从成都到白帝城并非一条坦途。杨洪与马承先取道江州，然后坐船沿江水顺流而下，到了瞿塘峡又弃舟登岸。一路辛苦自不必说，他们终于在十天之后抵达了永安县。
永安本名鱼复，天子败退到此之后，不再后退，将其改名为永安，寄寓不言而喻。它的县治所叫做白帝城，相传是新莽之时公孙述所筑。当时公孙述听说这里有一口白鹤井，常有龙气缭绕。他自以为这是化龙登基之兆，遂自称白帝，建起一座城池，名之曰白帝城。
杨洪一路上把这些掌故说给马承听，还顺便给这个西北汉子简要分析了一下形胜之说。永安紧扼瞿塘峡口，为长江锁钥，地势极为险峻。而白帝城就设在江北伸入江心的长滩之上，背倚峡壁，独据江中，三面临水。只要天子选择在白帝城据守，吴军便无法溯江逆流进入蜀中——这就是为什么刘备败退到此便不能再退了，再退就等于把蜀地的门户交予他人之手，国亡在即。
刘备伐吴本是一意孤行，如今大败亏输，他无颜回归成都。天子在白帝城守国门，一是形势所迫，二来也未尝不是愧疚赎罪之举。
“老子有云，治大国若烹小鲜，诚哉斯言。”杨洪说到这里，不由得发出感慨。
“这是说治国容易还是难？”
马承读书不多，在马上露出不解的神色，杨洪笑道：“马君侯长在北地，不知这烹鱼是个精细活，剖脏去鳞，火候调料，稍有疏失这鱼就煮烂了。治国也是如此，不急不躁，张弛有度，不可随兴肆意，让百姓无所适从。《毛诗》里说：烹鱼烦则碎，治民烦则散，知烹鱼则知治民，就是这个道理。”
马承“哦”了一声，随即沉默下去。这个话题再说下去，难免要涉及到对天子的评价，他谨守父亲临终前的嘱托，莫谈国事。
杨洪知道他的心思，也不强求，把注意力放在前面的路上。这里已经接近永安县境，距离他们的终点不远了。
前方的窄路忽然出现一处哨卡，一架木制拒马将道路牢牢锁住，几名士兵手持环首刀站在旁边。杨洪注意到，这些守兵的褐皮头盔上都盘着一圈白眊（mào），颇为醒目，远远就能望见。
白眊是用白牦牛毛编成的辫带，这种东西只有青羌才出产。杨洪的印象里，益州军中只有天子近卫才有这样的装饰——可天子近卫难道不该是守在永安宫前么？怎么跑到边境来守哨卡了？
杨洪心中带着疑惑，驱马上前。一名白眊兵举手拦住了他，面无表情地说：“如身携文书，请拿出来放在这里，我们自会转交城中。你们即刻回转，不得停留。”
杨洪明白为何白帝城陷入沉默了，这个哨卡就像是一个筛子，把信使拦回去，只筛出文书送进城去。
这时马承掏出象征着自己爵位的银乌符节：“我是斄乡侯马承，这位是益州治中从事杨洪，我们要去觐见陛下，通报军情。”
白眊兵听到这两个头衔，眉毛只是略微抖动一下，却没有什么敬畏的神色。他们都是天子侍卫，见惯了大人物，这两个身份唬不住他们：“我们接到的命令是，任何人不得进入永安县境内。”
“即使有紧急军情也不行？”马承不满地反问道。
“我们可以转达。”
“如果是秘情呢？你确定你有资格与闻？”杨洪眯起眼睛，语带威胁。
白眊兵道：“你们可以准备公函密封、胶泥锁牍，我们会直接送进宫里去，不会有泄露的危险。”
“如果那样可以的话，我们就不必亲自来了。”杨洪迈前一步，双眼咄咄逼人，“一名侯爷和一位从事亲自赶过来，你该知道这件事有多重要。”
杨洪的态度让白毦兵有些迟疑，但他们到底是天子近卫，不会那么轻易松口。白眊兵把队长叫过来，两人低声商议了一阵，白眊兵行了个军礼，转身跑步离开，队长代替他走过来，拱手道：“两位稍等，我已派人去请示上头了。”
马承有些不满，但对方礼数周全，又挑不出什么错，只得悻悻下马。杨洪倒没什么架子，跟队长嘻嘻哈哈地聊着天，很快就混熟了。话题很快就转到猇（xiāo）亭、夷陵之败，队长摇头叹息说当初兵败之后，吴兵一路猛追，蜀兵跑了个漫山遍野，根本组织不起抵抗。
“那时候，乱得一塌糊涂。天子全靠我们几百名白眊兵持矛抵抗，这才在白帝城稳住阵脚。那些吴兵以为咱们都吓破了胆，根本不加防备，就这么沿着江边道冲过来。却不防我们一矛一个，扎了个透！尸体直接扔江里飘下去，顺流直下，嘿嘿，把吴人都吓得不敢前进。”
队长说到这里，得意之情溢于言表。他的话里不乏吹牛的成分，但杨洪却没点破，反而顺着恭维几句，把队长捧得大为高兴。看到时机差不多，杨洪装作不经意地问道：“你们既然是近卫，怎么给派到边境来呢？而且这还是不靠吴一端的防线，而是靠益州一侧。”
队长抓了抓头，表示这是上头的命令，自己也不清楚。如今所有的白眊兵都被打散，布置在永安县四周，说是为了防止贼人进入。不过明眼人都看得出来，把堂堂近卫白眊兵撒出去布防，这是杀鸡用牛刀。而且若是宫中有事，没个半天时间他们都无法聚合。
“拳头捏不到一起，这支天子亲卫算是废了，到底是谁安排的，实在是有点居心叵测。”杨洪心想，连忙又问如今在永安城中担任宿卫的是谁。队长说是陈到将军，如今白帝城里里外外的防卫工作，都是他来负责。
杨洪听到这个名字，疑惑更为浓厚了。陈到是刘备的亲随，从豫州那会儿就一直忠心耿耿地跟随，由他负责宿卫倒也没什么问题。可杨洪总觉得味道有些不对，这不是什么基于事实的判断，而是一种直觉。
“就是说，信使不许进城的命令，是由陈到将军下达的喽？”
“是的，我们被分散调配到此，也是陈到将军签发的。”
“奇怪……他到底想做什么……”杨洪正在疑惑，忽然看到刚才那白眊兵跑回来了。他跑得上气不接下气，队长赶紧给他递了一碗水，他一饮而尽，这才喘息着对杨、马二人道：“上头有指示，你们两位允许入城觐见，不过……”
“不过什么？”
“进城以后，不允许离开。”
杨洪和马承对视一眼，表情都有些凝固。这就等于把他们两个当成是活的案牍公文，只许送进去，不许送出来。
“这个命令是陈到将军下的？”杨洪问。
“是……”白眊兵被他的眼神盯得有点害怕。
杨洪眼神一凛，没再逼问。队长吩咐把拒马搬开，让出一条道路，放他们进去。
杨洪和马承重新上马，慢慢朝前走去。永安县境内的民居与附近的树木已经被拆除砍伐一空，这是为了避免被攻城的吴军所利用，老百姓不是逃走就是被逼入城。所以他们放眼望去，沿途处处断垣残壁，竟无一丝生活气息，也没一个人影，安静异常。
他们沿着江边徐行数里，终于看到远处白帝城的轮廓。此时正值清晨，江面上升起一片惨白色的苍茫雾气，好似一只无形大手正在把整个城池用裹尸布包起来准备下葬。
就在两人即将走入城边之时，杨洪忽然对马承道：“马兄，在进城之前我想与你谈谈。”
“谈什么？”马承有些意外。
“老君侯生前在益州，其实日子过得很不如意吧？”杨洪平静地问道。
马承不明白杨洪为什么突然提到自己父亲马超，而且还用如此不客气的语气。他略带不满地回答：“我父亲深荷天子大恩，君臣相知，如鱼得水。”杨洪自嘲地笑了笑：“既然马兄这么不坦承，就当我没说，咱们进城吧。”
他这么一说，马承反而疑惑起来。他连忙拽住杨洪衣袖，歉然道：“季休，你别这样。我父亲他……他确实是郁郁而终——大仇未报，人之常情啊。”
马超全族几乎都死在了曹操和张鲁手里，投奔益州以后一直矢志北上报仇，这是人人都知道的事。听到马承这么说，杨洪只是笑了笑，反问道：“彭羕之事，莫非老君侯全不放在心上？”
马承闻言，肩膀一颤。彭羕是益州的一位狂士，前几年专程去拜访马超，劝诱他造反，结果被马超反手告发，下狱诛死。这件事处理得很干净，马超的地位丝毫没受影响，可现在看马承的反应，却没那么简单。
“彭羕死后，父亲日夜吁叹，身体垮得很厉害。我曾问他，彭羕之事已跟朝廷说清楚了，为何还如此忧虑。父亲什么也没说，只是叮嘱我以后要慎言慎行。”马承答道。
杨洪明白马承的言外之意，也明白马超到底在忧虑些什么。彭羕虽死，可大家不免都有疑问——为何彭羕不去找别人，偏偏要找你马超呢？要知道，马超原来可是关西枭雄，若不是孤身入蜀，本该是与刘备平起平坐的诸侯。刘备对马超虽厚加封赏，提防之心却从不曾消退。此事一发，猜疑更重。马超在益州全无根基，本就是仰人鼻息，彭羕事件以后，他行事更是如履薄冰。马超的去世，恐怕与他抑郁之心大有关系。
“所以你才如此沉默寡言？为免走老君侯的覆辙？”杨洪说得毫不委婉。
“是的……”马承认输般地松弛肩膀，叹了口气，算是承认了。他的谨慎，和他父亲临终前的心境有着直接关系。他是马家唯一的骨血，想要在益州生存下去，只能尽量小心。
“这正是我所担心的……”杨洪道，“从现在开始，你需要做一个抉择。”
“为什么？”
“你还记得那句天子托孤给诸葛丞相的流言吗？若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取。”
“这跟我的抉择有什么关系？”马承还是不明白。
杨洪朝白帝城的高大城墙看了一眼，表情有些异样：“乍一听，这句话是天子欲行禅让之事，但其实上诸葛丞相不可能代刘而起，所以这句话真正的重点，是落在‘如其不才’四字上，也就是说，天子对太子是有不满的。”
马承脸色登时僵住了。
“既然诸葛丞相不可能代汉，而天子又觉嗣子不才，那么君可自取，取的是什么？当然不会是取益州，所以这句话潜藏的意思，是让诸葛丞相另外找一位子嗣来取代。”
马承一下子想到了鲁王和梁王。看来刘禅听到这流言，很快就读懂了其中隐藏的寓意，这才心急火燎地把他们派到白帝城来。
“可这只是流言，真伪莫辨。”马承的嗓子有些发干。
“我原来也这么觉得，可白帝城的奇怪状况你也看到了，先是单向封城，然后天子亲卫居然被分散布置，宿卫却换了陈到所部，种种迹象，莫名诡异。”
“你是说陈到有问题？”
杨洪苦笑着摇摇头：“这绝不是陈到一个人能做到的，他背后一定是得了什么人的授意。你想想，是谁散布出这种更易嗣子的流言？是谁在封锁白帝城天子病情？又是谁把天子宿卫全都换掉？”
“有人要矫诏篡位。”马承差点大声脱口而出，旋即意识到不妥，改为小声。
“这就是为什么在进城前我要与你谈谈。”杨洪的脸色变得严肃，“我们代表的是太子殿下，进城以后处境可能会非常艰难。你如果还保持着从前那种谨小慎微的暧昧作风，就只有死路一条。”
“何至于此，何至于此……”马承嗫嚅道，汗水从额头细密地沁出来。
“就至于此！关乎帝位，谁都不会手软。我们既然选择了太子，就只能豪赌一把，一条路走到黑，毫不犹豫地摆明立场，容不得一点暧昧和犹豫。若是败了，难免身死；若是胜了，从此一片坦途。你们马氏便可摆脱危惧之局，可以挺起胸膛了。”
杨洪举起手来，语气严厉，眼神如同两柄长戟，直直刺向马承的内心。马承怔怔地盯着杨洪一会儿，终于抱拳一拱：“听凭季休做主，在下唯君马首是瞻。”
杨洪松了一口气，他即将面对一个异常艰难的局面，可不想唯一的同伴有所动摇。这个时候，需要的是决断、执著、敏锐以及可以放心托付后背的战友。
两人刚谈完，白帝城的城门忽然开始缓缓开启，最后露出一个黑漆漆的城门楼，有如巨兽的口器。一名头戴瓜铁盔的卫兵走了出来，他的盔顶两侧垂下红色的垂旄，看来是陈到的专属部下。白眊兵说的果然不错，他们连白帝城都没资格进去了。
卫兵查验了两人的身份后，要他们下马，牵着坐骑往城里走去。白帝城本身是一座要塞式的城池，范围并不大，常住居民也不多，城中街道狭窄曲折，两侧都是鱼鳞式的仓库与砖堡，层叠相倚，逼仄不堪。杨洪伸起脖子，发现只能勉强看清头上的一线天空。马承告诉杨洪，这是为了防止敌人在巷战时展开兵力而设计的，一夫当关，万夫莫开。杨洪“哦”了一声，眼神闪烁。
卫兵带着两人转来转去，最后给他们带到一处衙署模样的地方，让他们进去。杨洪却站在原地不动，说我们这次来是要觐见陛下的，军情紧急，耽搁不得。
“陛下病重，不能视事。”卫兵面无表情地回答。
“那么我们要见诸葛丞相。”杨洪坚持道。
“诸葛丞相正在永安宫议事，不允许外人进入。请两位暂时在此安歇，随时听候召见。”卫兵的口气很大，杨洪和马承的身份对他来说毫无影响。
马承面色一沉，正要发作，杨洪却示意他少安毋躁，对卫兵道：“那么李严将军呢？”
“同样在宫中议事。”
“宫中还有谁？”
“此等大事，自然只得诸葛丞相和李将军与闻。”卫兵回答。
“也就是说，他们暂时都无法见到喽？”
“没错，至于何时离宫，在下不知道。”卫兵警惕地封死了所有的可能性。
“很好，很好。”杨洪似笑非笑，“既然如此，那我们先拜访一下别人也不妨事了。”
说完他就要往外迈，卫兵这才觉得有些不妙，连忙要伸手阻拦。杨洪眼睛一瞪，厉声喝道：“滚开！陈将军只说不允许我们离开白帝城，可没说我等在城内也要被禁足！我等也是朝廷官员，又不曾作奸犯科，连这点自由都没有了？”
“吴兵未退，城内戒备，无关人等不得擅走。”卫兵有些狼狈地解释道。
“你是说我和马君侯有细作嫌疑喽？你敢当着诸葛丞相、李将军和陈将军的面再说一遍吗？”
卫兵被杨洪的气势压倒，往后退了几步。杨洪趁机迈出门去，马承连忙也紧随而出，挡在杨洪面前。卫兵结结巴巴地说道：“至少您得告诉我去哪里。”
杨洪从怀里掏出一封密封的信函，把上头的印鉴晃了晃：“这是太子府发出的信函，是太子送给两位兄弟的问候。所以我们要去鲁王和梁王的居所，请你带路吧。”
卫兵脸色奇差，他有心说鲁、梁二王也在宫中，但刚才已经被杨洪把话堵死了，如今改口已经来不及。何况杨洪手里握有刘禅的信，棠棣之华，太子关心自己兄弟，谁敢阻拦？
“还请你带路。”杨洪把刘禅的信几乎要贴到卫兵脸上。卫兵没有任何办法，只得带着他们朝着鲁、梁二王的府邸而去。
马承心中大为钦佩。杨洪这一手，可以说是别出心裁。他们在白帝城里孤立无援，与其在逼仄狭窄的街道里慢慢被敌人逼到死角，不如手持重锤破开房屋杀出一条路来。
白帝城内的黑手若要矫诏篡位，必然要依托于鲁、梁二王之一，所以杨洪直接去二王府邸拜访，正是直击要害，攻敌所必救。如果能惊出幕后黑手，杨洪的任务就算是完成大半了。
“说不定他真的能把这个局破开。”马承心想，原本快要熄灭的信心火苗变得旺盛了一些。
鲁、梁二王的府邸在白帝城中靠近永安宫的一处三进宅子内，这是为了便于随时进宫觐见父皇。此时府邸前站着甲士，戒备比平时要森严许多。卫兵送到门口，立刻告辞离去，估计是跟陈到汇报去了。
杨洪也不在乎，他有刘禅的信件在手，这些甲士都不敢阻拦。只是略作交涉，他们就顺利地走进了宅院。不过他们被告知二王正在会客，要稍微等一下才行。杨洪问府内管事是什么客人，管事说是吴国来的使者，叫郑泉。杨洪一愣，又问作陪的是谁？管家说是昭德将军简雍。
天子与孙吴的和谈一直在低调地进行着，这不算是什么秘密。可为什么郑泉会来拜访鲁、梁二王？这于礼制不合。难道说，白帝城的策动者来自于孙吴？他们想趁天子驾崩之际扶一个有利于东吴的新君上位？这个念头划过杨洪的脑海。
他们等了大约半个时辰，吴泉才告辞离开。这位儒雅的使者走过杨洪和马承身旁，眼神只是淡淡地扫了他们一眼，旋即移开，神色倨傲地朝府邸大门走去——这可以理解，东吴刚刚击败了益州的十几万大军，逼得天子困守白帝城不得不主动求和，使者实在没必要太过谦恭。
紧跟在吴泉身后的，是简雍和他的一名亲随。简雍泰然自若地与吴泉聊着天，那名亲随却时刻注意着周围的动静，浑身紧绷，仿佛整个府邸里都杀机四伏。
简雍走过来，注意到了杨、马二人，冲他们做了个“等我回来再说”的手势，然后跟着吴泉走了出去。
“怎么会是他？”马承问。
“还能是谁？”杨洪反问道。
简雍是天子在微时就追随左右的耆宿老臣，整个朝廷没人比他资格更老。不过这个人除了生性滑稽以外，没什么特别的本事，所以天子登基以后他只得了个昭德将军的名衔。他如今在白帝城的职责，应该是辅佐鲁、梁二王，类于国相。不过二王无藩可就，所以他这个国相也是可有可无——位高权虚，倒是最适合安置简雍这种老臣。
没过一会儿，简雍回转过来，亲热地跟两个人打了个招呼：“季休、继文，什么风把你们两个吹来啦？”跟他相比，无论杨洪还是马承都是后辈，但简雍一点架子也没有。
两人连忙起身，把来意说了一遍。简雍笑了笑：“多事之秋，还劳烦你们跑来这里一趟，真是辛苦了。”杨洪趁机道：“天子病守国门，我等人臣岂敢惜身。”简雍指指府邸大门：“其实也不用那么急着过来，东边不是派人来了么？我看很快就不用这么辛苦了。”
“要议和了？”杨洪装作不经意地随口问道。
“还能做什么？”简雍回答，“今年都往返好几轮使者了，两边都没什么打的心思，再加上北边还有个新登基的愣头青盯着，议和势在必行。喏，你们看，这次吴泉来白帝城，还特意给鲁王和梁王捎来了孙夫人的礼物。”
原来是用的这个理由，杨洪心想。刘备曾经娶了孙权的妹妹，后来两家交恶，孙夫人回归江东。但名分上她也算是鲁王、梁王的母亲，吴泉用这个理由接近二王，谁也说不出什么来。
但这样一想，事情越发蹊跷了，白帝城对益州严密地封锁了消息，对东吴却没限制，这白帝城到底是谁家的势力？
问题的关键，始终在于天子和诸葛丞相。而这两个人，恰恰都是杨洪现在无法见到的。白帝城永安宫如今都在陈到的宿卫控制之下，杨洪不知道这究竟是出自天子的授意，还是别的什么人……
“简将军最近可曾觐见过天子？”杨洪决定主动一点，问了一个比较敏感的问题。
简雍脸上浮现出一丝自嘲的笑意：“我的职责，就是看顾好二王，其他的事情都管不着。以后有机会朝廷应该给我专设个官位，叫做国相洗马，哈哈哈哈。”
简雍对自己这句玩笑话很满意，笑得很开心，不过杨洪和马承都没什么心情笑。简雍这么说，意味着他最近其实也见不到天子，只能安心在府邸伺候二王。
简雍催促说趁二王如今还在正堂，咱们去拜见吧，然后吩咐随从守住厅门，不要让任何人进去。
鲁王今年只有十一岁，梁王只有十岁，不过是两个黄口稚子。杨洪把刘禅的信交给鲁王，二王依礼拜谢，一丝不苟，看来被简雍教得很不错。刘禅的信里没什么实质内容，无非是问候身体、劝诫勤学之类。两位王子也回了几句场面话，整个过程冗长无趣。
看着两位王子略显呆滞的神情，杨洪忍不住想拿刘禅做比较。若以皇帝而论，刘禅要比他们成熟得多；但若是要扶起一位傀儡，鲁、梁二王的年纪倒真是正好。汉家历代天子里幼儿众多，殇帝、安帝、顺帝、冲帝、质帝乃至后来的少帝、献帝，无不沦为木偶任人摆布，这个诅咒，不会到了刘备这一代还在持续吧？
二王年纪尚幼，杨洪跟他们没什么好说的，反而简雍是个突破口。这个人资历老，对益州诸势力都熟稔得很，地位不敏感，所以很多话可以放开来说。
告别二王以后，杨洪问简雍最近有没有什么人也来拜会，简雍想了想，回答道：“除了吴泉以外，李严将军和陈到将军都来见过，不过待的时间都不长。”
“他们是为什么来的？说过什么事？”
“都是普通拜会。二王都还只是孩子，跟他们能说什么正经事？”简雍忍不住笑出声来。
“那么诸葛丞相呢？”
“诸葛丞相只来过一次，后来再也没来过。”
“那么天子召见过两位王子没有？”
“年初还挺频繁，不过最近倒没再召见过。”
杨洪暗暗心算了一下，这与白帝城封锁的时间是吻合的。不过当他再问简雍其他问题，后者就答不出什么了，毕竟他的视线只在二王府邸范围内而已。
他们一边说着，一边朝大门口走去。简雍的亲随忽然匆匆迎面走过来，对简雍道：“陈到将军到了门口。”
“陈到？他来做什么？”简雍眉头一皱。
“没说，不过他不肯进府，只说让您出去。”亲随回答。
简雍看了眼杨洪和马承，笑道：“这家伙难得擅离职守，走，出去看看新鲜去。”
三人走到门口，马承突然“咦”了一声，抢先挡在杨洪身前。杨洪抬眼去看，看到一队全副武装的士兵站在前头，一位将军打扮的长脸大汉正冷冷看着自己，一身皮甲披挂，目光如刀。马承是感应到了这股杀气，这才第一时间做出了反应。
好在陈到视线只在杨洪和马承身上停留了数息，很快就转向了简雍。
“简将军。”陈到的声音很低沉，表情很是奇怪。
简雍似乎意识到了什么，原本笑眯眯的脸色“唰”地阴沉下来。
“陛下驾崩了。”陈到说。