这些日子西市可热闹了。
朝廷专门砍杀钦犯的独柳树旁，来了一个面赤虬髯的头陀，操一口蹩脚的唐语，自称天竺人。其实，见多识广的长安百姓一眼就能看出来，这个天竺人是冒充的。每天在西市做生意讨生活的异域人数不胜数，天竺人在其中并不罕见，可是这个头陀的面貌和一般的天竺人有些区别，口音也不太像。
但当这个所谓的天竺人拿出一样东西时，整个西市开始沸腾了。
那是一个骷髅。
与其他骷髅不同，在这个骷髅形状可怖的枯骨中央，居然长着两片色泽鲜艳的肉唇。肉唇微微张开，从暴露的窟窿看进去，还能见到一条红色的舌头。
也就是说，这个死骷髅上长着一张活的嘴巴。
更令人匪夷所思的是，从这张嘴中还能发出人声！
每当头陀对骷髅念过咒语后，便有闷闷的诵经声从骷髅的嘴里传出来。立即有人听出来，骷髅所诵的正是《金刚顶经》的经文。
百姓们聚集过来，争睹神迹。有虔诚者开始对骷髅顶礼膜拜，视为佛陀化身。才过了没几天，大柳树下就被信众们挤了个水泄不通，有磕头烧香的，有诵经祈福的，还有进献供奉的，整日香烟袅袅，人声鼎沸，顿时成了整个西市最热闹的地方。
人群之中，韩湘还要往前排挤，身旁那位中年文士愠怒：“你就拉我来看这个？”
韩湘笑道：“不是挺有趣的吗？”
“哼！乌烟瘴气，成何体统！”
“哎呀，您也太当真了，我不就是想让叔公出来散散心，看个新鲜玩意儿嘛。”
中书舍人韩愈虽着便服，仍有一身端严之气，在周围的一片乱糟糟中显得鹤立鸡群。
听韩湘说到散心，韩愈的气更是不打一处来，斥道：“这有什么新鲜的！可笑的把戏，屡次三番拿来迷惑缺少见识的百姓，真真可耻！”
“啊，这把戏叔公曾经见过？”
“未曾亲眼见过，但也有所耳闻。据说在太宗皇帝贞观年间，王顺山上有一座悟真寺，寺中一僧夜里总在寺旁的蓝溪听到吟诵《法华经》的声音，却看不到人。多番搜寻后，才在岸边的一块巨石下挖出一个骷髅，其唇吻如鲜，入夜便开始诵经。悟真寺的僧众得之若宝，将其供奉在千佛殿西堂之下，长安城中自达官贵人到普通百姓，俱来参拜，悟真寺一时名声大振，还得了许多供奉钱财，可谓生财有道。”韩愈说着，鄙夷之色溢于言表。
“原来还有这么个故事啊，我倒是从没听说过。那后来呢？”
“后来？听说到了玄宗皇帝开元年间，从新罗来了一个僧人，到悟真寺求学佛法。岁余，某日寺中僧人悉数下山办事，唯新罗僧人独留寺内，竟将那装着骷髅的石盒窃走了。等到其他僧人察觉了去追，新罗人早已逃之夭夭，应该是直接东渡回国去了。”
韩湘大笑起来：“我知道了，眼前的骷髅头定是当年新罗人偷走的那一个，又让这个天竺人给偷回来了。”
“胡扯！”韩愈也忍不住笑了出来，“你看这人像是从天竺来的吗？”
“面孔倒是黑黢黢的，可比常见的天竺头陀壮实多了，但要说是新罗人，我更不信。叔公，你看他会不会是吐蕃人？”
韩愈阴沉着脸，没有回答。
从太宗皇帝以文成公主和亲吐蕃之后，大唐与吐蕃的关系几经波折。安史之乱后，大唐国力衰颓，吐蕃乘虚而入，侵占了河湟多地。代宗皇帝和德宗皇帝在位期间，双方曾有过几次激烈的大战。当今圣上即位之后，为了集中力量削藩，一直努力与吐蕃修好，而吐蕃疲于应付西方兴起的大食国，也无力再在东线与大唐对抗，所以，自元和以来，唐吐之间还算相安无事。元和年间，长安接待了数批来自吐蕃的使者，也不时能见到一些吐蕃的客商和僧人。
骷髅念的《金刚顶经》是密宗经文，所以韩湘猜这个头陀若非天竺人，多半就是从吐蕃来的了。
“不管他是何方神圣，总之是以佛老之名大行骗术，偏偏世人还笃信不疑。叔公，我今天请您来西市，就是来一睹这番盛况呢。”
“哼，现今长安城内各家寺庙的俗讲佛经，撞钟法螺，哪个不是靠着哗众取宠来蛊惑人心。这西市独柳树下的把戏还真是小巫见大巫，不值一观了。”
韩湘笑道：“所以嘛，您也别光顾着向圣上谏言求仙炼丹之事。而今大唐佞佛之风愈演愈烈，您是不是也该予以鞭挞呢？”
韩愈皱眉道：“佛者，夷狄之法，信则尽忘圣贤。然神仙长生之说亦为荒谬，我一向尊孔孟，反佛道，该谏便谏，没有分别！”说罢，拂袖要走。
“还是有区别的吧。”突然从旁边传来一句阴阳怪气的话。
韩愈和韩湘都是一惊，回首看去，却见近旁站着一名道人，獐头鼠目，样貌甚是猥琐。
韩湘不认得他，韩愈却冷然道：“我道是谁，原来是柳真人。”
柳泌倨傲地点了点头，颇有些居高临下的派头。韩湘这才明白此人身份，想到前些天皇帝任命柳泌为台州刺史，叔公韩愈是最先上谏表的，怪不得柳泌一副怀恨在心的样子。叔公故意称他为真人，是讥讽柳泌还没走马上任吧？其实台州刺史是正五品的官，韩愈的中书舍人同样正五品，两位品级相当，却相互鄙视，韩湘不禁在心中暗笑。
正琢磨着，柳泌倒主动和韩湘打起招呼来：“这位郎君想必就是韩舍人的侄孙韩湘吧。”
韩湘还礼：“正是在下。”
“久闻大名，同为求仙问道中人，幸会幸会。”柳泌显然有意要和韩湘拉近距离。
不用特意去看，韩湘都能感觉到韩愈的不悦，便微笑着对柳泌说：“韩湘不才，一心追慕老子的出世无为之道，别说入仕当官，哪怕就是和官场靠得近些，心里面都会发慌。因而，实不敢称与柳刺史同道。”
这话够尖刻，果然把柳泌刺得面色一变：“贫道奉圣上之命，明日就要赴台州去了，此刻还要去整理行装。恕不奉陪！”说着，也不等韩愈有所表示，转身就走。原先围在他身边的几个便衣壮汉连忙紧随而去。
望着他们的背影，韩湘击掌大乐：“柳刺史派头真大，身边都有便装随扈了。叔公您可差远了。”
“圣上竟被这样的人蛊惑。咳！”韩愈痛心疾首。
“也许人家炼的丹药确实管用呢？”韩湘道，“当年玄宗皇帝不是还引用过魏文帝的诗：‘上有两仙童，不饮亦不食。赐我一丸药，光耀有五色。服药四五日，身轻生羽翼。’并分丹药给诸王兄弟，以示友悌。如果柳泌所献之药真能为圣上强身健体，也不失一件好事嘛。”
“可是圣上派他去台州，是要去炼制羽翼飞升的仙丹！”韩愈忿然道，“就如你刚才所说的魏文帝，还有秦始皇、汉武帝，全都一心求仙，结果又怎样呢，谁得了长生？谁又真的白日飞升了？我记得李长吉曾有诗讽之：‘西母酒将阑，东王饭已干。君王若燕去，谁为拽车辕？’说得多么入骨三分！当今圣上是难得的明主，本不该落入此等虚妄之中。偏偏不知从哪里跑出来这么个柳泌，以长生之说惑之，实在可恨至极！”
韩湘辩道：“道士并非都如叔公所说的这么不堪。我记得，玄宗皇帝曾经问青城山的真人罗公远要仙丹，罗真人就拒绝说人间的腑脏充满荤血，‘三田’还没虚，‘六气’还没洁，他要求皇帝先修炼十年，必须等修成以后才能给仙丹。罗真人还劝诫皇帝不要求仙，说：‘经有之焉，我命在我，匪由于他。当先内求而外得也。刳心灭智，草衣木食，非至尊所能。’这些话，难道不是修道的真谛吗？安史之乱后，玄宗皇帝幸蜀，有人看见罗公远到剑门迎驾，一直将皇帝护送到成都，才拂衣而去。这样的真人，叔公并不厌恶吧？”
见韩愈没有反驳，韩湘越说越起劲：“还是这位真人罗公远，在玄宗皇帝想学隐遁之术时，曾谏道：‘陛下的玉书金格已列九清，本就是真人下凡，为的是保国安民。怎么可以凭着万乘的尊位、四海的富贵，如此重要的宗庙，如此之大的社稷，而轻率地去循蹈小术，做游戏玩耍的事呢？如果你学尽我的道术，必将揣着玉玺走进人家，困在常人的服饰之中。’哈哈，结果玄宗皇帝没有学成隐遁之术，未能揣着玉玺潜进老百姓的家里，倒是咱们当今的圣上乔装改扮……”
“住口！”韩愈厉声喝止。
看到韩愈铁青的脸色，韩湘才意识到自己失言了，差点儿顺嘴就把皇帝微服狎妓的绝密韵事给说出来了。正不知该如何化解这个场面，周围的人群突然发出一阵喧哗，有人在喊：“快看，快看啊！和尚道士杠上了！”
韩湘朝大柳树下望去，原先那个头陀对面，不知何时出现了一个道士，正与假天竺人彼此虎视眈眈，像是要开架的样子。
韩湘忙问身旁的路人：“怎么回事？”
“哎呀，你刚才没听见吗？这个道人说骷髅是假的，头陀不服气，两人要比试呢！”
说话间，人群已经一拥而上，把大柳树围了个水泄不通。韩湘问：“叔公，咱们要不要也看看？”
“孔子曰，敬鬼神而远之。对这种事情，我没兴趣！”
“那……”韩湘心中作痒，实在想看道人与头陀斗法的场面。韩愈对他是又好气又好笑，素知这个侄孙不务正业，好玄喜道，但用心还算清白正直，遂道：“你要看就看，我先走了。”
“也好，叔公自己小心啊！”韩湘如蒙大赦，当即往人群的空当中钻进去。好不容易挤到最前面，却见头陀和道人相对而站，两人中间的一块石板上就立着那个会念经的骷髅，不过此时并无诵经之声，两个对决之人也没什么动静。
“这是在干什么？”
“嘘！”路人轻声道，“已经在斗法了。方才那道人说骷髅是假，头陀便道，是真是假，你自己来验看便是。道人依言上前，欲捧起那骷髅，结果竟死活拿不起来！”
“哦？”韩湘问，“你们怎么知道他拿不起来？”
“哎呀！他拼命用力抓骷髅，脸都憋红了。骷髅就是纹丝不动，那分明是拿不起来嘛！”
韩湘皱了皱眉：“那么说是头陀赢过了道士？”
“第一战应是这个结果。”
还第一战呢，韩湘差点笑出声来，便问：“既然如此，现在他们又在做什么呢？”
“道士可能在想对策吧。”
说话间，那道士突然朝人群望过来。韩湘还是第一次看清楚此人的面貌，不禁大失所望。只见他大约三十上下，五官端正，冠服井然，五绺长髯在胸前飘飘洒洒，做派倒是足够的。但不知为什么，以韩湘的眼光看来，从他的身上就是找不到半点仙风道骨，反显得满面奸诈。
这是怎么了？韩湘心中嘀咕，自从回到长安之后，几个月来所见到的真人道士，要么是柳泌那种争权夺利的市侩嘴脸，要么就像眼前的这一位，与其说是方外仙人，倒不如说更像一个阴谋家。
韩湘和叔公韩愈的立场毕竟有所不同。韩愈尊儒，佛道皆反，韩湘却崇尚老庄学说，一心求仙问道，自己也修炼至今，当然希望看到道法的兴盛。这回西市大柳树下，假天竺人借佛老之名，以有记载的奇闻逸事来欺骗缺乏见识的民众，韩湘对此行径极为反感，本来就有上去揭穿他的意思。刚听说有道士出头了，心中也暗暗惊喜。然而不论是刚才的柳泌刺史，还是眼前的这位，都让韩湘隐隐感到身为同道的羞耻……
韩湘的思绪被打断了，那个道士开口对众人道：“诸位，谁能取一个盖子过来？贫道欲借来一用。”
“用来做什么呀？”看热闹的人们问。
道士冷笑着说：“这头陀以为施点妖术压住骷髅，贫道就奈何他不得。哼！贫道只需以一盖覆之，便能移走骷髅。”
众人起哄：“真的假的呀？”果然有好事者，立即送上一个竹制的圆形盖子来，看样子是刚从他家笼屉上取下的。
道士伸出双手要接，递盖子的却笑道：“喂，万一你给我弄坏了怎么办？管不管赔啊？”
“贫道乾元子，你去天下任一道观提此名号，就算赔你千万个竹盖子也容易！”
见他的气势这么足，递盖子的百姓忙道：“拿去拿去，我要那么多竹盖子干吗。”
韩湘却在想，自己入道至今，还真没听说过什么乾元子，口气又大过天，究竟何方神圣？
却见那乾元子举着盖子来到骷髅前方，头陀倒挺大方，双手一摊：“请吧。”
乾元子将盖子罩上骷髅，微合双目，嘴唇翕动着开始念咒语。对面的头陀干脆把双手交叉胸前，一脸的不以为然，气焰着实嚣张。
现场骤然安静下来。大唐素有佛道相争的传统，和尚道士们斗起来没完，百姓们权当杂耍看，兴致勃勃地瞧着，唯有韩湘的眉头越皱越紧。
“开！”乾元子忽然高喝一声，把围观众人吓了一大跳。
大家定睛再看，却惊讶地发现，刚刚还覆在骷髅上的盖子竟然飞到半空中，在大柳树的树荫下漂浮着，而石板上已然空空如也。
会念经的骷髅不见了！
最惊骇的当然是头陀，只见他一个饿虎扑食冲上前，卡住乾元子的脖子大吼：“我的骷髅呢？你把我的骷髅弄到哪里去了！”
“你若、真有……法术，自可……将它召回……”乾元子给掐得连话都说不连贯了。
头陀松开手，向后倒退一步，脸上露出可怖的神情，似乎真被道士的法术降服住了。
“骷髅去哪儿了？”
“把骷髅找回来呀！”
哄闹声四起，曾在骷髅面前下跪参拜，烧香进献的人们感觉受了欺骗，开始冲头陀叫嚷起来，还有些已经在摩拳擦掌了。看来头陀再不拿出点绝招证明自己，就要被周围的民众狠狠地教训了。
突然，头陀暴喝一声，高举右手向道士挥去。
寒光闪过，“啊！”众人惊叫，大家都看清了头陀手中那把明晃晃的长刀。
奇怪的是乾元子竟然不躲也不闪，长刀转眼就到了他的头顶，却又诡异地停住，再也砍不下去了。
头陀已改成双手擎刀，整张黑脸都涨得通红，刀刃与道士的梁冠仅仅隔开一寸的距离，但又像是不可跨越的鸿沟。
与头陀目眦欲裂的恶状相反，明明危在旦夕的乾元子却面色如常，气定神闲地注视前方，唇边甚至露出一抹微笑。
人们忘记了叫喊，都呆呆地等待着下一幕。
头陀缓缓地收回长刀，好像打算认输了。但是一转眼，他又重新举起刀，向自己的腹部猛插进去。
血水四溅！
所有的人都惊叫起来。胆小的纷纷后退，不明就里的要往前冲。韩湘想上去看个究竟，却被旁人挤得东倒西歪，越推越远，只能眼睁睁看着头陀匍匐倒地，从他身体底下流出的血，迅疾染红了一大片地面。
正在混乱之际，只听有人大叫：“金吾卫在此，速速让开！”数名身披明光铠的兵士冲破人群，径直来到大柳树下。有人甩开铁链，一把兜住了乾元子，又有人从地上抬起头陀，掀到马背上，随即从人群让出的通道迅速撤离。
头陀和道士都不见了，独柳树下只剩下一片鲜血染红的泥地和一块光秃秃的石头。飘在半空的竹盖子不知何时也落了下来，正好掉进那块血污中，再也无人理睬。围观者的心中还装着许多震惊和困惑，也只能悻悻地散去。
那一小队金吾卫拖着道士，载着头陀，闪进大柳树旁的一条小巷，东拐西绕，很快便转到了僻静无人之处。他们四处张望了一番，未见有人跟随。一名兵士敲响路旁的一扇院门，门开了，小队人马鱼贯而入，院门随即紧紧关合。
少顷，韩湘从巷侧的一棵大槐树下探出身来。