西晋灭亡以后，南方的形势就要比北边儿简单清楚多了。且说当西晋末代皇帝司马邺被刘曜拿下的时候，正巧皇室里有个叫司马睿的家伙在长江以南的建业待着。早先“八王之乱”造成“永嘉南渡”，大群的中原士人逃到长江以南去避难，人心惶惶，群龙无首，大家伙儿瞧着司马家也剩不下什么好枣儿了，于是就矬子里拔将军，拥戴司马睿登基，延续皇统——史称东晋，司马睿就是晋元帝。
东晋的局势比起西晋来，貌似要稳定多了，长江横在那里就是天然的马其诺防线，只要北方五胡诸国里没出古德里安和曼施坦因，这个偏安江南的朝廷就能一直平安无事，混吃等死。虽然东晋也组织过几次北伐，可都被少数民族兄弟们给敲了回来，于是只好乖乖地趴在江南养活那一大窝名士。北方诸国中只有苻坚认认真真地以灭国为目的南征了一回，可惜淝水之战客场惨败，让东晋躲过了这一场大劫。这件事经常被江南名士拿来吹牛，说咱家才是正统，瞧见淝水的大胜了吗？有老天爷保佑着哪。
所谓东晋、西晋，其实是后世学历史的人为了考研划重点方便而硬给分开的，当时人家江南可是坚定地认为只有一个晋朝，甚至可以说，只有一个中国，北方那些蛮子怎能代表中国呢？既然只有一个晋朝，那德性自然就无须改动，于是东晋也是金德——同时期的北边儿，什么水德、木德、火德、金德掐得正欢实，东晋从来置身局外，冷眼旁观，嗤以之鼻，最多从牙缝儿里蹦出三个字：“哼，伪朝！”
东晋对外战争不多，基本上防御有可能打赢，出击就是作死，跟当年的东吴一样。所以权贵们的主要精力全都用在敛财、嗑药或者内斗上了。想那大名鼎鼎的桓温倒是搞过一次勉强还算成功的北伐，王猛屁颠屁颠地跑去献计，留下一段“扪虱谈天下”的佳话，可最终王猛还是跑去跟苻坚了。为什么呢？因为王猛瞧出来了，桓温根本就没有收复中原的决心，他是琢磨着在前线打几个胜仗好提高自己的威望，然后回去篡位哪。
有桓温这种想法的家伙并不算少，可是最终成功的只有（也只能有）一个，那就是刘裕。
刘裕，小名叫寄奴，这人是个不世出的军事天才，在东晋服役的那些年里屡建奇功，最远曾经打下过长安城，后来又被“金德”小太阳赫连勃勃给撵出去了。这个人的身世很有意思，据他自己吹嘘说是西汉楚元王刘交之后——如果这个谱系万一是真的话，他倒是跟刘向、刘歆爷儿俩还有亲戚关系呢。小时候，刘裕也是靠卖草鞋为生的，后来才投了军，跟当年那位大耳招风的汉室宗亲际遇也颇为相似。
公元420年，这时候北魏正处于上升期，但还没能统一北方，刘裕琢磨着自己名望差不多高了，实力差不多强了，就逼迫晋恭帝禅让，自己建国称帝。按说他跟汉朝皇室那么有缘分，想篡位就该继续打“复兴汉室”的数百年老旗号才对呀。不过刘裕是个聪明人，他知道那时候距离汉朝灭亡时间太久了，汉朝的老刘家已经没什么号召力了，更何况有刘渊的前车之鉴在，算了，咱还是别装了，换个国号吧。刘裕篡位前曾经被东晋封为宋公、宋王，顺理成章，新王朝的国号就是宋。
既然换了国号，那么德性自然也得要换。按照五行相生法，金生水，刘宋就应该是水德，尚黑。《宋书·祥瑞志》里记载了这么一档事儿，说在东晋义熙十一年（公元415年）的时候，都城建康的西明门忽然塌陷，闹了一场不大不小的水灾。这当然不是豆腐渣工程的错，西方属金，西明门就是指金象之门，被水给毁了，恰好就是金德衰而水德旺的迹象。所以咱们读《宋书》，经常可以看到皇帝老儿戴着黑介帻（一种长耳朵的裹发头巾）晃来晃去，那就是服色尚黑的缘故。
说句题外话，历朝历代的服装不停地演变，黑介帻变化到后来，就成了大家耳熟能详的“乌纱帽”。
刘宋王朝存在了六十多年，被大将萧道成推翻，建立齐朝，史称南齐。这个南齐的德性，用脚趾头都能猜得出来，萧字是草字头，属木，再加上水生木，所以齐朝就应了木德了，服装、旗帜、牺牲都尚青。
相关于此的祥瑞预兆还是一如既往的玄之又玄。据说萧道成十七岁那年，曾经梦见过一条青龙追着西边儿的落日飞翔，有术士解释说那落日就是刘宋啊，而这青龙，自然就代表了他萧道成。实在有点儿太假了，他要真十七岁的时候去跟术士打听这个梦，而术士又这么回答了，两人都得被抓，说不定脑袋都跟着掉了。而要等萧道成大权在握，我真不信他还能记得自己十七岁时候做过的梦。
还有一个梦，是说萧道成的儿子萧赜十三岁那年，梦见穿着木屐在皇宫里溜达，木屐当然是木头做的，暗示他早晚会登基云云——果然他后来当了南齐的第二任皇帝。
这两种说法真算是比较有创意的，咱们看看上文，很多废物点心就只会比照着史书，编造说哪儿哪儿又看见一条黄龙、青龙、凤凰、麒麟之类的，叫人读了就想打瞌睡。再说了，真要有青龙出现，为什么光你见着而别人没见着呢？萧家这爷儿俩干脆说自己在梦里见着的，压根儿不需要对证，可有多省心。
南齐传了五十五年，最终“禅让”给了南梁。那么南梁是什么德性呢？经过前面那么多朝代的熏陶，大概大家伙儿都猜得出来，木生火，南梁一定是火德喽？哈哈哈，这你就猜错啦！
南梁的开国皇帝——梁武帝萧衍是一位“神人”，他的心性叫大家伙儿根本无从揣测，而这种无从揣测的心性也就直接造成了他曲折离奇的经历。且说萧衍本身也是南齐皇室宗亲，他老爹就是萧道成的同族兄弟，有这么一层关系在，他就算踢开末代齐帝萧宝融，自己继承南齐的皇位，也基本上合理合法。不过这位老兄不干，非要用自己王国的封号“梁”来做帝国的国号，明摆着想另立新朝，造个新气象。立新朝倒还罢了，可是在商议德性的时候，萧衍却又搬出自己是齐朝皇族的身份，说大家都是一家人，谈什么五行生克的就见外了，一家人不说两家话，前朝什么德咱也是什么德吧！
于是乎，这五德学说第一次蒙上了“亲情”的色彩，而齐、梁也成为中国历史上第一对真正连续同德的朝代，秦、汉，或者前赵、后赵本来也是同德，但那是在不承认前者正统地位的前提下撞的车，所以不算。
梁武帝萧衍统治前期，又勤政又节俭，把南方搞得大有起色，估计真这么一直搞下去，有机会成就一次成功的北伐。可谁想到年岁逐渐增大，这位“神人”的神性，更准确来说是神经性，就直线蹿升，也不知道怎么一来，老头子抛弃儒学，迷上佛教了。
一般皇帝崇佛，也就是多建寺庙，多舍钱财，最多供供佛骨、佛舍利，顶了天了。萧衍可不一般，他建完寺庙以后不光舍钱财，连自己都给舍了，几次三番地偷跑进庙里去剃度，说要出家。皇帝去做和尚，这事儿没有先例，实在太糟蹋皇家和朝廷脸面了，不过这还是小事儿，要命的是，这位皇帝没先把皇位传给儿子、把工作交代清楚，就借着出家的名义公然旷工。大臣们也不敢开除他，只好跑庙里去劝，劝来劝去，皇帝说了：“这和尚要还俗，得给寺庙捐财物来赎身哪。”于是大开国库，花大笔钱财把皇帝给赎出来——你还别说，“皇帝和尚”天下唯此一人，赎身费当然便宜不了。
萧衍偷跑去当和尚，再被用巨额金钱赎身，那不是玩儿了一回，而是连续好几回。他这么一搞，直接导致国库空虚、朝纲紊乱，结果被从北边儿走投无路跑来投诚的侯景掀起大乱，最后把萧衍给囚禁在台城之中。因为萧衍骂了侯景几句，侯景心里不忿，就下令裁减这囚徒的饮食，最后萧衍因为嘴里苦，讨要蜂蜜都要不来，活活给饿死了——跟那位袁术袁老二死得一样难看。
可是民间也有传言，说这位老皇帝给关在台城里虽然没吃的，但他练就了辟谷的神术，根本就饿不着。怎么，你说他饿死了？不对不对，他那是修炼到家，尸解飞升啦——咱说他是“神人”，真是一点儿都没有说错。
萧衍饿死以后，南梁又苟延残喘了不到十年，就被大将陈霸先给篡了位。这位陈霸先是个老实人，梁是木德，木生火，那么陈朝自然就是火德，整个过程中规中矩，乏善可陈。一方面是因为没什么可争议的，另一方面，也说明南朝对五德之说开始玩儿疲了，不怎么重视了。