个招呼立刻过来盯事儿，锅伙会按出力多少，分给他们一份钱粮。此外还有姜小沫这样的小混星子，大的十五六，小的十二三，跟着锅伙混口吃喝，别人在前边打架，他们在后边摇旗呐喊，扔个砖头瓦片什么的。姜小沫以为还得忍上三五年才有机会报仇，哪知锅伙之间争斗不断，找个由头就开打。