天津卫上河、下河两大帮会，为了争铜船，几乎斗了上百年，长久以来互有胜败，前年你压着我一头，去年我压着你一头，可以说势均力敌，哪一方也不曾一直占据上风，若非如此，斗铜船也就没这么热闹了。前来助阵的六大锅伙也是一边三个，上河帮胜了头一阵，下河帮也不是没有能人，第二阵走出来一位，并非帮中兄弟，而是请来的“外援”，九河下梢的市井奇人，天津卫“七绝八怪”之一，姓高，家穷命苦没有大号，人送外号叫高直眼儿，是个干窝脖儿的。咱先说说什么叫“窝脖儿”，这也是一个卖力气挣钱吃饭的行当，说白了是搬家的，又叫起重的，无论多重的箱子，两膀一较力就起来，往肩上一扛，正担在脖子上，久而久之在脖子后头磨出一层层老茧，经年累月就变成一个大疙瘩，脖子再也直不起来，行走坐卧总得窝着脖子，老百姓将干这一行人的统称“窝脖儿”。
高直眼儿家里人口多，老老小小一大家子，都是张开嘴等饭吃的，全指他一个人养活，以前刚入行，恨不得多干活儿，别人两次扛走的东西，他一次扛走，扛完了赶紧赶下一家，就为了多挣几个钱。旧时的家具多为实木，八仙桌子、太师椅、几案、躺箱、大衣柜，他不肯一件一件地搬，两件三件一齐上肩，压得他喘不过气儿，谁打招呼他也不回话，不是瞧不起人，全身的劲儿都使上了，舌头尖儿顶上牙膛，绷住了这口气，想说话也说不出来，俩眼直勾勾地只顾看路，这才得了个“高直眼儿”的绰号。正所谓出力长力，窝脖儿这一行他干了二十几年，两膀子力气非同小可，不光力气大，搬东西还讲究一个巧劲儿，只要上了肩，不论摞得多高，一不能摇二不能晃，给人家摔坏一件他可赔不起，加着十二万分的小心，久而久之就练出来了。到后来高直眼给人搬家成了一景，先把头往下一低，后颈顶上一张八仙桌子，桌面朝上，四个桌腿从肩上挎过来，再倒扣一张条案，上摞八个杌凳，再上边还能搁什么座钟、帽镜、胆瓶之类的物件，扛起来一人多高，他不用拿手扶，往街上一走又快又稳，一样也摔不了。引来很多闲人鼓掌叫好外带起哄，高直眼儿高兴了还能使一招绝的，双手往上托，腰往下沉，将上头这一摞东西转上几圈，简直跟杂耍一样，别人可没他这两下子。
咱再说高直眼儿上了台，仍和往常一样一言不发，给上河帮的人作了一个揖，伸手要来一把锃明瓦亮的菜刀，脚下岔开马步，头往下一低，右手抡起刀来，一下剁在了后脖颈子上。台下胆儿小的都把眼捂上了不敢看，这可不是胳膊腿儿，这是脖子，就他这两膀子力气，一刀下去还不把自己的脑袋剁下来，下河帮这是出了多少钱？值当得让他把命都搭上？但听得“嘡”的一声响亮，那叫一个脆生，刀刃落在高直眼的后脖颈子上，如同劈中生铁。再看台上的高直眼儿，他跟没事人似的收起架势，拎刀在手绕场一周，让三老四少瞧瞧，菜刀的刀刃中间崩出了豁口，已经卷了边。
台底下人群的喝彩声如同山呼海啸一般，高直眼儿这是刀枪不入的真本领，金钟罩铁布衫，达摩老祖易筋经，枪扎一个白点儿、刀砍一道白印儿，全身上下横练的硬气功！实则可不然，高直眼儿干了二十几年窝脖儿的行当，脖子后头那个老茧疙瘩，几乎和铁的一样，他才敢亮这一手，对准这个地方砍，使多大的劲儿也不要紧，换个地方可不行，上下错开几分，脑袋就搬家了。
上河帮中不乏装船卸货的苦大力，脖子后边也有这层老茧，不过老茧再厚也是肉长的，天津卫除了高直眼儿，谁还敢用菜刀往脖子上招呼？一个个左顾右盼，大眼瞪小眼，愣是没人敢出来接招。上河帮的舵主直嘬牙花子，眼看这一阵是败了，刚想站起来说几句光棍话找回点面子，忽然有个女子叫道：“且慢！”燕语莺声中透着一股子犀利，台上台下的众人无不纳闷儿，怎么还有女的？一个女流之辈也敢拿菜刀砍脖子？大家伙儿循声望去，只见看热闹的人群之中走出一个美艳少妇，一头青丝如墨染，上下穿的绫罗衫，面如桃花初开放，香腮红润似粉团，蛾眉纤细如弯月，杏眼秋波明闪闪，悬胆鼻子端又正，樱桃小口朱笔点，糯米银牙洁似玉，两腮酒窝把情传，杨柳细腰多窈窕，三尺白绫双脚缠，二十八九、三十岁不到，风姿绰约、分外妖娆，一朵鲜花开得正艳。
书中代言，这个美貌的少妇并非常人，也在“七绝八怪”中占了一个坑，彩字门里出身，江湖上有个艺名“一掌金”，不仅如此，还是上河帮舵主的媳妇儿，手底下的弟兄皆称嫂子。一掌金也是个苦命人，当初在天津城南门口卖艺，是个耍杂技的，打小起五更睡半夜练就了一身的绝活儿，功夫全下在这对三寸金莲上了。最拿手的是蹬大缸，仰面往板凳上一躺，一只脚将大水缸托起来，另一只脚蹬着它转。不仅蹬空缸，虎背熊腰的壮汉钻入缸中，照样蹬得“呼呼”带风，转得人眼花缭乱。提起“蹬大缸的一掌金”，江湖上没有不知道的。可那会儿的艺人不容易，连大红大紫的名角都是半戏半娼，何况耍杂技的江湖艺人？一掌金长得美，脸蛋儿、身段儿，要盘子有盘子，要条子有条子，又有一双三寸金莲，裹得是真好，一不倒跟二不偏，好似虾米把腰弯，两头着地中间悬，二寸九分四厘三，瘦脚板儿、薄脚面儿、蛇腿腕儿，又端庄又周正。以前跑江湖卖艺，经常受到地痞恶霸、纨绔子弟的调戏，卖艺的惹不起这些地头蛇，半推半就做起了“流娼”，说是“娼”，可这些人多半仗势欺人，根本就不给钱，无奈之下只得晚上陪人睡觉，白天街头卖艺，说起来也够惨的，后来上河帮的舵主看中了一掌金，都是生于草莽、长于市井的苦命人，就把她娶过门，成了上河帮的大嫂，对她来说这就叫平步青云了，至少不用再当街卖艺，更没人敢欺负她了。
一掌金款动金莲，上了比斗台，冲上河帮的舵主一欠身：“当家的，让我来会会这个窝脖儿。”
上河帮舵主是跑船的出身，一掌金身为走江湖的流娼，两口子门当户对，没那么多顾忌，见一掌金要替帮会出头，不但没生气，反而十分得意。
一掌金冲高直眼儿一招手：“傻大笨粗的那个，你过来。”
高直眼这么大能耐，却没怎么跟女人打过交道，再怎么说也是个卖苦力的，没钱打茶围、喝花酒，他老婆也是粗手大脚的乡下女人，哪见过这等花枝招展、言行放荡的女子，听得一掌金叫他，当时脸就红了，也不敢拿正眼儿看，臊眉耷脸地走了过来。
一掌金看着高直眼儿的狼狈相，“咯咯”直笑，说道：“傻大个儿，拿刀砍脖子我来不了，我一个妇道人家也不好使刀动枪的，你不挺有力气吗？敢不敢和我比比力气？”
没等高直眼儿开口说话，台底下已是喧声四起，再怎么说这一掌金也是个女子，天津卫说到力气大的，头一个是杜大彪，那是扛鼎的天降神力，吃五谷杂粮的凡人比不了，此外就是干窝脖儿的高直眼儿，常年卖力气练出来的身子板儿，一掌金这不是往人家刀口上撞吗？再看高直眼儿，也不知道是臊的还是气的，红着脸憋了半天才吞吞吐吐问了一句：“怎么比？”
一掌金是真耍得开，命人搬过一把椅子，大马金刀往上一坐，两条腿并紧了，对高直眼一笑：“掰开我这两条腿，这一阵就算你赢。”
围观的人群炸开了锅，好多人看着一掌金直流哈喇子，嘎杂子琉璃球们更是连吹口哨儿带叫好。高直眼哪见过这阵势，一张大脸青一阵紫一阵，额头上也见了汗，愣在原地手足无措。下河帮的人也在后边跳脚起哄：“高直眼儿，你怎么还不上啊？有便宜不占你等雷劈呢？”
高直眼儿脸红耳热万般无奈，下河帮已经输了一阵，他可不能再败了，既然对方画下道来，该比还是得比，只得把两个手掌心的汗往破褂子上抹了抹，伸手抓住一掌金的两个膝盖，薄绸儿的灯笼裤下边就是滑嫩的肉皮儿，用手一摸怎么这么舒服。高直眼儿心猿意马，暗自咽了一口唾沫，他知道一掌金以前是个蹬缸的，称得上身怀绝技，并不敢小觑了她，稳了稳心神，使劲往两边一分。不承想一掌金的双腿纹丝没动，看着高直眼儿的窘迫之相，调笑道：“傻小子，快使劲儿啊，掰开了娘给你奶吃！”惹得众人又是一番狂笑。高直眼儿当时就有几分见傻，心说这小娘儿们还真有两下子，我虽然没使上全力，劲头儿可也不小了，抬头看了看一掌金，使上八成劲又是一下，却仍掰不开。高直眼儿额头上冒出冷汗，如若众目睽睽之下输给一个女流之辈，不仅会让围观之人笑掉大牙，下河帮的犒劳也甭想要了。他一想这可不成，顾不上怜香惜玉了，拧着眉瞪着眼，咬住了后槽牙，使足了十二分的力气，双膀一较劲喊了一声：“开！”忽听“嘎巴”一声，再看一掌金一动没动，高直眼的裤腰带却崩断了，裤子一下掉到了脚面上，臊了他一个大红脸，比染坊的红布还红，当时愣在台上，躲没处躲，藏没处藏，恨不得找个地缝儿一头扎进去，众人“哗”的一声全笑了。高直眼儿愣了一愣，忙提上裤子下了台，低头钻入人群灰溜溜地去了。
这一阵双方打成了一个平手，上河帮一胜一平占了上风。下河帮的人可不干了，舵主出来说：“咱们两帮都是在河上挣饭吃的，可别忘了祖师爷定下的规矩——女子不能上船。上河帮靠个小娘儿们出头，不嫌丢脸吗？”
过去河上行船的规矩众多，好比说烙饼或者吃鱼的时候，最忌讳这个“翻”字，“翻过来”要说成“划过来”，船上死了人也不能说死，要说“漂了”，锅碗瓢盆不许扣着放，吃完饭不准把筷子横担在碗上，这都不吉利。对于女人的忌讳更多，老时年间的说法“女人上船船准翻，女人过网网必破”，特别是孕妇，如果没留神从渔网上迈过去，哪怕这网是新的，也得扔掉。上河帮的舵主明知理亏，以前斗铜船从没有女子出头，论起来却是有些不够光棍，但是好不容易扳回了劣势，岂可错失良机？眼珠子一转站起身来说道：“如今这都什么年头儿了？还信这套老例儿？再者说了，各位的船上当真没有女人吗？敢问你们后舱中供奉的妈祖娘娘是不是女子？”此话一出，众人面面相觑、哑口无言，按理说这叫大不敬，可再一想又无从反驳，跑船的都要供奉妈祖娘娘，谁敢说娘娘不是女人？上河帮的舵主见大伙儿无言以对，趁势说道：“咱退一万步说，祖师爷定下的规矩是不让女人上船，又没说过不让女人上台比斗，想当初花木兰替父从军、佘太君百岁挂帅，皆为女中豪杰，后世之人无不敬仰，我媳妇儿众目睽睽之下挺身而出，一展绝技，凭什么不算？难不成你们一群大老爷们儿要在个娘儿们面前认耍赖不成？”下河帮的人被问得无话可说，只能承认这一阵打成了平手。
刚才这边台子上还没开斗，台下便有开盘口的，也就是下注赌输赢，老百姓有的看好上河帮，有的看好下河帮，很多人掏钱下注，没想到今天的形势一边倒，眼见上河帮占了先机，不少刚才买下河帮赢的，到这会儿心里都没底了，为了把钱捞回来又纷纷在上河帮这边添磅，台下乱作一团，便在此时，就听得台上“噔噔噔”几声闷响，震得木头台子直晃悠，众人将目光投过去，只见上河帮这边出来一个庞然大物。