中心苟有所怀即言之，既言即无事矣。
——宋太宗·赵光义
一、自家
彭影儿失声痛哭。
活了这四十来年，竟如此疲累，从没歇过一口气。
自小，他便听父亲反复教导：“你是家中长子，彭家将来如何，全看你成不成得器。你成器，两个弟弟便成器。我彭家便能脱了霉胎，门楣生光。”
于是，他尽力让自己成器，读书读得成日眼发昏、腰发麻、脖颈僵得歪枯柳一般。不但自己用功，他还得管束弟弟。两个弟弟年纪小，不懂成器的要紧，时时贪耍坐不住。父亲若见了，便是一顿竹板。彭影儿瞧着心疼，也深知读书的苦，母亲过世又早，因而对两个弟弟舍不得过于严苛。
父亲在里巷里给几个学童教书，薪资微薄，家中极穷寒。一年沾不到几顿荤腥，因而腹中时常空寡。每到饭时，两个弟弟如狼似虎，嘴里刚填进一大口饭，手已夹起一大箸青菜或酱瓜，眼睛还得随时留意饭桶中的余量。彭影儿食量原本最大，却不忍跟弟弟们抢，因而常年只能吃个三四分饱。
就这般苦熬到二十五岁，他才发觉，无论自己如何勤苦，于读书一道，绝难成器。生作一段歪枯柳，哪里做得了顶梁柱？明白这个道理后，他眼前顿黑，再瞧父亲躺在病床上，仍嘶喘着叨念：“彭家门庭，彭家门庭……”他再受不得，转身逃开，躲到房背后山坡上，趴在乱草丛中，狠命哭了一场。
父亲随即亡故，家中衣食便全都得靠他。他也断了成器的念，心中所想，唯有尽力谋银钱，好让两个弟弟成器。
然而，他于营生一道，更是一无所知。幸而勾栏瓦肆中那些说书唱曲的，时常得翻新话本曲词。那些人知道他读书多，便央他撰写。他读的那些书史，写策论文章时，总是滞涩难宣。撰这些话本曲词，竟极轻畅活泛。而且，润笔钱远多过父亲的束脩。
他家顿时宽活起来，不时能割几斤肥羊肉，炖一大锅烩菜，兄弟三个饱解一回饥馋。他也终于再不必忍口，顿顿也能让自家吃饱。
在勾栏瓦肆混得久了，他不时也替那些伎艺人顶顶场、救救急。他发觉，自己于此道竟不学自熟，加之腹藏诗书，说起史、讲起典、唱起曲词，比那些当行人更深醇有味。
勾栏中有个老影戏匠，唱作精绝，却无儿无女。又极严吝，从不外传自家绝技。彭影儿自幼受父亲严教，素来敬老尊长。他见这老影戏匠情性和自己父亲有些像，更多了些亲近之情，时常去帮顾。老影戏匠起初有些警惕，怕彭影儿意在学艺。过了一两年，渐渐见出彭影儿之诚，便转了心念，收彭影儿为徒，将一身本领倾数传授。
彭影儿无比感念，又想起父亲成器之盼，心想：读书上成不得器，便该在营生上成个器。
于是，他勤习苦练，一字一腔、一牵一掣，丝毫不肯轻忽。三年间，将老影戏匠的技艺全都学到身。那时，老影戏匠却得了重病，一命呜呼。临终前，他跟彭影儿说：“这登州小地界，只能容身，难成大器。你去汴京，到那天下第一等技场争个名位。我一生最大之憾，便是没能在汴京立住脚跟，你一定替我赢回这口气。”
彭影儿原本没有这些志向，听了这嘱托，不敢违抗，便郑声应诺。他倾尽多年积蓄，卜买了一块墓地，将父母迁葬过去，将老影戏匠葬在父母墓旁，又守了一年孝，这才起身去汴京。
两个弟弟如他一般，终也未能在读书上成器，一个学说书，一个学医。两人听说他要去汴京，全都要跟，他也断然舍不得丢下他们。三人便一起来到汴京。那年，彭影儿已经三十五岁。
汴京果然是汴京，登州那两座小瓦肆与京中那些大瓦相比，只如猪栏牛圈。起头两年，彭影儿连城门都进不去，只能在城郊一些草市搭场卖艺。京城食住又贵，他们兄弟三人只赁了一间草屋，比起在登州时，反倒穷窘了许多。
幸而，他结识了一个老者，姓曹，曾是京城杂剧行名传一时的伎艺人，如今年事已长，只在瓦子里设场领班。那天，曹老儿去郊外闲逛，看到彭影儿演影戏，点头赞许，驻足不舍。等他演罢，便邀他去自己场中演。彭影儿惊喜过望，忙连声道谢。如此，他才终于进了汴京城门。
彭影儿不敢辜负曹老儿，每日卖力出演，渐渐赢得了些名头。银钱也来得多了些，敢在城内赁房住了。
曹老儿见他技艺精、品性诚，便将自己女儿许配给了彭影儿。那妇人曹氏已嫁过一回人，是再醮。彭影儿却哪里敢嫌这些，一见那妇人面皮细白、眉眼秀巧，便已魂魄一荡。再听曹老儿只要两套新衫裙、一副钗环，此外聘礼一概不要。他更是感激无比，连连躬身作揖，道谢不已。
三十七岁，彭影儿才终于得近妇人。那曹氏平日冷恹恹的，床笫间却别有一番风流意儿，让彭影儿神醉魂颠，对这妻子又迷又爱、又敬又畏。后来，他听到些风言，曹氏头婚时，由于跟其他男子有些不干净，才被休弃。彭影儿听了，虽不是滋味，但细心留意，发觉妻子如今并无不妥，渐渐放了心，反倒生出些庆幸。
最让他难处的，是两个弟弟。两人都未成家，每日说书、卖药的钱仅够自家饭食，绝无余力赁房自住。彭影儿顾惜惯了，也不忍让他们搬出去。曹氏却丝毫受不得这两个弟弟，吃饭嚼出声、走路脚步重，都要立即发作。彭影儿只得百般恳求，又偷偷将自己每日赚的钱私分些给两个弟弟，让他们交给曹氏，以补日用。曹氏看在钱面上，才强忍怒火，没有驱赶。只是，每日三兄弟回到家，都大气不敢出，处处小心伺候。
过了几年，彭影儿终于在汴京闯出名头，成了口技三绝之一。于影戏一行，更是独占头席。两个弟弟本事也长了些，已能搬出去独住。可毕竟家中热汤热水，诸事便宜，因此两人都不愿出去，彭影儿心下也舍不得。他每日心念只有卖力演戏，多赚些银钱给妻子，让妻子少着些气，多买些胭脂水粉、衣裳钗环。
今年清明前几天，有个人找见他，拿了一锭五十两的银铤，说请他去一只游船上演影戏。彭影儿常日去富贵之家演影戏，至多也不过三贯钱，因此又惊又疑。但想到妻子若见了这锭银铤，不知会多欢喜，再看那人，衣着精贵、神色倨傲、语气威严，只是左手生了六根指头。彭影儿不敢多瞧，更不敢多问，便应允了。
清明那天，他赶到汴河北岸，两个汉子带他上了一只游船。那船居然没有船底，只是个空壳子。两舷间搭了块板，两个汉子让他在板子上演男女欢聚。他又惊又怕，却不敢不从。演了近半个时辰，外头忽然喧闹惊呼起来。那两个汉子一直守在船尾，这时，各自拽住一根绳索，竟将船尾板吊起。随即一阵烟雾涌入，一只客船跟着钻了进来。
彭影儿惊得脚下一闪，跌进了水里。一个汉子跳上了那客船前板，另一个急步过来，看情势，是要来捉彭影儿。彭影儿慌惧之极，忙深吸一口气，钻进水里。好在当年两个弟弟贪耍，夏天常溜去门前大河里戏水，彭影儿为了追他们回来，也练就了一身好水性。他潜在水底，一气向西，游到上游汴河湾僻静处，这才爬上岸，拼力逃回家中。
下午，三弟彭针儿回来说汴河那里发生异事，客船消失，神仙降世，一只游船上还死了二十来个人。
彭影儿听了越发怕起来，他们赁的这房舍，神龛下头有个暗室，他忙躲到了下面。活了四十来年，每日忙碌不停，这时竟才终于得闲。却不知，这暗室竟是自己的墓室。
临死之前，他回想这些年的经历，忽然发觉：自己竟没有哪一天、哪顿饭是不顾父母、兄弟、师父、妻子这些身边之人，只尽兴为自己活、为自己吃……想到此处，他顿时怔住，不知为何，竟嘶声哭了起来。
二、闲汉
崔豪慢慢跟着那个闲汉。
陈三十二背着钱袋从烂柯寺出来后，崔豪迅即发觉先后有两个人神色不对，都望着陈三十二定住了眼。这两人崔豪都常见，一个是小厮麦小三，另一个是闲汉邓油儿。两人并非一路，却都一早便在这一带来回游逛，这时装作闲走，先后跟在陈三十二后面。由于两人都只顾盯陈三十二，彼此都未发觉对方。
崔豪怕自己看差眼，又在护龙桥头望了一阵，再没见其他可疑之人，这才远远跟着，走到虹桥一带。那两人果然跟着陈三十二上了桥，刘八则吃着包子，候在那里。崔豪走过他时，偷偷说了句：“我跟邓油儿。”刘八继续吞着包子，喉咙里应了一声。
崔豪在桥上停住脚，装作看河景，远远瞅望。陈三十二慢慢下了桥，背上那只袋子瞧着不轻。八十万贯哪，崔豪不由得咽了口口水。
上回，从童贯那后园里得了手后，他们三人忍不住又去浪子宰相李邦彦城郊的一座大宅院里蹚了一遭，盗回许多值钱物事。他们照旧只留了三成，其余的全散给了艰困力夫。有了这两回，崔豪心胸顿时大开，不但从此再不必担忧钱财，能劫富济贫，更让他觉着自己真正成了豪杰。
这回冯赛又来寻他相助，他原本想推拒，欠冯赛的那些情，已经足足地还了。但转念一想，豪杰帮人，该一帮到底。何况，自己还只是个穷力夫时，冯赛并没有低看自己。仅这一条，就该帮他。及至他们三人去周长清那里商议时，听到那袋子里竟是八十万贯，崔豪心里猛地一荡。
等商议完，回到那土房里，刘八先嚷起来：“八十万贯，那是多少钱？一头牛十贯钱，八十万贯能买……八十万头！”
耿五忙说：“八万头。”
“不说牛，说羊，一只肥羊不到一贯钱。八十万贯，能买……一百万只。全汴京这些人，一人能分一只！哥！哪怕照你说的，七成救济穷汉，咱们三个只留三成，每个人也能得……八万贯！哪怕每天吃一只羊，这辈子也吃不尽！”
耿五补道：“何况这些钱是官府的……”
“对！”刘八从土炕上跳了起来，“官府的钱从哪里来的？还不是从百姓血汗里搜刮去的。”
崔豪听着，并不言语，但其实也已动了心：若是劫下这笔钱，施散给穷困，自己便能从豪杰变成大豪杰，大豪杰便能进到那些说书讲史人的口里，百年千年地传扬下去。只是……这里头似乎有些不对，至少对不住冯赛……但舍他一人，救助上万人，便是老天那里，也说得过。后世之人从说书人嘴里听到，恐怕也会赞同……
他犹豫半晌，始终定不下主意，便说：“咱们先照跟冯相公商议的，尽力去做，边做边瞧，最后再作决断。”刘八和耿五最近越来越信服他，听了只得闭嘴。
崔豪在桥上一边回想，一边望着邓油儿和麦小三一前一后，跟随陈三十二在汴河北岸绕了一圈，又回到虹桥这边。他忙断了思虑，先下了桥，走到十千脚店门前。那个伙计窦六一直在门口候着，崔豪暗使了个眼色，偷偷伸出两根指头。窦六会意，转身走进后院，给周长清报信去了。
崔豪继续在那店门前望着，见麦小三和邓油儿先后跟着陈三十二下了虹桥，陈三十二拐进后街，进到那院子里后，麦小三只在街口瞅了半晌，随后转身又走向虹桥。刘八已转到桥头茶摊下，望了崔豪一眼，便去跟着麦小三上了桥。崔豪便和街对角靠墙坐着的耿五一起盯着邓油儿。邓油儿慢慢跟进了那条后街，又懒洋洋走了出来，在街口蹲了一阵，又换到街边那棵榆树下靠着坐了半晌，眼睛却始终留意着那院门。他似乎等乏了，险些睡过去，忙揉了揉眼，起身又走进那条后街，闲转了半晌，这才出来。
这时日头高照，天暖烘烘起来。邓油儿懒洋洋朝崔豪这边走来，崔豪装作不见，低下眼，等邓油儿走过，他才慢慢跟了上去。邓油儿趿着那双破鞋，扑哧扑哧，望护龙桥慢沓沓行去。走过桥头边那个饼摊，他在桥上停住了脚步，斜靠着桥栏，半眯着眼望桥上来往的人，不住伸手捂住嘴打哈欠。
崔豪每常见邓油儿，总是这样一副懒样儿。他想，邓油儿在这里停住脚，恐怕是在等人。那桥栏上常有人扒在两边看河景，他便也慢慢逛过去，走到隔邓油儿两个人的地方，也扒在桥栏上，装作四处张望，留意着邓油儿，看他要会何人。
谁知只过了一会儿，邓油儿竟离开桥栏，沿着河岸往南走去。崔豪只得又跟上去。河岸边行人少，幸而有两个赶驴人也走这河边，他便走在那驴子后边，装作一伙人，小心跟着。邓油儿走得慢沓沓，两个赶驴人很快便超过了他，崔豪身后再无行人，便也加快脚步，继续跟着两个赶驴人，又装作问路，跟两人攀话。指东打西地扯些话头，隔一会儿借机朝后窥望邓油儿。邓油儿始终慢沓沓独自走在后头，落得越来越远。崔豪正在犯难，见前头出现一条横路，路口有个小茶肆。他忙舍了那两个赶驴人，走到那茶棚下，要了一碗煎茶、一碟麦糕，坐下来边歇息边等邓油儿。
过了半晌，邓油儿才慢慢走过来，竟也走进这茶肆，问店家有没有酒肉，店家说酒还剩半坛，肉只有几斤肚肺。邓油儿便让切二斤肚肺，半坛酒全都要，说着解下腰间那个破袋子。崔豪偷眼一瞧，邓油儿竟从袋子里头摸出了三块碎银，选出最小的一块，让店家去称剪。店家切完肚肺，忙在围裙上擦净油手，接过银子，拿到秤上一称，有一两三钱，值两贯六百文。而连酒带肚肺，勉强二百文。店家犯起难来，说这不好剪。邓油儿歪皱起扁鼻子说：“放胆剪就是了，又不是剪你的老鸟。少了，下回赔补你。多了，便存着，再来打酒吃。”店主忙小心剪下一块，有四钱多，正要开口算细账，邓油儿却说：“你记着便是了，俺哪有闲卵听你鸟算。”说着提起酒坛，抓起那包肚肺便朝横街里头走去。店主望着他小声嘀咕：“往常讨茶吃时，虚得瘦蚊一般，今日陡然肥壮起来。”
崔豪在一旁听着，心想，邓油儿常日只在汴河边替人搬抬货物，人又得了懒痨一般，每日能吃半饱都不易。这银子自然是盯看那八十万贯的酬劳。他忙问：“他住在这横街里？”“可不是？在张员外家院墙边赁了半间草棚子。”
崔豪等邓油儿走远，这才起身跟了上去。邓油儿进到那横街，行了半段，向左折进一条小巷。等崔豪走过去时，已不见了人影。崔豪忙加快脚步，一直走到巷底，一扭头，猛然见旁边一座宅院墙边果然有座草棚子。他没敢停步，仍继续往前走，鼻中闻到一股酒味，眼角余光透过那扇破木板门缝儿，瞅见邓油儿斜靠在草炕边，正抓着肚条往嘴里送，走了几步远，仍能听见嘴皮子拌响的吧唧声。
崔豪留意到，那棚子里并没有其他人。邓油儿既然探到那钱袋的下落，为何不去报信？
再往前走，便是大片田地。崔豪怕邓油儿瞧见起疑，便一直穿过田埂，折向西边，行到一棵大柳树边，才停住脚步，躲在树后远远窥望邓油儿那草棚子。那周围始终没有人影。不论邓油儿是哪一方所使，恐怕都不会来这里与他相会，让人瞧见自然起疑。而且，邓油儿那大吃酒肉的样儿，也不似在等人，倒像是做完了活儿犒劳自己一般。
难道他在途中已经把信传出去了？但我一路都盯着，除了将才在那茶肆买酒肉，他并没和任何人说过话，连脚步都没停过……不对！他在护龙桥边停过！
崔豪顿时狠拍了一掌那柳树：邓油儿是在护龙桥头传的信！那桥头边是个饼摊，离他只有两三步远。邓油儿在那桥栏边用手挡着嘴打哈欠，其实是在给那饼摊摊主传信。那摊主名叫马大郎，每日在那里摆摊，扭头便能瞧见烂柯寺，若要盯望，再没有比他更便宜的。不只盯望，传信也极便利。他从邓油儿那里得了信，只须在饼摊上摆个约好的记号，雇使他的人便可装作买饼，过去问到消息。
崔豪恨得想冲进那草棚子，将邓油儿痛打一顿，从他口中问出主使之人。可旋即想到冯赛叮嘱，切不能惊动这些人。他只有强压住怒火，愤愤穿过田野，往虹桥那里走去。
三、主意
绣楼被烧，梁红玉甚觉解恨。
刚来这里时，崔妈妈不住向她夸耀这楼造得如何精、如何妙，于她而言，这只是染污积垢的铁笼子。听着顶上不住传来火烧噼啪声和梁柱倒塌声，她心里一阵阵快意。其间更混着叫嚷声、奔跑声，恐怕是院里的人赶来救火。
梁红玉转头看了一眼梁兴，梁兴坐在墙边，也在侧耳听上头动静。梁红玉不由得暗自打量，梁兴之前陪楚澜来过红绣院一回，她早已听闻梁兴武艺精强，名号斗绝，不由得格外留意。当时座中其他男人目光如同油手，不住在她身上扫抹，梁兴却始终低着头吃闷酒，只偶尔抬头看一眼，也只如看某个鲜亮路人。梁红玉当时暗猜，梁兴一定心有所钟，但那女子恐怕另属了他人。后来，她才得知那女子竟是对面剑舞坊的邓红玉，已经病故。仅这一条，梁红玉便对梁兴多了几分赞许。
清明那天，她扮作紫癍女去劫紫衣人，又见到梁兴。没想到梁兴也卷入那场暗争，并一举揭开摩尼教阴谋。梁红玉自小眼高，最见不得男子庸懦，但眼中所见，大多都既庸且懦，少数有才干雄心者，却又难免骄狂自负。梁兴身上却看不到这些劣气。将才，他又犯险去救那使女。梁红玉极少称许人为英雄，这时却觉得梁兴当得起“英雄”二字。
只是，她看梁兴神色间，隐隐透出些灰冷之意。她想，除去邓红玉，梁兴恐怕还遭遇过其他重大变故。就如自己，被送到这红绣院，心也顿时灰冷。胸中所余，唯有一点不甘。不甘屈服，不甘自弃，不甘让这周遭泥垢染污了自己。
她偷眼细看梁兴，忽而觉得，这个男子心性似乎停在了十五六岁。虽然身形魁梧，坐在那里，却如同一个孤愤少年，丝毫不见成年世故之气。他所遭变故恐怕正发生于那时，或许也是蒙受冤屈，痛失至亲。否则，神色间不会既愤又伤，厌世之余，却能不失赤心。
如同一件珍物，自己失手打碎，虽惋惜自责，却并不留伤；被人恶意打碎，伤便一直留在那里。一些人因这伤冷了心，被恨毒害，变得比恶人更狠。而另一些人，怨恨之余，却有一片珍念恒存于伤口之下。面上虽硬冷，心却温软。见不得善被欺，容不得恶欺人。公道之心，便生于蒙受不公之后、这仍存的不忍。只是，尝过不公之痛，才能明白何为公道，这公道真是公道吗？
梁红玉想不明白，却深知其间之痛。她望着梁兴，忽生怜意。自己年纪虽远比梁兴小，却涌出一阵姐姐疼惜弟弟之情。
她怕梁兴察觉，忙转过头，小心打开铁门，轻步走出去，慢慢踏上梯子，将耳朵贴在墙上，细听外头动静。身后一阵轻响，梁兴也跟了出来。
外头人声嘈杂，其间有个妇人声音极尖厉，是院里崔妈妈：“红玉呢？你们快去寻啊！这几个男人哪里来的？为何会死在楼里，身上还中了箭？都莫乱动！等官府来查！”
梁红玉听了一愣，随即明白：死在楼里这几个男人恐怕是摩尼教徒，这些人并非梁兴引来，而是楚澜。
楚澜不愿受制于方肥，诈死逃离，和妻子一起躲到了红绣院。他得知梁兴拆穿自己假死，便立即转往他处。他自然不甘心如此轻易让出京城摩尼教统领之权，诈死之前，便已将钱财偷挪了许多，有钱财，便可招募帮手。今夜自然是他设法传信，将摩尼教徒引到这里，浇油烧楼。又派弓弩手埋伏，想一举歼灭。只是没想到，连我都要除灭。
当初，楚澜寻到她，邀她一同对付方肥诸人，她不假思索，立即答应。如今看来，正如梁兴所言，楚澜只是穷极之下，假我之手，并无丝毫盟友之情。不过，她旋即笑了笑，我又何尝视他为友？
幸而这楼中暗室，连崔妈妈都不知晓。这楼是作绝张用所造，那天他来院里讨铜，见我舞剑，瞧得欢喜，才偷偷告诉了我。更庆幸的是，劫获紫衣人后，自己也留了心，避开所有人，趁夜将紫衣人偷偷关押到这暗室，只跟楚澜说，囚在外头隐秘之处。楚澜也并不知晓这暗室，他面上不说，却暗中差人去追查紫衣人藏身处，杨九欠便是因此送了命。为求己志，楚澜不惜杀害任何人。接下来，恐怕也不会轻易罢休。
念及此，她轻步下楼，悄声示意梁兴一起回到暗室中：“放火射箭的是楚澜。这里不能久留，后半夜我们悄悄离开。眼下有三路人，都不会放过我们，你可有好主意？”
梁兴默想片刻，低声说：“这三路人都在寻紫衣人，我们可以借此设局——”
“可紫衣人不知在哪里。”
“我们不知，他们更不知。而且，他们并不知我们不知。”
“做假戏给他们看？”
“嗯，只要我现身，他们定会跟踪。”
“你拿自己作饵？”
梁兴笑着点点头。
“好。双手才好舞枪，添我一个。”
“你莫要露面，只在暗中策应。”
“比剑，我未必输给你。”
“仅凭我们两个，剑法再高，也敌不过这三路人。我有个主意——”
“哦？快说！”
梁兴说出了自己的计策，梁红玉听后大为赞叹：“好计策！不过只有你一个人耍刀，未必舞弄得开。好比一只手点三把火，与其你一处一处费力敲火石，不如我拿根发烛去点，更轻巧——”
她说出自家主张，梁兴听了，有些犹豫。但她除了对付那三路人，心中更有一桩耻恨难消，便坚执己意。梁兴拗不过她，只得点头应允。
等到后半夜，蜡烛早已燃尽，外头也再无动静。梁红玉悄悄出去，从梯板下摸出一个包袱，里头是一把短剑、一盒金银、一套扮紫癍女所穿衫裤和一些备用之物。她先摸黑换上那套布衫布鞋，而后取出两锭十两的银铤塞到梁兴手里，梁兴发觉是银子，不肯接。她低声说：“你只有那点军俸，眼下要办正事，少不得钱。你我都姓梁，又一同克敌，姊弟一般，还分彼此？”梁兴听到“姊弟”，不由得笑了一下，却没争辩，也不好再拒，只得收了起来。
梁红玉背好包袱，爬到梯顶，轻轻推开了木橱底板。幸而这底板包了一层铜皮，未被烧穿。
梁红玉探头一瞧，微弱月光下，哪里还有绣楼。四面只见残墙断壁，木橱也烧得只剩个焦架子。幸而楼后那株大槐树未被烧到，他们便踩着楼板，纵身跳过去，攀住树枝，溜到地上，分头翻墙出去，先后离开了红绣院。
四、凶杀
张用将那后院细细察看了一遭。
楼上两间卧房，有两个女子新近住过。底下共有二十二间房，十五间住过人。其中，八间留有物件或痕迹，可辨认出屋主身份：朱克柔自家调制的那香气；楼巧李度所画艮岳楼阁草图；食巧庞周时常随身携带的一双银箸；车巧韩车子专爱往屋角吐的痰；墨巧褚返在纸上试墨所写的几个“墨”字；瓷巧韦莘在碗盏下盖的“丙”印；雕巧林鬼手的木雕小鱼；银巧方德田脾胃虚寒，每日必吃几颗缩砂，地上丢了些壳儿……
看来，天工十六巧果真都住在这后院里。另有一个女子，不知是什么人。
而且，这里的确发生过凶杀，不是一场，而是一串——
还有三间房中留下中毒呕吐痕迹，连同铜巧杜昇，共有四人被毒死。
一间房中床边遗落一根衣带，带子曾被紧勒过；床底还有一只鞋子，屋主恐怕是被人勒死，那只鞋子是挣扎时踢落。
一间房中桌椅被推翻，被褥极凌乱，一根桩柱被撞歪，床帐被扯落一截，上有抓扯痕迹，还留了几丝血迹。有人用被子将屋主闷死。挣扎时，死者抓破凶徒手脸，又去抓扯床帐……被子里遗落一只木雕小鱼。
两间房床上有血迹，有人潜入房中刺杀。
一间房中桌椅翻倒，碗盏碎了一地，地上床边皆有血迹，有人曾在屋中斗杀。
小楼楼梯边墙面溅有血迹，扶手上有重击痕迹，有人曾在这里厮斗。
水池角上荷叶凌乱残破，池边青苔有指甲刮抓痕迹，还落了半根指甲，有人被按在水中溺死。
后门边草丛里有块大石头，石头上留有一团血迹，血迹中粘有两根白头发，有人被砸中头颅。
再加上墙外被狗撕咬的两个，十六巧恐怕无一幸免……
张用将这院子全部查看罢，夕阳已经西落。院中没了日光，阴气顿时升起。周遭无比寂静，连鸟声也已歇止。他站在楼前，望着一池幽碎莲叶，两侧空寂房舍，院门外那空阔中庭，后背一阵阵发寒。他想笑，却喉咙干涩，笑不出来。
凶手是什么人？银器章？不会。
银器章花了那许多工夫，才将十六巧诱藏到这里，何必又下这毒手？就算他察觉行踪泄露，不得不杀人灭口，只须派几个凶徒杀进来，或在饭食里下毒，何必费力用这许多花样去杀？为毁尸灭迹，他也该一把火将这院子烧了。可如今，一具尸首都不见，这后院不但没烧，反倒前后门上了锁。何必多此一举？
他有些乏，又渴饿起来。想起旁边一间房里还剩有大半瓶酒，便进去拿了出来，坐到小楼前的台阶上，从怀里取出昨夜吃剩的半块干饼。先喝了一口酒，酒已经酸了，他却浑不介意，边啃饼，边吃酒，边细想银器章锁这后院门的缘由。
上锁，一是怕外人进去。可他已经弃了这整座庄院，恐怕也不敢再回来，上把锁哪里防得住外人进入？人看到空院上锁，反倒好奇生疑。二是怕里头人出来，但这后院空无一人，更加不必。
张用想了一阵，忽然笑起来，银器章既不是怕外人进去，也不是怕里头人出来，只单单缘于怕。
让他怕的，是这院里发生之事——他没有料到竟会发生这场凶杀，且如此惨烈。即便尸首已被抬走，这院子仍叫他惊悸不已。匆忙逃走之前，特意将这后院锁上，似是要关住厉鬼阴魂一般。正如人见箱子里有可怕之物，不由自主便会立即将箱盖扣上。
那么，院中这场凶杀究竟因何而起？凶手又是谁？
凶手并非外人，而是这院中之人。
凶手也并非一人，而是多个人。
银器章从秘阁盗得守令图，又巧借工部之名，召集十六巧绘制天下工艺地图。完成之后，他杀死工部那个宣主簿，以窃国之罪恐吓十六巧，用飞楼之计，让他们遁形隐迹。只是，要掳走这么多人，一路必定难躲官府追缉。因此，他并没有立即远逃，而是先让十六巧藏身在这僻静庄院里，等待风声消停后，再设法带走。
十六巧初来这里时，院门应该并没有上锁，他们尚能在庄院里走动。可十六巧尽都是聪极之人，他们虽被银器章一时瞒骗过，来这里后，静心细想，自然会起疑。一旦生疑，便不愿再被银器章拘困，定会暗中商议一同逃走。银器章何等警觉，哪能轻易叫他们离开？便将十六巧锁在这后院中，后门开了那道铁皮小窗，自然是用来递送饭食。那铁皮小窗边沿处崭新闪亮，装好不超过十天。
十六巧由此变作囚犯，恐怕才真正识破银器章真面目。但凶杀也由此而起。
十六巧个个都是当世名匠，行当又彼此不同，平日虽无仇隙，却大多并不亲熟。若在顺境之中，倒也能相安无事。但一同被囚于这小院之中，彼此心意势必难于一致。
有人抗争，有人屈从，有人想逃，有人观望，有人犹疑，有人愿相机行事。十六人至少能分作六派。
最先恐怕是有人想逃，但能翻墙逃走的，必定是青壮年。十六人中，青壮年有六个，楼巧李度、绣巧朱克柔、医巧赵金镞、笔巧罗砺、砚巧孟实辉、玉巧裴虾须。其中，李度性子沉静，朱克柔娇女子，皆非翻墙逃走之人。赵金镞去过边关、经过战阵，性子直硬，宁愿抗争而死，应不会自顾自逃走。翻墙三人恐怕是笔巧、砚巧和玉巧。其中笔巧和玉巧身高体健，先翻过墙头的应是这两人，却被那两条黑狗撕咬。玉巧常爱穿银绣蓝锦褙子，外头墙上血污中粘的那片蓝锦应该是从他褙子上撕扯下来的。第三个砚巧体格稍弱，刚翻过墙头，见状又慌忙逃了回去。笔巧和玉巧即便不被恶犬咬死，也必定会被银器章捉住。为恐吓其余十四人，银器章恐怕不会让两人活命。
院里十四人见到笔巧和玉巧下场，自然生出恐惧。人一旦心生恐惧，私心、猜疑、敌视、叛变、仇恨、决裂便随之纷起。
最先生出的便是猜疑。众人先前密谋逃走，是谁透露给了银器章？而且以银器章的智谋，的确会设法在十六人中寻到一两个诚心归顺之人。
从十六人房中所留迹象来看，只有四人似乎安然无事。
首先是朱克柔，她楼上那间房极整洁，被褥上连一道皱痕都不见。桌上一只花瓶内插了三枝蒲公英花，一沓纸上绘了许多花鸟虫鱼图，笔致娴静。
其次，是楼下左侧李度房内，桌上留有许多艮岳楼阁草图，看墨线，极细稳，唯有最上面一页，只绘了一角楼檐，最后一笔有些匆促。
第三个是瓷巧韦莘，他随身常带四枚小印，分别是甲乙丙丁四字，每用过一样瓷器，他都忍不住品鉴，并在底下偷盖上相应鉴印。囚在这院中，他仍积习不改。
第四个是墨巧褚返，但凡见了墨，他都要纸上试墨，并只写“墨”字。他在房中所写墨字，笔画也看不出焦躁惊慌。
四人之中，朱克柔和李度自然不会被银器章蛊惑收服，至于瓷巧和墨巧，谁会是奸细？
张用想了许久都难以确证。他晃晃头，笑了起来：我猜不出，那十四巧自然也难猜。正由于难猜，疑心才更重，杀戮便由此而始……
五、花奴
陆青清早便赶往西水门外。
十二奴中，唯有花奴宁惜惜住在城外。宁惜惜精于花艺，随意一朵花、几根枝，甚而一把草，经她插瓶，顿生新意，或雅静，或清妙，或妩丽，或高华……种种意态，层出不穷。文臣士子们都赞她“千朵妙句，一瓶唐诗”。
她那院子临水而建，绿柳荫蔽，青砖砌墙，十分幽静。陆青走到那黑漆院门前，见门边立着一段柏树枯桩，一人多高，形如宽袍狂客。中间削平，雕了三个字“撷芳居”，笔致雍雅俊逸，是当朝太师蔡京所撰。
陆青见那院门紧闭，便上前捉环轻叩，半晌，一个仆妇开了门，打量过后，脸现冷淡。陆青说明来意，那仆妇才面色稍缓，叫陆青稍待，关起门进去传话。半晌，又开了门，脸上带了笑，请陆青进去。
迎面一大片池塘，映着天光，异常清阔。中间一条木栈道，迂曲而行。水中莲叶青圆、菖蒲丛碧，沿岸兰叶清逸、蕙草含香。穿过池子，桥边斜生一株老梅，枝虬叶茂。地面青石铺就，两边错落种了些花木，花期虽过，却新叶鲜绿，满眼翠茂。
前头是一座青碧装精巧楼阁，陆青随着那仆妇走到厅前，一个锦衣妇人迎了出来，先打量了几眼，随即堆出笑来：“哎呀呀！果真是陆先生！先前百请不到，今日却仙踪驾临！陆先生快快请进！坐上座！点茶！紫什么芽？这钥匙拿去，快去我房里，把那前日才得的寸金贡茶取来！”
妇人连口奉承了半晌，才说：“惜惜才在梳妆，老身再去催催。”随即撩着裙子，攀着扶手，爬上楼去。半晌，连声催着一个年轻女子下了楼来。陆青抬眼一看，那宁惜惜体格丰润、身形曼妙。乌亮小髻，两旁插了几支银钗，中间一朵嫣红鲜牡丹。桃红抹胸，粉色牡丹纹轻罗衫，浅红缠枝纹罗裙。圆圆一张小脸，粉润可亲。五官也小巧，浅浅甜笑，灵秀可人，宛如唐宫仕女风韵。她盈盈行至陆青面前，柔柔道了个万福。
陆青也忙起身回礼，从袋里取出一个朱漆食盒：“这是琴奴托在下送给宁小姐的花糕。”
宁惜惜伸出白腴嫩手，接过食盒，递给身旁的老妇，而后款款坐到斜边一张椅上，柔声细语笑叹：“戚姐姐总是这般细心，连妈妈最爱吃花糕都能留意。难怪人听一次她的琴，便连魂都丢在她那里。哪似我这般木怔，终日只晓得和花草厮混，浑不知人情事理。”
“可不是？”老妇在一旁忙接过口，“你们姐妹群里，其他人个个心思灵活，冰清玉透。只数你，万年不开的闷骨朵一般，只会明里来、直里去，到如今都听不懂暗话，行不得机巧，顺不来人意。”
“妈妈又乱叨噪——”宁惜惜含羞带娇嗔了一句，转而问，“陆先生来，自然不单是送这花糕？”
“在下有些事要向宁小姐打问。”
“哦？什么事？”
“事关唱奴。不知宁小姐可知她近来消息？”
“师师姐姐？她出了什么事吗？陆先生为何要来我这里打问？是月影姐姐叫你来的？”宁惜惜眉尖微皱，满眼天真。
陆青一眼见到她脸后所藏另一张脸，却并未流露：“宁小姐这一向可见过唱奴？”
“去年师师姐姐生日，姐妹们约了一起去给她贺寿，谁知竟出了那等祸事，唬得我几个月不敢出门——”
“可不是？”老妇又抢过话头，“我早说过，姐妹间虽好，可毕竟各门各户，哪里都似咱们家这般清静？尤其那李家姐姐，如今门槛早已接上了天庭，咱们哪里够得着？其他几位，也各有各的本领，咱们连后脚跟的尘土都追不及。天好地好，不若自家好。还是守住这独门窄院，才得长久……”
陆青见她们两个连攻带守，问不出一句真话。于这些虚闪之词中，倒是能见得几层实情——
其一，确如琴奴所言，花奴宁惜惜对他人满怀妒忌，时刻在窥伺众奴动静。
其二，一旦有可乘之机，花奴恐怕不会手软。说及那祸事，她极力自掩，老妇也急忙相助，棋奴之死恐怕真是她告密。
其三，多疑者多忌。李师师得官家临幸，花奴妒心再重，也绝不敢妄动。加之王伦烛杀杨戬之计失败，棋奴杨轻渡被缢死，花奴极善避祸，更不敢再接近李师师。
其四，李师师行踪隐秘，花奴看来的确毫不知情。
陆青见问无可问，正欲起身，却被那老妇拦住：“难得陆先生肯踏进咱们这草窝子，惜惜这两年诸多不顺，劳陆先生替她相看相看，过了这些波折，可有好光景？”
宁惜惜也忙起身，敛容深深道了个万福。陆青见她眼含祈望，将才那天真娇甜模样顿时消散，年纪也似乎瞬间长了许多岁。再看她双眼背后，竟是一片漆黑荒冷。陆青眼中所见，并非这个遍身绮罗、娇生贵养的宁惜惜，而是一个孤弱无依的穷苦幼女。这女孩儿从未见过人间光亮，更不知何为好、何为善。
他注视良久，才轻声道出：“百花知暖梅知寒，冻彻香魂有谁怜。纵使争得千般艳，终须镜里对真颜。”
宁惜惜听后，目光先一颤，随后面颊一红，有些慌乱，却迅即掩住，又恢复那天真娇甜模样，笑着问：“陆先生这判词太玄奥，奴家愚钝，不太明白。”
陆青起身告辞，淡淡应了句：“机缘合宜，自然心知。”