“砰砰砰——”
乌子虚拉着门环，敲响红叶楼的大门。此时他摇身一变，化作一个白衣文士，挽着个大包袱，黏上五绺长须，不再弯腰弓背，皮肤恢复细嫩皙白，身上的疤痕消失不见，头扎布帻，比之先前所扮的捉蛇人真是截然不同的面貌，洒脱斯文，风度翩翩，说不尽的尔雅风流。表面看去，他现在的年纪，比他真实的年龄要大上至少十年，只是这个变化，已令人没法将他和卖蛇胆时的模样联想在一起。在易容之术上，他认了第二，就没有人敢认第一。而最重要还是气质、体态、神情和语音方面的改变，说到底就是变成了完全不同的另一个人。
等了好一会儿，大门“咔嚓”一声，露出一个小窗口，一个汉子探头从小窗看出来，上下打量他两眼，不耐烦地道：“你看不到门是关着的吗？现在是什么时候，要光顾天黑后再来。”
乌子虚发出“啧啧”怪声，冷笑道：“这算是人话么？我‘画仙’郎庚纡尊降贵地从京师到你这个小小府郡来，你们这些看门的根本不够资格迎接我，快叫你的老板来，包管他要倒屣相迎。”
那守门汉想也不想地破口大骂道：“我去你老娘的什么画仙，我看你是画乞还差不多，惹火了老子有你好看的。”
乌子虚见唬他不倒，连忙改变策略，握拳施礼道：“失敬失敬！原来这位大哥是大情大性的人。我最敬重像大哥般的直性汉子。麻烦大哥通传一声，就说京师的第一妙笔郎庚来了，保证你的老板不会失望。”接着压低声音道：“我赚了银两后，送几十两给大哥你使用，如被你老板轰出来，当然也与大哥你无关，这是赚定了的生意，大哥尊意如何？”
那守门汉从未见过这般前倨后恭、完全没有腰骨的人，变脸之快，连他这在青楼打滚惯的人也自愧弗如，一时呆了起来，不知该以何种态度对待他。
乌子虚见他意动，凑近点儿道：“本来我也没兴趣来应聘作画师，只因看到那些没用的家伙一个一个给轰出来，丢尽我们行业的面子，为了重振我们行业的声威，使贵楼不会误以为我们行业无一能者，所以来叩门。嘿！为表明我的诚意和对大哥你的尊敬，先奉上二两银，请大哥笑纳。”这边说着，右手已从怀里掏出银两，塞进小窗里去。
守门汉想也不想地接过。
乌子虚心中大定。他于此不适当的时间来应聘，皆因越快躲进红叶楼越安全。他最清楚青楼中人的心态，只有钱差得动他们。
守门汉立即态度剧变，道：“不要怪我不预先提醒你，既使你过得老板一关，也仍未必过得百纯小姐那一关。另外，绝不可以告诉任何人我收了你二两银。”
说完把小窗关上。
乌子虚心中暗暗得意。这是必然的结果，通传一声稳赚二两银，没有人会拒绝的。
还以为须等上好一阵子，岂知“吱呀”一声，大门被拉开少许，守门汉探头出来，上下打量他几眼，低喝道：“进来吧！”
乌子虚喜出望外，连忙挤进去。
季聂提一马当先，领着手下全速策骑奔驰。他们换了两次马，从这里到云梦泽，他设置了两个临时的官家驿站，作好了随时以最快方法到达云梦泽的准备。
他几乎敢肯定薛廷蒿逃不出他的天罗地网，可是他没有丝毫兴奋的感觉。接下这个任务时，他曾和凤公公有过激烈的争论，最后当然拗不过凤公公。但直至此刻，季聂提仍认为自己是正确的，凤公公是轻重倒置。比起大河盟，楚盒只是微不足道的东西。现在对朝廷最大的威胁，是大河盟。将人力、物力浪费在找寻楚盒上，是舍本逐末的事。不论楚盒内藏的是什么东西，终只是身外之物，而什么宝物最后都是不值一钱，因为如果被大河盟成功改朝换代，他和凤公公均要死无葬身之地。宝物对死人有什么用呢？除了作为陪葬品。
季聂提根本不相信有古城这回事。但他也对当年发生的事没法有一个合理的解释。
他是第三次到云梦泽去。一个多时辰后，他们将到达湘水的渡头湘君渡，再乘木筏渡河。
他真希望可以生擒薛廷蒿，从他口中问出当年发生的事。他很想知道真相，因为他清楚夫猛绝不是凤公公认为的那种人。他和夫猛曾经是最好的朋友。
艳娘半卧在躺椅上，享受她每天最惬意的时光。此时她刚睡醒过来，精满神足，梳洗后到红叶楼的贵宾厅，接见红叶楼各执事级的人员，听取当日的情况，发布指令，好让红叶楼开门营业后一切能顺利运作。
两个粗壮的仆妇正为她推拿按摩，活血行气。也只有在这个时候，她才感到一切是由自己去掌握。
当把门的谭德进来告诉她又有画师来见，她第一个反应就是要谭德把他赶走，到谭德说这个画师似有别于其他人，是从京师来的名师，她终勉为其难地答应见他。
整个大计是百纯想出来的，就是聘请高明的画师，为挑出来最红的八位姑娘绘制肖像，于红叶楼庆祝成立十周年的庆典时悬于红叶堂两边，任由客人在画旁题字赋诗。照百纯的想法，只要其中有一首诗能传诵四方，便可把红叶楼提升至如岳阳楼般的地位分量，如《岳阳楼记》之于岳阳楼。
只可惜没有一个画师过得了周胖子那一关，更遑论要求更高的百纯了。
现在距离庆典还有不到十天的时间，整件事已刻不容缓，如果这个画师再不争气，只好放弃计划。
谭德领着那个画师进入厅堂，艳娘一眼看去，立即心中暗骂。
她看男人的方法很简单，只分四类人，就是有钱的和没钱的，好看的或不好看的。而根据她多年积累的丰富经验，她这个分类错不到哪里去。不论是哪类人，不管他是一幅急色鬼的模样，或是看上去道貌岸然，他们都有着同样的劣根性，否则不会到青楼来胡混花费。
眼前的画师可归入好看的一类，但却肯定是穷光蛋，故而千里迢迢从京师远道而来。而她之所以忍不住心中暗骂，是因看破这家伙是个好色鬼，且是花丛老手。那双贼兮兮的色眼在瞧到她的一刻，就上下巡逻，先用尽眼力地看她的腿和腰身，最后注视她的脸庞。
艳娘故意装作看不到他，仍在检视拿在手上订购酒菜材料的大叠账单。
那画师躬身施礼，恭敬地道：“京城画仙郎庚，特来向大管家请安问好。”
艳娘心忖：这家伙的动作颇为潇洒好看，又说得一口漂亮的京腔，可惜只是个自命风流的穷画师。仍不去看他，皱眉道：“什么画仙画圣，是你往自己脸上贴金，还是当别人恭维你的话是真的。”
郎庚毫无愧色，盯着她丰满的胸脯色迷迷地道：“我是画仙还是银样镴枪头，大管家一试便知究竟，保证货真价实，童叟无欺。”
艳娘差点儿忍不住笑出来，勉强板着脸孔，骂道：“管你是什么货色，竟敢来调侃老娘，是不是想我扫你出去？”
郎庚慌忙道：“大管家息怒。在下最见不得漂亮的女人，大管家请原谅则个。”又咧嘴露出上下两排雪白整齐的牙齿，化为一个灿烂的笑容，道：“不过大管家可以放心，在下这个人最公私分明，工作归工作，最懂守规矩。在下这回来应征画师，是要为我们以绘画为生的人吐气扬眉，不致被人看扁。”
艳娘没好气地道：“这三个月我见过的你的同行不下三十人，有哪一个不是说自己天下无敌，画出来的却是见不得人的东西。你少和我嚼舌头。”事实上她对这个色鬼画师已略增好感，他绕了一个弯来赞自己漂亮，捧拍得恰到好处。
郎庚不但对她的嘲讽不以为意，还似非常受用，嬉皮笑脸地道：“在下的画技如何，是没法骗大管家的，只要大管家教人找来纸笔墨和清水，让在下为大管家挥笔画一卷美女卧图，大管家就晓得在下是如何本事了。”
艳娘终于往他看去，狠瞪着他道：“不要搞怪弄鬼了。老板要求的是敷彩美人画，没有颜料怎画出来？你是不是来胡混的？”
郎庚两手负后，好整以暇地道：“只要贵楼大老板通晓画道，可从墨彩画看出在下的功夫！”
艳娘见被他胡缠了不少时间，再没有兴趣听下去，截断他道：“你滚到门外等待我发落。”
无双女牵着黑儿，脚步沉重地离开斑竹林，马上驮着的舅舅的尸身，被她以外袍包裹妥当。
落日余晖下，她踏上穿过古树林往泽地去的驿道，心中空空荡荡的。她抱着希望而来，现在一切的希望均变成泡影。以前她一直深信可以令事情水落石出，弄清楚真相，到此刻才明白那只是一厢情愿的想法。
她曾预想过无数的可能性，却从未想过到达目的地后找到的是被人下毒害死的舅舅。爹已是凶多吉少，可能是她最后一个亲人的舅舅又离她而去。上天为何对自己如此寡情？自己的前生是不是结下解不开的冤孽，以致今生须孤独地去承受？
自舅舅把她托孤安玠后，她夜以继日地努力学习、操练，从翻腾的功夫、口技、秋千戏、胡旋、剑舞、杠子、走绳、蹬梯、蹦床、戏法到烟火幻术和灯火幻术，她在每一项上取得的成就都令有“杂耍王”之称的安玠瞠乎其后。这方面她的天赋是毋庸置疑的。但舅舅的遇害使她顿生一切努力都而尽付东流，白费心机的颓丧、愤恨之感。
她现在唯一可以做的事，是杀死那毒害舅舅的凶徒。肯定是那个从大江一直追踪自己到云梦泽来的朝廷鹰犬，因为她在夫人祠外发现他的足印。不论他躲到天涯海角，她都要他以命来偿还血债。
无双女倏地停下，双目芒光跃动，瞪着前方。
一个背挂重剑，身穿麻衣，赤着双足，貌相古朴，年纪在四十上下的魁梧大汉，拦在前方。他的出现非常突然。眼前一花，已给他挡着去路。此人浑身充满一种妖邪之气，沉着冷静得似不含人的感情，目光冰冷，任何人被他盯着，都要心生寒意。
无双女冷冷道：“滚开！否则莫怪我不客气。”
挡路者正是戈墨。他是追踪的大行家，跟随辜月明、无双女和黑儿的足印蹄痕一直追到这里来，他心忖：如果马背上的死尸是辜月明，那就更理想了。戈墨闻言道：“只要姑娘给我看看伏在马背上的人是谁，本人掉头便走，绝不留难。”
无双女单手似要整理秀发，掠过发鬓，低叱道：“我说滚开。”
戈墨露出一个阴森的笑容。
无双女倏地手往前挥，乌光一闪，朝戈墨面门电射过去。
戈墨一动不动，手往上移，竟把乌光捏在拇指和食指之间，再移到鼻端审视，赫然是一支黑黝黝的铁针，本插在无双女的头发上，给她取来当暗器使用。
无双女的掷针法固是凌厉无比，但戈墨接暗器的手法更是神乎其技，叫人难以相信。
无双女脸色微变，只是戈墨露的这一手，她已自叹弗如。当然她并不是害怕，比武争胜，到最后鹿死谁手，尚要见个真章。
戈墨把针抛向头上，问道：“辜月明呢？”
无双女沉声道：“我不知你在说什么。”
针又落在戈墨两指间，立即再次变成危险的杀人利器。戈墨感到奇怪，他这句话并不是随便问的，如果马背上的尸首是辜月明，无双女的注意力会移往身后，这是自然的反应，凭戈墨精妙人神的观人之术，可从对方微妙的神情变化，窥见端倪，岂知无双女完全不为所动，仍全神贯注在他身上。
戈墨冷笑道：“不要骗我说你不认识辜月明，你和他是一伙的，否则怎会一起乘船渡江？”
无双女心中一震，终于晓得杀舅仇人的名字，更想到眼前这个可怕之极的高手，正是那个从水底以淬毒弩箭偷袭辜月明的人，以致有此误会。由于此人当时在河水里，从那角度看上来，故能窥见她的样貌，而他现在不怕暴露身份，显然是下了杀自己灭口的决定，所以不怕说出来。心念电转间，无双女冷笑道：“原来你就是那个想以暗箭伤人的卑鄙之徒。没碰到他吗？他该在这附近的。”
戈墨冷笑道：“姑娘可以骗倒任何人，却休想骗我。他到岳阳去了，对吗？”
无双女知他动手在即，撮唇发出长短不一的啸声，左手打出手势，同一时间，右手一挥，一团强烈的白光在她和戈墨间爆开，炫人眼目，以戈墨之能，一时也看不真切。
戈墨暴喝一声，手中铁针回敬无双女，不过他知道已失了先机，无双女连串举动，就是要应付他手上的铁针。
实在难怪戈墨，与他同级的另一高手辜月明，也要在周身法宝、诡变百出的无双女手上吃哑巴亏，现在无双女知打不过他，全力逃走，知己而不知彼的戈墨当然吃亏。黑儿驮着薛廷蒿的尸身，先往后退逾丈，然后横冲进古树林去。无双女从安玠学来的绝技，包括驯马和马上技艺，此时大派用场。
无双女三两个侧翻，风车般转入树林去，离开了驿道，三个黑烟弹一个接一个爆破，方圆四五丈的地域，立时陷进黑烟去。
戈墨心叫不妙，闪电扑入烟雾，纯凭听觉把握无双女的位置，一剑击去。
破风声由下往上，戈墨一剑刺空，心叫不妙，脑后呼啸声响起，戈墨朝前扑下，有东西划过他背脊，火辣辣地疼痛。等戈墨醒悟对方用的是软鞭一类的长武器时，上方传来衣袂破风声，对方根本不用落下来，就那么荡秋千般逢树过干地逃离了。
戈墨跳将起来，心忖你要和我比耐力，肯定是自讨苦吃。正要追去，蓦地无双女逃去的方向传来凄厉的狼嗥声。
戈墨大吃一惊，连忙往后退开，退至黑烟的范围外，回到驿道。
烟雾由浓转薄，无双女和马儿早消失在古树林内，最令戈墨不解的是不见有半头狼扑出来。
难道竟是此女扮狼嗥？
如此反应敏捷，浑身奇技，不论才智、武功均是一等一的女子，他尚是首次遇上。
乌子虚跟在俏婢身后，沿着依挂瓢池而建的廊道，进入中园。后方亦步亦趋的是两个体型彪悍的汉子，显然是负责监视他的，或许艳娘看穿他是个色鬼，又或怕他是个疯子吧。
说真的，他并不明白自己。每回踏足青楼的众香国，他就会沉溺其中，拼了老命地征花逐色，好像要借此去填补生命中某一缺失、生命的不足处，虽然每一次他都会失望。
好像眼前的漂亮婢女，虽及不上百纯的妩媚迷人，却也是清丽可人，体态健美，一双大眼睛又黑又亮，是个令人倾倒的小美人，姿色该不在楼内大部分姑娘之下，只是摆出冷若冰霜的样子，令人难以接近。乌子虚愿意献上现在所拥有财富的一半，去换取她一个甜甜的笑容。在青楼里他就是这个脾性，千金一掷。
红叶楼规模之大，完全出乎乌子虚想象，有如岳阳城内另一个世界，给他前所未有的震撼，令他兴奋得热血沸腾，满脑子遐想，差点儿忘了到这里来是另有目的。真是花不迷人人自迷。逛青楼一向是他冒险生涯中最大的乐趣，在这里他会变成另一个人，充满幸福快乐的感觉，无忧无虑，至少在风流梦醒前有这般欢娱的心情。
看着俏婢婀娜多姿的背影，乌子虚心痒起来，按捺不住地加快脚步，贴近她道：“这位大姐不知怎样称呼呢？”
俏婢倏地立定，害得乌子虚走过了头，只好转过身来，惊奇地看着她，不明白她的反应为何如此。后方的两个大汉对此丝毫不以为怪，像早知有此后果般地止步，一副隔岸观火、幸灾乐祸的神态。
俏婢脸寒如水地瞪着他，露出不屑的神色，冷冷道：“我叫什么名字，与你没有相干，我只是负责带你去风竹阁，你画你的画，一个时辰后我回来拿你的画去给艳娘看，画得不好你便要滚蛋，明白吗？”
后方一个大汉冷哼一声，发出警告。
乌子虚大感有趣，心中涌起新鲜热辣的滋味。以往他踏足青楼是以豪客的身份，用金钱买来笑脸和尊重，令青楼的人由上至下唯恐不周地伺候他。现在他掉转过来，赚青楼的钱，得到的再不是虚情假意，而是当面痛斥。
乌子虚忙道：“明白明白！哈！是不是百纯姑娘来做入画的对象呢？”
后面两个大汉同时发出嘲笑声。
俏婢没好气道：“你休要想歪了心，不但大小姐不会来，根本没有人来，个个听到画师两字都掩耳走了。你自己想点儿东西出来画吧！记着只给你一个时辰，你要好自为之。”
乌子虚抓头道：“大管家没告诉他们我是来自京师的画仙郎庚吗？”
后面两个大汉哪还忍得住，放声狂笑。
丘九师和阮修真先后回到寄居的八阵园，聚在花园的小亭交换消息，这里环境清幽，不虞被人听到他们的对话。
太阳刚下山，转黑的天空出现群星的踪影。
阮修真问道：“顺利吗？”
丘九师欣然道：“钱世臣非常合作。他同意我们的看法，五遁盗如果仍敢留在岳阳城，该是另有目标，不是打他玉剑的主意，因为那肯定是找死。他说岳阳富户虽多，但藏有拿得出来见人的珍玩者只有十个八个，他会在一夜内彻查所有人，如发现可疑人物，立即通知我们，叫我们在这里等他的好消息。”
阮修真道：“非常好。我见过本地岳阳帮的当家马功成，他保证只要有像五遁盗般体格，又脸孔陌生的人出现，不论他扮作天王老子或山精妖怪，他都立即通报。”
丘九师伸个懒腰，微笑道：“捉到五遁盗后，我们立即离开这个鬼地方，希望从此以后一切恢复正常，再不用整天疑神疑鬼，睡不安宁。”
阮修真淡淡道：“不向百纯道别吗？”
丘九师神情苦涩地道：“又来笑我了。”
阮修真却不肯放过他，道：“你有没有对百纯作出某些承诺？”
丘九师皱眉道：“在酒楼内和她说过的话，不是全告诉了你吗？”
阮修真锲而不舍地追问道：“我想晓得你送她上马车时，有没有说过些迟些再向她赔罪诸如此类的话。”
丘九师投降道：“告诉你吧！我答应完成了手上的事后，会到红叶楼去拜访她，绝没有什么海誓山盟。这是最低限度的风度，对岳阳的首席才女，我总要保持点儿礼貌吧。何况那时已解决了五遁盗的问题，再没有任何顾忌。”
阮修真淡淡道：“解决不了呢？”
丘九师愕然道：“有可能吗？”
阮修真沉吟道：“假如明天起来，仍然全无五遁盗的消息，我的忧虑将变成事实。”
丘九师道：“我只会想五遁盗真的溜掉了。”
阮修真道：“我仍然深信他留在城内，而我们唯一逮着他的机会，也是在岳阳城内。百纯和五遁盗多多少少有点儿微妙的关系，否则那双无形之手，不会安排你和百纯纠缠不清。”
丘九师不同意道：“百纯可以和他有什么关系？谁都晓得百纯来自京师，是京师名妓花梦夫人的小师妹，两人均得青楼奇人金时日的真传，身家清白，绝对不会是五遁盗的同党，何况五遁盗一向独来独往，没有伙伴。”
阮修真奇道：“谁告诉你的？我问过马功成，他对百纯的出身来历一无所知。”
丘九师有点儿尴尬地道：“是钱世臣说的。”
阮修真没有乘机嘲笑他，而是道：“我不是疑神疑鬼，而是以事论事。比之我们的无形敌手，我们是处于非常不利的位置。它的最大优势，除了能影响我们的心，最厉害是具有鸟瞰全局的能力，一件于我们看来似是全无关系的事，在它的全盘计划中，却可能是起关键性作用的重要环节。用你熟悉的战场作比喻，我们陷身在只有百步视野的迷雾里，它却可以看到整个战场的变化。你老哥告诉我吧，这样的一场仗有多难打。”
丘九师发呆了一会儿，叹道：“明白了！”
阮修真道：“你不去见百纯，百纯却可以来见你，事情没有任何分别，一切全操控在它手里。它究竟想我们怎样呢？没有人知道。它最后的目的是什么，只有它和老天爷清楚。但我们必须奉陪，因为捉不到五遁盗，一切都完了。”
丘九师苦笑道：“确是这样子。”
阮修真欣然道：“这是场别开生面的对仗，一般的勇力和智慧都不起任何作用，所以不要怪我疑神疑鬼，也只有疑神疑鬼，我们或有一线胜望。”
丘九师道：“现在我们该怎么办？”
阮修真道：“什么都不去想，好好休息。如我所料不差，钱世臣今晚将一无所获，而我们则可把监视对象锁定在百纯身上，甚至整个红叶楼。它的手段只能通过活人来实现，只要是与人有关，我们必能找出蛛丝马迹。”
丘九师骇然道：“那我岂非要和百纯继续纠缠不清？”
阮修真长叹道：“所以说我们正处于劣势，被它牵着鼻子走，明白吗？”