天下敝事至多，不可不革。
——宋神宗·赵顼
一、邓府
赵不尤跟着门吏走进了邓府。
这三世贵勋之家，门庭果然深阔富盛，虽办完丧事不足三月，庭中花木却新翠鲜茂，檐宇绘饰杂间彩装，繁丽奢耀，丝毫不见哀戚之气。偶尔见仆婢在廊边往来，也都衣饰精洁、步履轻畅。看来小主人当家，让这宅院焕出了新气象。
赵不尤走进前厅，里头极高敞，一色乌木桌椅，背后一架唐宫仕女屏风，雍容典丽。两壁挂满书画，尽是当世名家手笔。一个年轻男子斜扭着坐在主椅上，穿了一身素服，浑身溢满骄慢之气。他原本生得白皙雅逸，脸却泛出铁青色，口鼻也微拧着。再看他脚边，散落了一些碎纸。赵不尤一眼瞧出，正是那封信，不但外封、内封，连信笺都撕作几片。
刚才行到街口，赵不尤先寻见一个小厮，给了他十文钱，叫他将这封信送到邓府。他则骑马在附近略绕了绕，这才来求见邓雍进，如他所料，邓雍进果然立即让仆人唤他进来。
邓雍进见到赵不尤，尽力将脸上怒色收住，只微欠了欠身：“赵将军，一向无缘相晤，怎么今日忽践鄙宅？”声音仍隐隐有些气颤。
“在下冒昧登门，是听闻了一些事。虽是传闻，不足为凭，却恐怕会有玷邓侍郎清誉，甚而损及贵府三世盛名。”
“哦？什么事？哦！你快请坐！”邓雍进顿时坐正身子，抬手相请。
“不必。只几句话。”
“赵将军请讲！”
“在下接到两桩讼案，都是告同一人，那人名叫董谦——”
邓雍进面皮一颤，忙迅即掩住惊慌。
“董谦扮作妖道，使邪术连杀两人，之后逃逸不见——”
“此事与我何干？”
“有人说邓侍郎将董谦藏匿起来。”
“什么人敢如此大胆？胡乱栽赃！”
“在下原也不信，但那传说另有隐情——”
“什么隐情？”
“说邓侍郎热孝之中，包占了董谦的未婚之妻。”
“胡说！胡说！”邓雍进连拍扶手，脸顿时铁青，口鼻又拧了起来。
“邓侍郎息怒。在下一向听闻邓侍郎孝名远播，岂能甘冒重罪，做出这等悖逆礼法、踏践人伦、欺贫凌弱、强辱贞洁、玷污门庭、遗恨父祖、寡廉鲜耻、禽兽不如之事？”赵不尤将心中愤厌一气道出。
邓雍进则被这一串语雹砸得脸色青一霎、红一霎，虽强行抑藏，不敢流露，手却抖个不住。
半晌，他才低声问：“这可如何是好？”
“此前，在下见过董谦，他对此事一毫不知。昨天，在下又特地去问过董谦那未婚妻——”
“哦？”邓雍进又一颤。
“那小娘子也说并无此事。”
邓雍进登时松了口气。
“此事一定是怀恨之人嫁祸邓侍郎，唯有寻见董谦，才能解邓侍郎违礼、匿罪之嫌。”
“可我哪里知道那董谦藏在何处？”
“邓侍郎自然不知。在下四处找寻，也未能寻见。如今怕只怕，董谦一旦落入邓侍郎仇敌之手，自然会诱逼董谦编造供词，将罪名强加给邓侍郎，甚而会杀死董谦，将尸首或罪证设法藏匿于贵府，那时便再难洗脱这罪名了——”
邓雍进低下头，眼珠急转。
赵不尤忙加力：“若是能抢先寻见董谦，他杀人之罪，铁证昭昭。在下也绝不许他胡乱攀扯，即便他说受人指使，杀人之时，并无旁人在侧，他堂堂一名进士，杀或不杀，岂不能自主？在下一纸讼状，必得判他个死罪，好替那两家苦主申冤报仇！”
邓雍进似乎得了救命符，顿时抬起眼，目光却仍犹疑不定。
赵不尤放缓了语气：“我听得董谦似乎还卷入了另一桩事，那事更加重大——”
“哦？”邓雍进目光一紧。
“邓侍郎可听过那清明梅船一事？”
“嗯……我只约略听了一些，却并不知详情，也并不介意那些妖妄之语。”
“嗯，在下料定也是如此。不过，邓侍郎仇敌若是将此罪也嫁祸于邓侍郎，那便越加难洗难脱了。”
邓雍进重又露出慌意。
“贵府三代，皆是国家栋梁，邓侍郎自幼受父祖训教，应不会做出那等祸国害民之事——”
“那是自然！”邓雍进声量陡升，身子也顿时挺起，“我父祖一生皆倾心竭力、尽忠为国，我虽年轻，却也知道臣子忠心、国家大义，便是粉身碎骨，也愿捐躯报效，甘心无悔！”
赵不尤虽有预料，却也暗暗一惊，心下越发明了：“在下正是感于贵府三代之忠，今日才来告知此事，也一定尽力寻找董谦。我已查明，那梅船案主使乃是林灵素，林灵素已中毒身亡，也有确凿证据，可证董谦是受林灵素驱遣。寻见董谦，梅船之乱才能结案，再不能容他有丝毫脱罪之隙、嫁祸之言，否则恐怕会继续伤及无辜，更会伤及贵府忠孝清誉。”
“我也派人四处去寻，若是能寻见，立即将他交付给赵将军……”
赵不尤听到这句，心中才终于松落。
二、宰相
冯赛清早出门，照着管杆儿所留地址，寻到了杜坞家。
他没有去敲门，只在巷口瞅望。等了许久，才见那院门打开，一个十六七岁的后生走了出来，样貌衣着和管杆儿所言相似。等那小厮走过来时，他出声唤住。
“小哥，能否问一桩事？”
“啥事？”
“你可认得一个叫杜坞的人？”
“他是我家主人，你要寻他？他已殁了。”
“我正是听到这信儿，才来问一问。”
“你是来吊孝？主母在家里。”
“许久未见杜老兄，怕有些唐突。不知他这两年以何为业？”
“他在王丞相府里做宾幕。”
“王黼？”冯赛一惊。
“嗯。”
“杜兄殁了之后，王丞相可曾问过丧？”
“王丞相自然不会亲自来，不过差人送来了奠礼，沉甸甸几大箱子呢。”
“哦，多谢小哥。”
冯赛上了马，心里一阵惊乱。
杜坞竟是当今宰相王黼的幕客，他寻冯宝去做紫衣客，难道是王黼指使？王黼身为堂堂宰相，为何要做这等事？
与李邦彦相似，王黼也生得风姿俊美，一双眼瞳金亮如琥珀。虽不好学问，却才智敏捷、巧言善媚，又正逢当今官家重兴新学，十五年前考中进士，与当时宰相何执中之子共事，得其盛荐，由校书郎升迁至左司谏。当时蔡京被贬至杭州，官家却心中牵系，差内侍去杭州赐给蔡京一只玉环。王黼探知此事，忙上书盛赞蔡京所行政事。蔡京复相后，骤升王黼为御史中丞。
王黼见郑居中与蔡京不和，又与郑居中暗中结交，更极力巴附宫中得宠内侍梁师成，称其为恩府先生，依仗这些权势，他在京城公然夺人宅、抢人妾。前年终于逼蔡京致仕，四十岁升任宰相。数年之间，超升八阶，大宋开国以来从未有过。
他登相位后，立即罢停蔡京所施方田法、三舍法、医学、算学，淘汰吏人，减去遥郡官员俸禄，蠲除富户科配……四方翕然称之为贤相。官家先后连赠他宅第，赐名“得贤治定”，并为他题写亭堂牌额。
然而，他随即设立应奉局，自己兼任提领，宫中外府库钱皆许他擅用。他广搜四方水土珍异之物，名为填充宫殿及艮岳园中，供官家赏玩。其实，大半珍物尽都送入自家宅中。他更公然卖官，京城遍传歌谣：“三百贯，曰通判；五百索，直秘阁。”每到宫中，他与蔡攸一同扮歌舞伎人，讨官家欢喜。去年，方腊兴乱，他却一直压住奏报，导致军情延误，让方腊得以连占六郡。
大宋开国一百六十年，居相位者七十余人，位执政者二百多人，贤愚清浊虽各个不同，却从未出过这般贪渎无节、谄媚自贱之宰相。
冯赛极诧异，不知王黼为何也插手梅船案、假造紫衣客。
但细细一想，梅船案牵涉如此深广，王黼自然不会不知，不论缘由何在，他都不会坐视。只是，他为何会寻见冯宝？冯宝不论去应天府匡推官家，还是被李弃东、谭力从梅船劫持，丝毫不反抗，更不逃走，又是为何？
冯赛百般想不出其中缘由，正在思忖，却见街边一个饼摊边两人在争吵，一个人买了饼，那摊主收了钱，说其中两文是假钱。
听到他们争吵，冯赛顿时一惊，猛然想起那桩事：二月初，市易务发卖宫中旧蜀锦，他引荐了一个蜀地锦商全部包买下来。那锦商没有现钱，只有蜀地的交子，市易务又只收铜钱，他便去谷家银铺，寻见谷坤，用那些交子兑换了一万贯铜钱，交付给了市易务。而谷坤那时正在倾销假钱，难得有一万贯生意，谷坤必定是在里头混了假钱。市易务收到钱，仔细数检过，才会入库，他们竟没有发觉其中有假钱。
然而，此时看来，他们恐怕已经发觉，却将此事压住。向官中交纳假钱，这是重罪，王黼恐怕正是以此来胁迫冯宝。
冯宝是为了帮我脱罪，才去扮紫衣客？
冯赛顿时惊住，这个弟弟自来了京城，没一日安分，没一事能办得好。无论如何责骂，那双耳朵都像是被油脂糊住了一般，一个字都听不进。让他嫌憎无比，却又无可奈何。但此时想来，自己之所以始终容忍，未将他撵回家乡，不只为兄弟之情，更多是看在冯宝那天性。他行事虽浮浪，心却热善，如管杆儿所言，他总要多给那卖甘豆汤老妇几文钱，这等事，他自小便爱做，早已是顺手常事。
至于对他这个二哥，冯宝面上虽违逆，心里却始终敬护。有回冯赛与一个漆器商交易，那漆器商性子有些粗傲，言语间对冯赛极无礼，冯宝在一旁听不得，竟将一碗热茶水猛浇到那人头上……这等事也不止一回两回，后来冯赛与人交易，再不肯带他去，因此之故，李弃东趁机才替了冯宝的位儿……
听了假钱之事，冯宝自然会护着我，替我去赎罪。
他竟一个字都不曾透露给我。冯赛心里一阵翻涌，不知该如何是好，不由得恨骂了一句，眼中却一热，险些落下泪来。
必须赶在李弃东之前，寻见冯宝。可到哪里去寻？
想到李弃东，再念及王黼，他心中忽然一颤，猛然发觉一事：李邦彦！
既然宰相都插手梅船案，李邦彦身为副相，恐怕也不会闲坐。大理寺放走李弃东，正是他下的令。他将那藏有机密文书的铜管遗落在顾盼儿房中，难道是有意为之？他已知晓李弃东是为西夏间谍效命？但他为何要将那机密泄露给西夏间谍？
冯赛一阵惊乱，忙在心里连击几掌，停住思绪，长舒了几口气，定了定神，这才又细细思忖起来。
李邦彦若真是有意泄密，他将那铜管密信落在顾盼儿房中，李弃东却未必能见到，除非——顾盼儿是西夏间谍。
三、心念
梁红玉见明慧娘走进了那家客店。
她忙环顾左右，见不远处有个妇人在卖葱。她一边留意那客店门，一边慢慢走到卖葱妇那里，见那筐子里，好葱齐整排在上头，底下是些烂葱。她便装作穷寒图省钱，将那些烂葱全都买了下来，装到自己篮子里，提到另一处能望见那客店门的地方，仍旧靠墙坐下，装作卖葱。
这回好，过往的人看了她篮里那些葱，没一个愿买，她也便专意瞅着那客店。那客店并没有楼，客房在院子里，从这里瞧不见明慧娘去了哪里。她望了一阵，忽见一个力夫抓着条扁担，大步走过街口，是梁兴！梁兴眼睛一直瞅着前面一个骑马的男子，并没有看到她。梁红玉也没敢出声唤他，只瞅着他大步走远，隐没于行人之间。她不由得笑了笑，这人凡事都这般专心专意，念一个人，怕也能念一世，思及此，她心底微有些酸涩，不由得叹了口气，心里暗想，好景恐怕都得隔山望……
她不愿多想，便专心望着那客店门。可一直等到太阳落尽，天色暗下来，都没瞧见动静。她想，不能一直这么坐着，便起身提起篮子，塌着肩，拖着脚步，朝那客店慢慢走去。
路过那客店门口时，她没有停步，只微微扭头朝里望了望，见店头摆了几张桌椅，有几个客人坐在那里吃酒，并没见女子。后边一扇门开着，露出里面一片院子，种了两棵树，摆了些花盆，只能瞧见东厢一排房子，其中一间门口站着个男子，再没见其他人影。
梁红玉不敢多看，继续慢慢往前行去，走了一段，路边有个水饮摊，那老妇正在收拾桌凳，准备收摊。梁红玉那瓶姜蜜水早已喝完，在日头下晒了半天，渴得慌，她便唤住那老妇，摸出三文钱，让她盛了碗卤梅水，坐下来边喝边偷瞅着那客店。才喝了半碗，忽见一个妇人身影，走出了那客店，明慧娘。
明慧娘往西头走去，梁红玉忙将剩下半碗水几口喝尽，提起篮子跟了上去。明慧娘走得不紧不慢，从背后看，身形纤秀，步姿轻稳。梁红玉不由得暗赞，这女子不但面容生得好，浑身上下都有美人韵，只可惜跟了方贼魔教。梁红玉混入摩尼教那些天，曾见过她丈夫盛力，一个闷朴朴的汉子，瞧不出丝毫特异。梁兴却说盛力武功极好，人也果决，宁愿自尽，不肯被活擒。
刚才，明慧娘进店之前，梁红玉看她那神情极冷漠，目光中更隐隐透出一股恨意，她恐怕是在恨梁兴杀了她丈夫。梁红玉望着明慧娘背影，不由得笑了笑，你们夫妻来到京城为非作歹，你丈夫去杀梁兴，自家本事不济，没杀成，被活捉，服毒自尽。你没有丝毫自愧自悔，倒反过来去恨没被你们害成的人？
然而，跟了一段路后，她又发觉，明慧娘的肩头和双手始终紧紧拧挺着，似乎不这般，便要立即倒下。那纤瘦身子在暮色里，瞧着似一炷燃尽的香灰，里头早已没有一丝活气。她这灰心似乎并不只为丈夫之死，比那更深、更透底，没溃散，只因心底那恨。
梁红玉心中不由得生出些怜意，这女子恐怕遭遇过许多严酷，早已灰了心，遇见丈夫后，才得了些暖，命里那炷香，才燃了起来，如今，香已燃尽，再续不上一星火。
人得有一分心念，才活得下去。明慧娘若真是报了仇、解了恨，恐怕便再无任何心念。梁红玉想，千万不能让她杀了梁兴。不过，旋即又想，若只揣着这恨，活下去又有什么意味？
她思忖半晌，不由得笑起来。你何必为她犯难？一人一命，自承自担。她寻梁兴，我寻方肥。各行各路，若是当面逢着，我不能叫她拦住，也不能叫她得手。
于是，她不再多想，继续小心跟在后面。
明慧娘走进望春门，向南折去。这时天色已经浓黑，街边店铺亮起了灯笼。明慧娘沿着城墙边的直道，行到一间小店铺门前，那店铺已经关门。梁红玉见她停住了脚，忙躲到旁边一家食店立在门前的招牌后面，偷偷觑望。那小店门前有些暗，不远处的灯笼光微微散过些光亮，只能隐约瞧见明慧娘的身影。
明慧娘朝左右望了望，这才抬手敲门，敲得极轻，从这里根本听不到。半晌，门才开了，里头探出半个头影。明慧娘又朝左右望了一道，这才走了进去。那门迅即关上了。
梁红玉心中暗喜，明慧娘这般谨慎，那里头藏的即便不是方肥，也是摩尼教其他大头领。她离开那招牌，走到那小店铺附近，见对面城墙下有一株大树，树下极暗，她忙躲到了那暗影里。
等了良久，都毫无动静，却别无他法，只能继续等着。她有些累，却嫌那地下脏，不知堆了些什么，不愿坐下，便靠着树身，略作歇息。又等了半晌，那门忽然开了，走出来一个黑影，她仔细一瞧，是明慧娘。明慧娘又左右望望，这才转身离开，朝来路走去。那门也迅即又关上了。
等明慧娘走远后，梁红玉见左右无人，轻步走到那门前，透过门缝朝里觑望，里头一片漆黑，只有后边隐约散出些灯烛光，却听不到人声。她又朝房顶望了望，并不甚高，左边墙下有一团黑影，她走过去一瞧，是个木桌，恐怕是白天摆货物的，踩着这木桌便可轻易爬上房顶。
她将篮子放下，从篮子里摸出一个布卷儿，里头裹着一把短剑。她取出那剑，插在后腰衣带上，正要爬上那桌子，忽听到开门声。她忙贴墙蹲下身子，见一个身影从门里走出来，瞧着是个妇人，手里端着个盆子，盆里盛满了水。那妇人端着那盆水，朝城墙根走去，是去泼倒污水。梁红玉暗喜，忙疾步赶到门边，轻轻溜了进去。借着后头微弱灯光，她辨出屋中摆着些矮柜，中间一条窄道，通往后边一扇门，门半开着。身后响起泼水声，她忙快步穿过那窄道，轻轻推开那扇门，外头是个天井，一座四合小院，灯光是从北房窗户里透出。
她正要轻步走过去，头顶忽然落下东西，盖向她的头顶，是绳网！她忙要躲开，那网却已将她半身罩住，手臂已经伸展不开……
四、隐情
黄瓢子回到家里，见阿菊低着头，坐在厨房门边小凳上择菜。
他轻步走过去，见一把韭菜，只择了一小半，胡乱丢在脚边，不似常日那般，一根根摆得齐整。再看阿菊，双眼直直瞅着墙角，手里捏着一根韭菜，一截一截掐着，得了痴症一般。
他咳了一声，阿菊才醒转过来，回头一瞧，忙站起身：“你去问出什么了？”
“我没寻见陈六，他回家去了。我先回来吃饭，天黑了去他家反倒好寻。”
“吃过饭，我和你一起去。”阿菊重又坐下，抓起韭菜躁躁地择起来。
“孩儿们呢？”
“我嫌他们吵，让他们到外头耍去了。”
黄瓢子没再言语，进到屋里，倒了碗冷茶，一气喝下，而后坐在椅子上，望着阿菊，心里有些发闷。第二次去寻陈六时，他怕阿菊哭嚷，反倒问不出话，便叫阿菊回来煮饭。来回一个多时辰，她竟只择了那几根韭菜。黄瓢子难得生恼，更难得生阿菊的气，今天心里却真有些恼了。
他闷闷坐了一阵，见阿菊总算理好了那把韭菜，抓进厨房舀水去洗。常日里阿菊手脚极轻，难得发出响动，今天厨房里却不时传来摔瓢丢盆的刺耳声响。他听着，越发恼起来。阿菊太牵挂那个弟弟，不像姐姐，倒像娘一般。那个弟弟偏生又做出那等事。黄瓢子对人世并不敢多求，只盼一家人能安稳度日。如今，阿菊一乱，这个家也跟着乱起来，这一向，连两个孩儿都不敢大声出气。再这般下去，这个家不知会落到何等地步。
黄瓢子万般皆能忍，唯独受不得这家被搅乱，他再坐不住，见篮子里有块干饼，便一把抓过，起身向外走去，经过厨房时，也没跟阿菊讲。临出门，一眼瞅见墙边那把刀，那刀是他常日抹泥拌浆用的泥刀，刀刃极钝。他心里一恼，过去抓起那刀，装进背袋里，干嚼着那块饼，气闷闷出了院门。
他只听过陈六住在五丈河三里桥边，便一路赶到那里，向人打问。他肚里闷着气，打问时，人家也不愿理他。连问了几人，才有个老汉冷着脸给他指了指。他来到那座窄破小院前，透过那篱笆矮墙，一眼瞧见陈六吹着口哨，晃着脑袋从厨房里走了出来，端着高耸耸、热腾腾一盆烧肉。虽隔这么远，那肉香仍直飘过来。黄瓢子不由得咽了口唾沫，心里越发恼恨，从袋里抽出那把泥刀，大步走了过去，一把推开柴门：“陈六！”
陈六惊了一跳，扭头见是他，慌忙赔出些笑：“黄大哥？”
黄瓢子走到近前，一把攥住他的衣领：“这回你若是再哄我，我先将你的手剁下来，再揪你去官府！”
“黄大哥，你莫焦躁。我才烧了肉，你还没吃饭吧，先坐下来一起吃，我再慢慢跟你讲——”
“吃你个驴囚囊！”黄瓢子一刀将那盆肉剁到了地上，肉块滚得满地，油汤也泼到了他们两人腿脚上。
这是黄瓢子生平头一回说狠话、做狠事，看着地上碎盆油汤和肉块，他顿时无措。一个老汉拄着拐杖从门里探出头来，黄瓢子见老汉只有一条腿，知道是陈六的爹，看那老汉一脸惊怕，他越发气短。但随即想到，你们父子在这里大盆吃肉，却叫我家宅不宁，心头怒又涌起，瞪着陈六喝道：“你若再不说实话，我一把火将你这破房烧了！”
“黄大哥，你千万莫动气。不是我要瞒你，是奋哥不叫我说。”
“他不叫你说？”
“外头不好说话，你先进屋。”
黄瓢子见陈六望望左右邻舍，神色有些紧张，便没再动怒，气恨恨走进了那屋子。屋里极窄，只摆了几件破旧桌椅。陈六爹靠在门边，眼里仍满是惊怕。
陈六进来关上了门：“黄大哥，到里屋说话。”
黄瓢子跟着走进里屋，里面越发昏暗，只有一张大炕、一个破柜子。
“黄大哥，我便告诉你实情，但你千万、千万、千万莫要泄露出去。”
“你说。”黄瓢子心里隐隐怕起来。
“奋哥并没逃走，他是去办一桩要紧大事。”
“什么大事？”
“奋哥不肯说。”
“你又哄我！”黄瓢子顿时吼起来。
“轻声，轻声！我真的没瞒你。我最后一回见奋哥，其实是寒食前几天。他提了个包袱，深夜来我家，让我送四封信给彩画行那四家。那时我哪里晓得，这四封信竟会惹出那等祸事？我若知道，一定不会去送。不过，奋哥若是办成那桩大事，这罪或许能免去。”
“到底什么事？”
“我真的不晓得，奋哥真的没告诉我！”
“你！”
“你听我慢慢讲。那天夜里奋哥来时，我瞧着他似乎哪里有些不对搭，看了半晌，才瞧出来，他两耳耳垂戳了耳洞——”
“耳洞？”
“嗯！我忙问他咋回事，他先不肯说。我瞧着他神色不对，便逼着他说。他却打开那包袱，里头竟是齐崭崭八锭银铤，惊得我和我爹险些瞪破了眼。他拿了两锭给我，让我和我爹好生花用，说剩下六锭，等清明过后，送去给你们。他又戳耳洞，又送大银，我自然不肯接他的。他犹豫了半晌，才说他接了一桩大差事。”
“到底什么差事？”黄瓢子急起来。
“我问了！他就是不肯说，只说这事极重大，一毫都不能透露。我又问他，这差事是谁派给他的，他仍不肯说。我没有亲兄弟，只有他这一个哥哥，我抓住他的胳膊，死活不肯让他走。他实在没法，才说是当年画奴荐他去做书童的那个侍郎。我瞧着他似乎还在瞒我，便哭了起来。最后，他才说，那个侍郎是受了另一个人的指派。”
“啥人？”
“我不敢说……”
“说！”
陈六只得凑近他耳朵，说出了个名字，黄瓢子听后，不由得打了个寒战……
五、讨好
吴盐儿心里始终惴惴难安。
她虽耳目极广，却丝毫打问不出花奴、舞奴、琴奴是被何人召去，也不知琴奴如今人在何处。她想，下一个恐怕便是自己了。那三奴都推拒不得，自己自然也一样。
好在这几天满京城的豪贵们都似在忙乱，并没有人来香漱馆访她，只有一个蜀地巨商，请她去莲花楼游耍了半日。她强打精神，才勉强应付过去，回来路上，在车中忍不住哭了起来。
从幼年被卖进这香漱馆，她便时时在尽力小心应付，见人总是尽力笑，尽力瞅准人的喜好，尽力讨人欢心，以免挨责挨打。在这京城妓行，若想出头，必得有一两样绝艺，歌舞琴技她都苦练过，却始终难出奇。妈妈无意中见她善烹饪，便重金请了京城名厨，轮流教她。诗书曲词也没有搁下，花了十余年心血，才终于将她扶到如今这地位，成了馔奴。
她眼中日日所见，不过一个“欲”字，口欲、肉欲、耳欲、眼欲、利欲、权欲、欢欲、雅欲……这些欲如同一张张嘴，她得备好各样碗盏，盛满各样物事，那嘴欲哪样，她便得舀出哪样，小心喂进那嘴里。既得疗饥，又得合口，还不能填得过饱。她有时想，自己哪里是馔奴，分明是喂奴。
她天生似乎便善喂人，而且发觉，所有欲里头，赞欲最要紧。人千欲万欲，其实都在欲一个赞。你能见得到他的好，并赞出来，比给他千金更贵重。吴盐儿自幼便在尽力寻这些好，并用最合意的法子赞出来。赞得准，自家便能讨到好。她不但厨艺精妙，赞艺更得人心，因此，她又觉着自己该叫赞奴。
讨好这些人，她从来没觉得有何不妥，只是偶尔会累。直到那天陆青赠了她那句话，“无限繁花遍地寻，何如静守一枝春？”她先还没有领会，细细思量后才猛然发觉：这些年，自己无时无刻不在尽力讨好所有人，可谁又讨好过我？
她顿时惊住，不觉落下泪来，自己虽时时在笑，可何曾真正笑过几回？又何曾尽兴哭过？
眼泪流过后，她想，这便是我的命。即便我想改命，又去哪里寻那一枝春？即便寻见，又哪有能耐守住？
不过，心里虽这般哀叹，人却似乎与从前不一样了。有些倦乏，双眼却似乎亮了许多，看清了许多从前未能觉察到的。譬如那天去莲花楼见那巨商，她便没再像从前一般，尽力去寻好讨好，只照礼数相待。把酒言谈之间，见那巨商略有些口吃，便随口赞了句，说那巨商嗓音沉雄，唱大江东去一定极好。那巨商听了，极欢喜，吃醉后，竟真的唱了起来，说话也顺畅了许多。道别时，额外又赠了两匹上等蜀锦、五两黄金。
这等好，寻得轻巧，赞得也轻巧，得的好，却胜过以往那般用力。
她似乎才明白陆青那句话的深意，不是去哪里寻一枝春，这枝春原在自己这里。做人该先自珍自惜，莫轻贱了自家。
这醒悟给了她许多气力，正要发心改命，却偏巧遇见三奴这祸事，将她的兴致顿时打消。她正在房里心烦，婢女又进来说，有客来了，妈妈唤她出去。她虽极不情愿，却也只得匀了匀脸，换了身衫裙，出去见客。
那客以前见过，名叫张叔夜，年过五十，是前朝名臣子孙，年轻时曾戍守边关，立下军功，后来官至给事中，为门下省要职，主掌驳正政令违失。政令文书原本得先由相干官员审看过，再填写官名画押，而后发布。朝中官员庸惰，预先签好官名、押字，有政事时，才填写内文，唤作“空黄”，已成惯例。张叔夜屡次上书，革除了此弊，升任礼部侍郎，却遭蔡京疑忌，放至外州。
张叔夜好酒好食，那几年任京官时，常来香漱馆。吴盐儿见他性情爽直沉厚，从不为难人，心里也生出些亲近，如待叔伯一般。几年未见，张叔夜鬓边竟已泛白。吴盐儿原本无甚情绪，见他陡然显出老态，不由得怜惜，忙去尽心烹制了几道他往常最爱的菜肴，鲜蹄子脍、炒白腰子、炙鹌子脯、石髓羹，又配了几样佐酒果子，开了一坛皇都春。
她陪着说了些闲话，吃了一些酒。张叔夜甚是开怀，吃得大醉，说在船上一个多月，跟着那些船工，日日只能吃些粗食，连油荤都见不着，肠肚几乎寡死。
她笑着问：“张大人不是在海州任知州，如何又去船上了？”
“自招安了宋江那伙人，又得了份差事，去护送那李师师。”
她听了大惊，忙探问：“张大人见着师师了？”
“我倒是想见识见识汴京唱奴究竟生得如何天仙一般，却一眼都未见着。登州上船时，她戴了帷帽，又是深夜，进到船舱里，再没出来。从登州到海州，又一路北上，清明才到了汴京。”
吴盐儿听了，更是惊得发根几乎立起：“师师是一个人？”
“还有个人。”
“那是什么人？”
“这个我说不得，你也听不得。”
“师师去登州做什么？”
“这个我仍说不得，你仍听不得。”
“张大人可曾见过王伦？”
“船到汴京，他才上来。我叫他钻进柜子里，锁了起来。他是三槐王家子孙，虽及不上先祖，倒也是个人才，人也忠善。我怕他遭遇不测，终究有些不忍心，趁着虹桥大乱，那船主和船工都去望看，便又偷偷开了锁，让他逃了。”
“师师去哪里了？”
“船到上土桥，他们下了船，我也便交了差，再管不得那些……”张叔夜说着竟醉倒过去。