一
忽必烈以武力掌握了实权，之后采取了一系列的政策，保证了蒙古的繁荣和平。成吉思汗建立的蒙古帝国，在忽必烈的治理下，逐渐兴盛。
一二六〇年，在忽必烈頒发给高丽国王王供的诏书上，鲜明地表达了忽必烈的意图。
“我太袓皇帝肇开大业，圣圣相承，代有鸿勋，芟夷群雄，奄有四海，未尝专嗜杀也。凡属国列侯，分茅锡土，传祚子孙者，不啻万里，孰非向之勍敌哉。观乎此，则祖宗之法不待言而章章矣。今也，普天之下未臣服者，惟尔国与宋耳。宋所恃者长江，而长江失险；所藉者川、广，而川、广不支。边戌自彻其藩篱，大军已驻乎心腹，鼎鱼幕燕，亡在旦夕。尔初以世子奉币纳款，束身归朝，含哀请命，良可矜悯，故遣归国，完复旧疆，安尔田畴，保尔室家，弘好生之大德，捐宿构之细故也。用是已尝戒敕边将，敛兵待命，东方既定，则将回戈于钱塘。迨余半载，乃知尔国内乱渝盟，边将复请成严，此何故也？以谓果内乱耶，权臣何不自立，而立世孙？以谓传闻之误耶，世子何不之国而盘桓于境上也？岂以世子之归愆期，而左右自相猜疑，私忧过计而然耶？重念岛屿残民，久罹涂炭，穷兵极讨，殆非本心。且御失其道，则天下狙诈咸作敌；推赤心置人腹中，则反侧之辈自安矣。悠悠之言，又何足校。申命边阃，断自予衷，无以逋逃间执政，无以飞语乱定盟。惟事推诚，一切勿问。宜施旷荡之恩，一新遐迩之化。自尚书金仁隽以次，中外枝党、官吏、军民，圣旨到日已前，或有首谋内乱，旅拒王师，已降附而还叛，因仇雠而揎杀，无所归而背主亡命，不得已而随众胁从，应据国人但曾犯法，罪无轻重咸赦除之。世子其趣装命驾，归国知政，解仇释憾，布德施恩。缅惟拖痍之民，正在抚绥之日，出彼沧溟，宅于平壤。卖刀剑而买牛犊，舍干戈而操耒耜，凡可援济，毋惮勤劳。苟富庶之有征，冀礼义之可复，舜正疆界，以定民心，我师不得逾限矣。大号一出，朕不食言。复有敢踵乱犯上者，非干尔主，乃乱我典刑，国有常宪，人得诛之。於戏！世子其王矣，往钦哉，恭承丕训，永为东藩，以扬我休命。”
打败了阿里不哥、掌握了蒙古帝国霸权的忽必烈，为了建立大帝国，锁定了最后的敌人南宋。只要南宋还在，忽必烈的巨大野心就无法实现。
但是，南宋和成吉思汗建国以来面对的任何敌人都不同，这些不同并不仅仅是兵力、兵器、文化、历史、语言和风俗等。
之前成吉思汗的远征，后来拔都和旭烈兀的西征，都是向西。但是南宋不同，南宋位于南方，地势、气候和环境等都与蒙古完全不同。
首先，蒙古人习惯的牧草地没有了。没有草地，牧羊牧马成为不可能，像之前的远征那样在行军的途中补给粮食也就不可能。
南方多水。长江及其支流，还有大大小小的河流构成了一个河流的网络，还有无数的湖泊镶嵌在南宋的国土上。另外，南宋东边就是大海，都城临安为首的各主要城市都在沿海。
关于如何攻打南宋，成吉思汗征求了谋士们的意见。刘整道：“此前蒙古将士都是陆地作战，与南宋将是水战。南宋以江海为据，拥有天下最强的水军，即便攻克他们的城池，他们也会躲到水上继续抗战。那不是逃到水上，而是因为他们更适应水上的生活，将水面作为战斗和生活的场所。因此，要想征服南宋，就要建设一支可以与南宋的水军相匹敌的队伍。”
忽必烈听了刘整的建议，重新认识到攻打南宋不是一件容易的事。
阔出和塔察儿已经被击退。这二人因为南宋远征的失败，失去了襄阳和汉水流域。
刘整原本是四川庐州军的谋士，由于被长官所妒，又被奸臣贾似道谗言所害，最终决定投降蒙古。他的话具有很强的说服力。
忽必烈接纳刘整的建议，立即下令建造五千艘战舰。他下令召集降蒙的金宋两国船工，建了大小战船及用于侦查的小快艇，并收集了大量可以使用的船只。
“不用着急，慢慢造。宋跑不了。”忽必烈泰然自若地说道。他和蒙哥的急躁性格完全不同，从来都是不紧不慢。他打算将南宋作为此生中最强大的敌人，一步一步地包围之后，再将其消灭。
旭烈兀曾经说，忽必烈比雷厉风行的蒙哥更可怕，果真如他所言。忽必烈想将南宋这条大鱼完全吞到肚子里，然后慢慢地咀嚼，将其吸收到蒙古。
建造五千艘战舰，训练约七万士兵，将是耗时几年的大工程。
二
忽必烈在着手建设水军的同时，开始建设大蒙古帝国的都城。
新都被命名为大都。以这里为中心，运输、交通和通信的网络四通八达。沿着从海港直沽引入的大运河，满载着世界各地物品的船只都能够到达大都。大都成为蒙古帝国的头脑和心脏，连接世界各地。
大都有三重城墙——宫城、皇城和外郭，外郭周长六十里，城内有五十坊，外郭的东西南各有三门，北面有两个门，一共十一个门。
城内有壮观的寺院，高层的伽蓝，色彩绚烂的琉璃瓦璀璨夺目。
将东西方的建筑艺术精华融为一体的高层建筑林立，让天空变得狭窄。从吐蕃、尼泊尔、印度等地传来的佛阁、佛像和佛具等，体现着这里对宗教的宽容。
世界各地的商人都聚集在这里，他们看到如此壮观如此规模宏大的都城，无不瞠目结舌。
忽必烈实现了成吉思汗当年以文化建国的设想。他以大都为中心设置驿站，连接蒙古境内各领地，北到西伯利亚，南连大拔、缅甸，西面连接吐蕃、钦察汗国和伊利汗国。
忽必烈完善交通网络的目的，是为了加强统治，同时也为对宋作战作准备。
新国都的修建与对南宋作战相辅相成，有条不紊地展开了。这些都体现了忽必烈的旷世才华。战争的同时有和平，建设的同时有破坏，国家建设和称霸世界的战略相辅相成。
一二六〇年，忽必烈曾派出郝经为使者出使南宋，通知南宋自己已经即位，并教促南宋履行鄂州之战时签订的停战协定。但是，郝经刚进入南宋的领地，便被贾似道拘禁了。
这成为忽必烈对宋宣战的绝好借口。他是这样说的：“朕即位之后，深以戢兵为念，故年前遣使于宋以通和好。宋人不务远图，伺我小隙，反启边畔，东剽西掠，曾无宁日。朕今春还宫，诸大臣皆以举兵南伐为请，朕重以两国生灵之故，犹待信使还归，庶有悛心，以成和议，留而不至者，今又半载矣。往来之礼遽绝，侵扰之暴不已。彼尝以衣冠礼乐之国自居，理当如是乎？曲直之分，灼然可见。今遣王道贞往谕。卿等当整尔士卒，砺尔戈矛，矫尔弓矢，约会诸将，秋高马肥，水陆分道而进，以为问罪之举……”
但是，忽必烈下诏之后却迟迟没有动武。他是想让将士们听完这个宣言之后，积蓄对宋的仇恨，隐忍自重，扎扎实实地充实军备，等待战机成熟。
其间窝阔台的孙子海都举起了叛旗。但是，海都的叛乱已经无法阻挡忽必烈称霸的步伐。
三
一二六四年十一月，南宋第五代皇帝理宗驾崩，其侄子赵（礻基）即位，是为度宗。
一二六八年，蒙古水军编制完成，补给线也得到充实，忽必烈决定发起对南宋的进攻。国力充实，将士士气高涨，已经到出兵的时候了。
于是，忽必烈立即召开军事会议。在会议上，刘整献策：“攻打南宋的突破口是汉水边的襄阳以及对岸的樊城。上次攻打襄阳和樊城的时候，阔出和塔察儿两殿下都失败了。如果攻下这两座城池，将能够征服汉水流域，确保补给，展开对南宋的全面作战。”
但是，襄阳和樊城据天险，易守难攻，而且周围还有相互支援的护城，蒙古军难以靠近。各城都有几重城墙，这种构造有利于夹击敌人，而且能够有效抵抗蒙古军的弩炮和火炮。
再加上负责把守襄阳和樊城两地的守将乃是南宋首屈一指的猛将吕文焕。他麾下聚集着南宋最为精锐的将士。
“依你看，应该如何攻打襄阳和樊城呢？”忽必烈问道。
“要想攻打襄阳和樊城，士兵和武器都是没用的。”在大家的注视当中，刘整不慌不忙地说道。
“什么，士兵和武器都没有用？”忽必烈和群臣都非常奇怪。
“对，若以士兵和武器去攻，必然会重蹈塔察儿和阔出两殿下的覆辙。首先，我们在襄阳和樊城之外建一个包围襄阳和樊城的大城堡，封锁汉水的上游和下游，将襄阳和樊城隔绝起来。襄阳和樊城失去支援，必然会开城投降。”
忽必烈乍听到刘整这个看似不切实际的建议，非常惊讶。
襄阳和樊城隔江而望，形成了相互提携的双子城。城内市井繁荣，粮食和物质储备充分，如果在外面建一个大城堡，将其封锁起来，就相当于在城外筑起一道长城。
汉水宽百米有余，要想封锁汉水，其实也并不那么简单。而且其中游水急而深。
要是蒙哥，必然会在一阵大笑后，否定他的建议，但是，忽必烈不同。忽必烈从最初的惊讶中回过神来，拍膝道：“你说得对啊，如果力攻，必然会重蹈阔出和塔察儿的覆辙。我水军刚组建不久，不甚得力。一边在樊城外建造环城，一边训练水军，不必着急，南宋跑不了。”
这些话已经成了他的口头禅。
在此之前，蒙古人认为，战争就是派出大军，使敌人降服，如果他们反抗，就将其消灭。但是，忽必烈对战争的认识完全不同。同样是降服，如果对方能够老老实实地顺从，就没有必要派兵。不出一兵一卒让对方顺从自己，结果也是一样，而且只有这样才能得民心。使用刀枪将对方征服，只能给自己带来更大的隐患。
原本忽必烈就没有打算正面攻击南宋，他想先取得中原各地掌军权者的支持，再远征大理，绕过大越国，形成对南宋的包围圈，然后再发起进攻。刘整的建议正和忽必烈的计划不谋而合。
于是，声势浩大的襄阳和樊城攻城战开始了。蒙古的将士扔掉武器，当起了建筑工人。忽必烈还下令召集各地的建筑工匠。一些商人、女人和艺人也聚集到这里。
忽必烈的作战计划，没有把战争当成杀戮，而是当成建设和生活。
供士兵们娱乐的女人和艺人们首先来到这里，然后，便是一些看到商机的商人聚集前来。樊城周边形成了一座大的城邑。
这里虽然是战场，但是每日开市，晚上的花街柳巷也是灯火通明。女人们拉着将士们的袖子，看各种各样的艺人杂耍。
同时，有着五千艘战舰和七万大兵的水军在兀良哈台的儿子阿术的指挥下，分成红白两军，在樊城附近汉水的江面上日夜训练。
蒙古军声势越来越浩大，而襄阳和樊城却因为粮食、物资和兵器进不来，将士和百姓惶惶不可终日。
南宋朝廷不能眼睁睁地看着樊城失陷，于一二六九年七月，命夏贵率五万水军和三千兵船前来救援。
一二七一年六月，南宋朝廷又派出范文虎率领的水陆两军约十万前来，但被蒙古军击退。
襄阳和樊城宋军被孤立，再加上阿术率领的蒙古水军和岸上蒙古兵的夹击，已经渐渐不支。
当初对水上作战拥有自信的范文虎信心满满地说道：“蒙古的这些瘦狼到了水上，无异于飞蛾扑火。我们得给他们点厉害瞧瞧，不要让一个人活着回去。”
但是，日日把汉水当成训练场的蒙古兵，已经对汉水了如指掌，他们在汉水的江面上来去自如，就像在自己家的院子里一样。相反，远道而来的南宋援军却对汉水并不熟悉。
宋军引以为豪的大船被蒙古军放在江中的荆棘和钢条挂住而无法行动的时候，蒙古军乘着小船过来，向宋军的大船上射火箭。宋人见大船起火，慌忙逃到岸边，可是在岸上又被埋伏在那里的蒙古军攻击。
宋军引以为亲的水军被蒙古军击溃了。范文虎率领的十万水陆军乃是南宋的中坚力量。这次失败之后，南宋已经失去了战意。
一二七一年，忽必烈改国号为大元。
南宋朝廷放弃了襄阳和樊城。一二七二年，京湖制置大使李庭芝募集了三千士兵，以张顺和张贵为将，前往援助襄阳。
这支敢死队冲破汉水的封锁，进入襄阳。但是张顺在入城前便已战死，而张责则在回去的时候被捕，因为拒绝投降而被蒙古军杀害。
襄阳守将吕文焕虽然连战连败，但是依然顽强不屈，指挥着守城将士进行了勇敢的抵抗，令忽必烈束手无策。
四
此时，畏兀儿将领阿里海牙献计说：“听说伊利汗国有一种射程很远的巨型攻城炮，不如拜托阿八哈殿下，派来一些可以造这种炮的能工巧匠，或许能够派上用场。”
忽必烈接受了他的建议，向继承旭烈兀汗位的阿八哈派出使者，要求他派出造巨炮的工匠。
于是，阿八哈派出了阿老瓦丁和亦思马因两个工匠，二人来到中原之后，马上造了巨炮，并在大都的宫殿前进行了演习。
这种巨炮能够发射比蒙古的弩炮大十几倍的石头，射程也比蒙古的弩炮远十几倍，能将目标轻易粉碎。
忽必烈看了演习之后，惊叹不已，对巨炮的威力给予了很高的评价。
“有了这等巨炮，呂文焕也不得不服了。”
这种新兵器在一二七三年一月便投入到攻打樊城的战斗当中。樊城的城墙和城楼都被破坏。
“那是什么？”
守将范天顺大惊，忙问自己的部下。但是他们也都不知道。谁也没有见过这么厉害的兵器。
蒙古军在使用巨炮的同时，还使用弩炮发射燃烧的火炭。樊城有很多地方因此着火。
守城的士兵看到飞来的石块和火炭，顿时失去战意。此时，蒙古军从外城的突破口攻了进来。
吕文焕在对岸的襄阳城眼睁睁地看着樊城即将失陷，却没有任何办法，因为此时的江面已经被蒙古军封锁，即便想去救援，也无法到达对岸。
很快，樊城失陷，守将范天顺誓死不降，自尽了。副将牛富则带着百名部下进行了最后的突击，在刀折箭尽之后，这些顽强不屈的将士投身到火海中，壮烈自焚了。
攻陷了樊城的蒙古军，将巨炮放在该城的城墙上，将炮口对准对岸的襄阳城，开始射击。遭到这样的攻击，吕文焕也无可奈何。
一二六八年十月开始守城，至今已经过了五年，襄阳城中的粮食已经用尽，守城的将士在巨炮的攻击下，士气低落。
刘整以前和吕文焕的关系很好，看准这个机会，他开始劝降。
“阁下孤军奋战，已历数年，作为武将，已经尽了自己所能。现在贵城处于我军的重重包围之下，连蚂蚁都逃不出去。可汗非常欣赏阁下对宋的忠诚，阁下继续抵抗也没有什么意义，如果弃暗投明，将会得到可汗厚遇，而且还能保住将士和城内百姓的性命。”
刘整命人用弓箭往城内射去了劝降信。
接着，阿里海牙为了显示诚意，走到城墙边，折断了箭。
吕文焕召集亲信商议，取得全军将士和城内百姓的同意，决定投降。
吕文焕已经做好了牺牲的心理准备。按照之前蒙古军的做法，开城投降之后，将士和百姓都会遭到屠杀。虽然吕文焕自己不愿苟活于世，但他还是想靠着自己和刘整的关系，保全麾下的将士和城内百姓的性命。
但是，吕文焕没有想到，忽必烈不但没有杀他们，还对他和他的几个部下以礼相待。
“你们可谓智勇双全，希望几位以后能够辅佐朕。”
忽必烈不仅没有将他们治罪，还任吕文焕为襄阳大都督，统领汉水方面军。其他人都被编入忽必烈直属的侍卫亲军中了。
原本已经做好受辱和被杀的心理准备的吕文焕受到如此礼遇，非常感动。
跟南宋朝廷的冷淡比起来，忽必烈的做法让他们更感动。他对敌人的能力和战绩作出了公正的评价。
在樊城的攻防战中，吕文焕的哥哥一时任南宋朝廷要职的吕文德也已经去世，吕文焕对南宋的情感越来越淡薄。
宋已经明显放弃了樊城。为了这么一个冷淡的朝廷，樊城守将范天顺和牛富、舍命前来支援的张顺和张贵以及很多将士付出了自己的生命。
吕文焕的投降迅速改变了战局。他的军事才华自不必说，他的投降给南宋的精神打击是巨大的。在南宋，他被视为军神。而这个军神现在投靠了蒙古，成为蒙古的先锋，转而攻打南宋。南宋军知道他对南宋的军队了如指掌，忽必烈得到他的援助，可谓如虎添翼。很多南宋军因此不战而降。
一二七四年，忽必烈决定对南宋发起全面进攻，宣诏如下：
“爰自太祖皇帝以来，与宋使介交通。宪宗之世，朕以藩职奉命南伐，彼贾似道复遣宋京诣我，请罢兵息民。朕即位之后，追忆是言，命郝经等奉书往聘，盖为生灵计也。而乃执之，以致师出连年，死伤相藉，系累相属，皆彼宋自祸其民也。襄阳既降之后，冀宋悔祸，或起令图，而乃执迷，罔有悛心，所以问罪之师，有不能已者。今遣汝等，水陆并进，布告遐迩，使咸知之。无辜之民，初无预焉，将士毋得妄加杀掠。有去逆效顺，别立奇功者，验等第迁赏。其或固拒不从及逆敌者，俘戮何疑。”
史天泽和伯颜任右翼军总将，阿术、阿里海牙和吕文焕任副将。
右翼军以孛鲁欢为总将，阿剌罕、刘整、塔出和董文炳任其麾下将领，负责对江南作战。总兵力达二十八万。
在吕文焕的引导下，蒙古军发起了进攻。首先，位于长江中游的最大据点鄂州不战而降。蒙古军对投降的人没有施加任何处罚，这座城市的一切都保持原样。
鄂城的将士和百姓原本听说蒙古军一向嗜杀，但是这次的做法让他们难以置信。他们投降后的生活，比之前还要优越。
消息迅速传开，蒙古军所到之处，对方都不战而降，甚至站到城门口欢迎他们的到来。
一二七六年一月，南宋都城临安开城。宋的遗臣带着两个年幼的皇子漂泊到东南沿海进行一些零星的抵抗，直到一二七九年。到此时，南宋实际上已经灭亡。
忽必烈以最小的牺牲降服了南宋，并使其百姓归顺，将其完全吞并，可谓取得非常理想的战果。
从成吉思汗第一次翻越长城至今，已经有六十五年，从阔出的南征算起也有四十年。持续多年的对抗终于结束，归为一统。