胜兵先胜，而后求战；败兵先战，而后求胜。
——《武经总要》
梁兴踏着月色，沿汴河北岸，独自往东行去。
他从龙标班旗头石守威口中得知，义兄楚澜的兄长楚沧竟也猝死。不到三个月，这兄弟两人相继亡故，真的只是命数凑巧？梁兴不信。他知道自己这时不该出头露面、暴露行踪，但这噩耗太过令人震惊，之前一连串凶事恐怕都与此相关，或许能从中找出些线头。因此，必须得亲自去一趟。
月光明亮、四野寂静，只听得到河水奔流声和他自己的脚步声。这时若有人在后面跟踪，轻易便能察觉，因此他毫无疑虑。只是这事又添了一条人命，心里便又多了一分沉重。好在他生了一股拗劲儿，越重，便越愿意承担。虽然他隐隐觉得，在这场事件中，自己应该只是一粒小棋，并没有多紧要。但他胸中却生出一股义不容辞的担当来。既然把我牵涉了进来，这事便是我的事。
他抬头望月，月如冰轮，清辉照遍寰宇。相比这无边夜色，人只如一点微芥，一阵小风，便能吹散。不过，他却丝毫不觉自卑。大与小，原不在身躯，而在人心。天地再大，也需借人眼见其广，凭人心知其大。念及此，一股诗情涌起，他不由得吟出一阕《破阵子》：
大雁千山过尽，男儿万里独行。寸草犹怀冰雪志，铮骨何惭铜铁声？单刀赴远征。
沧海片帆能渡，红尘一笑皆轻。洗却青天怜朗月，荡起春风借水听。只身向险峰。
他甩开大步，一路吟诵着，踏月畅行，多日郁积的闷气一扫而光。行到双杨仓时，一眼看到那木栅栏围着的木台空场，在月色下越发显得荒败死寂。他心里触动，不由得放慢脚步。这军粮仓原是楚家的养马场，临时借给军中储粮。二月初，这仓里的十万石军粮一夜之间离奇消失，这和楚家兄弟相继暴亡难道也有关联？不过，十万石军粮一夜消失，太过诡异，绝非人力可为，因此京城里到处纷传是鬼搬粮。就算真和楚家兄弟有关，也太难查问，何况这是军国大事，官府早已严查过，并没查出任何着落。眼下还是先从楚家兄弟的暴亡查起吧。于是他又大步向东，很快便到了楚家宅院。
原先，梁兴来这宅院，总是心头暖热，然而此刻院门紧闭、寂静无声，没了主人，宅院在月光下显得异常凄凉。
梁兴上前抓起门环，轻轻扣了扣。里面没有应答，他又加了些力，半晌，门缝里透出些光亮，一个苍老的声音问是谁，是看院的老何。梁兴报上了姓名。一阵迟缓脚步声后，老何才打开了半扇门，他端着盏铜油灯，灯焰在微风里摇动，映得他一张老脸悲疑不定。梁兴见他果然头勒孝布、身披麻布，虽然已经知道，真的看到，心里仍然一恸：“老何，我来拜祭楚大哥。”
老何略略打量了梁兴两眼，见他双手空着，微有些疑虑，但随即微一躬身：“梁教头请进。”
老何关好门，擎着灯盏在前引路，两人来到前堂。堂上挂着孝幔，正中间供桌上摆着楚沧灵位，点着香烛，供着花果。屋中没有人，极冷清寒寂。老何将油灯搁到旁边桌上，取过一炷香点燃，双手恭递给梁兴。梁兴接过，走到灵位前，他和楚沧说过几回话，并没有深交。但楚沧是义兄楚澜的兄长，且待人温雅和善，梁兴心中也把他当作了亲长兄。他跪倒在地，心中悲意涌起，躬身拜了三拜，默祷了几句，这才起身，将香恭敬插好在香炉中。
“老何，能否请嫂夫人出来，容我拜见叩安。另外，我还有些事情要请问嫂夫人。”
“梁教头稍候。”老何转身出去，站在台阶上左右寻看，院里却没一个人，“唉，这家全没了章法，全都撒懒偷闲去了——邓嫂！”一个中年仆妇应了一声，走了过来。“你去后院传个信，说梁教头来拜祭大官人，要拜见大娘子。”
那仆妇样貌十分恭顺，答应了一声，眼中却有些犹疑，望着老何略顿了一下，才点了点头，望后头去了。梁兴走到台阶边，和老何一起等候。
“老何，楚大哥是为何亡故的？”
“唉……”老何重重叹了口气，“二官人遭那蒋贼人谋害后，大官人病了一场，好容易才缓过来，却也整天闷着，一顿只咽几口饭。那天天气好，大娘子在后院花亭里置办了些果蔬酒菜，请大官人吃酒解闷。谁知大官人喝得多了些，脚步不稳便，地上青苔又有些滑，去解手时，一步没踩稳，栽倒在地上，脑顶撞到旁边石牙上……”
“当时有几个人在场？”
“大娘子、两个哥儿、三个房里的使女、一个书童、两个仆妇。大官人去解手时，大娘子原吩咐书童去扶他，却被他一把甩开了，书童只得在后面跟着，哪知道一不留神，竟——”
“仵作来查验过吗？”
“来了，头道、二道都验过。”
这时，那仆妇走过来回话：“大娘子说，才哄了两个哥儿睡下，不方便出来，请梁教头宽恕失礼。改日再叩谢梁教头。”
梁兴一听，顿时有些疑心。他从没见过楚沧的妻子冯氏，不知道是什么样的人。不过眼下毫无凭据，他按住了这个念头，转头问：“老何，那个书童叫什么？他可在？”
“周小瑟。众人都说他若是跟得紧些，大官人就不会跌倒。他吃不住大家责备，大官人走了，他也没了用处，昨天辞工回家去了。”
“他家在哪里？”
“离这里十里地的马河村。”
石守威和梁兴在虹桥底下道过别后，便上了岸，沿着汴河北岸，朝西河湾的崔家客店走去。
梁兴遇了事，他其实极开心。少年时，他便心气极狭窄，爱计较，爱记仇，惹得满村的孩童都不愿跟他玩耍。他娘教他：“你个傻孩子，要记仇，也该记在心里，哪有记在脸上的？这不是招恨？”他记住了娘的话，慢慢开始学着藏仇藏恨，面上尽力和和气气，嘴里尽量爽爽快快。时日久了，那些孩童都爱跟他玩耍了。渐渐地，他成了众人口中最耿直爽快的人，走到哪里都不缺朋友。尤其是募入禁军后，军汉们原本大多是流民无赖，甚至盗贼劫匪、亡命之徒，爱的就是一个爽快。他早已练就一身爽快气，说话行事，气要足、嗓要大、声要高，紧要时候，得敢赌。到哪里，他的声量都最震耳，单凭这声量，就足以让人心服。直到梁兴被调遣到龙标班。
那天，梁兴在金明池冰湖上牵出一道索桥，他一看便知道梁兴要立威。他早就听闻了梁兴的名头，“斗绝”这个名号即便有几分虚夸，至少也得有些绝活。何况，看梁兴挺身立在索桥中央，身轻脚稳，的确不俗。作为龙标班第一爽快人，他自然得冲到最前。这种时候就得靠赌了。赌赢了，声望陡增；赌输了，虽然会招人嘲笑，却没输掉胆气。胆气可是爽快人的命根子。何况，这索桥过招，只是勾栏瓦肆卖艺人的活计，输了，一不会死，二也算不得多大的事。
于是，他头一个冲了过去。输了倒还在其次，最要紧是掉进那冰水中，寒冷入骨，逼得他忍不住惨叫，多年练就的大嗓门，更让那叫声响彻金明池。成为爽快人以来，他从没这么狼狈过。
这耻必须得讨回来，因此第二天他特意为难梁兴，激梁兴和自己过招。龙标班中，论刀法，他是头一位，枪棒拳脚也都不弱，并不惧怕梁兴。谁知道又输给了梁兴。而且梁兴并没有炫耀，反倒伸手拉起他，并好言维护他的颜面。幸而他多年历练，知道爽快人不怕输，只怕不认输。他忙爽爽快快认了输，并大声夸赞梁兴。这样一来，众人更加赞赏他的爽快。他便做得越发爽快，和梁兴成了好友。
然而，他心里却始终记着这两笔债。眼下梁兴遇了事，头一个想到找他帮忙，他自然一口应承。照梁兴所言，他这回怕是遇到了大麻烦，只要摸清底细，再顺手一推，两笔旧仇便能轻易得报。
快走到崔家客店时，他猛然想到，报仇固然重要，但这事已经让几个人送命，一定极凶险。龙标班刚夺得了银碗，认得自己的人不少，今天又穿着军服。这样冒失失走进去探问，底细没探到，别让人认出自己，倒先惹上麻烦。他停住脚，望着月光下的河面琢磨了一阵，转身回到桥头边的霍家酒肆，要了一瓶酒，喝了几口，又洒了些在头发和衣服上，弄出满身酒气后，这才重又前往崔家客店。快到那店门前时，他装作歪歪倒倒地走了过去，进了店便大声吼着：“住店！”随即坐倒在门槛上。
那店里的伙计见到，忙过来扶住他：“军爷要住什么房？”
“价钱最低的！”
那伙计又叫来一个人，两个一起拽起他，摇摇倒倒地扶进后院一间小客房里，把他放倒在床铺上。他继续装醉咕哝着，等那两人关门走远后，才坐了起来。
丁豆娘惊得手里两个豆团滚到地上都没发觉。
“庄夫人和董嫂？两个都死了？怎么死的？”
“两人都死在庄夫人家里。”杜氏说起来时，也满脸惊悸，“是卖虫蚁的赵二嫂到我茶肆里来告诉我的。那天大聚时，庄夫人昏厥了过去，咱们大家不是都散了？后来，庄夫人醒转了过来，云夫人让人雇了顶轿子，把庄夫人送回了家。谁知道第二天她家邻居一个小女孩儿看见她家后院门虚开条缝，朝里一望，见庄夫人躺在后院地下。那个女孩儿没敢进去，赶紧喊了自己爹娘，她爹娘隔着门缝看了，也没敢进去，又找了几个邻舍才一起进去，见庄夫人头顶全是血污，人早已经死硬了。”
“那董嫂呢？”
“众人忙去报了案，官府派人来查时，才发现后屋门里头还躺着具尸首，也是个妇人。起先不知道是谁，正巧庄夫人那一伙儿的几个妇人一起去庄夫人家探望，才认出来那是董嫂。”
“董嫂是和庄夫人一起去的她家？”
“没。咱们散的时候，董嫂似乎也一起走了。庄夫人是独个儿回的家。”
“会不会是两个轿夫做的歹事？”
“不知道。”
“庄夫人家里东西丢了没有？”
“家里箱柜都好好的，首饰盒子里金银珠玉都在，有个柜子里还有一百多贯钱和几十两银子，都好好的。应该不是贼进去偷东西，被撞见才杀的人。”
“庄夫人家里没有其他人吗？”
“他家只有他们两口儿和一个儿子。原先还有个使女，正月间着了病，先回家去了。她丈夫姓郭，是禁军一个都指挥使，那天在营里忙着准备金明池庆典，没有回家。”
“那董嫂什么时候去的庄夫人家，没人瞧见？”
“不知道。”
“董嫂家里人呢？”
“她丈夫不知犯了什么事，关在大狱里。家里只有公婆。”
“官府也没查出什么来？”
“没有。只从董嫂脖颈上的伤痕判断，她是被人用麻绳勒死的。唉……不管怎么个死法，我倒还羡慕她们两个，再不用揪心过活了。如今我丈夫坚决不许我再去寻儿子，我只能整天偷偷地哭，这样煎熬，倒还不如死了好……”
“丁嫂，杜嫂？”一个年轻女子忽然走了过来，是明慧娘。
游大奇一眼看到那女子，顿时惊呆。
那个姓盛的船工跳上船走了之后，他心里顿时空落落的，这船恐怕是回杭州去了，不知道啥时候才能回来。再想起船上那女子明净净的脸儿，更是失魂落魄，恨不得搭条船，追到杭州去。翟秀儿在一旁不住说话，他却一句都没听进去。昏呆呆走到虹桥口，无意中一抬眼，却见桥头边丁豆娘的豆团摊边站着一个女子，正是船上那女子。
那女子仍穿着一身半旧的白布衫裙，在游大奇眼里，却像是一朵白莲一般，周遭所有人与物也随之化成了一片雾蒙蒙的湖水。
“你这是发癔症了？”翟秀儿忽然在一旁问。
“还不是被你害的？脑袋被那汉子猛捶了几拳，这会儿眼前还在冒金花。”游大奇忙把眼挪开。
“哈哈，是你背时，怨得到我？咦？那边有只‘灯盏’，看那背囊，至少是盏‘铜灯盏’，走！赶紧！”
游大奇大不情愿，却不敢推辞，只得跟着翟秀儿往前走去，走了两步，他又扭头望了一眼那女子，那女子在和丁豆娘说话，秀挺挺的侧脸，衬着乌油油的发髻，看得他心都化成了雪水。看她说话的神情，应该和丁豆娘相熟。回头来打问一下，应该能探出她的下落。
翟秀儿相中的那只“灯盏”果然是个外乡蒙头货，他们两个照套路略微一演，轻轻巧巧就把那人的背囊弄到了手。两人到没人处打开一看，里面除了衣裳，还有十来贯钱。今天的日课算是了了账。翟秀儿要去好好吃一顿，他是川人，爱吃家乡菜，便拉着游大奇又进了曾胖川饭店，点了许多酒菜。游大奇心里记挂着那女子，胡乱吃了几口，装作肚疼去解手，从后边一道烟跑到了丁豆娘的豆团摊子。丁豆娘正在收拾摊子，看着要收摊了。
“大嫂，我跟你问个人。”游大奇摆出了看家笑容。
“什么人？”
“刚才在这里和你说话的那个年轻女子。”
“慧娘？你找她做什么？”
“她丢了件东西，被我捡到了。刚才追上来要还给她，结果碰到个朋友，拉去说了些事，再赶过来时，已经找不见人了。大嫂可知道她住在哪里？”
“她丈夫是跑船的船工，不知在哪条船上。要不你把东西留我这儿，她来了我给她。”
“这个……我还是当面交给她为好。”
“东西是你捡的，由你。”
游大奇道了声谢，转头回去。心里一阵阵怅憾，好不容易撞见了，却又被那翟秀儿害得错过了。不过，至少知道了那女子的名字——慧娘。那女子的容貌神态真真当得起这个“慧”字。她既然没有跟丈夫走，那就好。她应该就住在这一带，只要细心寻找，不怕找不见。
游大奇又咧嘴乐了起来。