在那个年月，九河下梢说书的地方可太多了，其中也分个三六九等。头一等在茶楼里，前来喝茶的多是文人墨客、绅商富户，也有跑和儿、拉房纤儿的、倒腾古玩字画的，有一半是为了谈买卖聊事儿、应酬主顾，不全是奔着听书来的，听书也不用掏钱，仅付茶资即可。台上的说书先生就是个摆设，提前跟茶楼讲好价码，按天拿份，旱涝保收，不过玩意儿必须出众，说得四平八稳，和风细雨，不能一惊一炸的，且须相貌文雅，用他们的行话说，这叫长得“压点”。如果能耐不行，人又砢碜，说话再不中听，把喝茶的都给气跑了，人家茶楼也不可能请你。
二等说书的占据书茶馆，也叫书场子，条件比茶楼略低，需要通过说书招揽客人。请来的先生能耐都不俗，虽不敢说字字珠玑，那也得是口若悬河，念个赞赋、拉个纲鉴，什么叫唐诗宋词，怎么是两汉文章，张嘴就得来，京评梆曲说唱就能唱，甚至还练过三招两式的，能比画长拳短打，那才称得上文武双全。来此听书的书座，相当一部分是本地最爱听书、听书听得最入迷最上瘾的，掏几个茶水钱，坐住了一听一下午，先生说得好是真捧，说得不好也真往死里撅，起哄架秧子、飞茶壶扔茶碗，赏个大嘴巴你也得笑脸相迎。书场子里的说书先生，论能耐可能比茶楼里的先生差着一截，但是玩意儿必须扎实，以传统书目为主，扣子拴得瓷实，手中醒木一拍，天一样大、火一样急的事你也走不了。说书先生挣多少钱尚在其次，能在天津卫的书场子立住脚、响了万儿，今后去到任何地方都挣得了大钱。
三一等的在书棚子里说，通常是腾出几间当街的民宅，或是开在水铺旁边，找块空地高搭长棚，门口挂块木头牌儿，写着当天的评书回目，以及说书先生的名号。里边摆放几排白茬儿的桌椅板凳，冬天点着炭火盆取暖，夏天挂着艾草驱赶蚊虫，备有五香葵花子、沙窝的萝卜、大碗儿的酽茶，茶水卖得很便宜，主顾也可以只听书不喝茶。棚中没有三尺书台，平地放一张桌子，桌角搁一个粗瓷大碗，用于说到扣儿上打钱。说书先生坐在桌子后头，也没那么多伙计伺候，开书场子的连倒茶带收钱，一个人全包了。打钱的时候，听书的至少掏三个铜子儿，多给不限，却不能少给，给一个两个您趁早省了，那是打发要饭的。长棚再简陋，那也有一个顶子四面围挡，你进来寒碜人不行。书棚中的伙计也都没长好嘴，夹枪带棒来上几句酽儿咕话，不掏钱的明天就没脸来了。听书的坐满了不过六七十人，一多半听众是赶车的把式、脚行的苦力、商号的伙计、摆摊的小贩，五行八作干什么的都有，平时忙于生计，挣钱养家糊口，但该玩儿还得玩儿，该乐还得乐，少不了听评书看杂耍、搓大澡逛窑子。有时生意不好，也得来听书，掏上几个大子儿，再买上一碗茶水，对付一下午。
戳在大道边儿小道沿儿，撂地画锅说野书的为最末等。说书的大多是七路、九路角儿，很少说成本大套的东西，全是片子活，今天说一段儿赚了钱，明天许就换地方了。说的内容千奇百怪，越悬乎越不怕悬乎，越牙碜越不嫌牙碜，只要能够挣下钱来，什么碍口的都敢往外说，哪管什么洒汤漏水、崩瓜掉字儿。也不忌荤素、不分脏净，更不在乎能不能圆得上，只求说着痛快、听着过瘾。前三种听书的地方，偶尔还能看见个把女眷，说野书的地方绝对没有，听这路玩意儿的全是糙老爷们儿。听的糙说的更糙，即便来了一个半个妇女，说书的也得给她轰走：“大嫂子二婶子，我待会儿可不说人话了，您受累挪挪脚儿，另换一家吧！”不过其中也有不少能人，因为明地卖艺那是平地抠饼、对面拿贼，围着听书的人们，十之八九没打算掏钱，去不起茶馆书场子，才在路边听野书解闷儿，你说的东西再不“抓魂儿”，那不擎等着喝西北风吗？
姜小沫对江湖上卖艺的规矩了如指掌：一不能去茶楼，没势力的开不了茶楼，他穷光棍一条，不必在太岁头上动土，天津卫讲话，不能“找鬊”；二不能去书棚子，那些地方人头儿太杂，有的是“戈挠”生意的滚地龙、坐地虎，捡人家吃剩下的也没意思；三不能去路边，路边说野书的太穷，唾沫横飞说上一整天，挣的钱买不了半斤棒子面儿，个个温饱难求，讹不出什么油水。他姜小沫“端大碗”，必然是去开在茶馆中的书场子，先生正经说书、书座儿正经听书、每天的茶钱不算多可也不算少。远的不说，天津城东北角书场子就不少，有名的“卿和、福来、乐友、彤福、宝升”，不下七八家。行走江湖的说书先生在此打擂，有文有武，有温有暴，比着施展看家本领。想在书场子说书，该拜的码头都得拜到了，该交的钱分文也不能少，所以不怕别人来找麻烦。何况天津卫“地皮硬”，不是听书的舍不得掏钱，而是能耐不行的要不下钱来，没两下子的说书先生根本不敢登台。姜小沫带着傻哥哥，先在各家书场子门口转了一通，踩踩道儿，他是“听胜不听败”，哪个场子人多去哪个场子，因为听书的人多，说书先生挣得才多。
这天上午，姜小沫把身上最后几个钱拿出来，跟傻哥哥吃了一顿三皮两馅的牛肉饼。小贩做买卖挺实在，舍得加香油和面，肉馅抹了足够半寸厚，放在铛子里煎得焦黄酥脆，咬在嘴里“咔嚓咔嚓”的。俩人吃得满嘴流油，不住打着饱嗝。姜小沫叼着炕笤帚苗当牙签，袒胸露怀，趿拉着鞋，手拿一个掉了瓷、裂了口的空碗，傻哥哥拄着双拐，“呱嗒呱嗒”地跟在他身后，大摇大摆来到乐友书场子。门口水牌子上写着大字——“特聘廖春庭演说《响马传》，白天开书，风雨无阻”。书场子说书，通常是一天两场，吃过晌午饭开一场，称为“白天”，也叫“正地”，晚饭之后再开一场，称为“灯晚儿”，也有在正午饭时加演的，称为“说早儿”。天津卫最叫座的传统书目，一个是《响马传》，前有“开隋九老”，后有“四猛四绝十三杰”，给英雄好汉排了名次；再一个是《水浒传》，专讲杀人放火、替天行道，都符合天津卫码头脚行、混混儿锅伙的风气。廖春庭成名已久，姜小沫也曾有所耳闻。
二人一前一后进到书场子里，台上说书的是个小伙子，十七八岁，身子板单薄得跟鳎目鱼似的，眉清目秀、齿白唇红，长得挺端正，估计是廖春庭的徒弟，正角儿不会这么早登台。此时算上姜小沫和傻哥哥，听书的不过五六个人。小徒弟说的是《精忠传》，可能没上过几次台，师父抻练得也还不够，坐在书案后头眼神发虚，飘来飘去地不敢往台底下看，两只手也不知道往哪儿搁，一会儿摸摸扇子、一会儿动动手绢、拿起茶壶想喝又觉得不是时候……说得倒是挺卖力气，嘴皮子也利索，倒仓也倒得不错，细声细调的小公鸡嗓儿，夯头也挺高，从岳飞到相州考武举开的书，再到进京考武状元、周三畏赠宝剑、枪挑小梁王、大闹武科场、宗泽放走岳鹏举……竹筒倒豆子似的，一口气讲了一个多时辰，光跑梁子了，说得自己脑门子直冒汗。赶到裉节儿上，觉得该拍醒木了，可是偷眼一看底下这几位书座儿，嗑瓜子的、喝茶的、打盹儿的、聊闲天儿的，根本没人听书。小学徒拿着醒木悬在半空，拍也不是，不拍也不是，额头上全是汗珠子。傻哥哥不耐烦，拿拐杖往地上哐哐乱戳，紧着叫倒好儿。姜小沫也在底下起哄：“嘿——好啊！小先生真舍得给书听，换了别人这段书得说半个月，你可倒好，洋座钟上满弦了，赶着投胎去是吗？”小徒弟羞得满脸通红，醒木也没敢拍，收拾收拾东西作揖下台。反正是白饶的，听书的用不着掏钱。
学徒的前脚一走，书场子便开始进人了。其实很多人打刚才就来了，撩门帘子往里一看是垫场书，人家先不进屋，在外边抽袋子烟凉快着，单等着廖春庭上台。这才是常听书的、会听书的。
过不多时，台底下已然坐得满坑满谷，再往前面看，走上来一位说书先生：五十多岁，身穿一件青布棉袍，又高又胖，面如白玉，稳稳当当往桌子后面一坐，不紧不慢地掏出手巾放在桌上，叠得四四方方，摆到称手的位置，搁好了扇子、醒木，跟前排几位熟悉的书座儿拱拱手，“张爷”“李爷”打着招呼，闲唠两句家常，随即左手执扇，右手拿起醒木，在空中稍稍一顿，继而往书案上一拍，开口念道：“凤凰落毛不如鸡，君子失势把头低，人穷沿街去要饭，虎落平阳——”说到此话音一顿，“啪”的一声再拍醒木，拖着长腔接道：“——遭犬欺！”江湖上管说书的叫“团柴的”，又叫“使短家伙的”，短家伙指的就是这块醒木，一寸长半寸宽，顶上四周抹边，数齐了共计十面，刨去压在桌上的那一面，还有九个面，故此也叫“九方”，出徒之时由师父送这么一块，上边刻着自己的艺名。东西不大，却是说书先生的胆，缺了它在台上张不开嘴，可也得会使，摔的得是地方，摔轻了不行，摔重了也不行，心里没底的绝对摔不好。扇子也有讲究，说书的跟说相声的不一样，相声里的扇子常常用来“打哏”，演不了三五场就打烂了，所以从不用好的。说书的扇子是做比成样的，用得也爱惜，通常选用“湘妃”“梅鹿”“蝴蝶斑”之类的上等料做扇骨，用得久了包浆挂瓷，看着油亮油亮的，也是个彰显身份的物件。但有一点跟说相声的一样，都得用白纸面，不像戏台上的扇子，洒金涂墨正面写反面画，那样拿起来一扇把听书的眼神都带走了，一分心就听不下去书了。这位先生登台压点，手里的家伙使得恰到好处，而且声洪语亮，吐字清晰，一段定场诗说得不疾不徐、顿挫分明，劲头恰到好处，立刻抓住了听众的耳朵。台下书座儿叫了几声好，旋即鸦雀无声，等着先生开书。
江湖艺人讲的是“上京下卫”，京指北京城，卫指天津卫。说书先生也是如此，出了徒先给师父垫场，能够独当一面了再出去“开穴”，跑遍了外埠码头，自认为本事到家了，才敢来九河下梢登台献艺。能够在书场子说书，而且叫得响、站得住脚的，肯定有“把杆的活儿”。台上这位先生，大名廖春庭，人送绰号“活叔宝”，最擅长说“黄脸儿”，也就是《隋唐》，又叫《响马传》。他来天津卫说书整整一年，本领当真不俗，暴如虎啸山林，温如凤鸣枝头，不仅留得住座儿，也叫响了万儿，各家书场子争相邀约，他走到哪儿，书迷们跟到哪儿。刚来乐友书场不久，正说到“秦琼卖马”：“话说山东济南府历城县马快班头秦琼秦叔宝，头年八月十六，到山西潞州天堂县送一份公事。怎奈蔡太爷不在家，叔宝回到下处，等了二十多天，盘缠花没了，付不起店钱，迫不得已，典押了随身的兵器熟铜双锏，又去卖黄骠战马。经一砍柴老者引荐，说天堂县城南八里有个二贤庄，庄主单雄信，排行第二，人称单二员外，生得面如蓝靛，发似朱砂，使一杆金钉枣阳槊，有万夫不当之勇，乃大隋九省绿林总瓢把子，专做没本钱的营生，常买好马送与朋友……”说书说的是人情世故，这段“秦琼卖马”，说的正是秦琼走背字儿的时候。秦二爷那是什么人物？马踏黄河两岸，锏打三州六府，孝母赛专诸，交友似孟尝，天下兵马大元帅，大隋朝十三人杰，这么大的英雄好汉，只因付不出店饭账，一文钱难倒英雄汉，落得当锏卖马，都快愁死了！书说至此，廖春庭来了几句“外插花”，讲古比今，说起自己当初到奉天府跑码头，天冷得了风寒，病了一个多月。吃张口饭的人当天挣当天花，手里存不住钱，一旦上不了买卖，甭说瞧病抓药了，温饱都是问题，全靠同行同业的“老合”们帮衬着熬过这一关，若非如此，准得落个抛尸在外、客死他乡的下场。底下一众书座儿嗟叹连连，一是听评书掉泪——替古人担忧；二是想到了自己，谁没遇上过马高镫短、为难走窄的时候？
廖春庭说书的确有独到之处，关子巧、噱头多、情节紧密，头绪纷繁，他却井然不乱，手眼身步神，一配一搭，说得灵动、表得利落，再加上穿插点缀随手抓哏，书座儿们听得着迷，瓜子顾不上嗑了，茶水顾不上喝了，连开书场子的都忘了沏茶倒水。姜小沫听得更仔细，他憋着从里头择毛儿啊！怎奈人家这段书，语句齐整、说表细腻、条理详明、丝丝入扣，拿内行话讲，这叫“关门落锁，滴水不漏”！他一寸寸量着听，愣是挑不出错来。
一场书说到紧要关节，照例停下来托杵——找书座儿敛钱，也让先生喝口水、喘口气。此时的书场子座无虚席，说书的桌子前边都蹲了十几位，两墙底下也站满了，围在外面的人比棚子里的还多，争着往里面挤，里面的人想走也出不去。开书场子的来到桌前，拿起一个大海碗，不许托着碗、手心朝上——那成要饭的了，用三根手指掐住碗边，在书座儿间来回走动，嘴里道着“辛苦”、承着“破费”。书座儿可以不给钱，不过碗伸到眼前，你一个大子儿不掏，脸面上确实不好看。有几位天天来捧场的老书座儿，特意多掏几个，朝碗里一撂，叮当作响，开书场子的脸上堆笑，道一声谢，故意喊出来——“孟三爷，二十枚！”“汪七爷，三十枚！”那两位脸上有光，说书先生也有面子。托完了杵，再把大碗里的钱倒入桌上的笸箩，得让说书先生看在眼里，心知肚明，免得疑心开书场子的背后眯钱。另外还有一层意思——笸箩里有多少钱，是书座儿对你这场书的评价：收的多，接下来要格外卖力气；收的少，下半场入点儿神，该使活的地方使上活，别让人喝倒彩，砸了饭碗。也有那脾气大的先生，见笸箩里连个底儿都没满，赌着气再往下说，免不了稀汤寡水，甚至拐弯抹角甩上几句闲话，前提是你得真有能耐，让听书的自觉理亏下次多给。没能耐的可不敢这么干，看钱少兜着圈子骂人，听书的能把书案子给你㨄了。评书界的行规是茶水瓜子儿的进项全归书场子，说书打下来的钱三七劈份儿，挣十个大子儿，说书先生要七个，开书场子的分三个，散完场双方当面拆账。当然这也得看说书先生的能耐高低，能耐不行的四六、五五、倒三七……怎么分账的都有。
“活叔宝”廖春庭朝笸箩里瞟了一眼，瞅见铜钱冒尖儿了，脸上不动声色，心里头挺高兴，拿起醒木轻轻一拍，说起了下半场书。直讲到“赤发灵官单雄信和秦琼因买马卖马相识，两人一见如故，结为八拜之交。秦琼在二贤庄过罢了残年，又过灯节，这才辞别雄信，要回转山东。雄信不舍，摆酒饯行——”说书先生顿了一下，自觉这一段书过于平缓，拿眼睛扫了扫在场的书座儿，使了一段贯口活：“列位，单二员外身为九省绿林总瓢把子，他摆酒设宴送别秦琼，那排场小得了吗？咱不说别的，单这桌子菜也了不得。什么叫南北大菜，怎么是满汉全席，对不住您了，那个年头没有这些，有什么呢？一道菜，鹌鹑腿，盘里鹌鹑三十三；二道菜，炒鸡舌，只用芦花鸡的舌头尖；三道菜，飞凤髓，锦鸡骨髓细如脂；四道菜，盐煎肉，上等的羔羊油滋滋；五道菜，烧鱼须，鲶鱼胡子滑里鲜；六道菜，扒驼掌，皇家八珍入民间；七道菜，烩豌豆，恰似碧珠落玉盘；八道菜，豆芽菜，这一盘豆芽不简单，根根都是四味全，一半甜、一半咸、一半辣、一半酸……”这段活儿讲究什么？不在于词儿熟不熟、说得快不快，讲究的是抑扬顿挫、有张有弛，听的是个气口，比如一口气说了四道菜，说不完不能换气，气力不够怎么办？得会“偷气”，让听书的听不出来换气，这才见功夫。廖春庭这一段贯口使下来，气口全在点儿上，字字入耳，快而不乱，真可谓平地起波澜，台下书座儿掌声雷动，叫好喝彩的此起彼伏。
廖春庭“要下尖儿”了，觉得自己没白费力气，嘴角露出一丝笑意，接着往下讲：“秦琼酒足饭饱，已是午时，辞别雄信，上马回转山东。他胯这匹黄骠马，先前跟着秦琼可没少遭罪，食水不到、草料不足，瘦得跟马灯似的，这阵子在二贤庄被伺候得膘肥体壮，一口气跑出七八十里路。行至日落西山，到得一处镇甸，名为皂角林。叔宝住进吴家老店，店小二牵马取褥套，引着秦琼进了上房屋，安顿已毕，出来告诉店主吴广，说秦琼马上的鞍镫黄澄澄，好似金子，褥套挺沉，估摸带了不少值钱的东西，又有两根熟铜锏，近日镇上屡屡失盗，此人莫非是响马贼寇？店主吴广疑心，亲自来到上房屋，从门缝往里观瞧，恰好叔宝收拾铺盖，用手一提褥套，掉出几块砖，灯光下照得雪亮，都是银砖！吴广大惊，连忙退回来，骑上毛驴去天堂县县衙门报官。一个时辰不到，带回来二三十个捕快……”说到此处，天色将晚，廖先生甩了个扣子：“列位明公，这一众捕快各持单刀、铁尺、锁链，气势汹汹来到吴家老店，这才引出皂角林误伤人命，秦叔宝大闹北平擂，后花园传枪递锏，几番热闹回目。欲知后事如何，且留下回分解！”
评书听的是扣儿，说书的要想多挣钱，书里的扣儿得引出“大柁子”来，秦叔宝误伤人命，充军发配到北平府，与表弟罗成相认，全是比较热闹的回目，廖春庭把扣子拴在此处，吊足了书座儿的胃口。许多人余兴未尽，喊着：“廖先生，再来一段！”廖春庭站起身，抱拳拱手：“老几位老几位，时候不早了，您也该回家吃饭去了，咱明天见吧！”书座儿们方才依依不舍地散去。开书场子的忙着扫地、摆板凳。廖春庭正要收拾桌上的东西，姜小沫抢步上前，把自带的空碗往桌上一放，冲着寥春庭一抱拳：“先生留步，在下有一事不明，得跟您请教请教。”
按照江湖上的规矩，说书先生编得不圆，叫人抓了话把子，同行或听书的可以出来端大碗，不论说书先生这一场书挣了多少钱，都得任由对方拿走，额外还得再给一份酬谢。可有一节，来人必须把缘由说清楚，得让说书先生心服口服，他的钱才能归你，说不上来则是赔钱挨打任由发落。
廖春庭久走江湖，这套《响马传》千锤百炼、精雕细琢，说得滚瓜烂熟，掐段落、按驳口、系扣子，无不严丝合缝。见得有人捣乱，他一不慌二不忙，双手一拱，泰然自若地问道：“有何赐教？”姜小沫还了个礼：“您刚才说了，二贤庄在天堂县城南八里，没错吧？”廖春庭点头道：“没错。”姜小沫又问：“秦叔宝吃饱喝足，骑着黄骠宝马，从二贤庄出来快马加鞭，跑了七八十里路，傍晚时分来到皂角林，对吗？”廖春庭哼了一声：“那又如何？”姜小沫再问：“店主吴广骑毛驴去天堂县报官，一个时辰不到引来了捕快，也是您说的？”廖春庭有点儿不耐烦了：“是我说的！你到底想问什么？”姜小沫撇嘴一笑：“二贤庄在天堂县城南八里，到皂角林却有七八十里，那么从皂角林到天堂县，往少了说，得有七十里地，往多了说，那该是九十余里，骑着驴一来一往，为什么只用一个时辰？先生您教教我吧！”廖春庭登时一愣，支吾道：“这个……”他毕竟久走江湖，吃的又是这碗饭，所谓“里趴外不趴”，说错了也能拿话往回找补，稍一打愣，便有了说词：“那是理所当然啊！您想想，秦琼是外来的，从山东到山西，人生地不熟，老话说问路不行礼，多走三十里，这可不新鲜。他走的是官道，又没问路，所以绕远了。开客栈的是本地人，可以走小路抄近道。咱说书讲究有详有略，不能连这么个细枝末节也给您交代到了，犄角旮旯得留给您自己琢磨，越琢磨越有味儿……”姜小沫一点头：“行，响水不开，开水不响，倒是我鸡蛋里挑骨头了，这一篇咱翻过去不提了，我还想再跟您讨教讨教。”
这二位站在台口你有来言我有去语，傻哥哥跟廖春庭那个小徒弟在边上，看看这个瞅瞅那个，听得似懂非懂。书场掌柜的、小伙计觉得苗头不对，也凑了上来。廖春庭暗觉不妙：“看此人岁数不大，择毛儿倒挺准，我自己说了这么多年都没留意过，万幸是搪塞过去了。不知他还有什么幺蛾子，可是说什么也不能让他得逞。不在钱多钱少，丢不起这个面子！”他心里头直打鼓，脸上却故作镇定：“你还要问什么？”姜小沫嬉皮笑脸地说：“您刚才那段贯口使得不赖，够见功夫的。只不过我有一点听不明白，一寸来长的豆芽菜，根根都是四个味儿，一半酸、一半辣、一半咸、一半甜，按我所想，两个一半是一个，它怎么出来的四个一半呢？这个犄角旮旯我实在琢磨不透，还望您给我点拨点拨！”廖春庭略一沉吟，依旧对答如流：“这也没毛病，八里二贤庄的厨子厉害啊，那一盘豆芽菜不一般，你吃到嘴里，那是酸中带辣，再咂摸咂摸嘴，又有一番甜中带咸的回味，真可以说是根根入味儿，它是这么个四个一半。要不然呢？区区一盘炒豆芽菜，又不是龙肝凤胆，配得上招待秦二爷吗？如果说仅仅为了摆在酒席宴上凑数，单二员外岂不是太小气了？可不瞒你说，那一大桌子菜，最厉害的就是这盘豆芽菜！”一番话说完，廖春庭面露得意之色，对自己随机应变这两下子颇为满意。
姜小沫一嘬牙花子，心说：“廖春庭啊廖春庭，真有你个老小子的，也太能对付了！只不过你哄得了别人，可哄不了我姜小沫！”当下又一点头，说道：“得了，我信您说的，可还有一处我没听明白！”事到如今廖春庭也豁出去了，赌着气说道：“你随便问，还有哪一节听不明白？”姜小沫嘿嘿一笑：“豆芽菜前头还有一道菜，叫什么……烩豌豆？”廖春庭嘴角子微微一翘：“没错，豌豆可不是四个味儿了！”姜小沫摆手道：“您别着急啊，容我问完了，秦二爷在二贤庄住到过了灯节，应该还没出正月，是不是？”廖春庭点了点头：“是又如何？”姜小沫嬉皮笑脸地说：“那行了，众所皆知，豌豆初夏开花，盛夏结豆，正月里天寒地冻，从哪儿来的豌豆呢？”
廖春庭心中暗骂：“我他妈上辈子踹了多少绝户坟？怎么碰上这么一个佞丧种啊！”脑门子当时就见了虚汗，嘴上却不肯认栽：“那也没错啊！人家府上备着晒干的豌豆，用时再拿水发了，那还不行吗？”姜小沫心中窃喜：“放着活路你不走，自己就往死道上钻吧，小爷我单等你这句呢！”当下又一抱拳道：“先生圣明，可这晒干的豌豆，再怎么泡水它也是黄的，那么敢问您那句‘恰似碧珠落玉盘’是怎么来的呢？黄豌豆能叫‘碧珠’吗？您要说那是金豆子，我也就不问了。”廖春庭这一次是真没话说了，两只眼瞪得溜圆，吭哧瘪肚了老半天：“这个……那个……他他……他老先生都是这么教的……”姜小沫得理不饶人：“廖先生，咱甭提这个那个的，评书评书，说的是书，评的是理，说书的怎么能不讲理呢？传艺的老先生教错了，您也跟着错？您还有理了？您掺汤兑水滚大梁不要紧，前翻后赶扒门槛也不要紧，那顶多是能耐不够把书说塌了，却不能胡说八道，哄弄天津卫的老少爷们儿！”傻哥哥也听出门道儿了，指着廖春庭哈哈傻笑：“哄弄人！哄弄人！”
廖春庭脸憋得跟紫茄子皮一样，恨不能找个地缝儿钻进去。这段书他说了半辈子，没想到栽在一盘子豌豆上了，要不怎么说在天津卫吃张口饭不容易呢？当场双手抱拳，给姜小沫作了个揖：“您给我长能耐了。咱按规矩办，今天挣的钱全归您，我再额外给您拿上一吊。瓜子儿不饱是人心，多多少少就这些了。您收着！”说完吩咐小徒弟去后台拿钱。小徒弟是真舍不得，这得换多少肉包子吃呀！攥在手里舍不得撒开。姜小沫也不跟他客气，伸手抓过来往身上一背，又卷了书案上的钱，带着傻哥哥扬长而去。
那么说廖春庭恨他吗？不恨，为什么呢？说到底姜小沫还是给他留了面子，等听书的走光了才过来择毛儿，如若当着众人的面给他问住了，赔钱事小，今后还怎么在九河下梢说书卖艺？何况古人说“一字为师”，自己看不出自己的毛病在哪儿，别人戳破这层窗户纸，是给你指点迷津，督促着让你长能耐，你不该感谢人家吗？这就是明白人！
打从这儿起，姜小沫跟傻哥哥有活儿干了，在天津卫城里城外东游西逛，专去各个书场子，挑说书先生的漏子，端大碗敲竹杠。并非他本事大，而是说书的传艺，无论《三国》《列国》《东西汉》，还是《盗马金枪》《明英烈》《包公案》，向来没有完整的台本，师父教徒弟也不可能一口口地喂。先给师父当跟包，捧着大褂儿、托着茶壶，走到哪儿伺候到哪儿。师父台上说，自己在台侧听，能记多少记多少，火候差不多了，师父会给他传几套赞儿，念叨一个书梁子，讲讲怎么拴扣儿，其余的全靠徒弟台上台下自己揣摩。哪怕是同一套书、同一段场景，换了不同的先生，说的都不一样。比如隋唐中的二贤庄，有的先生说在城南八里，有的先生说在城西十五里，甚至人名绰号都有分别，各人有各人的路数，只要能够自圆其说，怎么讲都不算错，即兴发挥的外插花更多，只有这样才留得住座儿，否则再出彩的一套书，听一遍听两遍，也没人再听第三遍了。正因为词儿不固定，一多半内容是临场发挥，话赶话随口一说，很容易让人逮住漏子。姜小沫脑瓜子活泛，打小被他爹娘还有那些来家里串门的叔叔大爷熏出来了，一脚门里一脚门外，相当于半个内行。你让他上台说书唱曲，兴许还欠点儿火候儿，“逮个漏、择个毛”可是易如反掌，这叫“贼吃贼，吃得肥；相吃相，吃得胖”。
书场子里龙蛇混杂，欺行霸市的从来不少，动不动打混架，掀桌子飞板凳，吓得书座儿四散奔逃。但是白道上有官府管辖，黑道上有帮派势力约束，纵有一些冲突，也不至于闹得太过。姜小沫和傻哥哥却不一样，仗着江湖规矩，讹钱讹得名正言顺，谁都拿他们没辙。不到两个月，各个书场子里的说书先生全成了惊弓之鸟，一看见姜小沫在台下，心里头就打鼓，越嘀咕越出错，费了半天唾沫，钱都给别人挣了。也有的书场子不服，找来几个地痞收拾姜小沫。姜小沫打小就是个坏尜尜儿，难死老木匠都旋不出来这么个玩意儿，闯荡江湖十年，油盐不进、软硬不吃；傻哥哥虽然腿残了，动上手可也不含糊，拐杖抡起来当棒子使。讲打讲闹，他们俩一个顶八个，又都混过锅伙，寻常的地痞无赖，哪里是他们的对手？这二位一奸一傻、一文一武，靠着这身“能耐”，游走于各大书场子之间，多了能讹上一吊两吊，少了也得有个百八十文，到月头儿一算，比三位说书先生加起来挣得还多，成天的胡吃海喝、招摇过市，又自在又舒坦，给个县太爷都不换！
清明前后，天气渐暖，姜小沫和傻哥哥又进了一家书场子。台上先生说的是《明英烈》，行内叫“明册子”，又叫“使大枪杆儿”，正说到热闹回目——怀远安宁黑太岁常遇春，马踏贡院墙，大闹武科场。这位先生五十来岁，瘦小干枯，二目炯炯，留着两撇黑胡，喉咙沙哑，定场诗念得字正腔圆，开了书却是一嘴的天津话。说评书的行走江湖，什么地方的书场子能挣钱去什么地方，响了万儿便多留一段时日，若是开闸走水不上座儿，那就得辞了买卖另觅他处。不过也有守家在地的，从小在茶楼、书场子里泡大，觉得听书不过瘾了，索性自己下海，兴许没得过正经传授，功底稍逊一筹，但对当地书座儿的喜好一清二楚，平常怎么说话，上了台怎么说书，穿插着讲上几段街头巷尾的传闻实事，笑论风云、坐谈今古，老百姓听着亲切，愿意给这样的先生掏钱捧场，因此这些先生不必背井离乡也可以挣钱糊口。《明英烈》是一部袍带书，多半是跨马抡刀、摆阵攻城的故事。正讲到常遇春单手力托千斤闸，另一只手挥动虎头錾金枪拨打雕翎，说书先生有心站起来比画几手刀枪架儿，知道准能赢下“疙瘩杵”，听书的会格外多打钱。他本来坐在椅子上，往起这么一站，刚往前一探身，正瞧见坐在后排的姜小沫和傻哥哥。眼下在天津卫书场子里说书的先生，可没有不认识这二位的。这位先生一下子就“顶瓜”了，心里暗道一声“不妙”，刀枪架儿没使全，还险些闪了老腰。故作镇定坐下来，喘了口大气，拿手帕擦了擦汗。再一开口，那真是“卖煎饼馃子的翻车——全乱套了”！一段“力托千斤闸”翻来覆去说了三四遍，在评书行里这叫“倒粪”，前言搭不上后语，车轱辘话没完没了。其实他自己也想说下文书，但是拿眼角余光往台下一扫，就感觉姜小沫冲着他一脸坏笑，心知今天算是白忙活了，挣的几个钱怕还不够打发这二位祖宗的，一时心乱如麻，口中拌蒜，能不忘词儿吗？甭说姜小沫，在场的书座儿有一个算一个，全都不乐意了，有的起哄叫倒好儿，也有转身走人的。听到散场，姜小沫上去端大碗，那还用费劲吗？张嘴施牙，三言两语给说书先生问得哑口无言。无可奈何之下，说书的扭头招呼了一声：“丁爷，您快出来给评评理吧！”
话音未落，但见布帘子一挑，打后台出来一位，晃着膀子满嘴酒气，边走边嚷嚷：“端大碗你也不看看地方，哪怕你是个钻天猴儿，丁爷不给你点火，你也上不了天！”姜小沫循声一望，来人长得五大三粗，这天也不算热，却敞着小褂衣襟，露出刺在胸前没涂黑脸儿的钟馗，不是旁人，竟是他爹姜十五的把兄弟——专管闲事的丁大头！两人一别十年，姜小沫长大了，但眉眼、脸盘没怎么变，那个不服不忿的劲头子跟小时候一样。丁大头也认得出他，当时酒醒了一半：“这话儿怎么说的，咱爷儿俩差点儿打起来！大水冲了龙王庙——
一家人不认一家人了，走走走，喝酒去！”故人相见，姜小沫也顾不上端大碗了，拽着傻哥哥，爷儿仨一同奔了小酒馆。
酒过三巡，菜过五味，爷儿俩各自把这十年的过往简略交代了一番。丁大头对姜小沫说：“在书场子讲《明英烈》那位先生，跟我可是老相识了，跟你爹也有过交情，这阵子总有人在书场子捣乱，他也是迫于无奈，这才想起了你丁大叔，特地请我来看场子，一天二十个大子儿。钱多钱少搁一边，我这忙忙叨叨的，不乐意来啊！可架不住他软磨硬泡好话说尽，又都是街面儿上的朋友，我磨不开面子，过来替他盯两天，没想到碰上你了！我说小子，咱办事儿之前不得先摸摸良心吗？你爹你娘当年也是跑江湖的，走南闯北也没少挨欺负，我可不能让你端大碗欺负艺人，挣这个钱太缺德。何况你再这么折腾下去，说评书的都不敢来天津卫了，书场子全得关张，你让老的少的上什么地方解闷儿去？”姜小沫脸上一红：“您说的理儿我全明白，可谁叫我任嘛儿不会，没有吃饭的能耐呢！端大碗的买卖来钱容易不是吗？”丁大头一拍桌子：“我的老贤侄，可别怪我挑你的理儿，我跟你爹一个头磕在地上，我看着你长大的，你就跟我亲儿子一样，你在天津卫吃不上饭了，怎么不找我呢？说什么也不能再去端大碗了，你住我家去，今后跟着我混！”又对傻哥哥说道：“你是小沫的兄弟，就是我丁大头的侄儿，我管你们哥儿俩吃喝！”姜小沫不想驳丁大头的面子，他也不能驳，想当初他们家遭逢危难，三亲四故全断了道儿，多亏有丁大头帮衬着，他爹娘才不致扔在乱死坑喂了野狗，姜小沫再混也分得清谁远谁近，于是带着傻哥哥，跟丁大头回了家。
丁大头这辈子一事无成，文不能测字、武不会卖拳，任什么手艺没有，还舍不得出力气，只会到处胡混，家里头盆朝天碗朝地，窝头眼大饽饽小，干饭稀稀饭少，自己尚且过得饥一顿饱一顿的，拿什么养着姜小沫和傻哥哥？他倒有个计较，这阵子他正跟着一个棚头儿混事由，干什么呢？旧时每年入夏之前，有钱的大户人家就在院子里搭天棚遮光乘凉，这个活儿得找架子把式来干。丁大头岁数大，身子胖，登梯爬高上去得把竹竿压折了，顶多给人打打下手，不过他能吹，给棚头儿白话得晕头转向，对他言听计从。转天晌午，丁大头引着姜小沫和傻哥哥来搭天棚。棚头儿一看，姜小沫利利索索、有模有样，可是傻哥哥长得驴球马蛋的，不仅腿脚不灵便，脑子也不好使，他能干得了什么？丁大头紧着找补：“傻有傻的好处，实心眼儿，认死理儿，咱让他在底下给看着这些竹竿儿、芦席、家伙什儿，您不放话，谁也别想拿走，咱丢不了东西啊！何况他还不拿工钱，豆腐坊的盐面儿——白饶的！”自此之后，他们爷儿仨白天跟着工头儿搭天棚，晚上去丁大头家睡觉。当时刚过端午，正是最忙的时候，深宅大院墙高丈八，真有艺高胆大的架子把式，上房不用梯子，两手抠着墙角，双脚往下蹬，“噌噌”几下直蹿墙头，还可以走单梁，往返于屋脊墙头之上如履平地。姜小沫身手便捷，不出三天即可独当一面了。入伏之前，该干的活儿都干得差不多了，棚头儿也养不起那么多白吃白喝的闲人，只得先散伙，等到秋凉拆棚的时候再招呼他们。
爷儿仨挣的钱有数，加之胡吃海喝惯了，不懂怎么省着过，挣一个敢花俩，一旦没活儿可干，自然又是三天两头地揭不开锅。姜小沫暗自合计，无论端大碗还是搭天棚，都不是长久之计，活人不能让尿憋死。他脑子里有转轴儿，思来想去又转上一个念头，陈家沟子鱼市上没了锅伙，买卖可不见少，守着偌大一个鱼市受穷挨饿，那不是放着河水不洗船吗？
姜小沫不瞒丁大头，直说了打算折腾一把，占了陈家沟子鱼市。丁大头把脑袋摇得跟拨浪鼓一样：“不行不行！哪有那么便宜的买卖？你不想想，四合、秉合两个鱼锅伙散架了，为什么没人去抢呢？因为各大锅伙全盯着呢！是人不是人的，都在打陈家沟子鱼市的主意。你光棍一条，没半点儿势力，怎么吃得下这么一大块肥肉？”姜小沫问丁大头：“那就没辙了吗？”丁大头也是半个混混儿，低着头想了想，对姜小沫说：“上山问樵、下水问渔，想在天津卫戳个儿，没人托着可不成。我给你引荐一位，天津卫四十八家水会总把头——姓顾名赟，字子谦，大排行第三，人称顾三爷，那可是青龙帮的元老！我在他老人家手底下当过救火的武善，没少卖力气。如果顾三爷能给你当后戳，谁还敢小觑了你？”
正所谓“人的名、树的影”，河东水西关上关下，哪有人没听说过顾三爷的名号？他在家跺一跺脚，四面城都跟着打战，咳嗽这么一声，鼓楼都往下掉瓦片子，那绝对是天津卫有头有脸的大人物！别看水会是民间自办的救火会，可就连县太爷也得给顾三爷面子。因为水会属于“玩儿会”，由民间自发组织，官府不拨饷钱，其中有一多半是耍耍巴巴的混星子，平日里各混各的事由，一旦有了火情，立刻聚拢了灭火。而天津卫人烟稠密，城里城外的商户民宅、寺庙道观、盐坨码头，无论什么地方起了大火，都要指望水会，纵然是火烧眉毛急上房，也得等顾三爷发话，水会的武善们才肯出手相助，这叫“家有千口，主事一人”。到了着火的地方，首先打场子，有一个人敲着铜锣来回跑，划出一个圈子，围观者不得近前。如若火势太大，还得扒火道，拆除邻近的房舍，以防火势蔓延，同时开始救火、搬运财物。扑灭了火头，失火的主家必然要给水会拿一份“点心钱”。当然这个钱不是真让你买点心吃，说白了那是一份心意，一来犒劳救火的弟兄们，二来救火用的水车子、水激子、水筲、挠钩之类的器械，损毁了也得修补，或者添置新的，总不能让人家水会自己往里搭钱。这个点心钱谁家也不敢少给，否则下次再着火，你可别怪水会袖手旁观。顾三爷不仅是天津卫四十八家水会的会首，领过朝廷的“五品功牌”，顶戴荣身，上堂不跪，县太爷也得给足了他老人家面子，并且还是个袍带混混儿，在青龙帮收下八大弟子，全是天津卫响当当的人物字号，徒子徒孙更是不计其数。四门两角、运河两岸混事由的，哪个锅伙和哪个脚行有了过节儿，互不相让僵住了，都得请他这样德高望重的袍带混混儿出来说和。
姜小沫没敢抱多大指望，顾三爷是什么人物？自己一个没开过逛的小混星子，要名没名、要号没号，怎么入得了顾三爷的法眼？想不到顾三爷还真买了丁大头一个面子，让他带姜小沫到家中说话。
老天津卫讲礼讲面儿，甭管有钱没钱，上人家串门子不能空着手去。爷儿俩在路上买了几斤贴着红纸签的小八件当见面礼。来到城隍庙街往北一拐，老远就看见一处院落，门楼子上高悬金字大匾，刻着四个大字“守望相助”，这是水会的规矩，消灾弭难，义不容辞，侧面挂一块木牌，写着“卫安水会”。总会头的住处在水会对过儿，坐西朝东一个小院，正门不大，两个石头礅子磨得光润如玉，托起雕饰花纹的木门。院子门敞着，顾三爷穿一身暗青色夏布小褂，脚蹬靸鞋，手拿一杆烟袋锅子，正站在院当中看景儿。丁大头一改以往的大大咧咧，不敢贸然迈步进去，立在门口毕恭毕敬叫了一声“三爷”。
顾三爷抬头往门口一看，笑么滋地招呼二人进来。姜小沫环视左右，小院儿收拾得挺别致，花盆、鱼缸、爬山虎一样不少，靠墙还有一架葡萄。他又偷撩眼皮瞅了一眼顾三爷，这个老爷子身形干瘦，额头上皱纹密布，下颏几缕焦黄的山羊胡子，一双眼皂白分明、炯炯有神。顾三爷从丁大头口中得知，姜小沫父母双亡，在秉合鱼锅伙入的伙，两大锅伙争斗之际，三刀捅死了阚二德子，又在外闯荡过几年，无牵无挂的一条光棍，正是天不怕地不怕的岁数，老虎屁股都敢摸几下。顾三爷在街面上混了一辈子，什么人没见过，什么事儿没经过？当时就想好了，由于四合、秉合两个锅伙土崩瓦解，打破了之前的格局，各方势力蠢蠢欲动，都有心独霸陈家沟子，可是投鼠忌器，谁也没有十足的把握出头。顾三爷手下的不少弟兄在陈家沟子鱼锅伙混过，深知这是一块肥肉，所以他也盯着这个地盘。不过他一把年纪，再为了争地盘抛头露脸，不免有失身份，寻思着不如让姜小沫在明处折腾，他在暗处踢脚，先下手为强，一举拿下陈家沟子！等到生米煮成熟饭，城里的四大锅伙再想插一杠子也来不及了。
顾三爷老谋深算，不知姜小沫到底是不是这块料，这才邀至家中叙谈。宾主寒暄已毕，顾三爷将二人引到葡萄架下边的石桌跟前，自己坐在迎面的藤椅上，让丁大头和姜小沫一人搬了一张杌凳坐定。老爷子身份显赫，说话却没有半点儿架子：“大头啊，你们爷儿俩还没吃吧？正好，我这儿也是家常便饭，咱简单吃一口。”说着话有人端上来一大一小两个炭炉，大的这个二尺多长、一尺多宽，炉子里烧的是透红透红的梨木炭，带着股淡淡的香气，两边插有铁撑子，上架一条鲜羊腿；另一个小炭炉是圆的，里边也蓄满了炭，上边坐着个锃明瓦亮的铜壶，抓上一把茶叶，灌满了清水慢慢煮着。顾三爷伸手指了指羊腿：“这是我一个小徒孙，专门去马四把儿羊肉铺子买来的，他们家只卖宁夏的羊，一早才杀的。”说完拿小刀从羊腿上旋下一块肉，捏到姜小沫跟前，眯缝着眼说：“小子，你瞧瞧鲜亮不鲜亮？”姜小沫可不傻，心知这是顾三爷试探自己，立刻接过那块滴着血的羊肉，放到嘴里就嚼，三口两口咽了下去，抬手一抹嘴头子，抱拳道：“谢三爷赏肉！”顾三爷笑了：“你看这孩子，肉不得烤熟了吃吗？”丁大头也看出来了，赔着笑脸说：“三爷，您别笑话，这个孩子打小嘴就急。”顾三爷摆了摆手，拿过烟袋锅子，装满了烟叶，又对姜小沫说：“你别急啊，等我先抽口烟，抽完了烟咱再烤肉。”姜小沫愣了一下，随即明白了顾三爷的意思，伸手从炭炉里抓出一块通红的火炭，手指皮肉“嗤嗤”冒烟，他却恍如不觉，捏着火炭给顾三爷点烟。顾三爷不动声色，拿着烟袋嘬一口吹一口，不紧不慢的，等烟叶子都烧匀了，才伸出二指轻轻点了点姜小沫的手背。姜小沫如若把炭块扔回去，那也算丢人，只见他面不改色，刚才怎么拿出来的，又怎么稳稳当当放回去。顾三爷如同没看见，“吧嗒吧嗒”抽着烟，有一句没一句地跟丁大头扯闲篇儿。等他过足了烟瘾，炭炉子上的羊腿也已烤得滋滋冒油了，香气飘满了整个院子。顾三爷磕净了烟灰，把烟袋锅子往桌上一撂，招呼二人开吃。吃烤羊腿用不着碗筷，各拿一把小刀，片下肉来在料碟儿里一抹，配上“义聚永烧锅”的五加皮药酒，再没这么得味的吃喝了。羊肉这东西倒饱，顾三爷毕竟上了年岁，不敢多吃，看着丁大头和姜小沫大口吃肉、大碗喝酒。待到一条羊腿吃得差不多了，他忽然说：“人上了岁数，这脑子就是不灵，光准备酒肉了，也没说弄几个凉菜，羊肉再好吃多了也腻，咱只能喝茶解腻了。”说罢抬眼看了看小炭炉上的铜壶，壶中的茶水早已煮沸了，热气冲得壶盖“啪嗒啪嗒”直跳。姜小沫闻听顾三爷所言，扭着头瞅了瞅，但见炉子上的铜壶跟酒坛子大小相仿，嘴长肚圆，壶盖两边各有一个小铜环，却不见提壶的铜梁，没有能下手的地方。他心知肚明，倘若让顾三爷抻练短了，哪还轮得到他去陈家沟子鱼市开逛？当下把心一横：“三爷，小沫给您斟茶。”话到手到，双掌直奔铜壶而去，只听得“滋啦”一声响，掌心立时冒上烟儿了。姜小沫暗咬牙关，捧着壶给顾三爷倒水，茶满七分，仍将铜壶端端正正摆到炭炉上，再瞅铜壶两侧，均粘着一层焦煳的皮肉，旁边的丁大头看得直咧嘴。顾三爷冲姜小沫一挑大拇指，端过茶杯吹了吹热气，作势喝了一口。姜小沫见时机已到，当场深施一礼：“三爷，小的我有心拿下陈家沟子鱼市，重挑秉合鱼锅伙的旗号，还望您老成全！”
顾三爷从椅子上站起身，背着手在小院里转了三圈，然后对姜小沫点了点头：“只要你有这把骨头，天津卫不差你一口饭吃！陈家沟子那块地盘，迟早得有人出头，你放心折腾去，天塌了，我给你托着！”这可是青龙帮的袍带混混儿，一口唾沫比一根铁钉还硬，有他这句话顶着，姜小沫如同吃下一粒定心丸，赶忙跪倒在地：“三爷在上，受小沫一拜！”顾三爷哈哈大笑，伸手扶住，又问了一句：“你想把秉合鱼锅伙立起个儿来，那就得收拾大寨、召集弟兄，这个年头离开钱寸步难行，你手里有银子吗？”姜小沫窘迫地摇了摇头，他这阵子混得，兜里比脸还干净。顾三爷从屋里取出二百两银子递给他：“拿着用去！干饭茄子泥——嘛话也甭提！”姜小沫稍一犹豫，随即打定主意，既然求到顾三爷门上了，索性人情欠到底，接过银子再次下拜：“往后顾三爷有用得着我的地方，小沫我肝脑涂地，万死不辞！”
姜小沫吃下这个定心丸，拜别顾三爷，回去重整秉合鱼锅伙大寨。当年那个院子早荒废了，他雇来几个帮闲的，从里到外归置了一遍，修补土炕、门窗，垒设炉灶，架上一口大锅，又召集了几十号混混儿，大多是以前在秉合鱼锅伙混饭吃的弟兄，仍挑着当年的字号，告诉众人他要在鱼市上卖一把，不用你们盯事儿，在一旁站脚助威捧个人场即可，把持了陈家沟子鱼市，咱兄弟吃香的喝辣的。傻哥哥急不可待，歪着脖子瞪着眼对姜小沫说：“有有有……个屁股不愁挨打，你瞧我的，这把死签儿我我……我拿了！”姜小沫摆摆手：“不劳烦哥哥，你们先看我的，明儿个咱去蹚蹚街面，给卖鱼的立立规矩，从今往后，陈家沟子鱼市得有咱一份儿！”众混混儿早想去陈家沟子争行夺市了，苦于没有真正豪横的人，谁也不敢挑这个头，而今有人乐意装大的充熟的，棍棒砖头、滚钉板、下油锅，白的进去红的出来，均由他姜小沫接着，他们只跟在后头“挑架”，煽阴风点邪火，那有什么不行的？何况还有顾三爷在后边托着，备不住真能成事，万一干不成，大不了一拍两散。一众混混儿立时来了脾气，撸胳膊挽袖子跃跃欲试。
想当混混儿必先开逛，打扮成混混儿的样子，摆出混混儿的架势，一条街从头逛到尾，再从尾逛到头。倒不是闲逛，要故意挑事、招灾惹祸，借机扬名立万儿。如果说走背字儿，好死不死撞上一个老混混儿，给这小王八蛋一通臭卷，横挑鼻子竖挑眼，喷出来的唾沫星子足够给他洗脸的，话茬子一旦跟不上，就得把花鞋扒下来，灰头土脸地回去，闷着头修炼个一年半载，接茬儿再逛一遍，什么时候得到了“前辈”的认可，什么时候才算正式出道，往后混混儿们彼此聊天的时候，皆以何年何月开的逛来排辈分高低，此乃天津卫混混儿的规矩。
姜小沫打十三四就混锅伙，对这套玩意儿熟门熟路。等到锅伙里安排得差不多了，他又揣着银子去了趟北大关估衣铺，给自己置办了一身行头：上身青布长褂，敞着怀，挽起袖口，里边是雪白的对襟小褂，底下一条黑布缅裆裤，系上大红的丝绦，小腿扎着蓝布腿带子，脚蹬一双红缎子面绣花鞋，鞋口上用红绒线绷着流苏，只有寿衣铺才卖这样的绣花鞋。混混儿百无禁忌，怎么惹眼怎么打扮，不在乎穿寿鞋，也为了让众人看看，有胆量出来踩街开逛，他就不在乎生死，阎王老子也拿他没辙！然后找了一家剃头铺，把前额的“月亮门”剃得锃光瓦亮，苍蝇落上去都得劈叉。又往发辫里续上几绺假发，编成又黑又粗的辫联子，一辫子眼儿中插一朵茉莉花，绕过脖子搭在胸前。额头上边贴一块太阳膏，右手里揉着一对铁胆，左手托空鸟笼子，俩肩膀一边高一边低，走路左摇右摆，一步一趔趄，见了人撇舌咧嘴、横眉立目，眼神儿里透着一股子凶狠。如此这般，从头上到脚下，连带着手里的零碎儿，一件不少的全置办齐了，这才要去陈家沟子平地抠饼、白手拿鱼！