因连日命妇入朝，宫中自然是十分热闹。这一日是初五，佟贵妃一连数日，忙着节下诸事，到了此日，方才稍稍消停下来。宫女正侍候她吃燕窝粥，忽听小太监满面笑容的来禀报：“主子，万岁爷瞧主子来了。”
皇帝穿着年下吉服，身后只跟了随侍的太监，进得暖阁来见佟贵妃正欲下炕行礼，便道：“朕不过过来瞧瞧你，你且歪着就是了，这几日必然累着了。”佟贵妃到底还是行了接驾的礼，方含笑道：“谢万岁爷惦记，臣妾身上好多了。”皇帝便在炕上坐了，又命佟贵妃坐了，皇帝因见炕围上贴的消寒图，道：“如今是七九天里了，待出了九，时气暖和，定然就大好了。”佟贵妃道：“万岁爷金口吉言，臣妾……”说到这里，连忙背转脸去，轻轻咳嗽，一旁的宫女忙上来替她轻轻拍着背。
皇帝听她咳喘不己，心中微微怜惜。道：“你要好好将养才是，六宫里的事，可以叫惠嫔、德嫔帮衬着些。”随手接了宫女奉上的茶，佟贵妃亦用了一口奶子，那喘咳渐渐缓过来，皇帝道：“朕想过了，慎刑司里还关着的宫女太监，尽都放了吧。大节下的，他们虽犯了错，只要不是大逆不道，罚他们几个月的月钱银子也就罢了。也算为太皇太后、皇太后、还有你积一积福。”
佟贵妃忙道：“谢万岁爷。”迟疑了一下，却道：“有桩事情，本想过了年再回万岁爷，既然这会子讲到开赦宫女太监——宜主子宫里的一名宫女，与神武门侍卫私相传递，本也算不得大事，但牵涉到御前的人，臣妾不敢擅专。”
皇帝问：“牵涉到御前的谁？”
佟贵妃道：“那名宫女，欲托人传递事物给一名二等虾。”二等虾即是二等侍卫，皇帝素来厌恶私相递受，道：“竟是二等侍卫也这样轻狂，枉朕平日里看重他们。是谁这样不稳重？”佟贵妃微微一怔，道：“是明珠明大人的长公子，纳兰大人。”
皇帝倒想不到竟是纳兰容若，心下微恼，只觉纳兰枉负自己厚待，不由觉得大失所望。佟贵妃低声道：“臣妾素来听人说纳兰大人丰姿英发，少年博才，想必为后宫宫人仰慕，以至有情弊之事。”皇帝忆及去年春上行围保定时，夜闻箫声，纳兰虽极力自持，神色间却不觉流露向往之色，看来此人虽然博学，却亦是博情。只淡淡的道：“年少风流，也是难免。”顿了一顿，道：“朕听荣嫔说，那宫女只是传递俸银出宫，没想到其中还有私情。”
佟贵妃微有讶色，道：“那宫女——”欲语又止，皇帝道：“难道还有什么妨碍不成？但说就是了。”佟贵妃道：“是，那宫女招认，她亦是受人所托，并不是她本人事主，至于是受何人所托，她却缄口不言。年下未便用刑，臣妾原打算待过几日审问明白，再向万岁爷回话。”皇帝听她说话吞吞吐吐，心中大疑，只问：“她受人所托，传递什么出宫？”佟贵妃见他终究问及，只得道：“她受何人所托，臣妾还没有问出来。至于传递的东西——万岁爷瞧了就明白了。”叫过贴身的宫女，叮嘱她去取来。
却是一方帕子，并一双白玉同心连环。那双白玉同心连环质地寻常，瞧不出任何端倪，那方帕子极是素净，虽是寻常白绢裁纫，但用月白色玲珑锁边，针脚细密，淡缃色丝线绣出四合如意云纹。佟贵妃见皇帝面无表情，一言不发，眼睛直直望着那方帕子，她与皇帝相距极近，瞧见他太阳穴上的青筋突突直跳，心下害怕，叫了声：“万岁爷。”
皇帝瞧了她一眼，那目光凛冽如九玄冰雪，她心里一寒，勉强笑道：“请皇上示下。”皇帝良久不语，她心下窘迫，嗫嚅道：“臣妾……”皇帝终于开口，声音倒是和缓如常：“这两样东西交给朕，这件事朕亲自处置。你精神不济，先歇着吧。”便站起身来，佟贵妃忙行礼送驾。
皇帝回到乾清宫，画珠上来侍候换衣裳，只觉皇帝手掌冰冷，忙道：“万岁爷是不是觉着冷，要不加上那件玄狐端罩？”皇帝摇一摇头，问：“琳琅呢？”李德全一路上担心，到了此时，越发心惊肉跳，忙道：“奴才叫人去传。”
琳琅却已经来了，先奉了茶，见皇帝神色不豫的挥一挥手，是命众人皆下去的意思。那李德全飞快的使个眼色，只不明白他的意思，稍一迟疑，果然听到皇帝道：“你留下来。”她便垂手静侍，见皇帝端坐案后，直直的瞧着自己，不知为何不自在起来，低声道：“万岁爷去瞧佟主子，佟主子还好吧？”
皇帝并不答话，琳琅只觉他眉宇间竟是无尽寂廖与落寞，心下微微害怕，皇帝淡淡的道：“朕心里烦，你叫他们去传西洋传教士来陪朕说话。”琳琅却再也难以想到中间的来龙去脉，道：“这会子宫门快下钥了，万岁爷上次不是说乐可安神么？若是万岁爷不嫌，奴才吹段箫来给万岁爷听。”
皇帝只觉有微微的眩晕，近在咫尺的芙蓉秀面，竟然不能再相视。本只是半信半疑，此时听了这句话，却已经隐隐猜到什么似的，声音又冷又涩：“你会吹箫？”她道：“原先学过一点。”皇帝点一点头，淡然道：“好，你取箫来，让朕听一听。”琳琅只觉皇帝今日十分不快，只以为是在佟贵妃处回来，必是佟贵妃病情不好。未及多想，只想着且让他宽心。回房取了箫来御前，见皇帝仍是端坐在原处，竟是纹丝未动。见她进来，倒是笑了一笑。她便微笑问：“万岁爷想听什么呢？”
皇帝眉头微微一蹙，旋即道：“《小重山》。”她本想年下大节，此调不吉，但见皇帝面色凝淡，未敢多言，只竖起箫管，细细吹了一套《小重山》。
“春到长门春草青。江梅些子破，未开匀。碧云笼碾玉成尘。留晓梦，惊破一瓯春。
花影压重门。疏帘铺淡月，好黄昏。二年三度负东君。归来也，著意过今春。”
惊破一瓯春……惊破一瓯春……皇帝心中思潮起伏，本有最后三分怀疑，却也销匿怠尽。心中只道，原来如此，原来如此。这四个字翻来覆去，直如千钧重，沉甸甸的压在心头，目光扫过面前御案，案上笔墨纸砚，诸色齐备，笔架上悬着一管管紫毫，珐琅笔杆，尾端包金，嵌以金丝为字，盛墨的匣子外用明黄袱，刀纸上压着前朝辗玉名家陆子岗的翠玉纸镇，砚床外紫檀刻金……无人可以僭越的九五之尊，心中却只是翻来覆去的想，原来如此，原来如此……
琳琅吹完了这套曲子，停箫望向皇帝，他却亦正望着她，那目光却是虚的，仿佛穿透了她，落在某个不知名的地方。她素来未见过皇帝有此等神情，心中不安，皇帝却突兀开口，道：“把你的箫拿来让朕瞧瞧。”她只得走至案前，将箫奉与皇帝，皇帝见那箫管寻常，却握以手中，怔怔出神。又过了良久，方问：“上次你说，你的父亲是阿布鼐？”见她答是，又问：“如朕没有记错，你与明珠家是姻戚？”琳琅未知他如何问到此话，心下微异，答：“奴才的母亲，是明大人的堂妹。”皇帝嗯了一声，道：“那末你说自幼寄人篱下，便是在明珠府中长大了？”琳琅心中疑惑渐起，只答：“奴才确是在外祖家长大。”
皇帝心中一片冰冷，最后一句话，却也是再不必问了。那一种痛苦恼悔，便如万箭相攒，绞入五脏深处。过了片刻，方才冷冷道：“那日你求了朕一件事，朕假若不答应你，你待如何？”琳琅心中如一团乱麻，只抓不住头绪，皇帝数日皆未曾提及此事，自己本已经绝了念头，此时一问，不知意欲如何，但事关芸初，一转念便大着胆子答：“衣不如新，人不如故。奴才尽力而为，若求不得天恩高厚，亦是无可奈何。”
皇帝又沉默良久，忽然微微一晒：“衣不如新，人不如故。好……这句话……甚好……”琳琅见他虽是笑着，眼中却殊无欢喜之意，心中不禁突得一跳。便在此时，李四保在外头磕头，叫了声“请万岁爷示下。”皇帝答应了一声，李四保捧了大银盘进来。他偏过头去，手指从绿头签上抚过，每一块牌子，幽碧湛青的漆色，仿佛上好的一汪翡翠，用墨漆写了各宫所有的妃嫔名号，整整齐齐排列在大银盘里。身旁的赤金九龙绕足烛台上，一枝烛突然爆了个烛花，“噼叭”一声火光轻跳，在这寂静的宫殿里，却让人听得格外清晰。
他猛然扬手就将盘子“轰”一声掀到了地上，绿头签牌啪啪落了满地，吓得李四保打个哆嗦，连连碰头却不敢作声。暖阁外头太监宫女见了这情形，早呼啦啦跪了一地。
她也连忙跪下去，人人都是大气也不敢出，殿中只是一片死寂。只听那只大银盘落在地上，“嗡嗡嗡……”响着，越转愈慢，渐响渐低，终究无声无息，静静的在她的足边。她悄悄捡起那只银盘，却不想一只手斜剌里过来握住她手腕，那腕上覆着明黄团福暗纹袖，她只觉得身子一轻，不由自主站起来。目光低垂，只望着他腰际的明黄色佩带，金圆版嵌珊瑚，月白吩、金嵌松石套襁、珐琅鞘刀、燧、平金绣荷包……荷包流苏上坠着细小精巧的银铃……他却迫得她不得不抬起头来，他直直望着她，眼中似是无波无浪的平静，最深处却闪过转瞬即逝的痛楚：“你不过仗着朕喜欢你！”