翌日一早，“姐妹屋”店头的灯笼尙未点亮，便爆发一阵騒动。
被安置在后面房间的伊左次突然大吵大闹。右京之介说的没错，药效尽退后，中鸦片毒的人会逐渐发狂。
听到铁二郎与舍吉的求援声，六藏与文吉飞也似地冲过去，正在调制味噌汤的加吉来不及脱下围裙便前往助阵。三、四个大男人合力，仍费一番工夫才制住他。阿初帮不上忙，只能将逃出房间的舍吉抱在怀里，在纸门外干着急。当枕头随野兽般的咆哮声撞破纸门、擦过眼前、落在走廊的另一端时，着实吓坏阿初。
姐妹屋许多性急的常客，店还没开便等在门口。这群客人听到六藏头子家里传出有人兹事的声响，便想冲进屋内帮忙，被总算又回到店里的加吉好言好语地劝退——不要紧，是上头的公务，请多多包涵，就当没瞧见。因此番说明而不再追问的这批常客，当天早上得以品尝加吉使出看家本领做的厚煎蛋卷，自然是免费奉送。
文吉与六藏将浑身虚脱、脸色铁青，像患疟疾般不断打颤的伊左次以棉被梱起，再以粗绳绑紧，放在货车上，医源庵大夫那里，返回时日头已爬得老高。阿初忙完店里的生意，便陪铁二郎和舍吉一道吃早饭。铁二郎倒是还好，舍吉却显然被伊左次狂乱的模样吓坏，令阿初颇为担心。
就算伊左次没出乱子，舍吉也是昨晚才刚被右京之介从学友家带到这里而已。周遭的人对他再亲切，一个孩在短期间内待了几处陌生人家，难免心情疲累，打不起精神。果真，无论阿初怎么劝慰，舍吉仍吃不下几口早饭。
“不知师娘情况如何。”
这会儿又担心起政吉的老婆阿信。对舍吉而言，阿信形同母亲，他想必是思念起妈妈。
“师娘到管理人那里后，就再没见过……”铁二郎也喃喃道。
浅井屋应该不至于又抬出仓田大人，甩开管理人将病患带走，但或许会上门问话。阿初也有几件事想向阿信确认。
“好，我去探望一下你们师娘。”阿初承应。“虽然不能告诉她你们藏在这儿，但我会看看她的境况。假如需要帮忙，我也会安排，你们尽管放心。”
正要出门的时候，听到一声“喂，阿初”，阿铁轻快追上。“你要上哪儿？我陪你。”
“你啥时来的？和尙与铃铃怎么样？”
阿铁轻盈地纵身一跳，俐落跃上阿初肩头，完全没擦到阿初的脸颊或发髻，爪子也没碰痛臂膀半点，可谓神乎其技。
“都是老样子，不过和尚想见阿初……”
“见我？”
嗯，我也想会会和尙……猫咪和尙，是只长寿得修练成精的老猫吗？
“阿铁，”一面走，阿初忍不住笑出声，“你胡子上黏着饭粒。”
“糟糕。”阿铁连忙清洗它的脸。“不过，阿好嫂煮的饭真不是盖的。我跟她要东西吃，她还娇嗔‘哎呀，阿铁，你昨晚没回来，究竟跑到哪里？不乖乖回家怎么行’，多情的女人就是这样，害我没辄。”
阿初把阿铁从肩上赶下去。
山本町的管理人一看就是个顽固老人，而他的妻子则更显刚强，两人将阿信照顾得无微不至。阿初自称是失踪的阿秋的朋友，由于担心阿秋母亲的身体，便过来看看。
管理人夫妇很爽快地让阿初进屋。妻子先离座上二楼，但不一会儿便蹑手蹑脚返回。
“阿信嫂还在睡。”
“身体的状况不好吗？”
管理人夫妇长得极为相似，与其说是夫妇，更像兄妹。两人均有坚实的下巴，仿佛无声宣示他们对无理、蛮横、事绝不屈从，并且有着与那下巴十分相配的大嘴。然而，此刻嘴角却悲哀垂下，双双面露忧郁之色。
“搞不好脑筋已不正常。”管理人说。“身体虚弱不堪，瘦得只剩皮包骨，但神志方面更不乐观。”
“这么糟……”
“也难怪，他们一家人多和乐啊，可政吉却为那种事丧命。”管理人眨眨眼睛。“我在政吉尙未开店、还是个通勤匠人时就认识他，他一直住在这座杂院。政吉和阿信成婚时，我还狠下心，花一大笔钱送烤炉当贺礼。阿秋出生时，我家那口子还煮红豆饭……”
“眼看就快出嫁，”管理人之妻也叹道：“阿秋当新娘的样子一定很美，可惜我们再也看不到。”
“八婆，怎能就这样放弃！也有人遇到神隐后好端端地回来啊！”
一点都没错。为了阿信，一定要从天狗身边救出阿秋，阿初在心中重新起誓。
管理人夫妇说，浅井屋的老板娘与仓田主水上门找过阿信一、两次，但阿信像个活死人，什么都问不出来，他们只好打道回府。浅井屋的老板娘话里带刺，仓田主水倒留了一些钱，要他们买点滋养的东西给阿信进补。
“政吉等于是被那位大爷逼死的，我们根本不想拿他的钱。可是，那位大爷似乎没料到政吉会寻短，加上阿信又变成那样，他心里也十分过意不去，我们才勉强收下。不过就直接拿到后头给稻荷神社添香油钱，求神明保佑阿秋早日归来。”
阿初辞别管理人夫妇，决定到木屐铺瞧瞧。今天有阿铁陪伴，就算天狗出现也不怕。她甚至斗志高昂，恨不得立即迎战天狗。造访过管理人夫妇后，她再度体认此次悲剧多么惨痛，不禁对天狗的所做所为大为愤慨，非得有所行动不可。
阿初从北侧的捷径潜入政吉家，屋内静悄悄的没半点声息。外面是春天，往来行色匆匆，照在人们脸上的日光是那么明亮，但季节在这个家却像倒退一、两个月，冷飕飕、阴森森的。
政吉的工坊整理得很干净。由于无人走动，甚至不见尘埃飞扬。然而，阿铁却抽动鼻子开口：“好荒凉。”
阿初也有同感。从工坊来到灶下，一个小小白白的东西飘然掠过眼前。她蓦地一惊，提高警觉。
阿铁笑道：“阿初，瞧，是花瓣。”
白色花瓣飘呀飘地，往阿初脚边的阿铁鼻尖落下。
“原本黏在阿初头发上，跟着一起进来的。”
那是片樱瓣，阿初心头一檩。这年春天，樱花成为天狗的象征。
来到通往楼上的阶梯前，阿初不由得有些踌躇。遭习字本袭击的情景浮现心头，然而，她旋即抛开不安，一层层爬上阶梯。不能胆怯，我才不会输给那种东西。况且，今天我不是一个人，我有阿铁。
阿铁紧跟在阿初身后，摇着尾巴上楼。抵达最顶端一阶，便绕到阿初身前，竖耳细察重静。
“什么都没感觉到。”它小声说，“这里已是间空屋。”
或许真如阿铁所言，只见阿秋的房间维持上次离开前的状态，连桌案上习字本的纸张，也保持阿初当时收拾齐整的样子。天狗不在这里吗？
“正好，我去找铁二郎兄和舍吉替换的衣物，顺便带回家。阿铁，你也来帮忙？”
“你是在开玩笑吗？”
“少罗嗦，快走吧。”
阿初招呼一声，往房门口走，但仍不由得往先前传出天狗话声的天花板看上一眼，心里毕竟觉得毛毛的。
就在此时——
“咻”一声，有东西破空袭来。阿初还来不及回头，袖子便被扯动。仔细一瞧，像是箭羽的暗器刺穿阿初的袖子，钉在旁边的柱子上。
“阿铁！”
阿初尖叫时，阿铁已伏在榻榻米上，阿初赶紧蹲下。第二支箭羽随即刺破窗纸，直接横越房间，钉在阿初眼前的墙面。
“是吹箭！阿初快逃！”
阿铁大喊着跳到走廊。阿初一把拔下钉住袖子的箭，握在手里，跟着出走。刚关上唐纸门，第三箭随之而至。尖锐的箭头刺穿唐纸，从阿初胸口的高度飞出。
“有人在监视！”
“可是会在哪里？”
阿初抱起阿铁跑进舍吉房间，按捺住胸中的惊悸，屛息爬上窗槛，在后面小巷落地。
“小心点。”阿铁耳语道。
阿初尽可能压低身子，在窄巷里匍匐前进。吹箭并未追到这里，危险过后，阿初仍惊魂未定。
来到小巷尽头的两户人家之间，阿初悄悄探头査看周围的动静。只见煮饭的蒸气缓缓飘送。
“不要紧吧？”阿铁出声关切。阿初没回答，紧紧抱着阿铁站起。
右手边有两个穿外褂、看似工匠的男子一路起劲地交谈。等他们靠近小巷口，阿初才闪身步出。
其中一人略感讶异，不禁瞥阿初一眼，但足下未停。阿初匆匆离开小巷，若无其事地与他们擦身而过，迅速拐进第一个转角。她背靠着木板墙，大口喘气。
虽然恐惧，阿初仍勇敢回头，并探出身，直到看得见木屐铺的大门。刚才那两人的背影愈来愈小，接着消失在道路另一端的转角，四下空无一人。
“是那扇窗。”
阿铁钻出阿初怀里，灵活的双眼望着木屐铺前方一幢小民房的二楼，一对细竹格恰巧面向木屐铺阿秋的寝室。阿初点点头。
“那吹箭若不会跟着猎物转弯，就一定是从那里发射。”
阿铁嘿嘿嘿地笑。“阿初吓一大跳吧，声音在发抖。用不着那么怕，有我在。”
阿初忍不住一笑。
“我过去探探。”
“到那扇窗后面？”
“嗯，不费事的。阿初躲在这里等我。”
说完，阿铁便一溜烟爬到阿初肩上，再跳上转角房舍的屋项。它沿着屋顶前往木屐铺，暂时从阿初的视野中消失。片刻后，它在距那幢民宅窗户六尺处，一个设有天水桶的屋顶现身。接着纵身一跳，悄没声息地在木板斜屋顶移动，跃上目标民宅的屋顶。
不知是不是暗号，阿铁摇一下尾巴，然后消失在屋顶的另一端。
阿初背靠着木板墙，仰望逐渐染上夜色的天空。在这人人归心以箭的时刻，不时有零星的行人经过。没人对故作等候模样的阿初瞧上一眼。
（究竟是怎么回事……）
看看紧握在手中的吹箭，箭尾吸取阿初的体温，平添几分热度。中之桥是杨弓，这次是吹箭……
阿初将箭收进袖中，这是重要的收获。而后她取出荷包，确认带了多少钱。
阿铁在此时返回。头上刚响起“喵”地一声，阿铁随即跳到阿初肩上。
“那里是空屋，榻榻米都被日头晒成茶褐色，灰尘积得很厚。”
阿铁咕啾一声，忍不住打个喷嚏。
“不过，走廊因此留下几组大小不同的脚印。但刚印上的只有一组，瞧着像是大个子。”
“我想也是，既然能把这支箭从对面吹过来，绝不会是女人或小孩。”
“那民宅大门从里面上了闩，歹徒应该是从后门出入。灶下的水瓶储着新鲜的水，还有干掉的饭粒，可见之前有人待过。”
“会不会是袭击我们后就逃跑？”
“大概吧。我沿屋顶过去偷看时，已空无一人，剩烟味没完全消散。”
阿初抱着阿铁说道：“不如告诉哥哥，请他询问那房子的屋主。只要査出是谁承租的，就掌握一条线索。”
“不过，还是小心为上。”
阿铁也十分了解情况。阿初摸摸它的头，将它塞进怀中。
“乖乖待在这儿，接下来我们有得忙了。”
“要干嘛？”
“幸亏我有带钱出门。万一被跟踪可不妙，我们要换轿子、步行，绕一大圈再回家。”
“哦，原来如此。没问题。”阿铁笑着动动胡子。“顺便吃点好吃的吧？”
于是，阿初换过三乘轿子，远绕至小石川，再迂回蛇行返回东边。半路上肚子直唱空城计，所以虽不是听从阿铁的话，倒也真的踏入一间糯米丸子铺，最后花一个多时辰才回到姐妹屋。幸而似乎没人尾随，平安返家。进门时日头下山已久，被阿好念了几句。
六藏外出不在。阿好转告阿初，右京之介晚些会过来。上楼后，铁二郎他们房里响起舍吉的话声。阿初扬声一喊，打开门。
“啊，阿初小姐！”
舍吉飞奔向前。阿初抱着他，笑道：“不用叫我小姐。”
“您见到师娘了？”铁二郎一脸挂念。阿初只告诉他们，管理人夫妇将阿信照顾得很周全，不需要担心。舍吉当下放心不少，但毕竟推搪不过铁二郎这个大人。他似乎更在意阿初没透露的部分。
“我们全待在这里，真是给您麻烦。”
“千万别客气，这是我哥哥的职责。”
铁二郎规规矩矩地行一礼。今早伊左次大吵大闹后，他似乎一下苍老许多。
舍吉原本紧握阿初的手，一看到跟在阿初身后的阿铁，便扬声叫“咦，有猫”。阿铁逃跑不及，被一把抱起。明知阿铁有难，阿初却笑得开怀。阿铁大喊“可恶，我讨厌小孩！”一面挣扎。
对了，让铁二郎认认那支箭吧。阿初在火盆旁坐下，从袖中取出箭矢。
“铁二郎兄，你认得这玩意吗？”
铁二郎睁大双眼，“这是矢场的箭……不，比较短。”
“嗯。待在木屐铺，或被关在浅井屋时，见过谁用类似的危险暗器吗？”
“没有。”铁二郎猛摇头。“这不是什么好东西。小姐该不会遭到攻击吧？”
“哎呀，没这回事。”
阿初露出笑容。但铁二郎比想像中敏锐，带着掺杂歉疚、担忧及佩服的目光，注视着她。
阿初将箭收起。射出这支箭的人，果真是惣助和朝太郎的同伙，而与浅井屋和天狗无关？不，此刻下定论未免太武断。
“伊左次兄情况如何？有没有消息？”阿初抬头问铁二郎。
“不，没那么快。午后，文吉兄刚带着替换衣物过去。”
铁二郎双手放在膝上，颓然低头。
“伊左次兄变成那样，还有救吗？”
“源庵大夫会把他救回来的。”
阿初现在只能这么说。铁二郎落寞地微笑。
这个春天，短短一个月内，他们和舍吉的日子完全变调，失去的东西像山一样多。
“你们想必不好过，不过请多加忍耐。我们一定会寻回阿秋。”
听着阿初的话，铁二郎点点头。那模样比起赞同，更像是说服自己，他一次又一次地点头。
“在房里也是闲得发慌。”他强作开朗，“有没有什么能帮忙的？我的身体已不要紧。”
“别客气，现下待在这里不轻举妄动，便帮了大忙。”
“那么，方便让我修府上的木屐吗？”
铁二郎望向阿初脱在门口泥土地上的木屐。
“小姐不仅活泼，穿木屐还有些独特的习惯。”
一点也没错。阿初的木屐会斜向一边，右侧往往很快磨损。让铁二郎说中，阿初有些难为情。
“那真是多谢。不过，工具怎么办？”
“借我一把小刀便成，若有刨子更好。”
六藏兴致来时，偶尔会做做木工，因此家里不但有小刀，连刨子、凿子也不缺，甚至还有磨刀石。铁二郎道谢接过工具，慎重地兜起阿初的木屐上楼。然后，他朝坐在楼梯尽头，哭丧着脸担心伊左次的舍吉唤道“好了，干活吧！”随即进房。
不一会儿，阿铁来到灶下。
“都是那小鬼弄的，害我连耳朵的毛都倒竖。”阿铁满腹牢騒。“阿初，我肚子饿。”
仔细想想，阿初老早该吃饭。菜橱里放着阿好帮她留的饭菜。阿初拿柴鱼片帮阿铁弄猫食，又从菜肴里分块烤鱼给它，便在灶下静静用饭。
收拾完毕，阿初也想过是不是要进唐里帮忙，却提不起劲。于是，她步入灶下旁四帖半的套间，戳着火盆中的灰，发一阵子呆。阿铁将浑身上下舔干净后，打个大呵欠，在火盆旁缩成团。
即使是在这段时间，阿初仍想着阿秋和阿律，不知不觉便打起盹。不久，感觉屋内有人，惊醒后，只见文吉蹑手蹑脚从旁边经过。
“啊，对不起，吵醒小姐了吗？”
文吉后退时，一脚踏到阿铁的尾巴。
“好痛，你这个迷糊虫！”阿铁惊叫着跳起。还眨着惺忪睡眼的阿初，忍不住笑出声。
“文哥回来啦，辛苦了。叫醒我正好。你今天去过源庵大夫那里吧？”
“嗯，差点被逼着陪大夫喝早酒。”
“文哥真是的。”
“不过，看到那个伊左次，大夫顿时酒醒，直说不妙，没想到他中毒中得那么深。不过大夫要我告诉大家，一切交给他，请放心。”
让文吉坐下后，阿初泡壶热茶。文吉挨着火盆暖手，阿初注意到他手背上有几处抓伤。
“那是怎么回事？”
文吉连忙缩手。一旁的阿铁爬上文吉的膝头，向阿初告状：
“这可不是我弄的，是人的指甲。”
当然，这些话文吉听不懂。阿初笑着问文吉：“文哥，你们又吵架？”
文吉难为情地拍拍头：“真糟，被小姐发现。就是昨天啊，我到车坡的车屋。”
是阿初托他跑这一趟的。阿初听阿好转告车屋并无异状，之后便一直没机会和文吉详谈。
“嗯，感谢。他们一家都好吧？”
“是的。那里的美代是性情温良的姑娘，虽然个子有点大，下巴有点长。”
文吉的情人，也就是另一个美代造访过姐妹屋，于是得知此事。文吉的美代家里开的是干货铺，与姐妹屋有生意上的往来。
“美代那家伙，在我跟头子娘报告时听见一两句，就乱猜……”
“一定是你乱讲什么不该让她听到的话吧？”
“我说，车坡的美代是个好姑娘，同样是美代，差得真多。”
尽管觉得对文吉不起，阿初还是大笑：“抱歉。不过，难怪干货行的美代会生气。”
即使没这句话，文吉的美代原本就是大醋红。
“真是的。”文吉摸摸手背上的伤。
“我不断安抚‘脸蛋你溧亮多了’，不知重复多少遍，总算让她消气。可是美代那家伙，竟然要亲自到车坡一趟，且说走就走。”
这下阿初也大吃一惊。干货铺的美代不仅爱吃醋，亦相当要强不服输。
“所以，她跑去找车屋的美代？”
文吉很没面子似地摩挲后颈。“那家伙也是傻瓜一个。”
阿初十分在意有没有让车屋的美代心里不舒服。
“没有。美代只装作客人，进店瞧瞧车屋的小姐而已。但她嫌人家的脸像冬瓜一样长，我一听不禁光火，怪她不该胡乱批评。”
“什么？那你的美代铁定又发脾气。”
“是的，下场就是如此。”文吉轻触伤痕。“可是，美代那家伙还说，车屋的美代皮肤特别粉嫩，又滑又亮，犹如刚捣好的年糕，硬编派我是看上人家这一点，所以又大吵一架。我根本没注意到这些细节，毕竟我是帮小姐跑腿，哪会用那种色眯眯的眼光看人啊！”
是嘛……阿初脑海浮现车屋美代的脸。那双活灵活现的眼睛，讨人喜爱的嘴角，一点就通的聪慧，千变万化的表情，至于她的肌肤如何——
“会吗？”阿初喃喃自语。“我倒没特别留意。”
“不过，既然美代这么说，我想是错不了的。”文吉应道。“她对这些地方特别用心计较，比方女人的头发、皮肤、穿衣服的品味，也很会猜岁数。自夸无论怎么装年轻、怎么藏岁数，都瞒不过她的双眼。真不知有啥好得意的。”
爱吃醋的美代是借由观察别人的相貌，寻找嫉妒的种子，甚或为自己强过别人而沾沾自喜吗？
“没想到你的美代竟然有这种闲功夫。”
美代家经营的干货铺，店面虽小，生意却十分兴隆，全家一年忙到头。而且极爱干净，无论是现下这樱花时节，抑或秋天落叶时节，店前都打扫得不见一片花瓣、一片落叶。女儿美代勤快又机伶，正因如此，文言怨言虽多，仍对她死心塌地。
“她声称，这些事情是靠另一只眼看透的。”文吉苦笑。
“哦。”阿初一笑。“看样子我没长这种眼睛。”
“美代那家伙曾说，小姐用不着打扮就是美人，所以不会在意周遭的目光。”
“我是美人？讨厌，别拿我寻开心。”
文吉神情极为正经。“我没拿小姐寻开心。美代特地警告我，就算阿初小姐是大美人，要是我敢起什么心思，她绝不会放过我，否则便用草蓆裹起来扔进大川。开啥玩笑，阿初小姐可是那头子的妹子……”
不知是否自觉讲得太过分，文吉一惊，双手捣住嘴。阿初不禁笑翻。
“毕竟是那钟馗头子的妹妹嘛。”
“不，我不是那个意思……”
“没关系。”阿初笑个不停。其实，干货铺的美代是对文吉一往情深，才会说出这种话吧。若是能够，她大概会把文吉捆得结结实实地藏在店内深处，免得让其他女人抢走。
或许是难为情，文吉浮躁地站起。“我这就到东两国的岗哨去。”
“辛苦了。那么，今晚要住这里吧？不过，你晓得哥哥在哪吗？”
文吉偏着头应道：“我也不清楚。傍晚雁太郎头子突然上门，两人谈了一会儿。”
送走文吉后，阿初单独待在房内。此时，阿铁忽然开口：
“女人真是蠢得可以。”
“哎呀，你听到啦？”
阿铁抬起后腿搔抓耳后。“计较皮肤美、头发美的，等变成老太婆不都一样。”
“这点可和你们不同。你们上个月是，这个月便一下子长大。即使年龄增加，外表也不会有太明显的改变。但我们会一路衰弛，直到成为老太婆。”
阿铁不屑地“哼”一声，“所以死后才会变成天狗。”
阿初心头一凛，一点也没错。
“天狗……至少我们现下追查的天狗，确实是女人的妄念凝聚而成。”
正好能提出来解解心中疑惑。“可是，阿铁，你怎会认为天狗是敌人，非打倒它不可？”
“当然是为同伴报仇。”阿铁立即回答。“这还用问吗？”
“是吗？只是这样？”
“天狗就是我们的敌人。”
“所以，我才问你原因呀。”
阿铁又抬起后腿，搔起耳内，像极人们词穷时抓头的模样。阿初微笑着凝望阿铁。
“我哪晓得。”阿铁一脸为难，“不要一直看我。”
“你自己都不明白？”
“谁知道啊。”阿铁放下后腿，微偏着头。“这种事我想都没想过，但和尙搞不好知道。”
“和尙”是阿铁的同伴，另一只猫。由阿铁的话听来，似乎是只富有智慧的老猫。“你能不能帮我引见和尙？”
阿铁怀疑地眯起眼，“为什么？”
“想见上一面。和尙就像你们的长老吧？这是它的名字吗？”
“唔，它住在寺里，我们就管它叫和尙。”
“哪个寺？”
“好像没固定，我也不甚清楚。不过，这一年来都待在深川的灵岩寺。”
这倒让阿初颇为讶异。“之前你怎么半个字都没提过？”
阿铁睁大眼睛。“灵岩寺有什么特别的意义吗？”
“阿秋家的木屐铺在净心寺后头的山本町，而净心寺就在灵岩寺旁。”
原来和尙住在第一个遭遇神隐的阿秋居处附近。
“嗯，这我当然晓得。天狗一开始就从我们眼前掳走阿秋。受阿秋疼爱的铃铃跑去通知和尙，我也……”
阿初挥手打断阿铁的话。“等等、先等一下，我们从头讲起。你和铃铃原本便住在深川一带，对吧？”
“没错。”
“而和尙是一年前才搬进灵岩寺的？”
阿铁点点头。“对，某一天突然在寺内住下。之前和尙待在哪里，我也不知道。这我刚刚不是提过？”
“你们很快跟和尙混熟？”
“嗯。就像阿初说的，和尙相当有智慧，告诉我们许多事。”
“发生神隐时，告诉你那是天狗干的，且天狗是你们猫族敌人的，也是和尙？”
“怎么说……”阿铁似乎不晓得如措词。“起先，是铃铃通报有个叫阿秋的姑娘被奇怪的观音菩萨迷住，和尙马上告诉我们那是天狗。我们疑惑天狗是什么，和尚回答是妖怪。不久后，一个朝霞红似血的早上，阿秋便遇到神隐。”
阿铁望着阿初，仿佛在问：这样你弄表楚顺序了吗？阿初嗯嗯有声地点头。
“阿秋消失不见后，我与铃铃结伴前往木屐铺。一踏进屋内，便感到店铺四周有股浑浊的风，令人莫名厌恶。我背上的毛都快倒竖，还闻到妖怪的味道。于是，我随即直觉这妖怪，也就是天狗，是我的敌人。如同瞧见老鼠就想追捕，不过是更……怎么讲……更棘手的强敌。”
阿铁拼命转动小脑袋。
“然后呢？”
“然后，我把这种感觉告诉和尙。和尙便说，那是自然，天狗与我们天生就是敌人。在这期间，长野屋的阿律又被掳走，还有一个同伴遇害，所以我想为同伴报仇……”
阿铁稍稍停顿，微动耳朵。“仔细思索，确实奇怪，我们和天狗为何注定是敌人？和尙并未告诉我，自然也是我没问。因为‘天狗就是敌人’，在我心里是理所当然的。”
阿初双肘靠在火盆边缘寻思。阿铁它们视天狗为敌人，害怕天狗、认为必须击败天狗，会不会和人们害怕瘟疫、想要赶跑瘟疫是一样的？
而且，阿初最挂怀的是、和尙这只猫于阿秋遭遇神隐前一年，才在阿秋家旁落脚，并非原本就住那里，碰巧附近发生神隐。阿初甚至推测，和尙一年前就晓得天狗迟早会现身深川，为了迎敌才来到灵岩寺。
（会是我想太多吗？）
阿铁频频舔舐身体，打点门面。
“要是你想见和尙，我随时能带路。”
“嗯，近几天就会麻烦你。”
待六藏回来，便得禀告木屐铺发生的事。但在那之前，暂时忘记这有点可怕的事吧。只要六藏和雁太郎头子找出卖窄袖和服给卯兵卫的武家姑娘，就能打开寻得天狗的路。
这一天剩下的时光，阿初便在卖力工作中度过，阿铁则外出一趟。不知是否今早阿好那一番娇嗔令它欣喜非常，打烊时回来帮好欢心，当晚还得以睡在阿好铺盖脚边，脸皮真厚。
拉上被子，睡魔便铺天盖地袭来。最値得感谢的是，一夜安枕无梦。
右京之介在翌晨八时过后现身。
睡了一晚好觉，阿初总算恢复元气，于是担心起昨晚没依约前来的右介。见到他，才放下一颗心。
“昨天十分抱歉。”
在后面房间隔着火盆面对面坐下，右京之介开口第一句话便是道歉。
“我还以为出什么事。”
“说出事，确实有事。”
右京之介表示，他试着侧面调査浅井屋。“若那户人家靠私贩鸦片赚黑心钱，那么一定会在某些地方泄漏蛛丝马迹。”
“可是，会这么简单就露出马脚吗？他们做的是见不得光的生意，定会加倍小心……”
右京之介愉快地回答：“但要隐瞒并不简单。有时愈隐瞒，愈容易让人瞧出端倪。请听我详述。”
右京之介的父亲是现任吟味方与力。他本人个性过于平和，不适宜担任町方役人，又偏好算学一途，因此选择辞去职务，不继承父亲职位。但他曾任见习与力，所以至今在御番所仍有一定的门路。
右京之介首先从浅井屋是否出过问题，或发生过怪事査起。
“当然，无论发生任何情况，都会由仓田主水出面，浅井屋不会受到处分。但是，既然闹上台面，御番所中应该留有纪录。”
由于是料理屋，出入者众，纵使没有大事，小事在所难免。右京之介抱定这个主意开始査阅，很快便发现有趣的资料。
“五年前，以客人身分前来的两名武士，在浅井屋的玄关拔刀互砍。藩名未明文记载，但两人是江户囤驻的勤番武士，酒后闹事，有人受到轻伤。”
御番所派员详査案情，也侦讯过当事人。
“对御番所而言，这种程度的案子，其实是避之唯恐不及。于是，将闹事者交由藩自行处分，便抽手不管，但……”
当时，御番所指派的同心是仓田主水。
“请出自己人了，是吧。”
阿初接着告诉右京之介，昨天自山本町管理人夫妇那里得知的消息，即仓田主水曾探望阿信一事。
“哦……”右京之介推推眼镜，“真是意外的一面。”
“上次听右京之介大人解释案情时，对仓田大人是否真的没参与浅井屋的勾当，其实还有些存疑。但听到管理人的话，观感便有些改变。”
右京之介微微低头，扬起嘴角，似乎觉得十分有趣。
“咦，哪里不对吗？我说了什么好笑的话？”
“不不不，没这回事，我并不是笑阿初姑娘。”
“可是……”阿初有些不快。“右京之介大人明明在笑。”
“我想到男人与女人实在大不相同。一件感动人心的小事，比费尽唇舌按理阐述更具说服力。唉，我真是敌不过女性。”
“怪人。”阿初还是不高兴，右京之介便干咳一声。
“回到原本的话题吧。能让我继续吗？”差点忘记，现下谈到浅井屋与鸦片。
“値得注意的是，其中一名当事人，在一个月后又前往浅井屋。这回竟闹出拔刀砍杀浅井屋女侍的乱子。”
“女侍……”
“是的。一刀自肩上斜劈，女侍一命鸣呼，但拔刀的武士坚称是女侍无礼。此时，接获浅井屋通报赶到的，当然是仓田主水。浅井屋直接派人到他八丁堀的住处通知。”
“又要收拾残局。”
“对。不过，阿初姑娘，”右京之介倾身向前，“同一名武士，在同一地点，连续两次拔刀伤人，御番所也无法立即让藩领回。即便本人再怎么主张遭到冒犯，但对象是料理屋的女侍，又是酩酊大醉后所为，因此，尽管藩强烈抗议，御番所……不，应该说仓田主水上头的与力，仍命他拘留那名武士，然而……”
右京之介双眼熠熠发亮。
“开始查案翌日，那名武士便获判心神失常。”
“心神失常？”是发疯吗？
“没错。并非女侍无礼，而是武士精神异常，才会拔刀伤人。办案的吟味方与力白纸黑字，清清楚楚地留下纪录，说明该武士甚至无法答辩，身子剧烈颤抖，汗流如注，举止狂乱。”
阿初顿时想起伊左次。
“昨天，”阿初说，“伊左次兄也发生同样的情形，我们实在无法应付，便送到源庵大夫那里。”
“大夫怎么判断？”
“说是因为没鸦片可抽，没想到他中毒那么深。”
右京之介砰地双手互击。
“果然。那名武士也是相同的症头，由于没鸦片可抽，以致发狂。”
原来如此，阿初心想。
诸侯大名家驻江户的武士只要略有地位，出入浅井屋这等料理铺的机会便相对较多。无论哪里的大名，总是境况拮据，因此身负留守江户时的藩邸重任的勤番武士们，鎭日忙着与商人打交道，诸如协商借款、还款、缩减江户宅邸的经费以采买藩邸的日用所需等。而这些协商经常选在浅井屋之类的大料理铺举行，武士宴请商人，或商人招待武士，形式繁多。
这些驻江户武士中，有一人为职务进出浅井屋，因而学会抽鸦片。无论机缘为何，总之是偷偷体验禁忌的愉悦。尽管进程缓慢，但他确实一步步向鸦片沉沦，每到浅井屋一次，便陷得更深。
某日，他在浅井屋与同侪起纷争。或许是吸食鸦片后精神恍惚，即便不是，一旦闹事，就必须收拾善后。所幸，人交由藩发落。不过，既然他曾在民间料理铺拔刀，江户藩邸暂时也不便让他负责对外接洽的差事。至少，会将他自代表大名家名声与信用的要职上剔除。
如此一来，他与浅井屋的来往自然减少。凭一介勤番武士的薪饷，无法入浅井屋。沾染鸦片恶习的他，渐渐走投无路。直到某日，他再也忍耐不住，踏进浅井屋后，却真的发狂拔刀乱挥……
“真可怕。”阿初不禁低语。“那位武士的下场如何？既然被视为心神失常……”
右京之介点点头。“御番所这边，遇到心神失常也就难以处置。那武士所属的江户藩邸又吵着说，若起因于女侍无礼，便轮不到官府插手。御番所贪图省事，干脆顺势将他送还。”
“御番所难道不晓得那武士鸦片中毒吗？”阿初语带疑惑。“真以为是心神失常？”
“当时应该是如此认定。仓田大人多半没料到近亲浅井屋竟暗地搞鬼，况且，御番所的同心、与力，也不像源庵大夫那样熟悉鸦片中毒的情状。”
说的也是……
“之后，浅井屋便平静无波，没再出什么怪事。”右京之介继续道。“以上是根据事实加以推论，接下来便完全是我的推测。阿初姑娘，我认为由于砍杀女侍的意外，浅井屋也学乖，行事益发谨慎。”
这是极可能的。浅井屋小心翼翼，就怕引起御番所的注意。
“或者，多少改变这不法买卖的交易形式，比方换地点。”
“还有比浅井屋更方便的场所吗？”
依上次潜入时所见，浅井屋的房舍广阔，显然厢房众多，让客人在其中一室悄悄吸食鸦片，想必不难。然而，若要将鸦片带到他处，像是客人指定的船屋或茶室等，被拆穿的风险便非常大。
“如同阿初姑娘的疑虑，在这一点上，我也绞尽脑汁，连与浅井屋无关的纪录都翻遍……”右京之介的神色一亮，“还真让我找着。去年夏天，发生一件与浅井屋有关的奇事。”
纪录上，那件事归于“意外”。一名女客搭屋形船在大川上赏烟火，失足溺毙。
“死者是神田明神下一家梳妆铺‘小松屋’的老板娘，名叫阿定。虽说是老板娘，但她已与丈夫死别，生意也交给儿子媳妇打理，成天像退休老人般游乐度日。这一天，她与几个互助会的友人一同坐船赏烟火，却遭逢不测。”
“坐船赏烟火……”
阿初登时记起，浅井屋不就是为赏烟火船供餐起家的吗？
右京之介约莫也料到阿初的想法，于是灿然一笑，说道：
“正是，浅井屋与烟火船之间的关系是切也切不断的。纪录上只见出船给阿定的船屋‘吉野屋’，所以我也差点错过，但供餐的，正是浅井屋。”
小松屋的阿定当时四十五岁。
“同船众人声称，阿定醉得厉害，大概是到船舷上脚一滑，便落入大川。由于他们都在屋形船内，没人亲眼目睹，所以不知详情。然而，小松屋的小老板夫妇对此有异议。他们认为，母亲年轻时便酒量奇佳，甚至有海量之称，绝不可能醉到失足落河。”
不仅如此，阿定退隐前经常当众飮酒，虽因传出去有碍名声而加以隐瞒，但她是酒国英雌一事，如互助会友人等熟识皆知晓。为何会有酒醉失足之说，小松屋夫妇感到十分讶异。
“那么，御番所怎么处理？”
“御番所接受小老板夫妇的抗告，仔细彻査。料理来自浅井屋，自然也列入调査，却未发现可疑事项。最要紧的阿定遗体，多半是由大川冲入大海，并未寻获。因此，最后只能以酒醉落河结案，说是无论酒量再惊人，都难免万一。”
阿初慢慢在脑海中整理思绪，一面点头。于右京之介来时搁上火盆的铁壶里，水正好烧开，阿初便泡了他爱喝的热焙茶。
“啊，谢谢。”右京之介开心地端起茶杯“家父不喜欢焙茶，嫌烘得这么干的东西不叫茶。”
望着细细品尝焙茶的右京之介，阿初问：“鸦片有味道吗？”
右京之介微偏着头回答：“源庵大夫说，一般人闻不出来。”然后，他微微一笑，“但无论如何，是会冒烟的。”
阿初也报以微笑。“嗯。不过，在宽广的河面上，烟很快就会消散。”
“一点也没错。”
“右京之介大人，倘若浅井屋真如我们所料，背地里干卖鸦片的勾当……”
“用不着这么客气，应该八九不离十。”
“那么，在屋形船上交易，实在是绝妙的主意吧？”
右京之介大大点头。“浅井屋不光与吉野屋来往，也为其他好几处船屋的屋形船供餐。送餐的，当然是浅井屋的人。只要和客人谈妥，在碗盘中夹带鸦片与吸食用具进去，想必是轻而易举。”
“船屋通常只有一名船夫，且一直待在船尾摇橹吧？若无意外，船夫也不会发觉。就算客人抽鸦片后失控，在屋形船上吵闹亦是再自然不过的事。”
客人吸食鸦片神游物外时位于河上，清醒时再上岸。期间发生的一切，不会有任何人知晓。
“而且，最方便的一点，莫过于万一船夫起疑，把证据往河里一扔就行。”
这个只有好处没有坏处的办法，却在小松屋阿定身上出了纰漏。掉进河里的，不是鸦片也不是烟管，而是抽鸦片的人蹒跚失足。
不，且慢。阿初思索着：或许事情没这么简单。会不会是阿定吸食鸦片后，情况糟得令同享秘密乐趣的众亲友惊慌失措？好比一觉不醒、发疯，甚或在船中身亡？
带个死人上岸可不得了。大伙前思后想，决定将她扔进河里……
“这次是烟火船，但屋形船一整年都在河上行驶。”
阿初回过神，“嗯，是啊。”
“数量虽以烟火船最多，但江户毕竟风流雅士云集，赏花船、赏枫船、赏雪船……”
阿初轻轻一笑，“赏花船我们也坐过。”
或许是忆起当时的窘况，右京之介微微脸红，“那倒是。”接着干咳一声，又道：“不管是浅井屋，或他们暗中交易的客人，要借口有借口，要机会也有机会。这办法着实聪明。”
“教人不禁想设法査上一査。”
阿初寻思，由与浅井屋略有牵连的纪录推测至此，右京之介的智慧与努力固然値得佩服，但光靠推测事情不会有进展。该怎么做才好？
“第一条线索，应该就属阿定身亡时，与她同船的那些互助会友人吧。”阿初说道。
右京之介也同意。“一点也没错。要问出阿定毙命时的情况恐怕不容易，但当中可能有好几人继续抽鸦片。如此一来，势必仍与浅井屋保持联系。他们的姓名及住址都留在纪录里，且个个是家境富裕的商贾和地主，不怕会逃得不知去向。”
关键在于，如何接近这些人。这对一介平民的阿初，与身为武士却已离开公门的右京之介都是难事。
尽管能拜托六藏，但他现下忙得分身乏术。阿初也考虑到柏木，只是高积改役同心约莫一样无从着手。
（御前大人……）
跟御前大人谈谈吧。正这么想时，右京之介略微放低音量：
“我想就这些推论找家父商量。”
阿初十分诧异，她万万没料到会从右京之介口中，听到向父亲古泽武左卫门求援的话。
古泽武左卫门在吟味方与力中，以严厉着称。连亲生母亲都狠心加害的那种丧尽天良的恶棍，在他的讯问下，也会哭着求饶。“赤鬼”的外号绝非浪得虚名。
见阿初一双眼猛眨，右京之介不禁一笑。“嗯，我打算请出赤鬼。”
“可是，右京之介大人真决定这么做？”
即便表面上看似和解，阿初仍难以相信，右京之介与父亲武左卫门已毫无芥蒂。右京之介辞退见习与力时，用的是身体虚弱、不堪胜任的名目。尽管御番所人人都晓得这是借口，但对以威武着称的古泽家而言，并非名誉之事。
阿初无从得知古泽武左卫门目前的心境，不过她自认能揣测右京之介的想法。如今，要步上自由之路的他仰仗父亲的力量，肯定是种煎熬。
然而，右京之介却开朗一笑。“不需要挂怀吧？毕竟我是通报市井可疑的重案。既然我知道这么多，若袖手旁观，默不作声，反而不应该。”
“何况，”他压低嗓音：“找人继承家父一事，似乎就快谈定。我感到轻松不少，想必家父也一样。历经去年夏天的案子，父亲为人有所改变，我才能像现下这样摆脱束缚。即便如此，后继无人毕竟是无穷的烦恼。”
与力与同心在公职中的身分极为特殊，依规定是仅限一代的职务。然而，实际上户户都是子承父职的世袭制。右京之介是古泽家的嫡子，他若不继承，古泽家便算是断绝了。
右京之介决意投身算学时，阿初与六藏等身边的亲友，最担心的也是这一点。待武左卫门退隐，该由谁接任？但此事由不得阿初这些平民百姓连连追问，右京之介也绝口不提。这还是他第一次主动提及古泽家后继之事。
“古泽家决定要收养子。”右京之介说道。“现在的我，已被古泽家断绝关系。我到那个家时，是以客人的身分前往。既无法插手管家门内的事，父亲对详情也一概不提。但父亲后继有人确然无疑，我便能放下心。”
“客人”及“断绝关系”等字眼令人心痛，但右京之介的神情毫无阴影，阿初于是报以微笑。
“那么，要将浅井屋疑似买卖鸦片的情况告诉赤鬼古泽大人……”
“让我们看看赤鬼会怎生处置吧。”
待右京之介语毕，换阿初将昨天发生的事依序报告一遍。
“我打算今天就先到御番所见父亲。”
话题结束，阿初取出昨晚睡前收在长火盆抽屉里的吹箭。
“这……”右京之介的脸色骤变。“阿初姑娘没受伤吧？”
“嗯，运气不错，连擦伤都没有。”
听到阿铁已勘査过那幢可疑的房子，右京之介不禁一笑。
“真是只有用的猫。”
今天一早，阿铁便不知跑哪去，既不在店内，也不在家里。没见到它，右京之介不必一个劲惧怕。
“无论如何，请古泽大人千万小心。若不慎让这种东西射中要害，是会丧命的。”
“阿初姑娘也一样。”右京之介正色道。“我已将来龙去脉禀告御前大人，大人也叮嘱行动务必谨慎，且再三强调对手十分难对付。”
说到这里，他仿佛担心隔墙有耳，环视周遭后低语：
“掳走两名姑娘的‘天狗’，原形是超渡不了的女人妄念，这点御前大人也赞同，且表示会略加调査。”
“御前大人亲自调查？”
“是的。御前大人说以往发生过妖魔作祟并遭到驱除的事，应该留有纪录，‘耳袋’里也曾记上一笔。该如何对付那妖魔，想必御前大人会为我们找出好办法。”
“我考虑带阿铁去见御前大人。”阿初接着道。“还有阿铁称为‘和尙’的那只猫。”
右京之介露出沉思貌。“和尙啊……”
“右京之介大人的看法呢？总觉得和尙早知那天狗会现身，是我想太多吗？”
右京之介把弄着那支箭，默不作声。半晌，才低喃：
“据说，猫也算是种妖魔？”
一般认为，葬礼时若有猫在死者近旁，将“引魔上身”，非常忌讳。此外，妖猫的传说也很有名。想到这里，阿初忍不住笑出声。她想起潜入浅井屋时，阿铁变成硕大无朋的将棋棋子。一告诉右京之介，他也放声大笑。
“对对对，那次实在是杰作。之后阿铁没再变身吧？”
“嗯，真是万幸。若瞧见那种场面，哥哥恐怕会立刻发疯。”
右京之介没附和，却笑个不停，约莫是脑海中止不住想像。
“不过，仔细思索，那也算十分离奇。”阿初有感而发。“阿铁很可爱，但或许毕竟属于妖魔，才会如此了解同类……”
“唔。无论如何，阿初姑娘仍打算去见和尙吧？”
“嗯，我已拜托阿铁。”
“那么，”右京之介微微一笑，“虽不知阿初姑娘将看到什么，不过，我想据以思考。映在阿初姑娘眼底的，肯定是和尙这只猫的原形，请务必多加小心。”
阿初重重点头。