那么，该从何处着手？阿初思忖。
“不如先到辰三头子那边瞧瞧。”
听他对阿秋的事有何想法，探探他的打算，由此开始似乎最为妥当。
“既然这样，我来査仓田主水这号人物吧。”右京之介说，“我想，暂时分头行动为妙。辰三若见阿初姑娘和我一块儿，多半不肯掏出心里话，毕竟去年刚发生那种事。”
阿初也认为有理。
赏过夜樱的第二天，待早上忙碌的生意告一段落后，阿初换好外出服，对着镜子再三练习笑容，尽力让自己瞧得像可爱的姑娘。辰三是看着阿初长大的，一板一眼和他谈正事可行不通，要紧的是使劲撒娇，让他拗不过小女孩的任性才是应对之道。
倘若发现阿初为执行御前大人吩咐的任务，暗暗打这种算盘，辰三恐怕会昏厥。不过，姑娘家原本便爱耍些小心机，何况是亲受奉行密令行事的冈引之妹，心机更不在话下。
一切准备就绪，阿初告诉阿好傍晚前会返家时，六藏恰巧进门。他已有段日子没回家。
这阵子，为找出一桩命案的凶手，六藏经常不在，净往八王子去。那是赌场的聚集处，无法在城鎭存身的人多逗留该地。最近阿初才和阿好提起，哥哥嘴上虽然不说，但如此频繁地出门，情况想必相当棘手。
然而，一见哥哥入屋时的神色，阿初立刻便晓得案子已圆满解决。
“哥，你回来啦！”
阿初开朗地招呼，六藏转过身，心情似乎不错。那张晒得黝黑的脸，加上骨架粗犷的矮壮身形，比起冈引，更像刚蹲过苦牢的前科犯。
实际上，不少冈引的确是这样的出身。所以，纵使深知奉行十分信任阿初，六藏仍对阿初经常插手办案面有难色。
“都收拾好了？”
阿好接过六藏满布尘土的行李，关心道。
“是啊，总算。”
简短回应后，六藏问阿初：“你要出门？”
“对呀。”阿初故作轻松，但自然瞒不过六藏的法眼。见他眼中微露不快，阿初不情不愿地加上一句：
“有新的差事。”
“你又打算招惹麻烦事？”
“是麻烦事不肯放过我。”
阿初要强地回嘴，却忽然感到一阵晕眩。鬓旁的太阳穴仿佛遭榻榻米针扎般刺痛。
站在她身旁的六藏，和服左肩本与行李一样沾满尘土，此刻竟冒出一张鲜血淋漓的男子面孔。右眉上有颗大黑痣，鼻孔大，说不上有教养。
原来是左颊挨了一刀，划出一道大伤口。虽不知是否因此丧命，僵嘴角吐出白沫，目光涣散。
“哥哥，”阿初轻唤，“脸颊挨刀的，是哥哥这边的人？”
六藏心下一檩。
“他眉骨有颗大黑痣。既然砍在脸上，肯定伤得很重吧？”
六藏身旁的阿好面色微微发青。她嫁给冈引这么多年，个性十分坚强，但除非必要，从不过问六藏的职务。她认为若眼见、耳闻、知晓内情后，原该沉得住气的反而沉不住。
顾虑到阿好的心情，阿初连忙说：“对不起，嫂嫂。”
“没关系，不要紧的。”阿好抬头望着丈夫。
“有谁丧命吗？”
为让她安心，六藏轻拍她的手，摇头解释：“我的手下都没事。”
“那就好。”
“挨刀的是八王子那边引路的小者。那家伙刁钻狡猾，其实是棵墙头草。案子会这么棘手，现下回顾起来，根本是他暗中搞鬼。”
所谓的小者，是指在冈引底下办事的人，也称下引。连身为头子的冈引，背景大都问题重重，手下就更不用提，危险不可靠的比比皆是。
“哥哥似乎也没受伤，真是万幸。”
阿初盈盈一笑，内心却不免有些慌乱。
那受伤的人偏偏出现在哥哥肩上，且又是无耻叛徒，可知砍伤他的就是六藏。
若想知道更多，阿初只消摸摸六藏的手，或触碰他的衣衫。八王子那场大规模逮捕中的刀光血影，肯定会栩栩如生地浮现在阿初眼前。
然而，阿初不曾这么做，某些细节不必深究。有时她会为看得见那些景象的自己感到悲哀。
等阿初一出门，卸下六藏的行装后，阿好多半会赶紧将东西统统清洗干净，以免阿初不小心碰到，“看见”种种情境。一旦“看见”，阿初便无法隐瞒。即使拼命隐瞒，哥哥和嫂嫂也能觉察。
这不是好事。
“那我出去喽。”
报备完，阿初走向门口，伸手想开门时，外边响起一句“有人在吗”。
阿初喀啦一声打开门，一对夫妇吓得魂飞魄散，抱在一起倒退。
“不好意思，我恰巧要出来。”
“哪……哪里，没关系，请别放在心上。”
夫妇俩都是四十五、六岁，穿着做工良好的和服，发髻也梳得齐整，但妻子神色略显憔悴，眼下有着浓浓的黑晕。丈夫亦是双目通红，往右让路给阿初时，脚有些跛。
“不晓得六藏头子在吗？”
听他语气恭谦有礼，大概是商人吧。
“在，请进。”
阿初站到一旁，让两人先行。于是，这对夫妇相互扶持着入内。
阿初没多问，待他们进屋便步出。八成是来委托六藏的，她暗暗希望别是什么厄事，然而关上拉门时，鬓边又阵阵刺痛，一股寒意窜过背脊。
她立刻反应过来，站稳脚步，不假思索地闭上双眸。只觉眼皮后一片鲜红，像体内汨汨流出的血，令人深感不祥，且仿佛伴随着重量，红得又浓又稠。
一睁眼，那抹红瞬间消逝。
阿初随即联想到，阿秋失踪前望见的诡谲朝霞。政吉说从未看过那样的朝霞……
会是那幕情景吗？刚才的红彩，就是政吉口中的朝霞吗？但为何出现在此？
驻足姐妹屋后方、冈引六藏住处的玄关口，阿警戒地抬起头。四周是阿好悉心照料的花草盆栽，耳畔传来卖糖人悠闲的鼓声，及孩童的笑闹声。斜对门的赋闲老人又在练唱义太夫。伫立其间，阿初浑身僵直地等待。
我也会当场消失吗？撞见异样朝霞般的鲜红，接着便是狂风袭来吗？
可是，这种情况并未发生。卖糖人的叫卖声逐渐远去，徒留赋闲老人唧唧哼哼着义大夫小曲，险些便要打扰四邻。
心臓怦怦跳个不停。阿初按住胸口，吐出长长一口气，确认膝盖没打颤，才迈开脚步。
接下来好一会儿，明知没人尾随，阿初仍忍不住频频回头。
抵达深川时，阿初的情绪已平复，但造访辰三的居处前，阿初在门前止步，温习笑容。正觉脸颊有点僵，扯不动嘴角时，身后响起一阵笑声。
“女孩家可不能在路边练习如何迷倒男人哪，阿初。”
阿初一回头，便见一张娇艳的笑脸，原来是浓妆的文字春。约莫是出门教唱返家，肩上背的三味线形成俏丽的角度。
眼前不管正着看、倒着看都是小调师傅的女子，怎会识得阿初，且在此叫住她？说穿了一点也不稀奇，因为这位文字春师傅——名叫阿春——是辰三头子的老婆。
“你要找咱家那口子？不巧他不在，不过应该一会儿就回来。先进屋吧。”
只干冈引这一行可无法轻松度日，毕竟不是买卖做生意。若哪个冈引单靠此一差事便能养家活口、不愁吃穿，背地里肯定在经营见不得光的勾当。
所以，绝大多数的冈引都让老婆和孩子另谋生计，比方六藏的情况，便是阿好撑持的姐妹屋。其余有开澡堂的，有卖糕点的，包罗各行各业。然而，即使找遍全江户，娶小调师傅为妻的头子，仍仅有辰三。两人成亲已有五年。
虽不知文字春确切的年龄，但应该大辰三八、九岁。看着她犹如上等菜好油般滑润的肌肤，与不见一丝白发的挽髻，委实令人难以置信。不过，由微微飘逸的眼神，略带沙哑的嗓音，尤其是那仿佛能看穿别人深藏内心、不愿触及的一隅的目光，纵然是孩子，也能明白她即是所谓饱经世故的女子。
文字春让阿初进屋，稍稍偏头，眯起眼打量阿初。
“瞧你，出落得这么标致。”她轻轻一笑，“六藏头子尽管不修边幅，也是个堂堂男子汉，所以我早料定阿初将来一定出色，没想到比我预期得俊俏。”
“回家若转述这番话给哥哥听，他一定会说，别乱捧阿初，否则她会得意忘形飞上天。”
悦耳的笑声响起，文字春应道：“下次见到你哥哥，我就来试试。不过，这样的俏姑娘，找咱家头子有啥事？”
“想打探一下朋友的情况。”阿初打开话题，“就是山本町木屐铺阿秋遭遇神隐……”
听到阿秋的名字，文字春皱了皱漂亮的眉毛。
“阿初，你认得那姑娘？我怎么不晓得？”
“我人面可是挺广的。”
阿初原就不会撒谎，面对善于洞察人心的文字春益发难熬，但此刻怎么也得装成煞有介事。
“接到阿秋突然不见的消息，我吓一大跳，而后昨天才晓得现下她爹娘也不在家里，更是吃惊。究竟是什么情形？”
“这……我也不清楚。”文字春说，“我从不过问头子的差事。”
“可是，头子什么都没提吗？”
“我把耳朵关起来了。”
真教人丧气。不过，身为冈引的妻子，文字春的态度着实値得敬佩。并非插手管丈夫的活儿就算能干。
“阿初，你还是少为这种事烦恼吧。”文字春温柔劝道，“为那些棘手案子伤神，不正是咱家头子和你大哥的使命吗？尽管交给他们便是。”
“话是没错，但我就是担心哪。”
阿初不禁羡慕起哥哥和辰三头子，不必编造朋友之类的借口，光明正大搬出办案的名目即能侃侃而谈。
“头子回来后，问一下没关系吧？”
“唔，也没不准的道理。不过，咱家头子会透露多少可不能保证。”
如文字春所言，辰三头子口风很紧，不轻易把差事挂在嘴上。但这点阿初早有心理准备，才会预先练习笑容。
“若担心阿秋，就到庙里许愿，求神明保佑早点找到她。这样比较实在，你心里也会平静些。”
“会吗？”
“嗯。不过，你真的变得好漂亮。”
文字春笑盈盈地打趣她是不是已有心上人。此时，听见玄关门开的声响，阿初如获大赦。
“我回来了。”
是辰三头子。文字春对阿初微微一笑，然后应道：“回来啦。”
“阿初到家里玩。”
瞧见阿初，辰三露出微笑。
“真难得，怎么？打算跟我那口子学小调吗？”
辰三身穿外褂，腰悬捕棍，似乎心情颇佳。
“我凑巧到附近，便顺道打扰。”阿初笑答。文字春瞟她一眼，但她假装没瞧见。“而且，想向头子打听点事，与山本町木屐铺的阿秋有关。据说她遇上神隐，真的吗？”
正脱掉外褂的辰三闻一言，讶异地停下手上的动作。
“阿初，你认识阿秋？”
“嗯，我们是朋友。她明明即将出嫁，却突然失踪。还震惊于这消息，又听说连她爹娘也不见，我很担心，不晓得究竟是什况，所以来和头子打探一下。”
辰三卸下捕棍，一副轻松居家的神情，嘿咻一声坐在阿初身旁。
“发生了不幸。”
辰三嗓音一贯粗哑干涩，却能平抚听者的情绪。
“找不到阿秋吗？”
“会找到的，不过恐怕寻回的是遗体。”
辰三顺口这么一讲，阿初注视着他的侧脸：
“意思是，阿秋己身亡？”
“是啊。真可怜，大概早不在人世。”
“但，是谁下的毒手？”
“你没听说吗？啥都不清楚？”
“嗯……”辰三有些难以启齿。然而，这份犹豫似乎纯粹是顾虑阿初的心情。
“这是件惨事，你又认识阿秋，想必会更不好受。”
“我挺得住。”
辰三关怀地望着阿初，开口道：
“阿秋是遭她亲爹政吉杀死的，遇上神隐是政吉捏造的谎话。”
原来如此，辰三头子是这样想的。
“那么，头子不相信有神隐？觉得那都是骗人的？”
辰三浮现几许为难之色，双手交抱胸前求援般瞄向文字春。
机灵的文字春笑问：“阿初呢？你相信神隐这种事吗？”
“当然。这次阿秋的事，一定也是神隐。因为，阿秋的爹是先瞧见怪异的朝霞与狂风，阿秋才不见的。假如是编的，何必编得那般离奇？所以，肯定是看到什么、听到什么，便照实讲了。”
辰三头子不禁挑眉。“阿初，你对阿秋失踪的经过知道得真详细。”
阿初顿时一慌，正可谓不打自招。
“很多人都这么传呀。”阿初硬装得若无其事，暗中捏把冷汗。
“这样啊……我和仓田大人就怕民众乱造谣，还特别小心。”
辰三轻易便吐露仓田主水的名字。
“办阿秋一案的，便是仓田大爷？”
“对。”
“打一开始？”
“没错。怎么？”
从柏木的话听来，仓田主水会出头，是受到阿秋未来婆家浅井屋的挑拨。
“可是，辰三头子拜领手札的，不是这位仓田大爷吧？”
冈引并非公职，纯粹是以私人身分受雇于奉行所的与力和同心。而此一雇佣关系，称为“寄放手札”或“拜领手札”。手札约莫是现今的名片，换句话说，就冈引的立场，“拜领手札”便等于获得许可，可抬出某位与力或同心的名号，以代理人的身分办案。
“嗯，我领的是南町太田大爷的手札，仓田大爷隶属北町。但这个月由北奉行所轮値，加上我以前曾受太田大爷请托，帮忙过仓田大爷。这种情形很常见吧？六藏头子应该也常临时支援其他大爷。”
“唔……”
“看样子，阿初听太多有的没的传闻。”辰三说着，朝文字春苦笑。“既然和阿秋是朋友，倒也难怪。你是不是也风闻仓田大爷的恶评？”
阿初大吃一惊。辰三十分坦率，那就不须多加矫饰，直接问更好。
“是的。”阿初颔首，“街坊说，阿秋真的是遇上不可思议的神隐，但阿秋未来的婆家浅井屋不服气，坚称神隐是场骗局，把事情闹得很大。仓田大人也是浅井屋请出来的。”
辰三一副“果然如此”的模样点点头，将烟草盆拉到身边。
“我也想来杯热番茶。还有，端个点心给阿初。喏，刚刚不是有人送吗？”
“啊，对对对，我倒忘了。”文夺匆匆起身。
“我不晓得阿初听到什么，不过仓田大爷相当了不起。”
点燃使用多年的烟管前端，辰三吐出长长一口烟。
“确实，比起其他大爷，仓田大爷或许有那么点……不，是非常顽固，不懂变通，但办案总是合情合理，遇到解释不通的地方，谁的话都听不进去。像收受贿赂刻意放水，或没证据便挑些可疑的人充当凶犯，仓田大爷绝不会那般草率行事。”
“可是，阿秋……”
“哎，先听我说。”辰三单手制止阿初，往火钵边缘“砰”地轻敲烟管。“如阿初所言，木屐铺阿秋一案，大伙起先都认为真的是神隐。阿秋的母亲阿信、住在铺子里的工匠及街坊邻居，听过政吉的描述，皆以为是怪风带走阿秋，十分惊慌。不久，此事也传进我耳里。再怎么说，这一带是我的地盘，总不能想着‘哦，神隐啊，真是怪哉’就搁着不管，于是唤来政吉询问一番。”
“政吉叔原原本本地交代完了吧？”
“对。但是，阿初，他那情况恐怕称不上‘原原本本’。政吉畏畏缩缩的，压根不敢正视我，从头到尾浑身抖个不停，好似数晚没睡，双眼红通通的。”
“独生女碰上神隐，一定是担心得坐立难安。”
阿初说到这里，文字春端着辰三的茶杯和盛放点心的盘子返回。辰三津津有味地啜飮热番茶。
“你的话或许没错，不过身为冈引，遇到有人像烟一样消失，光神隐一个理由是不够的，换成你哥哥六藏头子必定也是如此。何况，不论政吉的供词是真是假，找出阿秋都是我的职责。”
站在冈引的立场，辰三这番话再实在不过，所以阿初没作声。
“事情还没有定论，阿秋失踪的消息便传到亲家浅井屋那边。对方诧异万分，听政吉和阿信说女儿碰上匪夷所思的神隐，委实无法接受。因为……”
辰三略显迟疑，望着阿初，再度浮现苦笑，继续道：
“这事千万别传出去。我是担心不解释清楚，你又胡思乱想，所以干脆告诉你。”
“嗯，我明白。”阿初答得坚定。
“阿秋嫁进浅井屋，其实是高攀。一切起于浅井屋少爷对阿秋一见钟情，才结下这门亲。阿初也晓得吧，阿秋是个大美人。”
阿初没看过阿秋，但此时不能不附和，于是她点点头。
“所幸，浅井屋少爷的心意打动阿秋，两人终成一对。做儿子的也成功说服家里，让父母答应讨阿秋当媳妇，并向政吉夫妇提亲。政吉夫妇找不到理由拒绝，最重要的是，浅井屋的老閲娘十分满意阿秋，说务必要阿秋进门，因此阿秋毫无后顾之忧。然而……”
仿佛要吊阿初胃口，辰三将点心放进嘴里，起劲地嚼。
“随着大喜之日逼近，政吉夫妇不免心生忧虑，尤其是政吉。这一点，店里的工匠感受最深。政吉不时会极其不安地叨念着，不该让阿秋嫁到那种高门槛的地方，招个木屐工匠当女婿接下这间铺子，搞不好才是阿秋的幸福。”
或许这就是天下父母心吧，自古也是讲求门当户对。
“不过，阿秋倒是喜上眉梢。无论嫁到哪里，都比不上和心爱的人结为夫妇，难怪她高兴。阿秋也发觉政吉的焦虑，总笑爹就是爱操心。实际上，政吉不但操心，甚至还表示若阿秋改变主意，婚事随时都能喊停，阿秋还为此与政吉吵过架。这是浅井屋的老板娘亲口告诉我的。”
“噢。”阿初半叹气半应道。
“浅井屋原是政吉生意上的大客户，他自觉高攀不上这门亲事的心情不难明白。不过，这真是唯一的原因吗？我猜，政吉仍希望宝贝独生女继承店铺。从自己栽培的工匠中，选一个成亲。那么，不仅女儿能留在身边，辛苦一辈子经营起来的铺子，也能传到下一代。
“然而，阿秋却背着父亲有了心上人，并且就要出嫁。这门亲事在旁人眼里是求之不得，想必大伙都会劝他，再嫌东嫌西小心遭天谴。因此，做父亲的必须表现出欢天喜地的模样，但内心深处总不免有几分遭女儿辜负的心情吧。这么一来，成亲在即却发生神隐，不就相当可疑吗？”
见阿初不答，文字春以眼神表示赞同。
“我是这样想的，上门与我商量的浅井屋老板娘也有同感，但她竟说已见过北町的仓田大人。一找便找上御番所的大爷，我不禁暗叹浅井屋派头真大，仔细一问，才晓得不是这么回事。原来仓田大爷和浅井屋是亲戚。仓田大爷的姑姑嫁给浅井屋上一代的老板，所以现任老板娘和仓田大人是表亲。”
哎呀，原来如此。阿初恍然大悟，对事情的印象顿时大为改观。柏木清楚这层亲戚关系吗？
“几经周折，最后便由我和仓田大爷一起办阿秋的案子。而愈深入调査，愈觉得政吉的样子不寻常。仓田大人怀疑是政吉杀害阿秋，编造出神隐的假供词，于是我们当面质问政吉……”
辰三说到一半打住，似乎真的难以启齿。尽管已知接下来的发展，阿初仍乖乖保持沉默。
“前天，招认对阿秋下手后，当晚政吉便上吊自尽。”
阿初含着变凉的番茶，缓缓送进喉咙。她寻思，辰三未提及柏木，他不晓得这号人物吗？
“头子，情况我明白了。”阿初开口道，“其实，这些消息，我是从相信政吉叔没害死阿秋的人那里听来的。据说，御番所里也有町方役人相信政吉叔，认为阿秋真的遇上神隐。”
辰三立即点头。“哦，你是指柏木大人吧？不过，那位大人是高积改役，对刑案几乎一窍不通。他年轻时就认识政吉，非常同情政吉的处境，但光靠人情是办不了案的。”
柏木之所以相信神隐的说法，并非只是了解政吉的为人，而是他幼时有同样的遭遇——阿初使劲忍住不反驳。
她接着问：“政吉叔身亡后，遗体怎么办？”
“不清楚，多半不敢公开举行葬礼吧。他老婆阿信病倒，现下由管理人照顾，铺子里的工匠一时也无所适从。”
这点与柏木的话一致。阿初叹口气，双肩垂落。
“真是桩惨案，我也不好受。”辰三以安慰的眼神望着阿初。
“既然政吉已死，要找出阿秋……唉，应该说是阿秋的尸身，恐怕很难。案子至此算是告一段落。不是埋在某处，便是遭丢弃，或扔进河里。假如运气好，也许会被人发现。无论如何，阿初，你还是趁早忘掉吧。”
阿初点点头，却更加坚定绝不轻易忘记的意念。只是，若要直接对着辰三头子和文字春关爱的目光唱反调，此刻的阿初没有这份刚强。
离开辰三家，阿初信步乱走，在脑海里整理至今打听到的消息。柏木与仓田主水、辰三头子的说法南辕北辙，夹在中间的阿初愈来愈不晓得该站在哪边。
（接下来该做什么呢？）
还是去阿秋家瞧瞧吧。纵使政吉和老婆阿信不在，或许有一、两名工匠留守。
阿秋往山本町前进。沿途经过一间小点心铺，便买盒点心当探望的伴手礼。
尽管大致晓得地点，阿初仍向街坊问了两次路。指引她的人，皆不约而同地说：“哦，是遇到神隐的那间木屐铺吧。”
阿秋家已卸下招牌，大门紧闭。
那是幢有着木板屋顶的双层楼房，虽然老旧，但十分宽敞。入口处的格子门，框上积满春日的沙尘，与看似去年底新糊的纸形成对照。半个月来降临在这户人家的灾难，全显现在一个个方框上。
刚想出声叫门，屋内突然传出话声，且逐渐接近门口。阿初赶紧环顾周遭，往堆在一旁的木材后藏身。
千钧一发之际，阿初低下头。格子门随即喀啦一声，响亮地打开，紧接着是一阵重重的脚步声。
一名高壮的同心，及约莫和文字春年纪相当的女子踏出屋外。而后由同心领头，双双气势汹汹地朝大川方向离去。待他俩走远，格子门才关上，可见铺子里有谁送门，两人临走前却一句道别也没有。
“那就是……”多半是仓田主水吧。看他身穿条纹和服与下摆扎起的外褂，肯定是定町回同心。
可那女子又是谁？瞧她衣领敞开的方式、浓妆的模样，不像正派人物。
（或许是浅井屋的老板娘。）
若是这两人，会一块前来就不奇怪了。阿初悄悄张望，确定没人发现，才走到路旁。
视线不经意扫过脚边，阿初不禁一愣。
尘埃遍布的路上有一连串黑色斑点，仿佛沿着那名同心离去的路线，追寻他的足迹。
那是血渍。
情急之下，阿初猛然打开木屐铺的格子门。
一个顶多十岁的男孩丧气地坐着，近得差点碰到阿初。他吓得起身，一脸慌张地馨阿初。
除了他，屋里没有别人。阿初一时无语，对方也张着嘴，什么话也说不出来。
“你有没有受伤？”
“请问您是哪位？”
总算找回声音，两人又同时开口。
阿初终究年长些，首先恢复鎭定。她反手关上格子门，走到男孩身边，尽可能柔声问道：
“喏，你真的没受伤？”
男孩双眼圆睁，直盯着阿初。他身板干瘪，气色也不好，从磨损益露出的手臂细瘦得可怜。
“我不是坏人。我是阿秋的朋友，名叫阿初，是日本桥万町小饭馆的女儿。”
尙未长出喉结的男孩，咕嘟一声咽口唾沫。
“小姐的朋友？”
“嗯。听说阿秋不见，我一直很担心。不晓得现下情况究竟如何，便过来看看。”
男孩稍稍放心。他缓缓摇头，指着四周：
“就像这样，谁都不在。”
这里大概是工坊，也是店面，但似乎不做零卖生意。铺子里没有摆设商品的地方，放眼望去尽是工具、木材，及工匠坐的稻杆座垫，总共一张、两张、三张，想必其中一张是政吉的吧。
“你是这里的匠人吧？”
男孩点头，“不过，还只是打杂跑腿而已。”
“你叫什么名字？”
“舍吉。”男孩回答，喉咙又咕嘟一声。“小姐都唤我舍弟。”
舍吉一脸泫然欲泣。他的个子仅到阿初肩头，所以阿初微微弯下腰，直视他道：
“那我也唤你舍弟吧。舍弟，你有没有受伤？”
舍吉颇为讶异，“你怎么一直追问……”
“刚刚那位大爷有没有对你动手？像是打你或踢你？”
“没有啊，没这回事。”
阿初仔细观察，舍吉神色虽颓丧，确实看不出流血的迹象。
“你等等喔。”
阿初来到屋外，重新检视地面。
血渍不见了，消失得一干二净。
鲜血不会在这么短的时间里干掉，阿初揉揉眼。
那么，是幻影吗？是如往常般显现在心中的幻影吗？
（仓田主水……）
每走一步，便留下虚幻血滴。想起他下巴坚实的侧脸，阿初不由得一阵哆嗦。辰三头子称他是了不起的大爷，但那些血渍又该如何解释？
阿初返回木屐铺，见舍吉又坐下，便挨坐在他身边。
“现在这屋里还有谁？”
“只剩我一个。”
“其他工匠呢？”
“大家……都被带走了。”
“带走？”
舍吉点头，“就在师傅过世后没多久。”
“下令的是刚才的大爷？”
“对。”
“那位是仓田主水大爷？”
舍吉吃惊地抬头望着阿初，“你知道那位大爷？”
“嗯，算是。和他在一起的女人呢？”
“她是浅井屋的老板娘，名叫阿松。啊，浅井屋是……”
“阿秋原本要嫁过去的地方，对吧。舍弟，他俩来干啥？”
“说是来看看……”舍吉强忍住泪水，用力咬咬嘴唇，继续道：“我一个人过得怎样。”
然而，方才的情景不像有这么好心。
“我问他们铁师兄和伊左师兄何时能回铺子，他们告诉我暂时还不行。”
“铁师兄和伊左师兄是和你一块干活的工匠？”
“是的。”
“两人是几时被带走的？”
“昨晚，仓田大爷同浅井屋的老板娘上门，说是既然办完师傅的丧事，还有话要问你们，跟我来。”
“那么，他俩现下在岗哨？”
“大概是……”
阿初内心嘀咕：这是怎么回事？对仓田主水而言，阿秋一案等于已了结，为何要要再带走人侦讯？
“仓田大爷问你什么？”
舍吉畏怯地缩起脖子：“你的意思是？”
“有没有提到阿秋和政吉老板的事？或阿秋不见时的事？”
“我啥都不晓得，真的啥都不晓得。”
看情况，约莫是阿初语气太凶，吓着舍吉。阿初暗暗诅咒自己的性急，连忙微笑柔声道：
“对不起，问东问西的。我这样简直比町方役人可怕。”
舍吉仍缩着脖子。此时，阿初总算发觉他又冷又累。
“你有没有好好吃饭？感觉你似乎很冷，是不是饿着肚子？”
“昨天早上，铁师兄煮了饭……”
“那昨晚和今天呢？”
舍吉摇摇头，“一直没进食。厨房已经没米，我也没钱。”
阿初将拎来当伴手的点心往旁边一放，倏地站起。
“我带了些点心，不过光吃甜的塡不饱肚子。你等我一会儿。啊，你等的时候，顺便升个火，烧点开水。”
阿初想起早前路过豆皮寿司的摊子，便跑着出门。
买完寿司，回程碰巧遇上叫卖的菜贩，阿初于是多买两个鸡蛋。返抵木屐铺，阿初先泡热茶让舍吉配豆皮寿司，趁他吃的时候煎松软的蛋包。大概是见到食物，舍吉的五脏庙全嚷饿，他拿起豆皮寿司就猛往嘴里塞，急得好几次差点噎到。
多半是吃饱喝足，心神一定，疲累也同时涌现，只见舍吉一脸困倦。阿初进到里间，打开壁橱，拉出最外面的一副铺盖，帮他铺妥。
“知道吗，你该躺下睡一觉。我会把顶门棍顶好，不论谁来你都别管。你饿那么久，现在身体和病人一样虚。”
或许是因出现指挥若定的大人而安心，或许是连客套的力气都没有，舍吉乖乖听从阿初的吩咐。只是，他钻进铺盖时仍顾虑着：
“啊，这是师父的被子。”
“政吉叔不会生气的。”
待舍吉躺平，阿初望着他说：
“老板娘回铺子前，我会每天送吃的过来。现下我没带什么钱，能给的不多，不过还是留一些给你。”
阿初从怀里取出一点零钱，拿粗纸包裹后，塞到舍吉的铺盖底下。
“我左思右想，虽然委屈，但你别离开比较保险。不必担忧怎么过日子，尽管放心。”
舍吉自干净的被头露出脸，学着大人的语气应道：
“反正我也无处可去，不过，总不能麻烦小姐的朋友……”
“小孩子用不着烦恼太多，何况朋友之间这是应该的。我家开小饭馆，多一个人吃饭根本不成问题。”
阿初灿然一笑：
“不能说是拿食物交换，但还有不少事希望你告诉我。今晚我会带餐盒来，到时再请教你吧。只是，最好别让人发现我在这里出入。有没有容易进出，又能避人耳目的地方？窗户也行。”
舍吉立即回答：“那么请小姐从后面走。我们和邻屋相隔一条窄道，尽头处在我房间窗下。那是扇半腰高的窗，栏杆年久失修，小姐也能轻松来去。”
“了解。别叫我小姐，叫阿初就好。另外，阿秋有没有什么其他好朋友？”
舍吉想得出神，“不清楚……”
“哪个姑娘来玩过吗？”
“有人到铺子买木屐，小姐交代把桧木制的上等货算她便宜些。”
“年纪和阿秋差不多吗？记不记得名字？”
舍吉频频眨眼，终究过意不去地低语：“我很笨……”
“没的事，别放在心上。不好意思，要你休息还一直吵你。那我不打扰喽。”
阿初道句晚安，便离开舍吉身边，顶上顶门棍。洗净杯碟后，回来一看，舍吉已睡得发出鼾声，阿初不禁松口气。
（该做点事了。）
这样像是对舍吉撒谎，尽管有点抱歉，但阿初不能马上走。
阿秋房间在哪里？
阿初蹑手蹑脚地上楼。年轻姑娘起居的房间，应该一眼就能看出。爬上吱嘎有声的楼梯，柔和的日光从尽头的小窗洒落，照亮阿初的脸庞。
二楼有三个小房间。朝南那四帖半、刚换过纸门的一间，似乎就是阿秋的闺阁。格子门挂着的小竹篮里，插有纸做的油菜花。
打开半张榻榻米宽的壁橱，上层堆叠着铺盖，下层却仅孤伶伶地放着一只古老的竹箱笼。
阿初掀开箱笼，里面是收得整整齐齐的旧衣物，边上塞着细心缝补过好几处的袜套。
多半是整理东西，做出阁的准备吧。这么一瞧，房内异常干净，或许阿秋生性爱洁？
四处不见类似妆奁的踪影，或新添的衣物。嫁娶的一切安排，全由浅井屋作主张罗，阿秋真的只要孑然一身进门吧。这样出嫁，或许对身陷爱河的姑娘是种幸福，双亲却不免会感到心酸。不得不认清与亲家的贫富悬殊，不得不承认自己是没用的父母……
阿初脑海中响起辰三的话：
“政吉心底，可能觉得被女儿辜负了。”
阿初甩甩头。不能老想着这也不是、那也不是，要以搜寻线索为优先。
房内已有灰尘的味道。窗下放着一张书案，案上有文具盒，皆覆着一层薄灰。走近轻吹口气，扬起的灰尘立刻让阿初打了个喷嚏。
她打开文具盒，只见盒中的砚与墨都已干涸，笔尖也硬梆梆的，而像是习字本的册子以纸捻扣起。随手一翻，柔媚的女性笔迹写着平假名和汉字。
在城里，女孩上私塾是理所当然的事，读写算盘阿秋应该早学过。即使如此，未来的婆家浅井屋可是大料理铺，或许阿秋希望能多充实自己一些。习字本上没有朱笔圈改的痕迹，足见不是向先生讨教，纯粹是找空档练习，但光这样便让人十分钦佩。
除平假名外，每页还写着“春夏秋冬”、“千客万来”等各种字词，而“松次郎”的名字则不断出现，有时旁边还跟着小小的“阿秋”。想必“松次郎”正是阿秋未来的夫君，浅井屋的继承人吧。
阿初环视房内一圈，墙边柱子上朝东贴着“小心火烛”的字条，其余没什么特别的。
谨慎靠近装有细格窗棂的窗户，打开一寸宽，往下望。路上不见人影，不符季节的风铃声在极近处叮当作响，似乎起风了。
风抚过阿初的脸颊，吹进房内。习字本在文具盒中沙沙翻页。
阿初关上窗户，但纸张的沙沙声仍未停歇。
她转身一瞧，分明已感觉不到风，眼前却仿佛有只看不见的手继续翻弄习字本。
突然间，劈啪一声，一张纸被撕下，而后又是一张。接连被撕下的纸张，往天花板纷飞。
四帖半的房内，顿时踊起不合时宜的纸风暴。好一场风暴。为躲开扑面袭来的纸页，阿初不假思索地掩面。一张纸撞上让的手臂内侧，划出一道口子，丝丝鲜血流出。
阿初吓得全身僵硬，无法动弹。那情景，好比忠心耿耿的老掌柜不堪店铺破产的打击，愤怒失控下，将重要的帐本一张张撕下乱扔。只不过，此处没这么一位掌柜，唯有阿初一人，但习字本依旧自行翻动、撕扯，漫天飞舞，片片淹没榻榻米。
最后一张纸盘旋空中，缓缓落在榻榻米上，四周突然陷入死寂。阿初只听得到自己急促的呼吸声，只感觉得到伤口阵阵刺痛。
（这究竟是什么情况？）
阿初不禁睁大双眼喃喃低语。天花板传来低沉的话声，缓缓对她说：
“滚出去。”
阿初弹也似地抬头。除漏雨的水渍，老旧的天花板毫无特异之处。有谁在上面吗？那来路不明的声音提高语调，再度威吓道：
“出去，不然连你也宰了。”
阿初一咬唇，悄悄往格子门移动。她并不打算夹着尾巴逃跑，于是扬声回应：
“你是谁？为什么赶我走？”
对方默不作声，但不久后，掉落榻榻米的纸张又蠢蠢欲动。
说时迟那时快，纸张纷然跃起。这回不是翩翩飞舞，而是像鸟群般发出声响、一齐振翅，袭向阿初。
阿初急奔至走廊。关门的瞬间，大量的纸片撞上门棂，发出啪沙啪沙令人发毛的声响，门纸登时处处破裂。须臾前还是无害的纸页，此刻仿佛拥有意识，挺起如刀尖的四角，一一刺破拉门。
阿初右转奔下楼梯一颗心几乎要蹦出胸口。
若那东西追来，得救出舍吉。阿初拼命跑到舍吉枕边，瞥一眼确定他仍熟睡，便急忙四处张望，发现一支布掸子挂在头顶上的横木旁，随即一把扯下好拿来打落邪恶的纸张，然后奔回楼梯。
鸦雀无声。
阿初不敢掉以轻心，握牢布掸子，微微压低身体，爬上楼梯。每走两、三阶，就警戒地前后挥动一番。
楼梯上方，透进窗内的红色夕照益发深浓。阿初在窗下匀匀气，才返回阿秋房前。
只见拉门关得密实，没有一处破损。
（南无八幡大菩萨……）
阿初闭上双眼，在心里默祷后，喀啦一声打开拉门。
明亮的房内蒙尘依旧，与阿初先前进来时一样。没有半点声响，即使竖耳倾听，也听不见一丝风铃声。
书案也毫无异状，唯有文具盒是掀开的。
这或许是陷阱，阿初迟疑着没敢妄动。将门缝推至最大，方便随时脱身。她紧握布掸子，小心翼翼地接近文具盒。
一切如同适才所见。干涸的笔、墨、砚，习字本亦完好无缺。阿初大胆翻阅，内容字句不差，阿秋写下的“松次郎”不时闪现。
阿初屛住气息，心跳却怦怦加遽。她耸起肩提高警觉，凝神伫立原地。怎么？这样就结束啦？
似乎真的吿一段落。不管等再久，也没有任何动静。
阿初的肩头倏然放松。
那声音、那些可怕的纸，全是幻影吗？
（连你也宰掉！）
天花板上传来的话声，实在不像活人。
转身离开前，阿初又望习字本一眼。这一望，让她忘了呼吸。
最上方的那页，红艳艳的阿秋字迹，写着“救命”。
毕竟不放心舍吉单独待在这里，阿初犹豫许久。
最后，阿初在枕畔留下“别四处乱跑，要乖乖睡觉”的纸条，依舍吉所说的，从北侧他房间的窗户离开。
好一会儿，阿初思绪混乱得根本不晓得自己身在何方，直至永代桥畔才恢复冷静，或许是看到富冈八幡宫红色鸟居的缘故。
提到富冈八幡宫，去年涉入那惊悚的幼童凶杀谜团时，曾与右京之介造访此处。阿初还记得，当时虽是怀着游山玩水的心情，见到庄严堂皇的庙宇，情绪也不由得沉淀下来。
那件案子固然非比寻常，但这回的案子恐怕更加骇人。
阿初家代代信奉八幡宫，方才不假思索地暗喊南无八幡，也是从小的习惯使然。但是，事后什么都没想，却犹如受神明引导般在富冈八幡的鸟居前停步，阿初心下顿时有所领悟。
富冈大神是深川的守护神。这里的神明是水神，据说有时会以龙神的模样显灵。
或许，要打倒掳走阿秋的神秘魔物，无论如何都不能没有庇护这片土地的神明加持。
阿初走进绿意盎然的寺区，端正仪容后向神明行礼祷祝，专注得连徘徊半空的麻雀鸣叫都听而不闻。
昏暗的本堂深处，发出淡淡金光的菩萨端坐在线香的芬芳中。阿初凝视菩萨，只觉恐惧与颤抖静静退去，取而代之的，是渐渐涌起的力量与决心。
没错，我绝不能忘记，那“救命”两个字。
阿秋还活着。尽管在呼救，但确确实实仍活着。说政吉杀害阿秋，果然是大错特错。这件事，终究是妖魔干的。
阿初小小的拳头在身侧紧紧握起，踩着毅然决然的步伐，返回桥另一端的姐妹屋，全然没査觉背后有道娇小的影子尾随着她……