阿初一上楼，便瞧见铁二郎与舍吉凑在一起，手里还拿着凿子。
“啊，阿初姐姐。”舍吉高兴地抬起头，“你的木屐修好了，鞋跟是我刨的喔。”
铁二郎笑着取出木屐。重新刨过的桐木色泽鲜明，也换上新鞋带。
“哇，谢谢。不过，怎么会有新鞋带？”
“今天早上，趁头子娘端早饭来时，托头子娘找的。我说要连其他木屐一起修，头子娘便买了各色鞋带。”
榻榻米上铺着旧席子，两人就在上面干活，周身木屑四散。
阿初松口气，铁二郎和舍吉精神似乎都不错。果然，与其关在屋里发愣，不如做点事。
“不晓得伊左次兄情况如何？”铁二郎客气地问。
“有源庵大夫照顾，不用担心，我等一下也会去探望。铁二郎兄还得换绷带及服药，干活虽好，但别太勉强。”
铁二郎规规矩矩地答声“是”，行一个礼。
阿初唤着阿铁，步入自己的房间。一进房，窗外便叮铃铃地作响。打开格子窗一瞧，阿铁从屋檐上探出头。
“阿初，在这儿。你干嘛拿着木屐？”
“铁二郎兄帮忙修妥的。我听到铃声，铃铃也在吧？”
“嗯。”阿铁颔首，接着，上次在木屐铺拿走阿初篦子的那只三花猫，探出小小的头。
“哎呀，好久不见。”阿初招招手，“到这边。”
铃铃比阿铁还小，抱在怀里非常温暖。
“我刚去找和尙。”阿铁跳进房里。“和尙说，随时欢迎阿初，届时再把篦子还你。铃铃想见阿初，我就带她来了。”
铃铃抬头朝阿初喵一声。
“铃铃不会说话吗？”
“它还小。”
铃铃发出呼噜呼噜的叫声，十分可爱，阿初笑得眯起眼。
“真乖。接下来许多事需要阿铁出力，铃铃就待在我家吧。我会拜托嫂嫂弄饭给你吃。”
“又让我干活？”
“对，很忙呢。”
抱着铃铃下楼到店里，不出所料，阿好非常高兴。她立刻拿出小碟子，说是早上卖剩的，给了整条沙丁鱼干。阿铁也凑到小碟子旁吃起来。
“阿初简直像在变戏法，从怀里变出一只又一只猫。”阿好感叹，加吉边洗盘子边笑。
“还有一只呢！”阿初在阿铁和铃铃身边蹲下，悄声问：“喏，和尙不会跟你们一样到处走动吗？”
鼻头上沾着沙丁鱼碎片的阿铁应道：“和尙都待在寺里。”
“那么，我去见它时带点吃的吧。”
“真是感谢，但……”阿铁歪着头，“我没看过和尙饿肚子。它平常总是一副吃饱喝足的样子，所以我不怎么担心。”
“寺里会喂它吗？”
“我也不清楚。”
又多一个谜团，和尙真的是猫吗？
阿好笑着问蹲着的阿初：“你们在聊什么？”
“原来小姐会猫语。”加吉也凑上前。
“只能听懂这调皮蛋的话。阿铁，填饱肚子就得出门喽。”
见阿初抱起阿铁，阿好一脸担心：
“你今天要去哪？”
“很多地方。放心，我不会冒险的。”
准备妥当出门。天气晴朗，十分温暖。走没几步，一片樱瓣乘着带尘土的风飘来。
“樱花盛开时节就要结束。”阿初怀里的阿铁说，“但愿麻烦事也一起结束。”
“的确，非解决不可。”
阿初提到今天要先拜访源庵大夫，再绕到深川找辰三头子，阿铁便懒洋洋地喵喵叫。
“阿初未免太会使唤人。”
真不该空手出门，早知道应该请嫂嫂找件衣服让伊左次替换——阿初半路突然想到，于是在附近寻得一家旧衣铺，便匆匆进去，说要给病人当睡衣穿的，买两件洗过多次、布质变软的单衣，才赶往西川岸町。
源庵的住处是一幢面渠道的独栋房屋，家中大小事都由通勤的女佣打理。这名年近五十、老板着脸的女佣，与源庵的关系似乎不寻常，因此无所不管。由于有她坐鎭，不仅阿初，姐妹屋的人平日也几乎不会造访。有事的时候，都是源庵出诊。
正因如此，阿初在西川岸町边转弯，来到理应可瞧见源庵家之处，发现有人排队，还好奇在排什么，难不成是哪家店在大特卖吗？她边想边走，岂料人龙竟连到源庵住处前。换句话说，这是等着看病的队伍。
“对不起，请让一让。”
阿初钻过人群，打开源庵家的门。一进门是间四帖半左右的泥地房，中央砌了座地炉，四周密密摆着旧酱柚桶及高低不平的板凳，上面坐满患者。这样还不够，甚至有人铺草蓆直接坐下。地炉中火烧得正旺，加上人的体温，房里又闷又热。孩子的哭喊声、母亲的哄骗声、喷嚏声、咳嗽声、说话声，嘈杂汇聚一室，听着简直快耳鸣。
“这是怎么回事？”阿铁从阿初怀里探出头，睁大眼猛眨，“原来源庵大夫是个名医？”
“我也没想到会这么多人。”
此时，那女佣恰巧步出里间。她系起袖子，露出粗壮的上臂，扶着拄拐杖的老人走近。只见她依旧板着脸，面颊因热气红通通的。
即便如此，瞥见阿初，搀扶老人的她硬生生丢出一句：“大夫现在很忙。”
“我有事要找一下大夫。”
阿初应一声，便大步进房。女佣不满地喊“喂，别乱来”，但仍以照顾患者为优先，没追过去。她小心翼翼扶持老人的模样，倒让阿初稍稍改观，没想到她意外善良。
源庵脸红得像煮熟的章鱼，正诊视还在母亲怀里喝奶的幼儿。阿初立刻明白，那无关忙碌或热气，而是因为酒——根本一闻便知。即使如此，病患依旧蜂拥而至。
“你都瞧见了，我没空。”
源庵朝哭闹的幼儿嘴里看，口吻一贯地悠哉。
“不会占用太多时间。大夫，我想谈谈昨天那名患者。”
“我无法分身。”
明明醉醺醺的，源庵的双手动作依然确实，且极为温柔。又是搔幼儿的脸颊，又是温声哄他，一会儿观察他口内，一会儿挲肚子，一会儿拍拍背。
“没大毛病，就是伤风。”源庵对母亲说。“假如拉肚子，便暂时给他喝米汤，还是没效就让他保暖。”
等母亲抱着幼儿离开，阿初便赶紧凑到源庵跟前，那股酒味益发浓厚。
“这么受欢迎的大夫，一早就喝酒不太好吧。”
“不喝身体撑不住。”源庵信口胡诌。“喂，不能带猫进来。”
“我不会让它乱跑的。”阿初把阿铁往怀里按，阿铁“啾”地叫一声。
“大夫，伊左次兄情况如何？”
“仓库。”源庵只吐出这两个字。
“咦？”
“关在仓库里。”
“大夫这里有仓库？”
“去年隔壁当铺倒闭时，几乎没花半毛钱就买下。原想当我的寝室，但没空打扫整理，便暂且搁置。没想到会以这种方式派上用场。”
“伊左次兄被关在里面？”
“是啊。”源庵打个酒嗝，擦掉额上的汗。“那一类的毒，除静待体内的毒排净，没别的办法。绑住手脚，让他无法伤害自己，只给他飮食，熬个三天应该就能出来。”
然后，源庵便扯开破锣嗓子，大喊“下一位”。一个工匠打扮的男子，弓背咳嗽着进房。
“我能去看看吗？”
“没什么不行，不过看也没用。那家伙现下望见日头，大概也不晓得是什么……喂，怎么？还是咳个不停？”
源庵转身面向下一名患者。阿初悄悄退出，寻觅刚才那女佣。
她在入口处的泥土间为地炉添柴。片刻之间，等候的患者拉着她的袖子，追问还要等多久、身子很不舒服能不能提早等等。她对那些恳求充耳不闻，应句“按顺序来”，便返回诊疗室。
阿初与她正面相对，被她狠狠一瞪，不畏缩也难。
“请问……”
“大夫很忙。”
所以希望你帮忙——话到嘴边，阿初想起不晓得她的名字。以往知道她是源庵大夫的女人就足够，谁也没费心去问她的名字。
“拜托，关于昨天被抬到这里的患者……”
她粗壮的胳膊拨开阿初，“别挡路。”
“大夫说他在后面仓库。”由于四周有人，阿初低语。“方便见他吗？还有，我带来替换的衣物。”
她猛地回头。“那种米虫，大夫判断只能那样让药退干净，不然没办法治。我会守住他，避免他死掉。”
“我明白，可是……我有东西想给他看。”
她大大摇头，“不管给他看什么，他都不会认得的。”
“那么，在仓库外和他讲话也不行？请告诉我地方，我自己过去。”
女佣瞪阿初一眼。泥土间里人声吵杂，又冒出婴儿格外响亮的哭声。
“你是通町头子的妹妹？”
“是。”
“胆子大吗？”
阿初不由得用力点头，“我自认胆子不小。”
她伫立原地，盘起粗壮的胳膊，双眼淋到水似地眨几下，开口道：
“那你跟我来。”
出后门直接向左转，眼前出现倾倒的竹篱笆，仓库的屋顶便耸立于篱笆后。隔壁倒闭的当铺想必曾风光一时，虽说是仓库，但大小几乎与源庵微不足道的独栋住宅相当，十分气派。
源庵家的女佣走过结结实实上锁、上闩的仓库大门，向阿初招手。仓库侧边髙处有扇窗，想必是破墙而开。窗上嵌着木格子，内侧贴着窗纸。
那窗纸破破烂烂的，但并非岁月侵蚀，而是遭人戳破。
“这是买下这里时，大夫开的窗。”她说，“原本要当寝室。窗纸是我贴的，才贴不到半年。”
“不过，破得好厉害……”
“唔。所以，你仔细听。”
阿初个子比她小得多，头顶也只到窗框下缘。阿初伸直背脊，竖起耳朵，里面果真传出类似狗的低鸣声。
阿初抬起头问，“那是伊左次兄？”
女佣重重点头，丰腴的下巴刻上两道皱纹。
“不过，今天早上算好的。夜里更糟，一直大吵大闹。”
“那么，这窗户也是……”
话还没完，头顶上的窗纸外突，暴出一只右手。由于格子窗框挡住，只能伸出手腕，但阿初仍吓得连连倒退。
“谁？有人在那里吗？”
那是极度干涩的男子话声。阿初与伊左次没交谈过几句，一时无法辨认是不是他的嗓音。不，暂且不提是或不是，她根本不敢相信如此恐怖的声音出自人类口中。
“喂，拜托，那边的人，有人在那边吧？”
话声像醉酒般走调，浑浊模糊。阿初注视着伸出格子缝隙的那只手时，另一手也试图拨开破窗纸。十指抓向半空，不停蠢动，仿佛在表演奇特的法术。
“拜托，放我出去。求求你，把我从这里放出去。让我出去和大夫谈，我要跟大夫讨药……”
伊左次再三恳求，抓着格子木框拼命摇。
“听他说要见大夫，挺像人话吧？”
女佣面无表情地俯视阿初。
“但是，看到他的脸就能明白，简直和野兽没两样。眼睛又黄又浊，口水不断从嘴角流下。只会嚷嚷‘大夫给我药，给我烟’，再没有第三句。”
阿初双手环抱身子，不停摩挲上臂，怀里的阿铁双耳僵直，紧紧盯着伸出窗外的人手。阿初感觉到阿铁发抖般抽动鼻子。
“昨天送到这里时，伊左次兄不是这样的。”阿初疑惑道。“他只像个不会说话也不会动的病人。”
“鸦片中毒就是这么回事。”
女佣说着，大手拍拍和服的衣摆。伊左次抓着格子继续喊叫。在阿初看来，她似乎是为避开伊左次，才刻意清理根本没弄脏的衣服。
“药效消退时会全身无力，像染患疟疾般颤抖不止。向他说话也傻愣愣地不应，神情总半梦半醒。”
“噢，原来如此……”
“但这才刚开始。等药效尽退，再也无法忍耐，情绪便会爆发。原本病恹恹的，却常闹到让人纳闷，不知哪来的力气。我还见过把足够一人环抱的瓷火盆，从六帖大房间一头仍到另一头的患者。”
伊左次仍抓着窗格子猛摇，或许是听到阿初她们的交谈声，大叫着“喂，那边的人，救救我”。“省省力气吧！”女佣突然抬头喝斥，“这不就是在救你了嘛。”
关在这种地方会死人的，伊左次放声哭号。
“现下真的不能放他出来吗？”
嘶哑的恳求打动阿初的内心，阿初怯怯地看向女佣。她回瞪阿初一眼，朝仓库门一扬下巴：
“不然你试试？告诉你，门一开他就会往外冲，无论是人或东西妨碍他，肯定随手砸掉推开，直接去找大夫。然后，扭住大夫的脖子，威胁大夫拿出药。若大夫不肯，就算杀死大夫也要抢到手。那已不是人，跟着魔一样。”
或许是听到她这番咒骂似的话，仓库里的伊左次突然停止恳求，暴跳如雷。
“臭女人，你听到了吧！快放我出去！”
他紧抓木窗格，撑起身体。破裂的窗纸中，隐约可见伊左次的头顶。他又摇又撞又敲，最后捶打起仓库的墙壁。
“没用的。”女佣嗤笑，“这仓库坚固得很。”
“窗格子不会坏吗？”
阿初不禁担心，那迫切渴求药的蛮力，恐怕会将窗格子拔出墙面。
“放心，那是我钉上去的。”女佣的大方脸上露出笑容。“普通男人弄不坏。”
这样你满意了吗？话音刚落，女佣便领先走向后门。由于已充分了解情况，阿初也随即跟上。
仓库里的伊左次听见两人离去的脚步声，又恢复恳求的语气，放声哭泣。
“拜托，别把我留在这里……”
阿初并未回头。回到后门，女佣默默舀一勺水递给她。阿初接过，一口喝光冰凉的水，定下心，才总算同情起伊左次。
“治得好吗……”
女佣也以勺子喝水，冷冷地摇头。
“不知道。不过，大夫认为应该救得回来。严重到那种地步，仅能靠运气。”
“你见过很多类似的患者吗？”
她刚刚的态度与口吻，似乎十分习惯面对鸦片中毒者。阿初只晓得她是源庵的情妇，不清楚她的来历，也没必要弄清楚，当下却对她产生一丝好奇。
她收起勺子、盖好水瓮，沾湿的双手像男人般在袖子上抹干后，才说：
“倒是不多，但瞧得明明白白。因为我爹就是那样死的。”
阿初顿时哑然。阿铁的耳朵又隐隐抽动，害阿初觉得下巴颇痒。
女佣见状，忍不住噗曦一笑。“你平常都把猫兜在怀里到处去吗？”
“只有现在。”阿初也笑了笑，这模样毕竟很怪吧。“不能给大夫添麻烦。”
“我以为又是新流行，拿活猫当围巾。”
不知是不是震摄于她的气势，阿铁始终没碎嘴，静静扭着头看阿初。阿初朝它头上一拍，将它按进怀里。
至于仓库那边，伊左次总算死心，不再吵闹。阿初不禁松口气。
“有样东西想让伊左次兄看，等他能如常说话后，方便通知我一声吗？”
她粗壮的手往腰上一插，点点头：“若他熬得到那时候。”
那就麻烦了。阿初说着行一礼，离开仓库。
接下来的几天，没有新的动静，也没有新发现。
阿初总觉得心浮气躁，但也明白不能性急沉不住气。这时候唯有强自忍耐，专心做生意。相比之下，六藏等人在牛込的旧衣铺埋伏，等候不知会不会出现的武家姑娘，又四处打听有没有哪家旧衣铺晓得这么个人，定然更加心浮气躁。然而，神秘窄袖和服与武家姑娘间仅有这条线索，也只好耐着性子继续等待。
御前大人透过右京之介，交给阿初一封长信。为让阿初容易看懂，使用许多简单的平假名。信中写着，关于浅井屋与鸦片的事，就放心交给右京之介，而打倒天狗的办法，御前大人正在翻阅古文献与纪录，要阿初再等一等。至于“和尙”，御前大人也希望与阿初一同去相见。和尙身上确实充满谜团，也许不是寻常的猫，虽不致危险，但切勿轻易靠近。阿初牢记在心，将信郑重放在神鑫上。
话说，哥哥这阵子神经紧绷，阿初挑选适当的时机，提起曾在木屐铺遭吹箭攻击。然而，六藏仍气得满脸通红，立刻捜査山本町的空屋，但一无所获。空屋就是空屋而已。
“这究竟怎么回事？”六藏又发火。“是谁盯上你？浅井屋吗？”
“哥哥，别急。大概不是浅井屋，那些人根本不认识我。保险起见，我让铁二郎兄瞧过这支箭，但他关在浅井屋的冰库时，也没看谁用这种东西。”
“伊左次呢？他或许知道什么。那些家伙真教人摸不透。”
于是，阿初频繁拜访源庵家，打听伊左次的情况。源庵还是一样忙碌，他那板着脸的助手兼厨娘的女佣，依旧冷冰冰的，丝毫没变熟络。但是，她透露伊左次失控的情况渐渐变少，阿初既高兴又安心。阿初一天总会跑两、三趟，送替换的衣物或吃食过去。
一日午后，阿初上门时，源庵恰巧在诊察伊左次。
阿初十分诧异，抱着替换衣物的包袱愣在原地。没想到，伊左次已恢复到能离开仓库。
“哟，小初儿，来得正是时候。”源庵原本扶着伊左次的额头，检査他的眼睛，见到阿初便回头一笑：“瞧，这人去鬼门关绕过一圈哩。”
伊左次缓缓面向阿初。他身形益发瘦削憔悴，双臂几乎只剩骨头。弯腰驼背，双肩下垂，衰老得令人不忍卒睹。
不过，望着阿初的那对眼眸及神情，确实与先前不同。四、五年前，日本桥东边的杂院传出疟疾，姐妹屋多年常客也得病。阿好不顾自身安危，天天去照顾，所幸对方捡回一条命。当时，听说已无大碍后，对方的神情果然与此刻的伊左次相同。仿佛死神手中的镰刀擦过颈项，逃过一劫的人，便是这样的神情。
“伊左次兄，真是太好了。”
阿初总算开口。伊左次默默行一礼。
“不过，他还得继续躺着养病，不用担心他像疯马一样乱来。”说到这里，源庵正色道：“但之后才是关键，你可得严格自律，不能再碰鸦片。”
阿初注视着伊左次。他迟缓地穿上当睡衣的单衣，在源庵的帮助下站起。此时，他呆滞的视线落在阿初脚边。
“小……”他微微开口。
“什么？”源庵探头看他。
“小……小、姐。”
阿初浑身一震，伊左次兄竟然在对我讲话。“是？”
“木屐。”伊左次举起皮包骨的右手，指着杵在门口的阿初。“你的木屐。”
阿初连忙抬起脚。“嗯，这双木屐有什么不对劲？”
“是铁二郎、修的吧。”伊左次说。
阿初十分讶异。这双木屐，确实是铁二郎发现阿初穿鞋有特定的习惯，帮忙重新刨过的，当时连鞋带也一并换新。
“嗯。看得出来？”
伊左次缓缓摇头，不像回答阿初，倒像是自言自语：“他总是把左边鞋带绑太紧。还有，再刨一下就会好走很多。”
语毕，伊左次突然悲从中来，颓丧地垂下头，转身要回仓库。源庵连忙扶着他离去。
回到姐妹屋，铁二郎又一面教舍吉一面修木屐。阿初立刻告诉他们，伊左次已能离开仓库，也将他对脚下木屐的看法转告铁二郎。
铁二郎的眉眼揪成一团，“伊左师兄……”
“师傅之外，就属伊左师兄的手艺最好。”舍吉说道。阿初摸摸他的头。
这天日暮时分，阿初在店里忙着，见源庵钻过门帘，她正想招呼“大夫，今天的卤菜很好吃”，却发觉他神色十分难看，顿时噤声。
“我带伊左次过来。”源庵怕其他客人听见，悄声低语。“他想和头子、阿初和铁二郎谈谈，我已先领他到后面，你能不能去见见他？”
阿初连忙返家。从牛込回来刚扒过晚饭的六藏，与伊左次相对而坐。伊左次身旁则是源庵家的女佣，坐得四平八稳，像根顶门棍般支撑着伊左次。
铁二郎与舍吉滚也似地下楼。一看见伊左次，铁二郎的脸皱得不成形。
“啊啊，太好了。”铁二郎语带哭音，“太好了，太好了。要是连伊左师兄都不在，我该怎么办……”接着便哽咽得不成声。舍吉也在啜泣。
“头子……我来……是有事要禀报。”伊左次深深行一礼，开口道。
“嗯。”六藏简短应一声，紧紧盯着伊左次。
“您大概晓得，我是鸦片中毒。不，是曾鸦片中毒。我已下定决心，从今以后绝不碰鸦片。”
只听“喵”地一声，阿铁蹭向阿初。阿初抱起它，放在膝上。
“什么？什么？”
“嘘，安静。”
或许还无法流利地说话，伊左次一阵轻咳。止咳后，他重新开口：“我……抽鸦片，是去年……对，梅花将谢的时候。本所南割下水有家我常去的小酒馆……在那里认识的人，告诉我有种能解闷的药，这才开始的。”
“解闷？”六藏确认般重复。
“是。如您所见，我已年纪不小。由于天生笨拙，学做木屐花费不少时间，既没成家，也没孩子。偶尔会感到寂寞难耐，所以……”
铁二郎低声喃喃：“伊左师兄哪会笨拙。”
“不，我很笨，师傅也这么说。”伊左次摇摇头，沉声继续道：“鸦片很贵，但我小有积蓄……因为以往没地方花钱。我几乎不喝酒，也不碰赌。”
“嗯。不过，积蓄很快就用光了吧？”
“是的。我一直向小酒馆那人买，钱便流水般一去不返。积蓄就像春天的雪遇到日头，很快消失不见。但我已不能没有鸦片，只能想办法买。小酒馆那人见状，便提议……”
——要不要帮我的忙？倘若能替我运鸦片，我可以便宜卖给你。
伊左次的头垂得更低，直盯着榻榻米。“我当场答应。那时候，为得到鸦片，无论做什么我都愿意。”
于是，小酒馆那人为伊左次引见他的头目。
“我们悄悄在小名木川畔的船屋会面。对方与我年纪相仿，梳着一般百姓的发髻，但穿着体面，像是商人，实在不像卖鸦片的头目。”
“名字呢？”
“我们叫他留造。”
留造晓得伊左次是木屐工匠。
“所以，他说有件事是我才办得到的，就是把鸦片藏在木屐的鞋带里运送。”
一干人全哑口无言。
“鞋带……”阿初低声喃喃。她想起右京之介提过，鸦片和黏土一样，可塑成各种形状。
“我一口承应，这一点也不费事。当然，必须避开师傅和铁二郎，但我经常单独熬夜赶工，师傅也已放手让我完全自主，所以我从未被怀疑。我们约好交易的暗号，小酒馆那人或留造会派女人来，带货上门就说要修木屐，取货时便说想换鞋带，一切都很顺利。”
“原来如此。”六藏把玩着烟管。“若事情继续下去，你幸福，卖鸦片的也幸福，万事如意，是吧。”
“是的。虽然错得离谱，但当时的我不明白，每天都感到非常愉快。”
铁二郎不断摇头，仿佛是在自责。分明天天都在一起，却没注意到伊左次的不对劲。
“日子就这么过去。约莫是入秋时节吧，忽然谈起小姐的亲事。”
便是阿秋要嫁入浅井屋一事。
“尽管在师傅、师娘和我们眼中，来得有些突然，但其实小姐和浅井屋的松次郎少爷已来往一阵子。松次郎少爷对小姐一见钟情，展开热烈追求，锲而不舍，真的打动小姐的芳心。婚事很快谈定，小姐与浅井屋结亲，师娘相当开心，为准备妆奁四处奔走，忙得不可开交。我也受托办不少杂事，一想到是为小姐尽力，我也很高兴，但……”
伊左次清瘦的喉咙微动，“咕嘟”地咽下一口唾沫。
“师娘要我带着信和点心到浅井屋问候。然而，瞧见在帐房满脸堆笑、送往迎来的不是别人，正是头目留造时，我心臓差点停止跳动。”
众人再度陷入沉默。阿初膝上的阿铁“呼”一声，背上绒毛倒竖。
“我吓一大跳，张着嘴却说不出话。事后见到留造时，他竟取笑我大惊小怪。我逼问他，卖鸦片的大本营莫非是浅井屋？留造大方承认，没错，这可是门大生意。我……我实在不忍心看小姐嫁到那样一个家，但我又有什么办法？留造一脸贼笑，叫我不必担心，松次郎少爷不抽鸦片。他还说：你打算告诉政吉？不过，一旦坦白，你就会头一个进牢房，因卖禁药被斩首。何必做这种傻事，往后也乖乖干活不是很好？他这么一吓唬，我便完全退缩。”
浅井屋再三出口诚伊左次，千万不能让政吉得知鸦片的事。
“威胁恫吓对师传是不管用的，但那也是在小姐还没嫁进浅井屋前。等小姐一嫁过去……”
“就形同人质。”六藏接着道。伊左次颓然点头。
接下来的情况，便如阿初和右京之介所推想。浅井屋一心留意政吉的举动，未料阿秋遭遇神隐失踪，顿时着了慌，情急之下贸然请出仓田主水。
“仓田主水与鸦片有无牵连？”
六藏一问，伊左次思索片刻。“我只晓得带头的留造，对这方面不太清楚。不过，大概没有吧。否则，浅井屋的行事应该会更大胆，因为在御番所里有靠山。但浅井屋一遇上什么麻烦，便立刻找仓田大爷，这倒是真的。”
“糟就糟在是亲戚。”
六藏说完，又转起烟管。
“你的话我都明白了。多亏你，厘清许多疑点。”
此时，某样东西“咻”地破空而至，弹开六藏手里的烟管。烟管旋转着撞上墙，那东西随之钉上壁面。
是吹箭！
“危险，大家快趴下。”
众人不顾一切地伏在榻榻米上。六藏吹熄座灯的灯火，第二箭随即飞来，有惊无险地擦过阿初脸颊。
“从窗外来的。”阿铁大叫，翻身跳出。
“阿铁，这次一定要逮到犯人。”
“我知道。”阿铁的回话自窗外高处传来，随即响起盆栽掉落地面的碎裂声。
接着是第三箭。昏暗中，铁二郎惊呼，舍吉哭喊着：“伊左师兄，伊左师兄中箭了。”
愤怒压倒所有情绪，淹没阿初的理智。她往榻榻米上用力一拍，叫着“可恶”便弹起，迅速靠着墙。从窗户往下看，加吉已冲到门外。吹箭多半也射入店内，楼下尖叫与怒骂声四起。加吉以清晰宏亮的嗓音呼吁：“各位邻居，切勿惊慌。请待在原地，尽量压低身子。”
话声刚落，箭箭就射向加吉。他猫一般灵敏飞身躲开。阿初大为吃惊，没想加吉竟然有这等好身手。
“阿初，你不要紧吧？”阿好奔上楼。
“嫂嫂危险，快趴下！”
箭朝阿初的叫声射来，刺穿阿好的袖子，钉上门柱。阿好瞬间腾空，惊叫着缩手，扯破了袖子，跌落在地。
“伊左兄和舍弟就麻烦嫂嫂照顾。哥哥，这里交给你。”
“你想干嘛？”
阿初怒道：“可恶，绝对要逮到那家伙。”
阿初飞也似地来到走廊，急奔下楼，在灶下瞧见一根粗杆面棍，便一把抓住往外冲。后门旁，加吉蹲着察看动静。
“小姐，你怎么拿着那玩意？”
看到阿初手里的杆面棍，加吉不禁一愣。他也牢牢握着后门的顶门棍。
“千万别弄坏杆面棍，不然可做不成我招牌的茶乔麦面。”
“我们再买新的。”阿初重新握好杆面棍，环视四周。“箭是从哪里……”
话还没完，仿佛回答她的问题，一支箭射中加吉身旁的木板。他微微挑眉。
“看样子，是那扇窗。”加吉嘴角露出淡淡的笑。“阿铁一路跑过去。对方想必是被绊住，无法逃脱，才会拿箭乱吹。”
加吉指的，是紧隔姐妹屋后方的鳗鱼铺二楼窗户。由于是近邻，阿初他们也进去过几次。鳗鱼铺与姐妹屋只隔一条小巷，从那扇窗可清楚望见姐妹屋二楼。馒鱼铺二楼不是雅座，而是各别独立的包厢，无从得知客人在里头的动静。对方的如意算盘，多半是装成客人混入，从包厢的窗户偷袭，事后再逃之夭夭。
“阿铁怎么绊住他的？”
“不清楚，但看箭发射的状况……”
倏地又射来一箭，阿初与加吉连忙低头。箭飞进后门，或许是射中铁壶，发出“哐”地一声。
“对方应没剩几支箭。”
“我来分散对方的目光。加吉叔，你试着靠近鳗鱼铺。”
“小姐说反了。我负责诱敌，小姐继续向前，尽量跑到树篱那边。”
加吉立刻起身，出后门往旁边跑。吹箭追着他发射，他在千钧一发之际闪过。阿初觑着情况，冲向分隔小巷的树篱。
探头往树篱内一看，鳗鱼铺的人们一个个蹲下，眼睛睁得斗大。一阵阵烟从炭火上冒出。
阿初挥手引起鳗鱼铺老閲的注意，打手势要他们待在原地别动。老板、客人、端菜的姑娘，全中邪似地点头，挨在一块。炭火中冒出的烟益发浓厚，甚至流进小巷内。
“你已无路可逃，”阿初朝鳗鱼铺二楼的窗户大喊，“乖乖出来！”
吹箭迎战般射向阿初。阿初立刻闪进树篱，只听身旁“咻”地一声，抬头一看，加吉在鳗鱼烟雾中横越巷子。
此时，二楼包厢的窗户打开，一名男子飞身而出。他跨过窗槛，跳上屋檐，往旁边跑去，将屋顶木板踩得喀嗒作响。这个体型惊人的巨汉，露出衣摆的双腿，和树干一样粗壮，右手握着吹箭的竹筒。
“加吉叔，”阿初叫着，从树篱后跳出。“他要逃走了！”
加吉在巷子中站稳马步，抬头往上看，屋檐上的巨汉将竹筒对准他。加吉不敢掉以轻心，见巨汉要凑上嘴吹箭，立刻奋力扔出顶门棍。男子起身闪避，顶门棍犹如一把大枪在空中画出一个半弧，正中他的右手。顶门棍顿失力道，砸中男子的身体。屋檐行走不易，又与顶门棍撞个正着，男子一个踉跄，脚下一滑。
“呜哇！”
男子粗声撕喊，摔落鳗鱼烟雾正中央，扬起一阵尘土。阿初如阿修罗般纵身上前，抡起杆面棍往挣扎起身的男子背后猛打，男子哀嚎着趴下。
加吉及时赶到，踢开男子身旁的吹箭筒。
“喂，危险！”
上方传来警告。阿初一惊，抬头望去，只见一个又黑又大、直将上空遮蔽的东西，轰隆隆滚出男子现身的窗户。
“小姐！”
加吉拉着阿初往旁边跳开，那东西不偏不倚压在男子身上。就连这么一个巨汉也被压得动弹不得，手臂在半空中虚抓几下，终于安静下来。
滚落的庞然大物，是个戴斗笠、拿着大酒瓶的陶制狸猫摆饰。
“这什么玩意？”
加吉不禁愣住，阿初也哑口无言。大狸猫摆饰当着两人的面在路上一滚——眼一花，益发浓厚的烟雾中，竟看到缩成一团的阿铁。
“痛死我啦～”它闭着眼，身体僵硬。“那家伙壮得跟石头一样。”
“阿铁！”
阿初赶忙上前抱起它，只见阿铁不断眨眼。
“搞什么，怎么这么多烟。”
鳗鱼铺的老板紧张兮兮地来到小巷，握着圑扇，嘴巴张得老大。
“刚才的狸、狸、狸猫……”
尽管鳗鱼铺老板全程目睹，但阿初总不能说，是这只猫变成巨大的狸猫摆饰，挡住恶徒的去路。于是，阿初满脸笑容地搪塞：
“叔叔，有没有受伤？”
“阿初……”
鳗鱼铺的老板与姐妹屋众人相熟，也晓得六藏的差事时有危险。可是，眼前的情景委实太过离奇，他空着的手不断揉眼。
“那狸猫摆饰原本放在楼上房间，不过……”
所以阿铁在危急中拿来当范本。
“不过没那么大啊。”
“真不知道是什么，烟雾实在太浓，我没瞧清楚。”阿初活泼地说。“对不起，给叔叔添麻烦，好在已抓到歹徒。叔叔，不快去看着鳗鱼，小心烧焦。”
咦，哎呀，那可不妙。鳗鱼老板喃喃自语，一脸困惑地折回店里。阿初向鳗鱼铺的客人及在巷子尽头怯怯窥望的行人，周到地行一礼。加吉则像拖棉被般，抓着昏厥男子的后颈拖往姐妹屋。
或许是看到这情形，六藏与阿好奔出后门。阿初将怀里的阿铁托给嫂嫂，随即转身帮忙加吉。
“小姐，吹箭就麻烦你。”
听加吉这么一说，阿初奔去拾起竹筒。竹筒前端还留着一度瞄准加吉的箭，果然与射进木屐铺的箭一模一样。
——那家伙怎么晓得这里？是在哪边遭到跟踪吗？这阵子，我明明大多待在家……
回到家，匆匆上二楼一看，源庵与那冷面女佣正在为伊左次治疗。“毕竟仍是半个病人，大概躲得不够快，所以被射中右肩。”
源庵按住伊左次肩膀的手巾染满鲜血。
“不、不是的，”舍吉在源庵身旁大哭。“箭射过来时，我不小心抬起头。伊左师兄为了保护我才被射中。”
“好了，别哭啦。”铁二郎安慰舍吉。
“大夫，箭上可能有毒。”阿初忆起惣助的死状，连忙提醒源庵。
源庵啧一声。“这下情况就急迫得很，赶紧从那家伙嘴里问出是什么毒。喂，你回家一趟，把药箱拿来。伊左次只能躺在原地，移动会毒发更快。”
冷面女佣依源庵的指示快步离开，源庵则以手巾用力按住伊左次的肩。
“得止住血。喂，铁二郎，来帮忙。舍吉，要是只会哭，就到旁边去。”
阿初带舍吉到廊上，加吉恰巧步出隔壁房。
“歹徒捆绑完毕。”他若无其事地说。“用的绑茶巾绞的要领，三两下挣不开的。”
“加吉叔搞不好比哥哥更适合当捕吏。”
加吉一副当之无愧的神情。“那么，我得去招呼客人。舍弟，跟着我。别怕，有源庵大夫在，伊左次兄不要紧的。”
阿初轻轻走进隔壁房。脸色发青的阿好挨着墙，紧紧抱住阿铁。
“嫂嫂。”
“阿铁的耳朵受伤，我刚帮它上过膏药。”
“好痛喔。”阿铁撒娇道。
六藏站在阿好身旁，拢着手沉思。或许在盘算该如何整治落网的家伙吧。
“我已派文吉通知古泽大人，估计很快就会到。”
“古泽大人是指……”
“父亲。”六藏挑明道。“既然右京之介大人向他父亲报备过，我想这些事也该一五一十地让古泽大人知道。”
在加吉的掌控下，店内似乎也恢复平静。
阿好说声“店那边交给我吧”，便匆匆下楼。
吹箭男子清醒后，拼命想挣脱遭捆绑的四肢，并翻滚身躯试图活动，却徒劳无功。阿初站在拉门旁，看着六藏大步走近男子。刚要关门，阿铁一溜烟来到脚边。阿初将阿铁抱在怀里。
吹箭男子不仅身材魁伟，五官及脑袋也很大。阿铁觉得他像岩石，果真，不论肩膀或胸膛都十分厚实，胳膊直有阿初的腿那么粗。
“你叫什么名字？”六藏吐着烟，“我已问第三次。你耳聋吗？”
男子约莫三十岁吧。他不快地（这也是理所当然）别过脸，发脾气般噘着嘴，模样犹如孩子，跟巨大的身形及老成的脸实在不搭调。
阿初注视着那名男子，眯起眼。
（好像看得见什么……）
背上突然濡湿般发冷，脑中恍若遭缝衣针穿刺，一针、又一针，阵阵抽痛。这是不可思议的力量找上阿初的前兆，但从男子身上究竟会看到什么？
阿初慢慢坐下，一手扶着榻榻米，四周陷入一片漆黑。
“老公。”耳边突然传来年轻女子温柔的话声，宛若春风轻抚。
“老公，你要多保重，不用担心我。千万别饿肚子，不然我会难过。”
阿初眨眨眼，单手摸上脸颊。四周的黑暗顿时如烟雾消散般逐渐变淡，房内的情景重回眼前。
只见巨汉撇过脸，六藏抽完烟正敲着烟管。
巨汉左肩朦胧浮现女人白晳的面孔。她的眉毛、眼尾下垂，仿佛随时都在笑，但极为瘦削，是患有重病吗？
阿初睁大眼凝视女子。女子缓缓摇头：
“老公，别勉强。”
细细的声音在阿初脑海中响起。
“道佑大夫不是提过？我的病是治不好的，买再贵的药也没用，你不要被骗了。”
话声骤然中断，男子疯狂叫喊：
“阿静、阿静，你撑着点！”
那阵叫喊背后，隐约有某种轻盈物体“卡啦卡啦”随风而转的声响。不止一个，是许多个。甚至掺杂幼童的笑声：多吉叔叔，我要一个风车……
幻象在此中断。
“假如你决心不开口，未免太笨。”六藏沉声道。“很多人目击你谋杀未遂。惣助也是你杀的吧？你再怎么辩解也逃不掉。为了你自己着想，最好是我问什么你就答什么。”
男子扭动遭捆绑的双手，紧紧盯着六藏高举的吹箭，仿佛想借视线将之招到身边。
包覆阿初全身的寒意已消退，也不再头痛。阿初重新坐正，挺直背脊，感觉勇气自心底泉涌而出。
她微微倾身向前，朝男子开口：“阿静。”
这名字产生的影响、若非当着这样的场面，阿初肯定会笑出声。只见男子惊讶万分，巨大的臀部直往后退，眼珠子转个不停。
“阿初？”六藏回过头，厉声道：“你……”
阿初伸手制止哥哥，膝行向前一步，接着说：
“你叫多吉吧？”
男子尽可能远离阿初，背紧紧贴着墙，能退多远就退多远。阿初忍俊不禁。
“别这样推我们家的墙。这房子不怎么结实，你这么大的身躯一推会倒的。”
男子一副“究竟怎么回事”的表情，望向六藏。六藏故作不知地看着阿初。
“你是多吉，靠叫卖风车为生吧？”阿初继续道。男子额前流下一道又一道汗水，显然阿初没说错。
“孩子们都很喜欢你，是不是？一看到你就跑上前喊着：多吉叔叔，我要一个风车。对吗？”
男子不断摇头，嘴微张一线。
“阿静也会帮你忙吗？”
阿初柔声问。男子恍若被阿静这个名字拉住，不再后退。
“这是理所当然的吧，你们感情很好。阿静性情温柔，随时都笑盈盈的，和你一起干活。”
男子的嘴唇颤抖。“阿静。”
听他如此低语，阿初内心更有把握。他的嗓音与幻象中的叫声“阿静，撑着点”，十分相似。
“是啊，阿静。你心爱的老婆。”
男子举起捆绑着的双手，擦拭流汗的额头。
“你怎么晓得阿静？”
阿初没回答，接着问：“阿静是何时得病的？”
阿初双眼眯成细线，希望她的话能够稍稍钻入男子心中的缝隙。
“她病得很重，是什么病？阿静受很多苦吗？看着她受苦，你一定非常难过吧。”
男子双手掩面，向六藏哀嚎：“她是什么人？怎会讲这种话！”
六藏不作声，往烟管里装起烟草。
“阿静……你怎么知道阿静？”
阿初朝方寸大乱而厉声尖叫的男子又膝行一步，耐心地说：
“我就是知道。阿静真美，眼尾和眉毛略略下垂，似乎永远都在微笑。望着她，就觉得十分安心。在生病变痩之前，脸蛋应该是圆圆的吧。眼看阿静一天比一天消瘦，多吉，你是怎样的心情？”
男子不住发抖，庞大的身躯震颤不止。
“大夫……道佑大夫认为，阿静的病治不好？”
那双牛眼猛地大睁，男子像要扑向阿初般探出身子。“那大夫是庸医！根本没瞧两眼就断定没救，欺负我们没钱……”他倏然住口，垂下头，又滚落一滴汗水。
“是嘛，你一定很不甘心。”阿初极力保持平静，“所以，为了攒钱请大夫，你就不吃饭？”
男子脸也不抬地点头。六藏抽着烟，烟管前端微微发颤。
“后来阿静过世，”阿初继续道，“你变成孤伶伶一个人。”
“一个人……”男子不禁呻吟，“阿静。”
“是啊，阿静。你心爱的老婆。”
男子——多吉巨大的身躯仿佛突然消了气。阿初再膝行向前一步，以最平稳的语调问：
“你恨我们，对不对？”
多吉抬起眼。阿初闪过一个念头：在竹林里对上大熊的目光，莫非就是这番情景？
“听听我的想法吧。你在‘的屋’认识旧衣铺出身的惣助，及干过打火弟兄的朝太郎。然后，你们灵机一动，想到可谎称绑架长野屋遭到神隐的阿律骗取赎金，若顺利得手，便会有一大笔钱入袋。将勒索信射进长野屋的是你，取赎金则由身手灵活的朝太郎出面。”
然而，事情并不顺利。
“中之桥那时，你也在场？所以认得我，进而査出我的身分和这个家的所在。那么，你瞧见杀死朝太郎的妖怪了吧？从这点看来，你恨我们是恨错人。”
多吉别过脸。阿初感觉到，和这个人讲道理是讲不通的。在多吉心中，只有阿静的回忆才是真实的。
“没拿到钱，朝太郎丧命，又与惣助闹翻，所以你杀死惣助，找上阻碍拿取赎金的我们，对不对？但是，为什么你们晓得阿律遭遇神隐？不是在附近打听的吧？而且，我在山本町木屐铺时，是你吹箭攻击我吧？你为什么要监视那家木屐铺？那铺子的女儿阿秋也遇上神隐，情况和阿律一模一样。你一定是得到消息，认为我和哥哥可能去木屐铺，才在周围守株待兔吧？可是，你如何知晓阿秋的事？这和惣助从牛込卯兵卫老板店里带走的旧窄袖和服有啥关联？”
阿初说完，房里一片静默，只听见多吉粗重的呼吸声。不久后，那粗重的呼吸声变成哮喘般的咻咻声。
原来多吉在笑。“你的问题真多，自以为是冈引吗？”
那讥嘲的语气，听得六藏不禁挑眉，但阿初使眼色制止他。阿铁从阿初膝上滑下，走到多吉身边摆好架势，仿佛在表示，只要阿初一一个暗号，它立刻跳上去挖出多吉的眼珠子。
“你连惣助带来的那件窄袖和服都知道？”
阿初冷静地回答：“嗯。在验惣助的尸身时，卯兵卫老板曾提及。”
“那个长舌公。”多吉啧一声，“不愧是养出惣助这种饭桶的人。”
“惣助从卯兵卫老板那里拿走和服时，说要卖到杂技棚。他当真这么做？”
“哼。”多吉嗤笑，“原先他确实如此打算，是我劝住他的。杂技棚给观众瞧的是人装出来的妖怪，要是拿真的去，自然很有看头，可是客人会被害死。”
六藏一笑。“没错。然后呢？”
“我告诉惣助，这种东西还是拆开卖的好。惣助脑袋空空，器量又小，只有贪念比别人强，还推三阻四，不料……”多吉的神情突然转为严肃，“那件和服竟当着我们的面动起来。”
六藏重新坐好，阿初也紧抿着嘴。
“那发生在我住的杂院里。惣助常来找我，吃我的住我的，反正就是敲我竹杠。但有他在，我做事比较方便，也就随他去。当时我们聚在一起，喝得醉醺醺的。因为惣助满心以为把和服拿去杂技棚卖可以大赚一票，带了好酒上门，于是我们痛快畅飮。
“由于喝得很醉，一开始以为是眼花，和服怎么会动？但我没眼花，那窄袖和服倏地站起，像哪个看不见的人穿上身。
“惣助浑身发抖，吓得屁滚尿流，差点没掉泪。他腿软想逃跑，不料和服一动，包裹般紧抱住他，害他跌了个四脚朝天。这一跌，窄袖和服仿佛顿失去支撑，掉落在地。我顺手拣起，那和服比隆冬的大川还冷。”
一口气讲到这里，多吉瞪向阿初：
“喂，姑娘，你说我是卖风车的，那已是很久以前的事。阿静死后，我就没办法再卖风车，毕竟留有太多阿静的回忆，所以我改干别的营生。现在的我，是囊袋小贩。我自己买布，制成袋子四处兜售。我双手灵巧，且专做漂亮的东西，阿静一定也很高兴。”
阿初顿觉豁然开朗。原来如此，关键是囊袋。
“惣助吓坏了，竟想烧掉和服。所以我干脆接收，拆掉和服，缝成袋子卖……”
阿初抢先开口：“而买下那些袋子的，就是木屐铺的阿秋和长野屋的阿律。”
天狗掳走年轻美丽的姑娘，有两个条件。一是拥有残存天狗妄念的窄袖和服制品。其二，则是那姑娘本身，或周遭有谁对她的美貌心生反感、厌恶，或怀着憎恨悲伤之情。天狗便是自这些纠葛获得力量，将姑娘从人世掳至别处。
多吉显得十分痛快。“无论如何，毕竟是那样的东西。我哪晓得袋子卖出后会发生啥事。我很好奇长野屋和山本町木屐铺的境况，果然，长野家的女儿不久就遇上神隐。”
多吉咕咕笑着，似乎相当愉快。阿初不禁背脊发凉。
“这是大捞一笔的机会。起先提议时，惣助并不愿意。他是个胆小鬼，怕和服里的妖怪怕得要命。所以，我改找朝太郎，且他身手矫健，应该比惣助有用。不过，提到一千两肯定到手，惣助也萌发贪念，最后还是入伙。”
多吉耸耸宽大的肩，继续笑道：
“可是，取钱时却碰上那种事。要是有一千两，不必为工作忧愁就能过舒服日子，也能替阿静盖坟墓，但全被你们搞砸。”
六藏讶异地望向饶舌的多吉，摸着下巴道：
“不过，你还真是身怀绝技，我实在比不上。不管是将勒索信射进长野屋的矢场杨弓也好，在木屐铺偷袭阿初、今天为难我们的吹箭也好，花样倒挺多。”
“所以我刚刚不也提过？头子，我的手很灵巧。”
“吹箭上涂的是什么毒？”阿初问。“你的箭射中和这次的事完全无关的人，要救他得知道毒药的种类。”
多吉仿佛没听见阿初的话，仍自顾自地笑。六藏不禁发狠：
“你想继续杀人？”
“杀一个或两个根本没差。惣助就是太唠叨，吵得要命，我只是让他闭嘴，和打死苍蝇没两样。我对世间毫无留恋，共赴黄泉的人愈多愈热闹，所以我才找上你们。谁教你们打破我一攫千金的美梦，我要拉你们下地狱陪我。”
“多吉！”六藏怒喝，“你口口声声一千两、一千两的，你早打定主意，若顺利拿到赎金，就要干掉朝太郎和惣助，是不是？”
多吉的笑容瞬间消失，直瞪着榻榻米，一副目中无人、满腔怒火的神情。
“你似乎非常痛恨世上的一切。”阿初低声喃喃。失去阿静，竟让这个人变得如此愤世嫉俗？
“对，没错。”多吉恨恨地说。“世上的一切，我全看不顺眼。”
“为什么……”
“阿静从未做过坏事，却让病魔折磨至死。我只求治好阿静，却束手无策。这实在太不公平，天底下有多少女人，根本没阿静一半温柔善良，仍逍遥自在地过日子。拼命干活的我不曾遇上任何幸运事，游手好闲、好吃濑做的家伙却满地都是。我不服气，再也看不下去。我要杀掉这些人，对，这样我心里才痛快。”
六藏注视着多吉，怒火中烧的多吉也昂然瞪视六藏。此时，大门口响起一声“打扰了”，于是阿初匆匆离开房间。
来访的不是别人，正是古泽武左卫门。
“啊……”阿初不由得停住脚步。
“听说你们这儿上演一场全武行？犯人在哪里？”
“这边。”
阿初连忙为武左卫门带路。武左卫门轻装现身，连随侍的中间也没带，轻快爬上姐妹屋陡峭的楼梯，踏进关着多吉的房间。
或许再也按捺不住，六藏抓住多吉的衣襟逼问，但多吉一径冷笑。武左卫门出声关切，六藏才赫然惊觉，伏拜在地。
阿初先说明吹箭之毒这一段。武左卫门一面听，一面抽动大大的鼻子，斩钉截铁地回答：“白毛藤。”
“啊？”
“是白毛藤，这男子身上有相同的味道。做风车等玩具时用的浆糊，便是以白毛藤的根煮成的。黏性佳，干得也快，但是有毒。快去告诉大夫。”
阿初立刻飞奔到源庵那里。药箱已送到，只见伊左次直冒冷汗，痛苦不堪。不过，一听见毒性来自白毛藤，源庵随即精神大振。
“是嘛，我明白了。这样就简单得多，喂他治疗误吃毒菇时的药便足够。”
“真的？伊左次兄是重要证人，务必救活他。”
“可别小看我。”
古泽武左卫门协同六藏，押着多吉前往岗哨后，又单独折返。
“那么，阿初，告诉我详情吧。”
阿初将事情从头到尾交代一遍，武左卫门非常愉快地听完，接着到源庵所在的房间，探视伊左次的病况。
“伊左次死不了的，大爷。”
源庵尙不知对方是赤鬼古泽大人，语气十分轻松。
“不过，大爷，您懂得真多，居然知道那是白毛藤。”
“别看我这样，我的手可是很灵巧的。”武左卫门提起意外之事。“儿子还小的时候，我经常做风车之类的小玩意给他，当时的差事没现下这么忙。”
又是另一个发现，阿初不禁低声惊呼。武左卫门以赤鬼之眼瞅着阿初：
“怎么？”
“没有，没什么”
武左卫门再度露出笑容，打量着阿初：“上次见面是去年夏天，这些日子过得好吗？”
“是，谢谢大人。”
“我那混帐儿子，”武左卫门骂道，“似乎受你不少照顾。”
“哪里，是我们受右京之介大人照顾。”
武左卫门心情好得令人不安。阿初忆起，右京之介提过古泽家如今已后继有人，所以武左卫门才这么愉快吗？
“其实用不着你们请，我早就想上门拜访。”
“古泽大人想来拜访？”
“是啊，因为右京之介先前便告诉我浅井屋的种种可疑迹象。刚刚我也和那个叫伊左次的工匠谈了一会儿。”
“是……”
“总之，我得先回岗哨，解决多吉一案。这个嘛……明天午后，我会再来。方便让伊左次住这儿吗？我想让一个人亲自听伊左次的说法。”
会是谁呢？阿初思索着，古泽武左卫门大手往她肩上一拍。
“阿初，你虽立不少功，但可别老往危险里钻。不过，说了也是白说吧。我那混帐儿子，”武左卫门又骂一句，“也和你一样，专爱插手管这些危险事。”
“但那是……”
“罢了，他都已是离家的人，要像商人去学算盘也无妨。”
大人，那不是算盘，是算学。然而，武左卫门仍愉悦地继续道：
“要帮冈引的忙也无妨，要鎭日埋首古文书简也无妨，剑术糟得一塌糊涂也无妨。最后，要娶小饭馆的招牌姑娘为妻，我也一概无妨。”
“没的事！”阿初急得大叫，“右京之介大人和我不是那种关系。”
武左卫门的一阵说唱被打断，显得十分扫兴。“怎么，不是啊？”
“不是的。”
“哦。”武左卫门再次上下打量阿初，“原来如此，你配右京之介确实委屈了些，他也真是没艳福。”
解药生效，不枉源庵悉心治疗，伊左次保住一条小命。当晚，阿初让阿铁在脚边一同入睡。妥当安排多吉后，六藏回到家时已近天亮，休息不满一个时辰，又立刻赶往牛込。。
浅井屋的事理出头绪，骗取阿律赎金的案子也告一段落，接下来，只剩与妖怪——天狗对决，得尽快找出那名典当窄袖和服的武家姑娘。
“阿初，时候差不多了。”阿铁也干劲十足，“要去找和尙吗？阿初认识的那个伟大武士，叫御前大人吧？他不是也很想见和尙？我来带路。”
“也对……我写封信给御前大人。”
古泽武左卫门依言在过午时分来访，且确实带了另一人。只消一眼，阿初便认出那是谁。那是张强势而令人难忘的脸。
仓田主水。
“阿初，这是怎么回事？”阿好在灶下拉着阿初的袖子问。
“仓田大人……虽未与浅井屋勾结，但把一切摊在他面前妥当吗？难道不怕他告诉浅井屋的老板娘？”
“我也不知道，现下只能相信古泽大人。”
古泽武左卫门协同仓田主水，与伊左次谈了好半晌。阿初紧急派人通知六藏，六藏从牛込坐桥赶回，旋即飞奔上楼。
三人密商大半个时辰，最后六藏唤阿初过去。
一进房，武左卫门与仓田主水竟一脸平和地端坐。阿初伏拜在地，说明自己是六藏的妹妹，向两人行礼。
“古泽大人，这便是对我见疑颇深的那位姑娘吧。”
仓田主水开口。这宏亮的嗓音，阿初听闻过一次。
武左卫门笑答：“正是。阿初，可以抬头了。”
阿初抬起头，望向仓田主水。嘴角带笑的仓田主水，这样看来——不，仍是一张固持己见、蛮横刚愎也不以为意的脸，但……
此时，阿初注意到，他的坐垫旁又出现血滴。头一回在木屐铺看到他时，他也淌着血，所以阿初才会问舍吉是否受伤。
这位大人果真有令人心下发毛之处。
“右京之介调査的种种情事，与伊左次陈述的内容，我们已了然于胸。”武左卫门说。“浅井屋借走私鸦片赚取暴利一事也确然无疑，我已派人牢牢盯住他们。以我古泽之名发誓，定将他们一网打尽，你大可放心。”
阿初再次伏拜。
“再者，你也别再误会仓田了。”武左卫门继续道，只见仓田主水垂下目光。
“对于他凡有案子必能逮到罪犯的做法，我忧心许久。然而，一些执法不严的同心无法纠举的难案，他每每能査获真相，亦是不争的事实。阿初可否多想想这点？”
阿初看看哥哥，六藏对她点点头。
“是，阿初明白。胆敢怀疑大人，阿初十分过意不去。”
“哪里，不要紧。我也有错。”仓田主水应道。“何况我原就长得一副恶人面孔，您说是吗，古泽大人。”
“这可难讲。”
“不，确实如此。尤其在浅井屋的事情上，我又扮演一个糊涂至极的角色。”
仓田主水的面相确实如他本人所形容，因此不易察觉他其实非常沮丧。
“浅井屋的老板娘阿松是我的近亲，既聪明又能干，比老板伊兵卫更热中经营，浅井屋才得以振兴。正因认为她是个値得敬佩的女子，我不知不觉被蒙蔽双眼。如今回想……”仓田闭眼沉思片刻，“浅井屋也曾数度濒临破产，但总能设法渡过难关，于是有眼下的荣景。原来背后靠的便是买卖鸦片。”
“仓田大人，”阿初轻声道，“不知能否大胆请教一个问题？”
仓田看武左卫门一眼，点点头：“说吧。”
“仓田大人似乎根本不相信木屐铺的阿秋遇到神隐？我也听闻，大人绝不接受任何离奇怪诞之说。这是为什么呢？”
“阿初，太失礼了。不许得寸进尺。”
虽然遭到六藏斥喝，阿初仍毫无怯意，直视着仓田主水。
“真是个严厉的问题。”仓田主水淡淡一笑，却显得有些悲伤。阿初不经意一瞥，发现榻榻米上的血色明显变浓。
“能否解释清楚，我也没把握……”仓田主水注视着阿初，“我有个长八岁的姐姐。由于我家代代皆是町方役人，姐姐自然也是同心的女儿。年纪一到，便有人上门向姐姐提亲。当时我七岁，姐姐十五岁。”
古泽武左卫门多半也不知此事，专注地盘起胳膊聆听。
“对象是同样以八丁堀为家的同心织承人，父母均赞成，于是很快便谈定。然而，即将出嫁时，姐姐突然消失不见。”
这不就和阿秋一样吗？阿初暗想。
“家中只有两个孩子，姐姐十分照顾我，且因母亲体弱多病，从小便是姐代母职。当然，姐姐的失踪，对年幼的我是桩天大的悲惨。我不断追问姐姐上哪去，哭着央求父亲快找出姐姐。但父亲只告诉我……”
——你姐姐遇到神隐，再也回不来，死心吧。
“原来如此……”六藏不禁叹息，“发生过这种事啊。”
“懵懂无知的我，只能相信父亲的话。我深信姐姐是遭某种不可思议的神怪看中，带到人世之外。不仅父母、家中众人，包括跟随父亲的中间，都异口同声地坚称那是神隐，小孩子也就不懂起疑。”
“那么，实情如何？令姐当真遇上神隐？”
仓田主水闭目片刻，继续道：“约莫在我继承父亲职务三年后，母亲已过世，家里的佛坛除母亲的牌位，也设有姐姐的牌位，视姐姐为故人。然而，有一天，小石川养生所通知我，最近收容一个病倒在路边的女子，自称出身八丁堀仓田家，由于来日无多，希望能在死前见亲人一面，不知我有没有这样一个家人。”
诧异的仓田主水立刻赶往小石川。
“那正是姐姐。”或许是不堪回首，仓田主水垂眼低语。“她染患严重的痨病。我虽不是大夫，也看得出她恐怕活不过一个月。但那张脸是疼爱过我的脸，那双手是照料过我的手，我不会错认。”
“令姐对往日的失踪如何解释？”
“其实是私奔。”仓田主水哑声回答。
阿初愕然倒抽口气。大概是为缓和阴郁的气氛，古泽武左卫门不计形象开起玩笑，大声插话：
“阿初，没啥好惊讶的。八丁堀当然也会有私奔的姑娘，就像我那混帐儿子，”武左卫门骂一句，“身为嫡子都自愿离家了。”
“哎，古泽大人，别如此责怪您的长男。”仓田主水微笑道。
“我没责怪他，只是生他的气。”
不过看起来已不怎么气就是，阿初心想。但多亏武左卫门这一插嘴，仓田主水的精神多少振作些。
“姐姐另有心上人，不愿顺从父母擅定的婚事，留书后便与那名男子私奔。对方似乎是来历不明的浪人，不知是否羞于启齿，姐姐终究没细述两人如何相遇。”
然而，幸福的日子并不长久。
“姐姐的生活只能以悲惨形容。不到几年便与那名男子分手，虽然有一个孩子，却因贫病交迫夭折。姐姐将孩子的骨头包在小方巾里，随身携带。那骨头又细又小，据说是个极像姐姐的女孩。若未早逝，我就有外甥女可疼了。
“我责怪姐姐，为何赌气不肯早点回来，她却悲伤地别过脸。刚失去孩子时，她一度想返家，到八丁堀附近时，巧遇进出家里的商人，便问起大当近况，对方告诉她夫人已过世。由于姐姐容貌改变太大，且一身贫寒憔悴的模样，那人没认出她，便说，仓田家自女儿遇上神隐，便没一日开朗。”
大大吐口气后，仓田主水继续道：
“于是，姐姐恍悟，选择私奔的自己已遭仓田家断绝关系。父母忌惮世俗眼光，又顾虑到亲家，不敢明言她是离家出走，便谎称她遇上神隐。这形同警告姐姐：再也别回来。那个温柔孝顺的女儿，早被妖魔鬼怪掳走，永永远远消失在人世。”
说完这些话后，仓田主水的姐姐不久便病逝。当时还不到三十岁。
“我抱着姐姐的遗骨回家，质问父亲为何谎称姐姐遭遇神隐，为何不尽早告诉我真相。若晓得姐姐是因年轻不懂事，错与来路不明的男子私奔，我自会用心打听姐姐的下落。当初姐姐不顾羞耻踏进八丁堀时，也就不至于不敢返家。
“然而，父亲却冷言以对：你做了恶梦，你这才叫着魔。那个死在养生所的女人跟我们一点关系都没有，仓田家的女儿十五岁时遇到神隐便消失人间。父亲过世前依然如此坚称。”
仓田主水顿了顿，再度望着阿初，嘴角露出一丝苦笑，接着道：
“我终于明白，人比任何妖魔鬼怪都恐怖。将所有不利于己的、不愿看、不愿听的事物，通通以神怪奇谭推托，对自身、对世人说谎。没有比人更恐怖的东西。我暗暗发誓，只要身为北町奉行所的同心，手持这柄捕棍的一天，便会与人们编造出的假鬼怪、假妖魔奋战到底。”
沉默如涨潮般一涌而，六藏忍着不注意仓田主水的神情。
阿初觑向榻榻米上的血滴，似乎较先前淡薄许多。
——仓田大人的姐姐染患痨病，想必是吐血而亡。
唯有阿初看得见，仓田主水所到之处，皆留下斑斑血迹。这些血滴来自他凄楚的回忆，从至今仍难以忘怀、无法愈合的伤口汨汨流淌。
蓦地，阿初不禁思索，绝不愚蠢的仓田主水，为何如此轻易遭浅井屋的老板娘、较他年长的表姐利用？据右京之介说，他在女色方面的传闻亦不甚佳。莫非他是在怀念遥远过去无法亲自拯救的姐姐，将姐姐的影子套在这些女人身上？
仓田主水缓缓摇头，再度开口：
“如你们所知，我对山本町的政吉严加逼问。我认定政吉晓得阿秋失踪的真相，以为他试图隐瞒。世上不可能有神隐之事，所以我毫不留情。”
未料，政吉竟因自己而死。
“他开始胡言乱语，说在梦中杀害阿秋，我十分意外。我一心认为，政吉是为掩饰阿秋离家出走而捏造神隐的谎言，就和姐姐的情况一样。但政吉愈来愈不对劲，最后居然悬梁自尽，这……都是我的错。”
“不见得吧，这一点是难以厘清的。”六藏平静地说，“毕竟不是仓田大人将政吉吊在梁上的。喂，阿初，够了吧？你满意没？”
“是的。”阿初三度伏拜。
纵然是拥有通灵之眼的阿初，也能体会仓田主水的心情。不过，“我认为世上真有妖魔鬼怪，不全然是人们编造的”这句话，便先放在心底吧。
浅井屋的事包在我们身上——武左卫门与仓田主水再三保证后，便先回御番所。六藏则再次前往牛込。这一晚，阿初独自抱着阿铁沉思。