父亲的生命已走到了尽头，他用尽力气呼吸，比他在井下扛起二百多斤的铁支 架时用的力气大得多。他的脸惨白，双目突出，嘴唇因窒息而呈深紫色，仿佛一条 无形的绞索正在脖子上慢慢绞紧，他那辛劳一生的所有淳朴的希望和梦想都已消失， 现在他生命的全部渴望就是多吸进一点点空气。但父亲的肺，就像所有患三期矽肺 病的矿工的肺一样，成了一块由网状纤维连在一起的黑色的灰块，再也无法把吸进 的氧气输送到血液中。组成那个灰块的煤粉是父亲在二十五年中从井下一点点吸入 的，这也证明他一生采出的煤有多大的量了。
刘欣跪在病床边，父亲气管发出的尖啸声一下下割着他的心。突然，他感觉到 这尖啸声中有些杂音，他意识到这是父亲在说话。
“什么爸爸？你说什么呀爸爸？”
父亲突出的双眼死盯着儿子，那垂死呼吸中的杂音更急促地重复着……
刘欣又声嘶力竭地叫着。
杂音没有了，呼吸也变小了，最后成了一下一下轻轻的抽搐，然后一切都停止 了，可父亲那双已无生命的眼睛仍焦急地看着儿子，仿佛急切想知道他是否听懂了 自己最后的话。
刘欣进入了一种恍惚状态，他不知道妈妈怎样晕倒在病床前，也不知道护士怎 样从父亲鼻孔中取走输氧管，他只听到那段杂音在脑海中回响，每个音节都刻在他 的记忆中，像刻在唱片上一样准确。
后来的几个月，他一直都处在这种恍惚状态中，那杂音日日夜夜在脑海中折磨 着他，最后他觉得自己也要窒息了，不让他呼吸的就是那段杂音，他要想活下去， 就必须弄明白它的含义！直到有一天，也是久病的妈妈对他说，他已大了，该撑起 这个家了，别去念高中了，去矿上接爸爸的班吧。他恍惚着拿起父亲的饭盒，走出 家门，在一九七八年冬天的寒风中向矿上走去，向父亲的二号井走去，他看到了黑 黑的井口，好像有一只眼睛看着他，通向深处的一串防爆灯是那只眼睛的瞳仁，那 是父亲的眼睛，那杂音急促地在他脑海响起，最后变成一声惊雷，他猛然听懂了父 亲最后的话：
“不要下井……”
※※※
二十五年后
刘欣觉得自己的奔驰车在这里很不协调，很扎眼。现在矿上建起了一些高楼， 路边的饭店和商店也多了起来，但一切都笼罩在一种灰色的氛围之中。
车到了矿务局，刘欣看到局办公楼前的广场上黑压压坐了一大片人。刘欣穿过 坐着的人群向办公楼走去，在这些身着工作服和便宜背心的人们中，西装革履的他 再次感到了自己同周围一切的不协调，人们无言地看着他走过，无数的目光像钢针 穿透他身上的两千美元一套的名牌西装，令他浑身发麻。
在局办公楼前的大台阶上，他遇到了李民生，他的中学同学，现在是地质处的 主任工程师。这人还是二十年前那副瘦猴样，脸上又多了一副憔悴的倦容，他抱着 一卷图纸，这对他似乎已是很沉重的负担。
“矿上有半年发不出工资了，工人们在静坐。”寒暄后，李民生指着办公楼前 的人群说，同时上下打量着他，那目光像看一个异类。
“有了大秦铁路，前两年国家又实行限产，还是没好转？”
“有过一段好转，后来又不行了，这行业就这么个东西，我看谁也没办法。”
李民生长叹了一口气，转身走去，好像刘欣身上有什么东西使他想快些离开，但刘 欣拉住了他。
“帮我一个忙。”
李民生苦笑着说：“十多年前在市一中，你饭都吃不饱，还不肯要我们偷偷放 在你书包里的饭票，可现在，你是最不需要谁帮忙的时候了。”
“不，我需要，能不能找到地下一小块煤层，很小的一块，贮量不要超过三万 吨，关键是这块煤层要尽量孤立，同其它煤层间的联系越少越好。”
“这个……应该行吧。”
“我需要这煤层和周围详细的地质资料，越详细越好。”
“这个也行。”
“那我们晚上细谈。”刘欣说。李民生转身又要走，刘欣再次拉住了他，“你 不想知道我打算干什么？”
“我现在只对自己的生存感兴趣，同他们一样。”他朝人群偏了一下头，转身 走了。
沿着被岁月磨蚀的楼梯拾级而上，刘欣看到楼内的高墙上沉积的煤粉像一幅幅 巨型的描绘云雾和山脉的水墨画，那幅《毛主席去安源》的巨幅油画还挂在那里， 画很干净，没沾染煤粉，但画框和画面都显示出了岁月的沧桑。画中人那深邃沉静 的目光在二十多年后又一次落到刘欣的身上，他终于有了回家的感觉。
来到二楼，局长办公室还在二十年前那个地方，那两扇大门后来包了皮革，后 来皮革又破了。推门进去，刘欣看到局长正伏在办公桌上专心致志看一张很大的图 纸，白了一半的头对着门口。走近了看，那是一张某个矿的掘进进尺图。
“你是部里那个项目的负责人吧？”局长问，他只是抬了一下头，然后仍低下 头去看图纸。
“是的，这是个很长远的项目。”
“呵，我们尽力配合吧，但眼前的情况你也看到了。”局长抬起头来把手伸向 他。刘欣和他握手时，看到了又一张和李民生脸上一样的憔悴的倦容，同时，感觉 到他有两根手指变形——那是早年一次井下工伤造成的。
“你去找负责科研的张副局长，去找赵总工程师也行，我没空，真对不起了， 等你们有一定结果后我们再谈。”局长说完又把注意力集中到图纸上去了。
“您认识我父亲，您曾是他队里的技术员。”刘欣说出了他父亲的名字。
局长点点头：“好工人，好队长。”
“您对现在煤炭工业的形势怎么看？”刘欣突然问，他觉得只有尖锐地切入正 题才能引起这人的注意。
“什么怎么看？”局长头也没抬地问。
“煤炭工业是典型的传统工业、落后工业和夕阳工业，它劳动密集，工人的工 作条件恶劣，产出效率低。产品运输要占用巨量运力……煤炭工业曾是英国工业的 一个重要组成部分，但英国在十年前就关闭了所有的煤矿！”
“我们关不了。”局长说，仍未抬头。
“是的，但我们要改变！彻底改变煤炭工业的生产方式！否则，我们永远无法走 出现在这种困境，”刘欣快步走到窗前，指着窗外的人群，“煤矿工人，千千万万 的煤矿工人，他们的命运难以有根本的改变！我这次来……”
“你下过井吗？”局长打断他。
“没有。”一阵沉默后刘欣又说，“父亲死前不让我下。”
“你做到了。”局长说，他伏在图纸上，看不到他表情和目光，刘欣刚才那种 针刺的感觉又回到身上。他觉得很热，这个季节，他的西装和领带只适合有空调的 房间。这里没有空调。
“您听我说，我有一个目标，一个梦，这梦在我父亲死的时候就有了，为了我 的那个梦，那个目标，我上了大学，又出国读了博士……我要彻底改变煤炭工业的 生产方式，改变煤矿工人的命运。”
“简单些，我没空儿。”局长把手向后指了一下，刘欣不知他指的是不是窗外 那静坐的人群。
“只要一小会儿，我尽量简单些说。煤炭工业的生产方式是：在极差的工作环 境中，用密集的劳动，很低的效率，把煤从地下挖出来，然后占用大量铁路、公路 和船舶的运力，把煤运输到使用地点，然后再把煤送到煤气发生器中，产生煤气； 或送入发电厂，经磨煤机研碎后送进锅炉燃烧……”
“简单些，直接了当些。”
“我的想法是：把煤矿变成一个巨大的煤气发生器，使煤层中的煤在地下就变 为可燃气体，然后用开采石油或天然气的地面钻井的方式开采这些可燃气体，并通 过专用管道把这些气体输送到使用点。用煤量最大的火力发电厂的锅炉也可以燃烧 煤气。这样，矿井将消失，煤炭工业将变成一个同现在完全两样的崭新的现代化工 业！”
“你觉得自己的想法很新鲜？”
刘欣不觉得自己的想法新鲜，同时他也知道，这位局长——矿业学院六十年代 的高材生，现今国内最权威的采煤专家之一，也不会觉得新鲜。局长当然知道，煤 的地下气化在几十年前就是一个世界性的研究课题，这几十年中，数不清的研究所 和跨国公司开发出了数不清的煤气化催化剂，但至今煤的地下气化仍是一个梦，一 个人类做了近一个世纪的梦。原因很简单，那些催化剂的价格远大于它们产生的煤 气。
“您听着，我不用催化剂也可以做到煤的地下气化！”
“怎么个做法呢？”局长终于推开了眼前的图纸，似乎很专心地听刘欣说下去， 这给了他一个很大的鼓舞。
“把地下的煤点着！”
一阵长时间的沉默，局长直直地看着刘欣，同时点上一支烟，兴奋地示意他说 下去。但刘欣的热度一下跌了下来，他已经看出了局长热情和兴奋的实质。在他这 日日夜夜艰难而枯燥的工作中，他终于找到了一个短暂的放松消遣的机会：一个可 笑的傻瓜来免费表演了。刘欣只好硬着头皮说下去。
“开采是通过在地面向煤层的一系列钻孔实现的，钻孔用现有的油田钻机就可 实现，这些钻孔有以下用途：一，向煤层中布放大量的传感器；二，点燃地下煤层； 三，向煤层中注水或水蒸气；四，向煤层中通入助燃空气；五，导出气化煤。
“地下煤层被点燃并同水蒸气接触后，将发生以下反应：碳同水生成一氧化碳 和氢气，碳同水生成二氧化碳和氢气，然后碳同二氧化碳生成一氧化碳，一氧化碳 同水又生成二氧化碳和氢气。最后的结果将产生一种类似于水煤气的可燃气体，其 中的可燃成分是百分之五十的氢气和百分之三十的一氧化碳，这就是我们得到的气 化煤。
“传感器将煤层中各点的燃烧情况和一氧化碳等可燃气体的产生情况通过次声 波信号传回地面，这些信号汇总到计算机中，生成一个煤层燃烧场的模型。根据这 个模型，我们就可从地面通过钻孔控制燃烧场的范围和深度，并控制其燃烧的程度， 具体的方法是通过钻孔注水抑制燃烧，或注入高压空气或水蒸气加剧燃烧，这一切 都是在计算机根据燃烧场模型的变化自动进行的，使整个燃烧场处于最佳的水煤混 合不完全燃烧状态，保持最高的产气量。您最关心的当然是燃烧范围的控制，我们 可以在燃烧蔓延的方向上打一排钻孔，注入高压水形成地下水墙阻断燃烧；在火势 较猛的地方，还可采用大坝施工中的水泥高压灌浆帷幕来阻断燃烧……你在听我说 吗？”
窗外传来一阵喧闹声，吸引了局长的注意力。刘欣知道，他的话在局长脑海中 产生的画面肯定和自己梦想中的不一样，局长当然清楚点燃地下煤层意味着什么， 现在，地球上各大洲都有很多燃烧着的煤矿，中国就有几座。去年，刘欣在新疆第 一次见到了地火。在那里，极目望去，大地和丘陵寸草不生，空气中涌动着充满硫 磺味的热浪，这热浪使周围的一切像在水中一样晃动，仿佛整个世界都被放在烤架 上。入夜，刘欣看到大地上一道道幽幽的红光，这红光是从地上无数裂缝中透出的。
刘欣走近一道裂缝探身向里看去，立刻倒吸了一口冷气，这像是地狱的入口。那红 光从很深处透上来，幽暗幽暗的，但能感到它强烈的热力。再抬头看看夜幕下这透 出道道红光的大地，刘欣一时觉得地球像一块被薄薄地层包裹着的火炭！陪他去的 是一个强壮的叫阿古力的的维族汉子，他是中国惟一一支专业煤层灭火队的队长， 刘欣那次去的目的就是要把他招聘到自己的实验室中。
“离开这里我还有些舍不得，”阿古力用生硬的汉话说，“我是看着这些地火 长大的，它在我眼中成了世界必不可少的一部分，像太阳星星一样。”
“你是说，从你出生时这火就烧着？”
“不，刘博士，这火从清朝时就烧着！”
当时刘欣呆立着，在黑夜中的滚滚热浪面前，打着寒战。
阿古力接着说：“我答应去帮你，还不如说是去阻止你，听我的话刘博士，这 不是闹着玩的，你在干魔鬼的事呢！”
……
这时窗外的喧闹声更大了，局长站起身向外走去，同时对刘欣说：“年轻人， 我真希望部里用在投这个项目上的那六千万干些别的，你已看到，需要干的事太多 了，回见。”
刘欣跟在局长身后来到办公楼外面，看到静坐的人更多了。一位领导在对群众 喊话，刘欣没有听清他说什么，他的注意力被人群一角的情景吸引了。他看到了那 里有一大片轮椅，这个年代，人们不会在别的地方见到这么多的轮椅集中在一块儿， 后面，轮椅还在源源不断地出现，每个轮椅上都坐着一位因工伤截肢的矿工……
刘欣感到透不过气来，他扯下领带，低着头急步穿过人群，钻进自己的汽车。
他无目标地开车乱转，脑子一片空白。不知转了多长时间，他刹住车，发现自己来 到一座小山顶上，他小时候常到这里来，从这儿可以俯瞰整个矿山，他呆呆地站在 那儿，又不知过了多长时间。
“都看到些什么？”一个声音响起，刘欣回头一看，李民生不知什么时候站在 他身后。
“那是我们的学校。”刘欣向远方指了一下。那是一所很大的，中学和小学在 一起的矿山学校，校园内的大操场格外醒目，在那儿，他们埋葬了自己的童年和少 年。
“你自以为记得过去的每一件事。”李民生在旁边的一块石头上坐下来，有气 无力地说。
“我记得。”
“那个初秋的下午，太阳灰蒙蒙的，我们在操场上踢足球，突然大家都停下来， 呆呆地盯着教学楼上的大喇叭……记得吗？”
“喇叭里传出哀乐，过了一会儿张建军光着脚跑过来说，毛主席去世了……”
“我们说你这个小反革命！狠揍了他一顿，他哭叫着说那是真的，毛主席保证 是真的。我们没人相信，扭着他往派出所送……”
“但我们的脚步渐渐慢下来，校门外也响着哀乐，仿佛天地间都充满了这种黑 色的声音……”
“以后这二十多年中，这哀乐一直在我脑海里响着。最近，在这哀乐声中，尼 采光着脚跑过来说，上帝死了，”李民生惨然一笑，“我信了。”
刘欣猛地转身盯着他童年的朋友：“你怎么变成这个样子？我不认识你了！”
李民生猛地站起身，也盯着刘欣，同时用一只手指着山下黑灰色的世界：“那 矿山怎么变成这个样子？你还认识它吗？”他又颓然坐下，“那个时代，我们的父辈 是多么骄傲的一群，伟大的煤矿工人是多么骄傲的一群！就说我父亲吧，他是八级 工，一个月能挣一百二十元！毛泽东时代的一百二十元啊！”
刘欣沉默了一会儿，想转移话题：“家里人都好吗？你爱人，她叫……什么珊 来着？”
李民生又苦笑了一下：“现在连我都几乎忘记她叫什么了。去年，她对我说她 去出差，扔下我和女儿，不见了踪影。两个多月后她来了一封信，信是从加拿大寄 来的，她说再也不愿和一个煤黑子一起葬送人生了。”
“有没有搞错，你是高级工程师啊！”
“都一样，”李民生对着下面的矿山划了一大圈，“在她们眼里都一样，煤黑 子。呵，还记得我们是怎样立志当工程师的吗？”
“那年创高产，我们去给父亲送饭，那是我们第一次下井。在那黑乎乎的地方， 我问父亲和叔叔们，你们怎么知道煤层在哪儿？怎么知道巷道向哪个方向挖？特别是， 你们在深深的地下从两个方向挖洞，怎么能准准地碰到一块儿？”
“你父亲说，孩子，谁都不知道，只有工程师知道。我们上井后，他指着几个 把安全帽拿在手中围着图纸看的人说，看，他们就是工程师。当时在我们眼中那些 人就是不一样，至少，他们脖子上的毛巾白了许多……”
“现在我们实现了儿时的愿望，当然说不上什么辉煌，总得尽责任做些什么， 要不岂不是自己背叛自己？”
“闭嘴吧！”李民生愤怒地站了起来，“我一直在尽责任，一直在做着什么， 倒是你，成天就生活在梦中！你真的认为你能让煤矿工人从矿井深处走出来？能让这 矿山变成气田？就算你的那套理论和试验都成功了，又能怎么样？你计算过那玩意儿 的成本吗？还有，你用什么来铺设几万公里的输气管道？要知道，我们现在连煤的铁 路运费都付不起了！”
“为什么不从长远看？几年，几十年以后……”
“见鬼吧！我们现在连几天以后日子都没着落呢！我说过，你是靠做梦过日子的， 从小就是！当然，在北京六铺炕那幢安静的旧大楼(国家煤炭设计院所在地)中你这 梦可以随便做。我不行，我在现实中！”
李民生转身要走：“哦，我来是告诉你，局长已安排我们处配合你们的试验， 工作是工作，我会尽力的。三天后我给你试验煤层的位置和详细资料。”说完他头 也不回地走了。
刘欣呆呆地看着这度过了他童年和少年时代的矿山，他看到了竖井高大的井架， 井架顶端巨大的卷扬轮正转动着，把看不见的大罐笼送入深深的井下；他看到一排 排轨道电车从他父亲工作过的井口出入，他看到选煤楼下，一列火车正从一长排数 不清的煤斗下缓缓开出，他看到了电影院和球场，在那里他度过了最美好的童年时 光；他看到了矿工澡堂高大的建筑，只有在煤矿才有这样大的澡堂，在那宽大澡池 被煤粉染黑的水中，他居然学会了游泳！是的，在这远离大海和大河的地方，他是 在那儿学会的游泳！他的目光移向远方，看到了高大的矸石山，那是上百年来从采 出的煤中捡出的黑石堆成的山，看上去比周围的山都高大，矸石中的硫磺因雨水而 发热，正冒出一阵阵青烟……这里的一切都被岁月罩上一层煤粉，整个山呈黑灰色， 这也是刘欣童年的颜色，他生命的颜色。他闭上双眼，听着下面矿山发出的声音， 时光在这里仿佛停止了流动。
啊，父辈们的矿山，我的矿山……
※※※
这是离矿山不远的一个山谷，白天可以看到矿山的烟雾和蒸汽从山后升起，夜 里可以看到矿山灿烂的灯火在天空中映出的光晕，矿山的汽笛声也清晰可闻。现在， 刘欣、李民生和阿古力站在山谷的中央，看到这里很荒凉，远处山脚下有一个牧人 赶着一群瘦山羊慢慢走过。这个山谷下面，就是刘欣要做地下汽化煤开采试验的那 片孤立的小煤层，这是李明生和地质处的工程师们花了一个月的时间，从地质处资 料室那堆积如山的地质资料中找到的。
“这里离主采区较远，所以地质资料不太详细。”李民生说。
“我看过你们的资料，从现有资料上看，实验煤层距大煤层至少有二百米，还 是可以的。我们要开始干了！”刘欣兴奋地说。
“你不是搞煤矿地质专业的，对这方面的实际情况了解更少，我劝你还是慎重 一些。再考虑考虑吧！”
“不是什么考虑，现在实验根本不能开始！”阿古力说，“我也看过资料，太 粗了！勘探钻孔间距太大，还都是六十年代初搞的。应该重新进行勘探，必须确切 证明这片煤层是孤立的，实验才能开始。我和李工搞了一个勘探方案。”
“按这个方案完成勘探需要多长时间？还要追加多少投资？”
李民生说：“按地质处现有的力量，时间至少一个月。投资没细算过，估计…
…怎么也得二百万左右吧。”
“我们既没时间也没钱干这事儿。”
“那就向部里请示！”阿古力说。
“部里？部里早就有一帮人想砍掉这个项目了！上面急于看到结果，我再回去要 求延长时间和追加预算，岂不是自投罗网！直觉告诉我不会有太大问题的，就算我 们冒个小险吧。”
“直觉？冒险？把这两个东西用到这件事上？刘博士，你知道这是在什么上面动 火吗？这还是小险？”
“我已经决定了！”刘欣断然地把手一劈，独自向前走去。
“李工，你怎么不制止这个疯子？我们可是达成过一致看法的！”阿古力对李民 生质问道。
“我只做自己该做的。”李民生冷冷地说。
※※※
山谷里有三百多人在工作，他们中除了物理学家、化学家、地质学家和采矿工 程师外，还有一些意想不到的专业人员：有阿古力率领的一支十多人的煤层灭火队， 来自仁丘油田的两个完整的石油钻井班，几名负责建立地下防火帷幕的水工建筑工 程师和工人。这个工地上，除了几台高大钻机和成堆的钻杆外，还可以看到成堆的 袋装水泥和搅拌机，高压泥浆泵轰鸣着将水泥浆注入地层中，还有成排的高压水泵 和空气泵，以及蛛丝般错综复杂的各色管道……
工程已进行了两个月，他们已在地下建立了一圈总长两千多米的灌浆帷幕，把 这片小煤层围了起来。这本是一项水电工程中的技术，用于大坝基础的防渗，刘欣 想到用它建立地下的防火墙，高压注入的水泥浆在地层中凝固，形成一道地火难以 穿透的严密屏障。在防火帷幕包围的区域中，钻机打出了近百个深孔，每个都直达 煤层。每个孔口都连接着一根管道，这根管道又分成三根支管，连接到不同的高压 泵上，可分别向煤层中注入水、水蒸气和压缩空气。
最后的一项工作是放“地老鼠”，这是人们对燃烧场传感器的称呼。这种由刘 欣设计的神奇玩意儿并不像老鼠，倒很像一颗小炮弹。它有二十厘米长，头部有钻 头，尾部有驱动轮，当“地老鼠”被放进钻孔中时，它能凭借钻头和驱动轮在地层 中钻进移动上百米，自动移到指定位置；它们都能在高温高压下工作，在煤层被点 燃后，它们用可穿透地层的次声波通讯把所在位置的各种参数传给主控计算机。现 在，他们已在这片煤层中放入了上千个“地老鼠”，其中有一半放置在防火帷幕之 外，以监测可能透过帷幕的地火。
在一间宽大的帐篷中，刘欣站在一面投影屏幕前，屏幕上显示出防火帷幕圈， 计算机根据收到的信号用闪烁光点标出所有“地老鼠”的位置，它们密密地分布着， 整个屏幕看上去像一幅天文星图。
一切都已就绪，两根粗大的点火电极被从帷幕圈中央的一个钻孔中地放下去， 电极的电线直接通到刘欣所在的大帐篷中，接到一个有红色大按钮的开关上。这时 所有的工作人员都各就各位，兴奋地等待着。
“你最好再考虑一下，刘博士，你干的事太可怕了，你不知道地火的厉害！”
阿古力再次对刘欣说。
“好了阿古力，从你到我这儿来的第一天，就到处散布恐慌情绪，还告我的状， 一直告到煤炭部，但公平地说你在这个工程中是做了很大贡献的，没有你这一年的 工作，我不敢贸然试验。”
“刘博士，别把地下的魔鬼放出来！”
“你觉得我们现在还能放弃？”刘欣笑着摇摇头，然后转向站在旁边的李民生。
李民生说：“根据你的吩咐，我们第六遍检查了所有的地质资料，没有问题。
昨天晚上我们还在某些敏感处又加了一层帷幕。”他指了指屏幕上帷幕圈外的几个 小线段。
刘欣走到了点火电极的开关前，当把手指放到红色按钮上时，他停了一下，闭 起了双眼像在祈祷，他嘴动了动，只有离他最近的李民生听清了他说的两个字：
“爸爸……”
红色按钮按下了，没有任何声音和闪光，山谷还是原来的山谷，但在地下深处， 在上万伏的电压下，点火电极在煤层中迸发出雪亮的高温电弧。投影屏幕上，放置 点火电极的位置出现了一个小红点，红点很快扩大，像滴在宣纸上的一滴红墨水。
刘欣动了一下鼠标，屏幕上换了一个画面，显示出计算机根据“地老鼠”发回的信 息生成的燃烧场模型，那是一个洋葱状的不断扩大的球体，洋葱的每一层代表一个 等温层。高压空气泵在轰鸣，助燃空气从多个钻孔汹涌地注入煤层，燃烧场像一个 被吹起的气球一样扩大着……一小时后，控制计算机启动了高压水泵，屏幕上的燃 烧场像被针刺破了的气球一样，形状变得扭曲复杂起来，但体积并没有缩小。
刘欣走出了帐篷，外面太阳已落山，各种机器的轰鸣声在黑下来山谷中回荡。
三百多人都聚集在外面，他们围着一个直立的喷口，那喷口有一个油桶粗。人们为 刘欣让开一条路，他走上了喷口下的小平台。平台上已有两个工人，其中一个看到 刘欣到来，便开始旋动喷口的开关轮，另一位用打火机点燃了一个火把，把它递给 刘欣。随着开关轮的旋动，喷口中响起了一阵气流的嘶鸣声，这嘶鸣声急剧增大， 像一个喉咙嘶哑的巨人在山谷中怒吼。在四周，三百张紧张期待的脸在火把的光亮 中时隐时现。刘欣又闭上双眼，再次默念了那两个字：
“爸爸……”
然后他把火把伸向喷口，点燃了人类第一口燃烧汽化煤井。
轰的一声，一根巨大的火柱腾空而起，猛窜至十几米高。那火柱紧接喷口的底 部呈透明的纯蓝色，向上很快变成刺眼的黄色，再向上渐渐变红，它在半空中发出 低沉强劲的啸声，离得最远的人都能感觉到它汹涌的热力，周围的群山被它的光芒 照得通亮，远远望去，宛如黄土高原上空一盏灿烂的天灯！
人群中走出一个头发花白的人，他是局长，他握住刘欣的手说：“接受我这个 思想僵化的落伍者祝贺吧，你搞成了！不过，我还是希望尽快把它灭掉。”
“您到现在还不相信我？它不能灭掉，我要让它一直燃着，让全国和全世界都 看看！”
“全国和全世界已经看到了，”局长指了指身后蜂拥而上的电视记者，“但你 要知道，试验煤层和周围大煤层的最近距离不到二百米。”
“可在这些危险的位置，我们连打了三道防火帷幕，还有好几台高速钻机随时 处于待命状态，绝对没有问题的！”
“我不知道，只是很担心。这是部里的工程，我无权干涉，但任何一项新技术， 不管看上去多成功，都有潜在的危险，在几十年中各种危险我见过不少，这可能是 我思想僵化的原因吧，我真的很担心……不过，”局长再次把手伸给了刘欣，“我 还是谢谢你，你让我看到了煤炭工业的希望。”他又凝望了火柱一会儿，“你父亲 会很高兴的。”
以后的两天，又点燃了两个喷口，使火柱达到了三根。这时，试验煤层的产气 量按标准供气压力计算已达每小时五十万立方米，相当于上百台大型煤气发生炉。
对地下煤层燃烧场的调节全部由计算机完成，燃烧场的面积严格控制在帷幕圈 总面积的三分之二以内，且界限稳定。应矿方的要求，多次做了燃烧场控制试验， 刘欣在计算机上用鼠标画一个圈圈住燃烧，然后按住鼠标把这个圈缩小。随着外面 高压泵轰鸣声的改变，在一个小时内，实际燃烧场的面积退到缩小的圈内。同时， 在距离大煤层较近的危险方向上，又增加了两道长二百多米的防火帷幕。
刘欣没有太多的事可做，他把所有的时间都花在接受记者采访和对外联络上。
国内外的许多大公司蜂拥而至，其中包括像杜邦和埃克森这样的巨头。
第三天，一个煤层灭火队员找到刘欣，说他们队长要累垮了。这两天阿力克带 领灭火队发疯似的一遍遍地搞地下灭火演习；他还自做主张，租用国家遥感中心的 一颗卫星监视这一地区的地表温度，他自己已连着三夜没睡觉，晚上在帷幕圈外面 远远近近地转，一转就是一夜。
刘欣找到阿力克，看到这个强壮的汉子消瘦了许多，双眼红红的。“我睡不 着，”
他说，“一合眼就做噩梦，看到大地上到处喷着这样的火柱子，像一个火的森林…
…”
刘欣说：“租用遥感卫星是一笔很大的开销，虽然我觉得没必要，但既然已做 了，我尊重你的决定。阿力克，我以后还是很需要你的，虽然我觉得你的煤层灭火 队不会有太多的事可做，但再安全的地方也是需要消防队的。你太累了，先回北京 去休息几天吧。”
“我现在离开？你疯了！”
“你在地火上面长大，对它形成了一种根深蒂固的恐惧感。现在，我们虽然还 控制不了像新疆煤矿地火那么大的燃烧场，但我们很快就能做到的！我打算在新疆 建立第一个投入商业化运营的汽化煤田，到时候，那里的地火将在我们的控制中， 你家乡的土地将布满美丽的葡萄园。”
“刘博士，我很敬重你，这也是我跟你干的原因，但你总是高估自己。对于地 火，你还只是个孩子呢！”阿力克苦笑着，摇着头走了。
※※※
灾难是在第五天降临的。当时天刚亮，刘欣被推醒，看到面前站着阿力克，他 气喘吁吁，双眼发直，像得了热病，裤腿都被露水打湿了。他把一张激光打印机打 出的照片举到刘欣归前，举得那么近，快挡住他的双眼了。那是一幅卫星发回的红 外假彩色温度遥感照片，像一幅色彩斑斓的抽象画，刘欣看不懂，迷惑地望着他。
“走！”阿力克大吼一声，拉着刘欣的手冲出帐篷。刘欣跟着他向山谷北面的一座 山上攀去，一路上，刘欣越来越迷惑。首先，这是最安全的一个方向，在这个方向 上，试验煤层距大煤层有上千米远；其次，阿力克现在领他走得也太远了，他们已 接近山顶，帷幕圈远远落在下面，在这儿能出什么事呢。到达山顶后，刘欣喘息着 正要质问，却见阿力克把手指向山另一边更远的地方，刘欣放心地笑了，笑阿力克 的神经过敏。但当他顺着阿力克手指的方向看了好一会儿后，他终于发现了远处山 坡低处的草地有些异样：在草地上出现了一个圆，圆内的绿色比周围略深一些，不 仔细看根本无法察觉。刘欣的心猛然抽紧了，他和阿力克向山下跑去，向草地上那 个暗绿色的圆跑去。
跑到那里后，刘欣跪在草地上看圆内的草，并把它们同圆外的相比较，发现这 些草已蔫软，并倒伏在地，像被热水泼过一样。刘欣把手按到草地上，明显地感觉 到了来自地下的热力，在圆区域的中心，有一缕蒸气在刚刚出现的阳光中缓缓升起 ……
经过一个上午的紧急钻探，又施放了上千个“地老鼠”，刘欣终于确定了一个 噩梦般的事实：大煤层着火了。燃烧的范围一时还无法确定，因为“地老鼠”在地 下的行进速度只有每小时十几米，但大煤层比试验煤层深得多，它的燃烧热量透到 了地表，说明已燃烧了相当长的时间，火场已很大了。
事情有些奇怪，在燃烧的大煤层和试验煤层之间的一千米土壤和岩石带完好无 损，地火是在这上千米隔离带的两边烧起来的，以至于有人提出大煤层的火同试验 煤层没有什么关系。但这只是个安慰，连提出这个看法的人自己也不太相信。随着 勘探的深入，事情终于在深夜搞清楚了。
从试验煤层中伸出了八条狭窄的煤带，这些煤带最窄处只有半米，很难察觉。