铺子正面宽三十六尺，二楼南侧有两间客用的十席大榻榻米房。跟武家宅邸毗邻的墙壁没有窗户，但南侧窗口可以俯瞰南边河道。太一郎手搁在栏杆上探看，只见河面如镜，两三只野鸭悠闲地在水面划动，鸬鹚潜入水中又浮上来吃着饵食。
武家宅邸的主人名叫长坂主水助，是小普请组的旗本，据说年龄将近四十。宅邸格局还算不错，但自从上一代加入小普请组以来工作一直没着落，经济说不上宽裕。老房东如此直言不讳。料理铺跟茶馆不同，少有客人叫艺妓来作陪取乐，但多少也会传出歌舞乐声，既然是商家，客人进进出出当然热闹。老房东说：只要年中、年末记得送礼，向长坂大人打声招呼就没问题了。
“也许对方求之不得呢。”
老房东用耳背的人特有的大嗓门如此说，太一郎听得提心吊胆。他从二楼南侧窗口悄悄侧身打量，隔着贫瘠树林，长坂大人的宅邸鸦雀无声，没有任何动静。当望见宅邸屋顶那些需要修缮的凌乱瓦片时，太一郎暗忖，老人说的应该没错。
如果此地开了料理铺，西邻紧凑并排的那些小商铺也多少能得到好处，因此众人都笑脸可亲地观望着跟在老房东身后环视铺子四周、进进出出的太一郎和七兵卫，这点令太一郎觉得宽心。尽管其中有人时而交头接耳，也有人皱眉摇头，不过这种小事也是没办法的吧。
太一郎和七兵卫看过铺子后，暂且不急着回复，第二天太一郎再带多惠来看铺子。多惠用她那双滴溜溜转的眼睛里外查看，最后背向小名木川，双手叉腰笔直站着，仰望铺子说：“这铺子简直像一艘船，跟野鸭和鸬鹚一样孤零零地浮在河上。”
这句话令太一郎决定租下这家铺子。是啊，就像一艘船。不是很合适吗？正是往后将载着我们一家人往前行驶的船。铺子名字就叫船屋不是很好吗？
是的，船屋。这名字仿佛早就取好一样，不是很恰当吗？
——船屋。
阿铃在被褥里翻个身。是的，这儿是船屋，是我们的新家，也是新铺子，七兵卫爷爷和阿先大妈都不在这儿。阿爸和阿母自从搬家以来每天忙着铺子的事，天还没亮就开始工作，夜深了还在灯火旁凑着头商讨，一直忙着准备开铺子的事。
结果我却病倒了。
到今天已经是第五天了，高烧还是不退。阿铃只能喝水，整个人瘦了一圈，整日昏睡。阿母哭丧着脸来看护病人，但是现在是铺子的关键时刻，她也不能成天陪在自己身边。阿先大妈也时常过来探病，七兵卫爷爷每天跟医生来一次，每当医生皱眉摇头，爷爷也跟着摇头，垂下他那蓬乱的眉毛。
——原来我真的快死了啊。
町医生总是避着阿铃讨论她的病情。
他说：“退烧之前，就看这孩子的身体能不能撑得过去，输了就会死，赢了就活得下去。毕竟连我也判断不出到底是什么病。虽然很可怜，但目前也只能让她睡暖和一点，让她多喝水，再观察看看……”
阿母一直陪在阿铃身边，但今天阿母身子也不舒服。阿母很担心自己，只是身体撑不住。
对不起。
阿铃很伤心，昏沉沉地流着泪时，突然有人伸出手，抓起从阿铃额上滑落的手巾为阿铃擦眼泪。
阿铃想睁开眼。准在身边呢？爷爷吗？阿先大妈吗？阿爸很忙，不到晚上不会来这儿。难道是医生来了？
不知是谁的手在抚摸阿铃的额头。对方的手很冷，冰冰凉凉的，很舒服。
——是阿母吗？阿母身体好点了，起来看我了吗？
阿铃努力想睁开双眼。她拼命转动眼珠，脸颊抽动，仿佛滚动圆木般让沉重的身子仰躺，想看看身边那人的脸。
那只冰冷的手离开额头。阿铃像追赶对方的手似的好不容易睁开双眼。
有个黑影笼罩在仰躺着的阿铃头上。好像不是大人。是个跟阿铃差不多大的人影。
——是谁？
那人影像是要回答阿铃内心的疑问，弯下身来，在阿铃眼前探出脸。阿铃终于看到了对方。
是个小女孩，对方比阿铃还小，而且那孩子——在扮鬼脸。
持续的高烧让阿铃眼前始终雾茫茫，她抬起沉重的眼皮眨了眨眼，以为自己看错了。
可是再怎么睁大眼睛，在阿铃头上探出脸的那孩子，怎么看都在扮鬼脸。
——是做梦？我在做梦吗？
我一定在做梦。怎么可能有人特地在病榻上的阿铃枕边扮鬼脸呢？家中没有这种年纪的女孩。七兵卫爷爷也说过，搬到船尾后阿铃会失去玩伴，很可怜，令他很挂意。
那张脸很陌生。对方因扮鬼脸只露出眼白，看不清长相，但的确不是在押上一起长大的阿弓。阿弓就算扮鬼脸，阿铃也认得出来，她们两人的交情很好。对了，阿弓现在不知道在做什么，开始去学针线活儿了吗？
可是这孩子到底是谁？她也不是三个月前那个在高田屋只待半个月、一个脸色不好的女人带来的女孩。那孩子比较瘦，而且眼神很坏。阿铃虽然努力想跟那孩子交朋友，但对方脾气暴躁。她想要阿铃珍藏的可爱纸糊狗，阿铃不肯，结果她竟然挥舞着顶端烧得通红的火箸在家中追赶阿铃，因此七兵卫爷爷才赶走她们母女。那次阿铃真的吓了一跳，第一次碰到有人拿火箸威胁她，而且也是她头一次看到七兵卫爷爷表情凶狠地怒斥小孩子。
“我很抱歉，但你们不能继续待在这里了。”
七兵卫爷爷大声斥责过后，向那对母女说明。
“我很高兴你听闻风声前来投靠，可是这里跟以往不同了，家里人多，也有女人家和孩子，我们不能收容会随便伤害其他小孩的孩子。”
于是，那对母女便跟来时一样抱着个布包离去，当时那个母亲用憎恨的眼神瞪视着阿铃，阿母察觉后慌忙把阿铃赶进家里。
——用那种眼神瞪人，万一被诅咒就不好了。
是的，阿母当时真的很害怕。所以我生病后，阿母一直哭着说，果然是那个被赶出去的女人为了报复而向阿铃作祟，结果遭阿爸骂了一顿。
阿铃昏昏沉沉地想着这些事，回过神来时，扮鬼脸的女孩消失了。阿铃眼中又只能蒙眬地看到天花板的木纹。啊，我果然是在做梦，可是那孩子到底是谁呢？
当阿铃再度睁开双眼时，医生已坐在枕边，用带着药味的手触摸阿铃的胸部。医生看上去跟七兵卫爷爷同龄，一张脸皱巴巴的，怎么手却这么细皮嫩肉？
“来，深呼吸一下看看。”
听医生这么说，阿铃吸了一口气。胸膛深处发出呼噜呼噜声。阿铃觉得自己体内有一个更小的阿铃，像转动脚踏水车的白老鼠一样拼命地奔跑，想尽力保住阿铃的性命。呼噜呼噜声就是那个小阿铃的呼吸声。
医生向一旁的阿母交代许多关于汤药和汤婆子的事，又摸摸阿铃的头才离去。今天七兵卫爷爷好像没有一起来，阿铃有点失望。
阿母替她换了衣服，阿铃觉得清爽多了。阿母脸色很坏，她一定是强忍着不舒服特地起身照顾阿铃。
阿母撑着阿铃起身喝汤药时，阿藤大姨竟然走进榻榻米房，吓了阿铃一跳。大姨双手抱着汤婆子以免汤婆子冷掉。
“阿铃，你好啊。身体好点没？”
阿藤大姨换过阿铃脚边的汤婆子，笑嘻嘻地问阿铃，不等阿铃开口，又自顾自回答起来：
“你马上就会好起来。医生也这样说。”这是阿藤大姨的习惯，每次总是一个人自问自答。不过阿铃很喜欢阿藤大姨，所以一点也不在意。
“阿姐，我觉得阿铃好像有点退烧了，你觉得呢？”阿母问。
阿藤大姨粗糙的手掌抚摸着阿铃的额头说：
“啊，真的，好像没那么烫了。”
“是吧，不是我多心吧。”阿母明显安心下来。
阿母还未嫁给阿爸之前就已经跟阿藤大姨很要好。阿藤大姨比阿母大了约十岁，听说阿母刚进高田屋做事时很受大姨照顾。阿藤大姨从基本事项教起，教了阿母很多事，所以阿母直到现在仍叫大姨“阿姐”。
决定租下船屋时，阿母曾拜托七兵卫爷爷把阿藤大姨借给她，说阿姐不在身边的话自己没信心掌管铺子。可是不管怎么拜托，七兵卫爷爷就是不答应。阿母那么拼命拜托，为什么七兵卫爷爷不肯答应呢？阿铃觉得奇怪，也有点生气。
在搬来船屋之前，阿铃偷听到七兵卫爷爷对阿爸这么说——
“你应该知道我为什么不答应多惠吧？”
“是，知道。”
“阿藤在身边的话，多惠一定凡事都依赖阿藤，这样不就变成阿藤像是老板娘，多惠反倒是下女总管了。阿藤个性直爽，还不至于不知分寸，不过要是阿藤一直跟在多惠身边，多惠恐怕永远都无法成为独当一面的老板娘吧？”
“我也认为这么做对她不好。”
“其实，要经营船屋，最好尽量雇用新佣工，但铺子才刚起步，大概有很多地方不方便。下女总管派阿律去，阿律比多惠年轻，人也老实，只要好好教导，绝对不会和多惠作对，可以成为你们的左右手……”
因此，阿律才从高田屋跟过来，她人现在应该在铺子里忙着整理东西、洗碗盘吧。可是为什么阿藤大姨在这儿呢？对阿铃来说真是个惊喜。
阿藤大姨总是精神饱满，早上起得早，饭量又大，是个大力士。住在高田屋时，七兵卫爷爷每次喝醉总是笑着说：“她和力士比腕力，三次中有两次赢过力士。”
阿藤大姨常笑称自己是个爱吃鬼，也常拿点心给阿铃吃，每次阿母总会叮嘱“糯米点心只能吃一个”，不过没多久阿藤大姨又会偷偷再塞一个给阿铃，两人在厨房笑着偷吃。有卖糖人来叫卖时，她也会跟阿铃说：“快，阿铃去买来。”每次逛夜市也一定会买东西给阿铃。去年夏天阿铃哭着要青蛙造型的水枪，被阿爸狠狠骂了一顿，哭着睡着后，第二天枕边就搁着一个青蛙水枪，阿铃吓了一跳，原来是阿藤大姨买来的。
“是我自己想玩的。”阿母去道谢时，阿藤大姨说，“虽然年纪一大把了，有时也想玩这种玩具，可是买回来后还是不好意思玩，就给了阿铃。”
整个夏天阿铃都开心地玩着青蛙水枪，阿藤大姨有时也会陪着她玩。她们用水枪给盆栽浇水，还对七兵卫爷爷喷水，在院子里追逐嬉戏……
现在阿母和阿藤大姨不知小声地在说些什么，两人好像就坐在阿铃被褥旁。阿铃想开口却说不出话，她已经好几天没吃东西，没有说话的力气了。
“嗯？什么？”
阿母悄悄凑过脸来，阿藤大姨那张大脸也凑了过来。
“阿铃，你说了什么吗？”
阿铃想问阿藤大姨是不是会一直待在这儿，只是阿母们好像都听不懂。
“说梦话了？”
“是不是做梦了？”
阿铃原以为自己睁着眼睛，看样子眼皮是闭着的，两人才以为阿铃在睡觉。
阿母，大姨，我刚刚做了个怪梦，有个陌生女孩对我扮鬼脸。阿铃想接着说，可是声音依旧发不出来。渐渐地，连阿铃都不晓得自己到底是出声说了，还是只在脑中想着而已。
阿母带着哭腔问大姨：“阿姐……这孩子好得了吗？”
“不行呀，你这么软弱，不振作起来怎么行呢？”
“我知道……我知道……可是我这个做母亲的实在没用。好像遭人作祟，为什么老是这样，孩子一个接一个……”
“阿铃不会死的。”阿藤大姨生气地说，“这孩子啊，有福气，有神明保佑，大老板不也说过了？”
“可是……”
“没事的，她一定会好起来的。你先到里面躺一下吧，看你的脸色简直像个病人。”
“可是旧货铺的人快来了，就是那个……那人是不是叫仁吉先生？”
“他来了我再叫你，人来之前你先去躺一下。我就是要帮你才过来的。”
阿母打开纸门出去，阿藤大姨用那粗壮的手帮阿铃重新拧了拧额头上的湿手巾。阿铃感到一阵清凉，很舒服。原来阿藤大姨因为听到阿母不舒服才赶来帮忙，这样就可以安心了。对了，刚刚发现那个扮鬼脸孩子之前，有人用冰冷的手温柔地摸我的额头，又帮我擦眼泪，那大概也是阿藤大姨吧。
一定是的。啊，太好了。
想着想着，阿铃便睡着了。