按说姜小沫该当命丧黄泉了，全凭身上的鳖宝，这才保住他一条命。他之前不敢埋鳖宝，怕那玩意儿招灾惹祸，埋在身上后患无穷，可又舍不得扔了，因为他心知肚明，一旦遇上过不去的坎儿，还得指着鳖宝化险为夷。
他当天离了饭庄，自己割开脉窝子埋入鳖宝，捂着肚子去找薛神医。薛神医也以为姜小沫活不成了，即使接上肠子，三两个月之内吃不了喝不了，那还怎么活？默不作声地帮忙止血，又给他收拾缝合了伤口。姜小沫换去血衣，挣扎着下了地，不顾薛神医的劝阻，一个人落荒而走，躲到一个不见天日的地窨子中，整整一百天不吃不喝，再出来的时候，两个眼珠子如同开了光。冷眼看上去，姜小沫还是姜小沫，除了一双夜猫子眼，身量相貌，举手投足，没有任何变化，在别人眼里，他仍是秉合鱼锅伙的大寨主。人们将此当作异事传播。有的说姜小沫福大命大造化大，是混世魔王程咬金转世；有的说薛神医是活神仙，能把死人医活了。姜小沫死而复生，最高兴的还是顾三爷。老爷子本已金盆洗手，一把年岁又重开山门，收姜小沫为关门弟子。对于帮派来说，这堪称头等大事，前前后后忙活了好一阵子。顾三爷此前只收过八大弟子，姜小沫排行老九，因此挑号“对儿九”，从此成了天津卫有名有号的大混混儿，真可以说是“叫得响、鸣得亮”。顾三爷座下的八大弟子门徒众多，有的徒弟入门晚，已经五六十岁，在家里都当爷爷了，但也得喊姜小沫一声“九伯”，萝卜不大——长在辈儿上了。陈家沟子的渔户更是将他奉若神明，在他们眼中，这位爷简直比天后娘娘还灵！
说话已是转年的正月，大河还没开冻，河面上铺着一层冰盖子，海下撒网的渔民忙碌到小雪前后，就不能再出海了，一是天冷风硬，行船有危险，再一个得让海里的鱼虾缓缓，不能全打没了。陈家沟子鱼市上，一多半鱼铺还在关门歇冬。也有接着开的，以贩卖“冻鱼冰虾、干发海货”为主。渔民将卖不完的破杂鱼、小虾小蟹抹上大盐粒子晒干，把渤海湾的麻线虾，以及网里挤掉压碎的虾头，做成虾酱，可以卖整整一个冬天。其中最实惠的是腌马口鱼，三四寸长，满身的细刺，价钱格外便宜，几枚大子儿买一簸箕，都是提前抠完了肠腮的。买到家把鱼身上的盐粒子洗净，用葱姜片码上半天，再放在炉箅子上烤得金黄焦脆，从头到尾连刺儿都能吃，穷人家的孩子全靠这个开荤解馋了。
鱼行淡季，锅伙混混儿用不着再拦河收钱，大街上扬风搅雪、罕有行人，找不着惹是生非的茬口儿了，一个个闲得浑身发痒、腚沟子爬蛆，横七竖八地躺在大炕上择虱子。姜小沫有鳖宝在身，不吃不觉得饿，不喝不觉得渴，平时深居简出，话也不多说一句，只躺在大炕上闭目养神。偏在此时，丁大头病倒了。自从姜小沫在鱼市开逛，当上了秉合鱼锅伙的大寨主，丁大头俨然成了太上皇，专门有个小混混儿伺候着，衣来伸手饭来张口，陈家沟子一带的茶楼、饭馆、澡堂子、戏园子也是常来常往。但真应了那句话，没有吃不了的苦，只有享不了的福，这才刚舒坦几天，他就得上了一种怪疾，浑身发麻，如同斗败的公鸡，站直了便打哆嗦。姜小沫举目无亲，世上仅有这么一位论得上的长辈了，为了给他治病，请遍了天津城的名医，什么药材贵抓什么药，人参鹿茸、虎骨麝香都用遍了，无奈医药罔效，丁大头的状况怎么也不见好。此人本来体壮如牛，却眼瞅着走了形、散了架，到最后仅剩下几根枯骨连着筋撑着皮，连躺着说话都费劲，没等出了正月，就耗得油干碗净，蹬腿闭眼一命归西了。
秉合鱼锅伙的“太上皇”倒了头，上上下下的混混儿们可有得忙了。姜小沫也真对得起丁大头，买下一口柳木十三太保的棺材，给丁大头穿上寿衣鞋袜，头戴红缨子官帽，脖子上挂着朝珠，请来阴阳先生，算定了吉时盛棺入殓，身子底下是黄绸子寿字棉褥子、白绸子寿字寝单，这叫铺金盖银。又叫扎彩铺的师傅上门来，当场扎制金山、银山、纸人、纸马、楼阁、家具，锅伙门前立幡杆，搭设齐脊的大棚，棚内四壁挂十帧“水陆图”，上画十殿阎君。灵堂设在正对院门的堂屋，拿两张长凳架上棺材。灵前小桌摆放香炉、蜡扦、油灯、供果。请来和尚、道士，念经超度亡魂。仗着天寒地冻，尸身不易腐坏，要停满七七四十九天。门口贴上“恕报不周”的门报，下边还贴了张白纸条，上写“待客不收礼”。
丁大头打了一辈子光棍，膝下无儿无女，姜小沫亲自充当孝子，买来大五福的白布，请鱼市上的婶子大娘帮着扯成孝袍子，给他穿在身上，用白带子勒好了，拿麻绳在帽子上缝一枚老钱，脚底下的棉鞋也绷上白布。其实丁大头的朋友不多，前来吊唁的宾客大多是冲着秉合鱼锅伙大寨主的面子。混混儿讲究耍活的不耍死的，吃不上饭的贱命一条，怎么舍不是舍？路死路埋、道死道埋，不在乎扔在乱死坑喂了狗。丁大头虽不是真正的混混儿，却相当于锅伙大寨主的干爹。姜小沫为了不给别人留话柄，完全按着规矩套子来，人来不许迎、人走不许送，一轮轮地陪着磕头，额外还得盯着香守着蜡，一天三次在火盆里烧纸。好容易到了出殡这天，清晨早起大雾弥漫，以姜小沫为首的大小混混儿按照辈分高低，依次跪在院子里磕头行礼，一众杠子手给棺材盖上猩猩红的棺罩，上绣寸蟒、赤金的宝顶，四个角上坠着八宝黄绒灯笼穗，用大绳捆住，穿心杠子插进去担在肩上。随着执事一声吆喝，响器行的吹鼓手马上奏大乐。饱吹饿唱，锅伙里提前安排了大饼酱牛肉，给他们敞开了吃，为的就是此时多卖力气。一时间鼓乐喧天，十六抬的罗汉杠，外带着全副仪仗，忽忽悠悠上了街。秉合鱼锅伙里留下两个辈分低的小混混儿，准备火盆、糖馒头，还得把灵堂里的摆设挪动挪动，其余的全部披麻戴孝，扛着引魂幡、手拿哭丧棒，跟着棺材走，送殡的队伍从头到尾二三里地，街两边人头攒动，全是看热闹的！
安葬丁大头的坟地，选在北营门外。送殡队伍由陈家沟子往西，走关帝庙过曹家桥、林家口，再上浮桥过河奔三条石，拐上河北大街再出北营门。按照老年间的规矩，棺材只要装上了死人，入土之前不准着地，哪怕天上下刀子，走这一路也不能放下。因此有钱的人家通常会雇两班或者三班杠夫，大家伙轮着抬，否则抬棺的人受不了。秉合鱼锅伙这棚事也是如此，从杠房雇了十六抬的三班罗汉杠，四十八名杠子手全是细腰乍背的粗壮汉子。只要掏够了银子，没有摆不了的排场。且不说队伍前边的催押旗、开道锣、两丈四的明镜，单单这四十八个杠子手，看着就提气，月亮门刮得锃亮，大辫子溜光水滑，穿的戴的也整齐，红翎帽、绿架衣、和尚头的青布棉靴，杠子上了肩，迈着四方步往前一走，再没这么稳当的了，棺材头上摆碗酸辣汤，到了坟地也撒不出一滴来。皆因姜小沫事先给足了赏钱，不给赏钱你试试，非把棺材里的死人晃散了黄儿不可！
孝子不能剃头刮脸也是老例儿，胡子拉碴的姜小沫扛着引魂幡走在棺材头里，依着执事的嘱咐，一路上走街过巷嘴里得喊着点儿，以便让亡魂跟上。浩浩荡荡的队伍一路到了河边，姜小沫喊了声：“大伯，咱过浮桥了！”引着道队缕缕行行上了桥。走到一半，看见桥对岸的雾气中立着一伙人，高的高、矮的矮、胖的胖、瘦的瘦，一个个也是穿白戴孝，可没一个按规矩穿的，孝帽子歪着，孝袍子挒着，白孝鞋的后跟儿踩下去趿拉着，挑着眉歪着嘴，守着两口滚开的大油锅，锅边挂着一圈马勺。队伍里有眼尖的，认出对方是四合鱼锅伙的混混儿，此辈在陈家沟子鱼市上销声匿迹已久。打从姜小沫开逛，再到义合成摆酒开贺，重挑秉合鱼锅伙的旗号，也没见他们出来搅闹，怎么今天突然冒出来了？
按旧时的迷信之说，送殡的打死也不能走回头路。姜小沫接连四十多天没剃头没刮脸，整觉也没睡过一个，虽不觉乏累，却憋了满肚子的邪火，瞪着一双夜猫子眼，晃了晃手中的引魂幡，吩咐队伍继续前行。四合鱼锅伙的十几个混混儿见道队走过来了，立时分列两旁，从中闪出一条路来，让过两丈四的明镜，让过开道锣、官衔牌，什么“开路鬼”“打路鬼”“险道神”“夜游神”，一概让了过去。姜小沫心里纳闷儿，混混儿们惹是生非，必然是先甩话茬子，以言语降人，接下来要么三刀六洞往自己身上招呼，要么一言不合大打出手，这伙人拉足了架势，怎会一直按兵不动呢？
姜小沫这一个念头尚未转完，忽听身背后“当当当”三声响尺，十六抬的大棺材刚刚行至桥头，只见四合鱼锅伙这边走出来一个混混儿，高叫一声：“兄弟们，给老爷子铺金桥！”话音未落，众混混儿纷纷抄起油锅边的马勺，㧟满了滚沸的热油，你一勺我一勺地往杠夫脚底下乱泼。姜小沫暗道一声“糟了”，杠子手只是卖力气吃饭的民夫，可不比锅伙里的混混儿，不会拉破头那一套，热油来了能不躲吗？纵然穿着棉靴棉裤，泼上也是“滋啦”一下，转眼就透到皮肉上了！果不其然，一众杠子手立时乱了阵脚，何况木头桥板上沾满了油，要多滑有多滑，不等秉合鱼锅伙的混混儿们上前相助，十六抬的大棺材摇了两摇、晃了两晃，“咔嚓”一下倒将下来。以前的棺材不下坟坑不封钉，总计七根“子孙钉”，男子左四右三、女子左三右四，执事一边念着封钉诀，一边招呼孝子贤孙“躲钉子”，前六根钉子揳进去，最后一根钉一半，告诫后人凡事要留有分寸。此刻还没到坟地，棺材盖仅仅是掩在上边，随着大绳一松，棺材倾倒下来，上边的宝顶、棺罩连同棺材盖子，统统掉了下来。丁大头的尸身也从棺中滚出，掉在桥板上，沾了满身的热油。得亏扶灵的傻哥哥用瘸腿挡了一下，否则丁大头非得滚到河里喂了王八不可。姜小沫勃然大怒，扔下手中的引魂幡，冲上去踹翻了油锅。那伙人就是恶心人来的，眼见着一招得手，让丁大头尸首见天了，立马一哄而散，逃了个干干净净。
秉合鱼锅伙的一众人等岂肯干休，只等大寨主一声令下，就要追上去豁命。执事紧着劝姜小沫，过了正午就不能入土为安了，眼下得先办正事。姜小沫只得强压心头火，把油脂麻花的丁大头搭到路边，架起棚子遮挡三光，又命人去冥衣铺买了一身袍套靴帽给换上，再次装殓入棺，抬到坟地草草埋了。事后派人到处搜寻那天闹丧的混混儿，逮着一个算一个，抓到锅伙之中，哪只爪子泼的油，就把哪只爪子摁在油锅里炸透了！
这一通折腾下来，且不说担惊受气，单是大小节骨眼儿上花的钱，那都扯了去了！秉合鱼锅伙不仅揭不开锅了，还借了一屁股两肋的外债。别人担心没钱手短，姜小沫可不怕，拿他那对夜猫子眼一看，锅伙地下便有个银窖，估摸是以前那位大寨主埋下的。等到深更半夜，他将傻哥哥叫起来，拎着镐头、铁锨来到后院，在一棵老槐树底下找准了位置，姜小沫抡镐刨坑，傻哥哥腿脚不便，坐在地上铲土。足足刨了七八尺深，姜小沫抡圆了镐头往下砸，只听“当”的一声响，震得他虎口发麻，镐头险些脱手。弯腰扒开胶泥，见得一块方石板，用力掀开，下面摆着一个装满了银元宝的木头箱子，跟八月十五的河螃蟹赛的——顶盖肥儿！
姜小沫挖出一箱窖银，解了秉合鱼锅伙的燃眉之急，众混混儿对他愈加敬服。可他自己心里不是滋味儿，舍出一身肉换来的这个名号，别人当面尊称一声“九伯”，背地里谁不骂他臭狗食？官府更是将此辈归为匪类，以“锅匪”呼之。俗话说“瓦罐不离井口破，大将难免阵前亡”，有多少刚开逛的愣头青，都憋着弄死个成了名的大混混儿扬名立万儿，出来进去的明枪暗箭防不胜防，纵然落个善终，死后也保不齐跟丁大头一样不得安生。锅伙一众兄弟如今有了饭门，青龙帮顾三爷的恩德也已报答，秉合鱼锅伙岂是久留之地？
转眼间冬去春来万物复苏，又到了开海的时节。河面上大小船只首尾相连，陈家沟子鱼市成交两旺，一片繁忙，大街上恢复了往昔的喧哗。姜小沫混迹尘埃，待时而动，眼下他也坐不住了，因为他身上的鳖宝必须拿天灵地宝养着，否则撑不了一年半载。他掏出褡裢中的《宝谱》反复查看，九河下梢不愧是鱼龙变化之地，眼下便有一件天灵地宝，合该着显宝。
天灵地宝不可能摆在明地上等着你拿。那天下午，姜小沫突然说要出门，带上憋宝的烟袋锅子和褡裢在头前引路，傻哥哥在后边跟着他。前一阵子，姜小沫掏了大把银子，托薛神医诊治傻哥哥的残腿，治了三个多月，傻子的腿虽然还瘸着，却不必再架拐了。两个人招摇过市，径直来到陈家沟子鱼市的“万记海货店”。看招牌也知道，海货店老板姓万，三十多岁，中等个儿头，黑瘦的一张长脸，一对小眯缝眼，不笑不说话，见到秉合鱼锅伙的头把，赶紧迎出来，点头哈腰地打招呼：“哎哟九伯，哪阵香风把您吹来了？快往里面请！”
姜小沫不动声色，带傻哥哥走进海货店，转着夜猫子眼四下踅摸，靠墙码着几十个大麻袋，装满晾干了的杂鱼、虾皮，一股腥咸味儿直往鼻子里钻，看着货不少，却值不了多少钱。姜小沫看了几眼，心里头有数了。万老板搬过来一条长板凳，擦抹干净了，又忙着给姜小沫和傻哥哥沏茶倒水：“九伯、傻伯，我店里地方小，您二位将就坐。”姜小沫抽着烟袋锅子对万老板说：“无事不登三宝殿，我得跟您借一件东西。”万老板赔着笑说：“什么借不借的，您要用什么，找人捎个口信，我给您送过去不就得了，还值当您亲自跑一趟？”姜小沫说：“那我不跟您客气了，我要借万记海货店的鱼秤使几天。”万老板一愣，陈家沟子那么多海货店，怎么单借我万记的秤呢？没了秤我还怎么做买卖呢？不过秉合鱼锅伙的大寨主开了口，他也不敢多问，嘴上应承着，转身去拿鱼秤。姜小沫叫住万老板，拿烟袋锅子往墙角一指：“别忙，我借的是那杆旧秤。”
万老板更纳闷儿了，墙角是立着一杆旧秤，硬杂木的秤杆子，两端铜皮包焊，刻着十三颗星花，头上吊着个生了锈的大铁钩子，足有半斤重，秤砣、秤盘子一概没有，早已用不得了。他给姜小沫作了个揖：“实话跟您说，做官的靠印把子，做买卖的靠秤杆子，此秤虽不堪用，却是从我太爷爷那辈传下来的，开买卖铺户得有幌子不是？万记老秤正是咱家海货店的招牌，没了招牌我的买卖还怎么做……”姜小沫不等他说完，直接递过去二百两银票：“这个您拿着。”万老板眼睛一亮，他的店小本经营，二百两银子够他卖多少海货的！当时搓了搓手，却不敢接银票：“九伯，小店全凭锅伙兄弟们照应着，咱这天天打头碰脸的，我哪能收您的钱？”
姜小沫瞧出了万老板的心思，无非是担心收了银票，锅伙混混儿们会来捯后账，搅黄了海货店的买卖，转着夜猫子眼嘿嘿一笑：“您的意思我懂，君子不夺人之所好，我可不是跟您论价，非要买您的万记老秤。我只借用三天，一天也不多借，三天之后原样奉还，银票您也收着，权当我跟您交个朋友，您看行不行？”万老板毕竟是个买卖人，不会什么也会算账——一杆用不上的破秤，借出去三天，就给二百两银子，那不跟白给的一样吗？姜小沫是有头有脸的人物字号，身为秉合鱼锅伙头把，在陈家沟子鱼市上向来说一不二，吐一口唾沫砸一个坑，既然他说了三天归还，定然不会赖着不给，该不是九伯他老人家可怜我这个小买卖人？思前想后琢磨不透，但是无论如何不敢驳了九伯的面子，真让他空着手出门，那以后我的买卖还干不干了？万老板一头雾水，老老实实拿了鱼秤，恭恭敬敬交到姜小沫手中。
姜小沫拎着万记老秤出来，回去的路上，卸下秤钩子揣入褡裢，又顺手买下两捆粗麻绳，找船把式雇了一艘小船。转天一大早，不知他从什么地方牵来一头黑驴，吩咐傻哥哥拿上粗麻绳，从锅伙出来，小船已经在河边候着了。二人一驴上了船，姜小沫吩咐一声，船把式摇起双桨劈波斩浪往前划。九河下梢水路通畅，他们又是顺水行船，百十里地的路程，没过晌午就到了海下。姜小沫掏出二两银子，让船家自己去找吃喝，晚上挨一宿，天亮前在原地等着，到时再给他十两银子。船家收了银子，连连作揖道谢，秉合鱼锅伙大寨主用了自己的船，不给钱那都是往脸上贴金！
所谓“海下”，泛指天津城以东的近海之地。早年间渤海湾岸边有十二个高台坨子，渔民们在坨子上安家落户，俗称“海下十二堡”，鱼虾蟹贝格外鲜美，又是河海交汇处，吃咸有咸，吃淡有淡。当地人对海货的吃法也是五花八门，宁可亏钱不能亏嘴，比如“八大馇”——馇鱼、馇虾、馇蚶子、馇海螺、馇麻线儿、馇蚂餮、馇墨斗儿、馇八带。怎么馇的呢？捞上来的海货，不挤鱼肚子不刮鳞，宁可扔车扔牛，鱼头也不能扔，加上腌芥菜疙瘩的老卤，铁锅大灶，底下添柴续火，武火断生，文火㸆烂，出了锅骨酥肉紧、咸鲜入味，配上“麻蚶白菜馅的包子、韭菜扇贝馅的蒸饺”，还嫌不解馋怎么办呢？可以再来一个“涮海锅”，每到开海的季节，在离海边不远的一条老街上，从头到尾排满了食棚、饭铺，当街空地垒土灶，支起头号的大铁锅，放入葱、姜、花椒等各种去腥的作料，加上海盐煮得沸汤翻滚，咕嘟咕嘟冒泡。诸般海货论铁锹吆喝，吃主儿多是附近镇子上的住户，也有从天津城专程赶过来尝鲜的，不论认识不认识，都围坐在一口大锅前，各自拿笊篱兜着活鱼活虾伸到锅里，烫个半生不熟，捞起来蘸着作料吃，滋味鲜美、价格便宜，脚底下满地的蟹壳虾皮儿鱼骨头，养得这地方的野猫都比别处的肥三圈儿。
二人一驴来到涮海锅的老街上，但见各家食棚门口一字排开若干个大笸箩，装着鲜活的海螺、扇贝、蛏子、麻蚶、三疣梭子蟹、晃虾、青虾、墨斗儿、鲥鱼、鲙鱼、梭鱼、大黄鱼、小黄鱼……全是此地盛产的海味。其中一家海货馆子，幌子挂得比别人家都高，随着风飘来荡去，上写“泰发号”三个大字。大门口搭着棚子，支着十几口热气蒸腾的大铁锅，吃海鲜的人还真不少，几个伙计忙得团团转。二人溜达到泰发号门口，一瞧地上笸箩里的海货，个个肥得流油，噼啪乱蹦，那个活泛劲儿，谁家也比不了。最诱人的是大对虾，连头带尾一拃多长，足有孩子手腕粗细，公的菜花黄、母的豆瓣绿，弓腰刨爪乱蹦乱撞，一看就是当天捞上来的，卖的时候拿一根竹签子插上两只，必须是一公一母，论对儿卖，所以才叫“对虾”。
姜小沫告诉傻哥哥，甭含糊，想吃什么要什么。傻哥哥沾别的傻，他可知道什么东西好吃，当即撸胳膊挽袖子，来了个“小孩放炮——点”！俩人点了三盆海鲜、二斤烧刀子，在食棚中落座，眼前这口大铁锅中的汤底已煮成了奶白色，上面漂着花椒、葱姜蒜，鲜香扑鼻勾人馋虫。傻哥哥乐得直冒鼻涕泡，甩开腮帮子一口酒一口菜，吃得满头大汗。他天天在陈家沟子混，河海两鲜可没少吃，但是这么鲜的东西并不常见，更舍不得这么撒着狠儿地吃，今个儿是越吃越没够，没过一会儿，三盆海鲜见了底，又要了三盆，仍是生熟不顾，风卷残云一般，肚皮撑得滚圆，一肚子鱼虾蟹贝直顶到嗓子眼儿。姜小沫没动筷子，他看傻哥哥吃得差不多了，招手叫来伙计，付完账又额外掏出一锭银子打赏。按过去勤行的规矩，主顾吃得满意了，又或存心摆阔，结账时往往多给几个赏钱，前堂后灶人人有份。伙计一吆喝“某某爷赏多少多少”，前堂后灶连墩儿上切菜的小学徒听见，都得跟着一齐谢赏，因为这个钱东家不要，关了门上了板大伙均分。伙计接过银子，脸上乐开花了：“大爷，您吃得顺口吗？我再给您捞点儿带壳的？”姜小沫一摆手：“虾蟹不必上了，你给我拿两条鳎目鱼来。”伙计赔笑道：“哎哟，鳎目鱼咱可没有，您吃过见过，肯定比我明白，眼下才刚开海，吃鳎目得等到入伏之后，那才算应时当令，因此叫‘伏鳎目’。那会儿的大鳎目鱼两尺来长、两寸多厚，全是一条条的蒜瓣子肉，您也甭涮着吃，到时候您再过来，我让后厨给您烧一道侉炖鳎目！”姜小沫说：“不对啊，谁不知道海下泰发号的鱼坑数九寒天不上冻，要什么鱼有什么鱼，在别处吃不着鳎目，来你们家还能吃不着吗？”
泰发号的跑堂伙计还挺机灵，你有来言他有去语，告诉姜小沫：“您这话问得真没毛病。只不过我们这一网撒下去，捞上来什么是什么，这几天也没见着鳎目鱼，咱总不能把坑里的水放干了不是？”姜小沫道：“行了，算你有理，鳎目鱼我不吃了，你再给我来两盆水蝎子！”海下人管皮皮虾叫水蝎子，开海之后海货太多，“一网金、一网银、一网来个聚宝盆”，像什么小鬼夹子螃蟹、小鲅螺油子、小青蛤、小鲈板儿，也包括水蝎子，这几样当时不够肥，卖不上价，打到了也得拣出来扔回海中。因为一艘渔船的载重有限，出一次海，得尽量多打点儿值钱的海货。想吃水蝎子至少也得等到过了清明，最好是到谷雨前后，那个时候公的个大肉肥，尾巴尖儿里都是满的，母的项带“王”字，背上一条紫线，蒸熟了能剥出形似蜈蚣的虾黄，蘸上点了小磨香油的姜醋汁，吃多少都没够。但眼下确实不到时令。话虽如此，伙计还得哄着姜小沫：“您又说笑了，咱家这么多海货，哪有人吃水蝎子呢？要不然这么着，小的我敬您二位一盘生腌籽蟹，保您吃一回想二回，您看行吗？”
籽蟹也是好东西，正经名字叫“紫蟹”，酱紫色的蟹盖，大的也不过烧饼盖大小，生在河里长在海里，咸淡水交汇出来的东西，不说多上品，但是味道独特，海下人择出满籽的母蟹，搁在油水里泡上一天，让它们吐净了泥沙，放到陶罐里，拿提前熬好的卤水泡上七天七夜，再取出来还跟活的一样，但是味道早已经腌进去了，吃一口满嘴鲜香，什么料也不用蘸。伙计本是好意，姜小沫可不答应了：“那么大一个泰发号，怎么要什么没什么呢？算了算了，也别说我为难你，你看这样行不行，我自己去你们家的鱼坑里钓，钓上来什么我吃什么！”伙计面露难色：“哎哟大爷，您看我就是一个跑堂儿的，鱼坑是东家的，我做不了这个主啊！”姜小沫又掏出一锭银子：“那烦劳你去问问你们东家，行吗？”天底下没有嫌钱烫手的，看姜小沫的穿着打扮，听说话的口气，再加上出手这么阔绰，以为是天津城里哪个大买卖家的掌柜，让他吃痛快了，绝对少不了赏钱。伙计立刻换了一张嘴脸：“您看这话儿怎么说的，怎么又让您破费了？您稍候片刻，我去通禀一声，问问我们东家。不过咱话说到前头，办事不成不算无能，如若是东家不答应，您可别怪我。对了……敢问您尊名贵姓？万一我们东家问起来，我该怎么称呼您呢？”姜小沫淡淡地说：“姓也不贵、名也不尊，陈家沟子鱼市秉合鱼锅伙头把儿。”海下的渔民打了鱼虾，十之八九要卖到陈家沟子，谁没听过秉合鱼锅伙大寨主的名号？伙计吃了一惊，再也不敢怠慢：“失敬失敬，我马上给您通禀！”
其实姜小沫心里明镜一般，在陈家沟子开鱼铺、海货店的无人不知，海下有个大渔霸叫高四辈儿，绝对可以说是“窝头掉地上又被人踩了两脚——不是什么好饼”，凭着祖上传下来的“官票”强买强卖、恶吃恶打，海下十二堡的渔民谁也不敢惹他，做买卖从来只用黑心砣、阴阳秤，明面上的不算，光靠秤杆子上的花招，挣下的银子就没数了。渔民们出海走得远，打来鲜鱼活虾，往往赶不及送去鱼市，或是卖不了那么快，所以各家各户都在海边挖下鱼坑，开渠引入海水，先把鱼虾混养起来，再怎么说也是死水，比不了刚从海里捕上来的鲜活。却有一个出奇的鱼坑，二十几丈见方、六七丈深，纵是缺鳞断尾、半死不活的鱼虾，放入坑中三五天，非但死不了，甚至能缓过劲儿来。不是当时当令的海货，打这个坑里捞出来，也是又鲜又肥。一传十、十传百，越传越邪乎，话经三张嘴，长虫也长腿，当地人都说这是一个宝坑。本来是一个老实巴交的渔民自己挖的，高四辈儿看着眼红，强取豪夺占了这个鱼坑，这才开起了卖活鱼活虾涮海锅的泰发号。
不消片刻，一个黑胖子迎了出来。只见此人一身藏青色绸缎裤褂，小风一吹扑啦啦乱抖，四十来岁，丑得出奇，斗鸡眉荞麦眼，塌鼻梁翻鼻孔，厚嘴唇下兜齿，挂一面铜锣都不带掉的，一脸的恶癣，脖子短肚子大，竖着三尺五，横着也不下三尺三。黑胖子冲姜小沫一抱拳：“不知姜爷到此，高某有失远迎，恕罪，恕罪！”当下将二人请入泰发号的后堂，落座看茶。宾主双方寒暄了几句，姜小沫开门见山：“四爷，我这一次到海下来，实有一个不情之请，想在您家的鱼坑钓几条鱼，您看行吗？”高四辈儿一脸诧异：“您守着陈家沟子鱼市，想吃什么海货没有，还用得着自己钓鱼？再者说了，我铺子里鱼虾也不少啊，您吃着不顺口吗？”姜小沫说：“我还是得自己来，哪怕一条鱼都钓不到，沾一沾您家宝坑的灵气，也不枉大老远地跑这一趟。”傻哥哥也跟着帮腔，冲高四辈儿一龇牙：“早钓鱼，晚钓虾，中中……中午钓出条大鳎目，哈哈哈哈！”
高四辈儿一脸的不痛快：“不是我驳二位的面子，您也瞧见了，整个海下十二堡，这么多家食棚饭铺，只有我们家的鱼最鲜亮，倘若南来北往的吃主儿都来下杆钓鱼，岂不毁了我的宝坑？”姜小沫掏出五百两银票，往桌子上一放，推到高四辈儿眼前：“我不是跟您商量吗，这张银票押在您家，多退少补怎么样？”高四辈儿见了银票两眼冒光，心知买卖来了，更得沉住气了：“哎哟……这可不行，跟您交个底，就为了宝坑，我是晨昏三叩首、早晚一炉香，外人谁也不准靠前。倒不是高某人我贪财，一旦出了岔子，天津卫的老少爷们儿上哪儿解馋去？何况坑里的王八、大对虾、海红，价码儿都不一样，这个账……算不清啊！”姜小沫笑道：“好办，我再给您加五百两。”说话又掏出一张银票。高四辈儿又摇了摇黑脑袋：“我可不是跟您讨价还价，不在银子多少，我不能坏了规矩不是？”他嘴上搪塞着，心下紧打算盘，平常来的都是吃海货的，谁有心思钓鱼？宝坑里有多少鱼虾，全是他高四辈儿亲眼看着从渔船上卸下来的，纵然杆杆起，拢共能钓多少？再说陈家沟子到海下一百多里地，秉合鱼锅伙的头把为什么跑这么远来钓鱼呢？莫非坑里藏着什么宝物？转念一想又觉得不对，每年开海之前，他必定派人清坑，并非没在坑底下挖过，当真没有出奇的东西。盘算来盘算去，高四辈儿仍是犹豫不决，迟迟不肯应允。姜小沫见状，端起茶碗一饮而尽，将两张银票收入褡裢，叹了口气说：“既然您觉得为难，我也不强求了，告辞告辞。”叫上傻哥哥，抬屁股走人。
渔霸高四辈儿是属犟驴的——牵着不走打着倒退，况且说出大天去，他只不过是个乡下土闹儿，从阴阳秤上抠出一千两银子也不是易事，立马绷不住价儿了，忙扯住姜小沫的衣襟，谄笑道：“您急什么，不就是钓鱼吗？好说好说……”姜小沫“哦”了一声：“看来您想明白了？”高四辈儿瞪着一双荞麦眼，往姜小沫的褡裢里瞟了瞟：“那个……我想没想明白倒无所谓，只不过手下的兄弟们，全指着这个买卖吃饭呢，您看这人吃马喂的……”姜小沫点头会意，再次掏出两张银票摆在桌上。高四辈儿喜滋滋地拿了银票揣入怀中：“您算来对地方了，咱家坑里的鱼虾个顶个的活，手捏尾巴一条线，没有钩眼不缺鳞。二位尽管钓，吃不了亏，只有一节，可不许下网搬罾！”姜小沫点头道：“那当然了，还得麻烦您，让伙计帮忙在坑边支一口大锅，甭管钓上什么来了，我们哥儿俩就直接涮海锅子了。”高四辈儿挑着大拇指奉承：“嘿，钓一条涮一条啊，还是姜爷您会吃，讲究！”
高四辈儿亲自在前面带路，姜小沫骑在黑驴上，由傻哥哥牵着，绕到海货老街的后面。远处是茫茫大海，虚虚渺渺，岸边泊着十几条渔船，架子上晾着渔网，近前赫然一个四四方方的大鱼坑，坑边以贝壳、胶泥筑起一道堤埝。密密麻麻的小白虾贴着水面游弋蹦跳，引得水底的鱼群跃起夺食，翻腾出一片片混乱的白浪。高四辈儿满脸得意地伸手一指：“您老上眼，这就是咱家的宝坑，说到在海下吃鱼吃虾，谁也比不过咱这个大坑！”
不多时来了几个伙计，抬着铁锅、烧酒、调料、笊篱、碗筷、板凳、劈柴，捡几块石头搭成土灶，支上一口大铁锅，倒了水引火烧柴，收拾妥当，扭身回馆子接着干活去了，因为有高四辈儿盯着，谁也不敢偷懒耍滑。姜小沫围着鱼坑转了一圈，选定一个地方，从褡裢里掏出秤钩子，拿麻绳拴了个猪蹄子扣，也没挂鱼饵，甩起来扔到坑里，又把麻绳的另一端系在堤埝边的一根木头桩子上。高四辈儿看见那个大钩子，差点儿气乐了，心说：“你们二位可够贪心的，带这么大一钩子，这是想钓多大的鱼啊？反正我清过坑了，无非是鱼虾海货，你愿意怎么折腾怎么折腾吧！”
姜小沫不言不语蹲在坑边，眯缝着夜猫子眼，一口接一口地抽着烟袋锅子。傻哥哥举着笊篱，两眼盯着水面，就等鱼虾上钩，直接扔锅里开涮。坑里面不时泛起鱼花，可是始终没有鱼咬钩，也没法咬，那么大一个秤钩子，什么鱼才咬得住？那得是多大的嘴啊！左等右等，一大锅水都快烧干了，连个虾米须子也没钓上来。傻哥哥着急：“不行我下去摸了！”高四辈儿连忙阻拦：“哎哎哎，那可不行，咱都说好了，只许钓，不许捞！”
眼瞅着日头往西沉，高四辈儿也疲沓了，上下眼皮直打架，寻思“有一千两银票在我手上，哪怕他们二人捞光了坑里的鱼，我也吃不了亏”，打定主意，喊了一声“姜爷”，说道：“您二位自便，高某恕不奉陪了。”姜小沫冲他拱手：“您忙您的，甭管我们。”
坑边只剩下姜小沫、傻哥哥，还有那头黑驴。虽然已经开春儿了，但是海边没遮没拦，裹挟着细沙的海风跟小刀子一样，打得人睁不开眼。皮糙肉厚的傻哥哥浑身发冷，守在锅边烤火，一坛子烧刀子喝了大半。姜小沫却恍如不觉，只是背过身子，闷头抽着烟袋锅子。后半夜风刮得更猛，粗麻绳子摇来晃去，猛然间“咔嚓”一声惊雷，一道湛蓝耀眼的闪电劈了下来。姜小沫突然起身，把烟袋锅子别在腰间，瞪圆一双夜猫子眼，直勾勾盯着鱼坑，但见水面上卷出一个大漩涡，坑中鳞光闪烁，亮似星河，数不清的鱼虾“噼哩啪啦”往上乱蹦，粗麻绳子倏然下沉，像是钩住了什么，“嘎吱”一声绷得笔直。
傻哥哥低着头要睡着了，迷迷糊糊听见响动，以为大鱼咬到了钩子，身上打了个激灵，一惊一炸地嚷嚷：“小沫儿、小沫儿，快拽绳子，别让鱼跑了！”姜小沫牵过黑驴，把粗麻绳拴在驴马套子上，拍了两下驴屁股。黑驴打了个响鼻儿，腰身一长，四蹄蹬地，闷头往前走，似乎拖着千斤之重，呼哧带喘地越走越吃力。姜小沫和傻哥哥上去帮忙，一个牵驴，一个拽麻绳，费了九牛二虎之力，随着一阵轰隆隆的响动，黑驴从坑中拽出一个大铁球，顶端有个铁环，秤钩子牢牢钩在铁环上。傻哥哥直愣愣地盯着铁球看了半天，“噗”的一下泄了气：“咱守到半夜，灌了一肚子凉风，就只钓上这么个生铁坨子？这是能煮呀，还是能涮呀？”
姜小沫暗暗得意，抱着铁球放入锅中，“咣当”一下险些砸穿锅底，水花溅了一地。他让傻哥哥添柴烧水，一大锅水煮得滚沸，铁球居然从开水中浮了上来，在锅里骨碌碌打转。水浅了就从坑里舀几盆水加进去，火弱了再添柴，直到煮干了三锅水，东边隐隐约约泛起霞光，姜小沫突然起身，拿着撞宝石往大铁球上使劲一砸，登时裂开一道口子。大铁球当中竟是空的，只贮着一汪清水，水里有条银光闪烁的小鱼，通体透明，才一寸多长，摇头摆尾地游来游去。傻哥哥长这么大，也没见过这么好看的鱼，担心锅里太热，再把鱼煮熟了，赶紧伸手去抓，分明已经捞在手中了，鱼也没跑，可是一抓一个空。姜小沫让傻子退在一旁，把烟袋锅子探进水里，另一只手连水带鱼抓了一把。傻哥哥歪着脖子、晃着大脑袋凑过来，但见姜小沫张开手掌，手心里没有鱼，铁球里的鱼也不见了。傻子着急忙慌地到处找：“鱼呢？鱼呢？”姜小沫嘿嘿一笑，一摆手中的烟袋锅子：“别找了，天灵地宝在此！”
傻哥哥低头再看，二寸长的玛瑙烟嘴儿中，有一条小鱼隐约可见。姜小沫心满意足，海货行祖师爷当年传下一个秤钩子，留在万记海货店了，正可借此物钩取海下的一件天灵地宝——显宝灵鱼。此宝碰巧陷在这个鱼坑里，才保着鱼坑数九寒冬不会上冻。有此宝在身，洪波浪底，任凭往来！姜小沫得了显宝灵鱼，天亮时去到河边，给了船把式十两银子，吩咐他带着万记老秤回去，还给海货店的万老板。姜小沫和傻哥哥却没上船，二人一驴往官道上走了。
转天早上，高四辈儿跑到坑边一看，坑还是那个坑，水还是那个水，跟以前没什么两样，心里踏实多了。怎知从此之后，宝坑里捞上来的鱼虾个个蔫头耷脑，其中不乏死鱼死虾。高四辈儿心里慌了，又是烧香拜神，又是清淤换水，也都不管用。宝坑不仅没了以往的灵气儿，坑底还泛出一阵阵恶臭。高四辈儿折腾一溜够，却丝毫不见起色，思来想去估摸着是姜小沫做了手脚，捶胸顿足追悔莫及，手指天津城的方向，跳着脚大骂：“你个杀千刀的混混儿，毁了我的宝坑，我跟你没完！”
然而秉合鱼锅伙的大寨主从此销声匿迹，天津卫再也没人见过他，真可以说是只闻其名、不见其人。不过二十年后，九河下梢又多了一个四十来岁的外地老客，风尘仆仆、土里土气，嘴里叼个半长不短的烟袋锅子，骑着一头黑毛驴子。此人神龙见首不见尾，走遍了犄角旮旯，常用大把银子买下老百姓家里用不上的破东烂西。凡是跟他做过买卖的人，没有一个吃亏的，都说自己遇上了财神爷。不过也有明白人，说那个老客是个憋宝的，你以为卖给他几件值仨不值俩的破东烂西是捡了便宜，实则不然，憋宝的可不做赔本买卖，咱天津卫的天灵地宝，全让骑黑驴的老客憋去了！由于傻哥哥总跟在那个老客后头到处走，有人认出他，就追着问：“傻子傻子，当年秉合鱼锅伙的九伯去哪儿了？”傻哥哥不说话，指着骑黑驴的老客嘿嘿傻笑。
天津卫的大混混儿姜小沫，从此变成了骑着黑驴憋宝的窦占龙，但还不是《四神斗三妖》中的天津卫四大奇人之一，因为他还没拿到天灵地宝三足金蟾。那么说如今这个人，还是不是当年的姜小沫呢？书中暗表：姜小沫不埋鳖宝，他还是姜小沫；埋了鳖宝，窦占龙又三魂合一了，甚至连形貌都有变化。只不过鳖宝可以留存记忆，姜小沫二十来年的所见所识、所思所想，这个窦占龙是一清二楚，皆如亲身所历一般。