斗而不勇，与无手同。
——《武经总要》
丁豆娘渐渐也没了气力。
三百多家的孩童陆续被食儿魔掳走，直到二月初才渐渐歇止。云夫人召集到了其中一大半母亲，分到了三伙人中。丁豆娘这里添了五十多个妇人。原先只有九个人，她招呼起来都吃力，而今竟比做军头的丈夫人手还多，她越发失了方寸。她丈夫跟她一样，这一阵时时在外面奔走，甚而通夜不回家，夫妻两个难得见面，就算见了，丈夫也冷丧着脸，一个字都不愿意跟她多说。她怕丈夫又要吼骂阻挠，再不敢跟丈夫说自己这事。
她这一伙儿六十多个人，聚到杜氏的小茶肆里，挤都挤不下，凳子不够，两人坐一把，还有十来个只能倚在木栏上。商量起事情来，丁豆娘才一开口，便有几个人一起抢着说话，随后便会起争执，争嚷得几乎要把茶棚掀翻。或者一个妇人提起孩儿不知生死，大家便一起哭起来，一哭便止不住，引得左右邻舍和路人纷纷来围看。
丁豆娘实在受不得，只能大声喝止：“大伙儿都消停些吧！这么哭、这么闹能找回孩子吗？”
“那你说怎么办？”
“拼了命去寻！”
“怎么寻？那食儿魔又不是凡人，来去一阵黑风，到哪儿找去？我那可怜的孩儿，只落下这只鞋子……”那个姓桑的船家娘子从怀里掏出一只小麻鞋，不由得落下泪来，其他妇人跟着又哭了起来。
“你们就情愿这么哭下去？”
“那你说怎么办？”姓桑的船家娘子抹掉眼泪。
“寻。”
“怎么寻？”
“一条街、一条巷、一户人家、一户人家，去打问。”
“这么就能找回我孩子？”
“找不找得回，都去问，都去寻！”
那些妇人都不再出声，眼里又悲又焦又不信。
“丁嫂说得对。”茶坊主妇杜氏站在丁嫂身旁，她音量比常日略提高了些，“比如咱们孩子生了病，一百个大夫都说治不好，难道咱们就不求医、不寻药了？咱们这么坐着哭，一定哭不回孩子来。若是不停到处打问，老天可怜，或者还能问出些信儿来。”
“是啊，凡事都得心诚，才能感动天神。妖魔再强狠，也敌不过神光慈照。”另一个年轻妇人也清声道。这妇人叫明慧娘，是个船工娘子，才二十出头，生得十分白净清秀。这些妇人中，除了杜氏，就算她还能沉得住气。
那些妇人听了，一大半都默默点头。
丁豆娘忙把自己和杜氏、明慧娘商议的法子说了出来：“咱们一共六十七个人，城内外一共八厢，咱们就八个人一小伙儿，分别打问一厢。多出来三个，杜妹子就守在茶肆这里，有什么信儿，都先汇到这里来。慧娘妹子专管跟另两伙儿通声报信。我，还是四处走动照应。大家都别嫌累，挨门挨户去问，一条巷子都别落。只愿神佛能见到咱们的诚心，指条明路给咱们，让咱们找回孩子。”
众妇人再没异议，丁豆娘又把小伙儿分派好，大家各自去打问了。
起先，每个人都有劲头，各自走街串巷，不停打问找寻。可寻了十来天，只问到一些神神鬼鬼、有风没影的传言，越听越让人心乱神怖。到二月底的时候，六十七个妇人，只剩下十来个。就这十来个，也都身心疲极，虽仍在走动打问，也只是为母之情，不肯真的断了念、死了心。
丁豆娘自己也一样，她原先最不肯服输，认定了的事，就算撞破了头也要冒着血再撞几下。可奔寻了这一个多月，她实在奔不动了。先还指望着云夫人和庄夫人那边，可那两处却也同样没一丝进展，人也散了大半。
到了二月底大聚的时候，丁豆娘这边只剩了杜氏、明慧娘，三个人先到茶肆碰头，见了面，只互相望望，点点头，都说不出话来，三人一起默默走到云夫人家。到了一看，院子里静悄悄的，只有两个仆妇候着。天气已渐转暖，门上厚帘已经取掉，门扇虚掩着。一个仆妇点头示意她们进去。丁豆娘推门朝里一看，屋里有些发暗，只有十来个人，都呆呆坐着。见她们三个进去，都只木然望一眼，神色都极惫倦。只有坐在正面主椅上的云夫人说了声：“丁嫂，只有你们三个？坐那边椅子吧。”声气也极虚弱。
丁豆娘三人走到左边那排乌木椅子的空位上，挨着坐下，左右一看，屋里还摆了十来把凳子，都空着。屋中间的那架方铜火炉还没有撤掉，不过已经不生火了，炉壁映着屋内暗影，尖角闪着寒硬亮光。
“只剩我们这些人了……”静了半晌，云夫人才慢慢启口。她换了件月白锦褙子、青罗裙，发髻上只插了支银钗，脸上仍施着淡粉，眉毛也细细描过，却掩不住满眼悲倦。她轻叹了口气，才又问，“大家还要寻下去吗？”
“怎么不寻？”坐在她右椅上的庄夫人陡然反问，声音极尖利。庄夫人仍穿着那件紫绫长袄，已经污皱不堪。鬓边散垂下几绺乱发，面色更是青黄枯暗。她尖声叫道：“十个月怀的胎，血淋淋生下来的骨肉，才寻了一个月就不寻了？这话是做娘的能说出口的？”她眼中迸出泪来，用手背两把擦掉，红着眼瞪着云夫人。
云夫人脸顿时涨红，但还是压住情绪，转头朝着大家问：“你们也都说一说。”
“找自然是想找，可找了这么多天，香也烧了，愿也许了，各样大小法事也做了几十场，那么些钱全花尽了，再怎么找啊？我只怕我那孩儿……”那个董嫂坐在云夫人近前，她再说不下去，低头哭起来，用紫绢旧衫的袖管不住拭着泪。
她一哭，那十几个妇人也跟着抽泣起来。
丁豆娘却流不出一滴泪，她心里早已乏极，连动动手指的气力似乎都没了，她深叹了一口气：“说啥想不想的？只要是做娘的，孩子一天没找见，这心就一天不会死。就算人老死了，命都没了，魂儿恐怕仍会强挣着，不肯去投胎，仍会到处飘荡，找自己的孩儿。”
她这一说，那些妇人哭得越发厉害了。
“都别哭了！”庄夫人尖声叫起来，眼里泪水却早又涌出，牙齿咬得吱吱响，她一把抹掉泪水，狠狠道，“丁嫂说得对，这事有啥好商议的？除非不是亲娘！眼下只有两条道，一条是找，一条是不找。不找的赶紧走，要找的就留下。咱们再凑钱，再寻法师，把天下的佛寺、道观、神祠都拜遍、求遍！”
众人都被她的声气压住，止住哭，怔怔望着，却谁都答不出言。
丁豆娘忍不住说：“这样恐怕没用。”
“那怎么才有用？”庄夫人声音和目光一起冷利利射过来。
“我也不知道。”丁豆娘见庄夫人目光里无数焦忧急痛翻涌，像两口油锅一般，她心里顿时涌起一阵同悲同怜，不由得放柔了声气，“已经一个多月了，至今没找见一丝踪影。这不是一天半天的事，咱们都是有家有口的人，一大半还要照管营生。我觉着，这往后，怕是只能细水长流，慢慢打听，慢慢寻。”
“慢慢寻？！你——”庄夫人尖声叫起来，正要嚷时，喉咙忽然哽住，双眼一翻，身子一仰，从椅子上瘫滑下去。
曾小羊在汴河两岸来回走了两圈，去打问那个姓盛的船工。
他本想着“盛”这个姓难得听到，只要听过，人一般就会记得，可是问了许多船主、船工和两岸的牙人、店主，却都说没见过姓盛的船工。这汴河每天往来的船只太多，许多船工都是随船往来，就算上了岸，多半也只吃吃饭、买些杂用物事，闲常谁会通姓报名？
曾小羊原本兴冲冲的，一路问完后，顿时沮丧起来。梁兴那里倒还好说，毕竟自己不欠他什么，再说也没有偷懒，能问的人，都挨个问过来了。黄鹂儿那里就不好办了，自己话说得太满，这下该怎么交代？上回黄鹂儿朝那个卖香药花朵的窦猴儿笑，他正好瞧见，心里不痛快，黄鹂儿来跟他说话，他沉着脸不回声。黄鹂儿一恼，连着半个月都不睬他。
曾小羊是家里独子，虽说家里没多少余钱，却也没缺过吃穿。父母又宠他，养成了一副歪脾气，在外面虽不轻易发作，但心里从不跟谁服软。他和黄鹂儿自小住一条巷子，儿时常混在其他孩童里一起玩耍。他性子歪，黄鹂儿比他更歪，两人常常斗嘴甚至抓打。那时，他并没觉着黄鹂儿有什么好。长到十一二岁后，少年男女之间渐渐疏远起来，偶尔见了，也各自避开，他便难得想到黄鹂儿了。直到十五岁那年元夕，他和几个伙伴在巷口玩闹，用干枣肉、炭屑团捏成丸，穿上铁丝，点燃了，挥舞追逐，叫“火杨梅”。他正舞得开心，倒退时不小心撞到一个人，一个清亮亮、甜嫩嫩的女孩儿声音顿时在身后叫起来：“贼小羊，看着些人！”
他回头一看，只见一个妙龄少女，虽然只穿着一身白绢窄袄裙，衬着月亮，却像白锦一般雪莹莹的。她的头上插着玉梅、雪柳，左右鬓边两根银钗，各悬挂着一颗亮闪闪的灯球。再看那面容，白莹莹的瓜子小脸、秀巧巧的玲珑眉眼，被两颗灯球光映得雪娃一般。他顿时呆住，愣了片刻才认出是黄鹂儿。幼时对骂对扯的凶顽女童，竟忽然出落得这般灵秀。
“呆小羊，我又不是苜蓿草，痴愣愣盯着我做什么？快让开路！”黄鹂儿伸出白嫩嫩的小手拨开他，和身后一个少妇、两个少女一起笑着走了。几个都是相似装扮，看来是约好一起去看灯。
曾小羊呆望着黄鹂儿走远，忽然觉着自己的心被那灯球点亮了。自那以后，他再忘不掉黄鹂儿，时常去她家院外门缝里偷望。就算望不见，能听到那清亮亮、甜嫩嫩的声音，心里也会一阵阵说不出的甜和麻。
他娘原本就看中黄鹂儿的样貌人品，觉察了他的心意后，便加意笼络黄鹂儿。她在虹桥口米家客栈做厨娘，时常能得些好吃食，常留一些，让他送去给黄鹂儿父女。这样来来往往不绝，两家越来越亲。他想着娶黄鹂儿，黄鹂儿却想着他娘能嫁给自己的爹。两辈四口人，各自都有了意思，却一直不敢点破，都等着他参了军再商谈。
他不知道梁兴为何会住在黄鹂儿家，也不好问梁兴为何让他帮着打问那个姓盛的船工。不过，看神色、听言语，似乎事情不小。他早就知道“斗绝”的名头和人品，想必不会是什么歹事。何况，黄鹂儿夹在中间，保人一般，怎么敢不尽力？
他回到厢厅，厅里积了好几件差事等着他，厢长倒还好，书吏颜圆性子有些阴，常不给他好脸。可这一向，颜圆似乎格外着意雷炮家的凶案，常有些跑神。今天见他来迟了，也并没多言语，只把事情吩咐完就坐回到桌边抄他的簿录。曾小羊暗暗纳闷，却也松了口气，赶紧拿了那些文书，进城分别投交完毕，已经下午了。他有些饿，便去米家客栈他娘那里寻吃的。
店里有几个客人，他钻进旁边的厨房，他娘邹氏正舞着胖手臂，在灶台大锅前炒羊肉，见他进来，顾不上瞧他，只说：“风炉上那笼羊肉馒头还是热的，那边大坛子里有菜汤，自己舀一碗。”他过去取了碗，舀了碗菜汤，揭开蒸笼，坐在炉边小凳上，抓着羊肉馒头吃起来。吃完后，他娘才歇下来，一边洗刷着锅灶，一边跟他说：“你听说没？栾老拐竟搬到火药匠雷老汉家里住去了。”
曾小羊虽有些吃惊，却不喜她娘这话茬儿，没吱声。
“他还说，雷珠娘认他作义父了。”
“管他义夫还是义父，他便是住到皇城里，跟我们也没半脚趾干连。你也莫再跟那老拐子多言多语，黄鹂儿前天还问起过——”
“跟栾拐子？”他娘顿时咧嘴笑起来，“这丫头尽胡想，我就是再老二十岁，穷成个鬼，能跟他落半根眼毛？”
“人有嘴，话有腿，不管你落不落眼毛，光听见你跟那老拐子说笑，人就能编排出一堆臊话来。”
“照你这么说，我就不能言语不能笑，整日做个呆木桶？”
“呆木桶总好过烂敲钟。”
“好！好！从今天起，我就拿根羊蹄子把嘴塞住。”
“我只说让你别跟那老拐子说笑，更别让黄鹂儿听见。”
“好孝顺的儿，黄鹂儿放个屁，都是天仙妙音、皇家诏书。你娘笑一笑，就成了臊羊撒疯。往后别让我瞧见黄鹂儿，只要见了，我就说你相中了梁家鞍马店的那个小韭儿，嚷着让我去提亲。”
“娘！”
“刚才一劲儿你你你的，这时候知道叫娘了？”
“我不过多了一句嘴，你就乱抡大棒槌。”
“不抡大棒槌，能把你养成精细鬼？好了，撂了一堆活儿，不跟你搅汤水了。对了，那个杨午把帽儿落在这里了，你若见着他，让他来取。”
“哪个杨午？”
“就是那个杨九欠。清明那天，他带了几个厢兵在这岸边清理河道，天热进来讨水喝，把帽儿落在凳子上了。”
“哦。”
“那天他们还从河里捞出来只铁箱子呢。”
“哦？里面有啥？”
“那会儿汴河上闹神仙，我忙着去瞧，没留意。等回来时，他们已经走了，怕是得了一笔横财，若不然，那杨九欠能连帽儿都忘了？”
清明过后，游大奇再没见到那只船，更没见到船上那个女子。
每天他又得和翟秀儿一起寻“灯盏”，没有工夫去寻，心里始终坠坠念着。过了两天，他和翟秀儿又来到虹桥一带，正在寻“灯盏”，翟秀儿忽然说：“这两天咱们收成不好，已经挨了团头几顿骂。你已经跟了我三个月，也学得差不多了，今天咱们两个分头行事，我替你物色一个好‘灯盏’，你自己去割些‘灯焰’回来——那边过来那个就好，你别瞧他武赳赳的样儿，其实内里极胆小。上回我一个人断住他，才唬了两句，他就忙不迭掏了五两银子给我。你跟着他，到没人处，只管横着胆上去讨钱。”
游大奇转头一看，是个青壮男子，穿了件白绢衫子，生得十分矫健，豹子一般，只是面色凝重。他不禁有些疑心，但看翟秀儿说得认真，不好推辞，便跟了上去。那男子步子极快，沿着汴河一直往东行去，游大奇快步跟了一段，看那男子背影雄武，忽然醒悟，忙停住了脚，翟秀儿这是在戏耍自己。清明那天，他们两个合伙谋劫了虹桥上那个后生，得了一只褡裢，谁想里面竟是一袋沙子。翟秀儿口上虽然没说，神色间却疑心是他偷换了里面的财物，因此才使计来害他。幸而自己没敢贸然行事，只一路远远跟着。不过，现在若立即转回去，翟秀儿会更加恼恨，于是他便坐到河岸边一棵柳树下歇息。
歇了好一阵，忽然听到路上有人说话，回头一瞧，竟是刚才跟的那个雄武男子，再一看跟他说话的人，更吃了一惊，是船上那个女子的船工丈夫。他忙隐在树后偷听两人对话，那个雄武男子竟是“斗绝”梁兴，游大奇来京城三个多月，“斗绝”的名号早已听过不止一回，只是从没见过。翟秀儿实在太狠，竟让自己去劫“斗绝”梁兴的财，他心里一阵后怕。再听那个船工，自称姓盛，是杭州人。游大奇听他说话，的确是杭州一带口音，那女子果然应该是杭州见过的那个。他心里又一阵庆幸。
两人没说几句话，梁兴先快步走了，那个姓盛的船工则慢慢走在后头。游大奇看他行了一段，才起身跟了上去。一直跟到温家茶食店那里，姓盛的停住脚，站到岸边大柳树下。游大奇忙快步走到温家茶食店的墙角，偷偷觑看。姓盛的望着河面，似乎在自言自语，游大奇听不清他在说什么，只隐约听到“稳住了”三个字。离他两三步远的岸边站着个人，五十来岁胖胖的男子，原本在那里独自看河景，这时忽然低低“嗯”了一声。
游大奇一愣，两人这是在对话？他忙向那胖男子望去，似曾见过，想了一阵，才认出来——清明那天中午，他坐在这柳树下歇息，这个胖男子也站在这里，厢厅的那个书吏颜圆走过来，还跟他寒暄了一阵，这人似乎姓袁。不过今天这胖男子神色间有些郁郁不快。
游大奇正在纳闷，那个姓盛的船工忽然举步下到岸边，跳上泊在一旁的一只客船，正是清明那天对岸那只。那船随即启航，往下游驶去。姓盛的临进舱之前，扭头朝那胖男子望了一眼，那眼神似乎在示意什么。游大奇忙走到岸边，朝船舱里寻望，却没见那个女子，连姓盛的都没看见。只看到几个划船的船工和那天船篷上的中年妇人，那妇人在船尾弯腰收拾东西，没瞧见游大奇。
游大奇一直望着那只船，直到它转过河湾再看不见时，这才回过头，那个姓袁的胖男子却已不见。他忙向四处搜寻，都没找见，便快步往虹桥那头找去，才走了几步，旁边猛地跳出个人，吓了他一跳。一瞧，是翟秀儿，翟秀儿满眼贼喜，上下打量着他，笑嘻嘻地问：“这么快就回来了？割到‘灯焰’没？”
“还割‘灯焰’，我的肉险些被那人割了。”游大奇忙捂着左臂膀，装作吃痛，“吃了你耍弄，那人身手好不了得，我才拦住他，就被他扭住胳膊，一顿好打。这会儿浑身上下到处都仍痛得要不得。”
“哪个耍弄你了，那天我怎么就轻易得了手？”翟秀儿也装作意外，眼里却闪着喜色。
“我怎么敢跟你比？”
游大奇只得满嘴继续应付着，眼睛却一直在找寻那姓袁的胖男子。虹桥口上人群上下往来，到处不见那人身影。