晚饭时，尚书府的饭桌上多了一人。
阿芷毛骨悚然：“姐姐，你别给我夹菜了，直说吧，对我有什么要求。”
以前去外省考试，两个月不见，也没跟她这么亲热。
江蓠和蔼可亲地把小姑娘一搂，“我看起来有这么可怕吗？你这次考得不错，若是娘知道你能留在这个先生斋里上课，一定高兴极了。你看，我要去考三月份的会试，你是不是也应该抓紧努力，给自己立一个目标，比如每个月的功课得多少个‘甲’、在多少岁之前升入率性堂……”
阿芷痛苦地叫道：“你还是给我生个外甥女吧，你去逼她悬梁刺股，别来折磨我。薛先生都说了，读书不只是为了考试，你喜欢考，我可不喜欢考，国子监里像你这样的学生找不出十个来。”
江蓠奇怪：“薛先生什么时候同你说话了？”
“就是元宵节那天，家里只有我一人，郡主姐姐请我和小栩还有她娘去家里吃饭呢。薛先生也在席上，他看我和小栩担忧得吃不下饭，就把考试名次提前告诉我们了。”
江蓠思忖着这番用意，正月十一她和楚青崖见完陈灌，他就打消了见齐王的念头，应是立即传信给京城的妻女，让她们不要过完年离京探亲。薛白露把阿芷和陈家人叫去赴宴，是以此表示三家交好，可能还会像大年初一那样探探她们的口风，看是否收到了陈灌的新指示。
坦白地说，她不觉得单纯的薛白露会考虑得这么周到，背后就是薛湛在出谋划策。
阿芷比薛白露更单纯，捧着汤碗喝了口春笋排骨汤，眼里冒出星星来，“薛先生人真好呀，比我们斋那个李先生和善一百倍，长得还好看。我一这么想，就觉得好对不住姐夫，他帮我补功课的时候，我夸他是我见过最好看的男人。”
江蓠打趣道：“那你摸着良心说，是你姐夫好还是薛先生好？”
阿芷深思之后，问出了一个诚恳的问题：“姐姐，世上的女子只能娶一个夫君吗？我想要两个帮我写功课的姐夫。”
江蓠：“……”
她头痛欲裂，揉了揉太阳穴，“你这小丫头比我还薄情寡义啊，你姐夫不挺好？就算有两个，薛先生也不会帮你做功课。对了，他有没有和你说我的考试结果？”
阿芷摇头：“我帮你问了，可他说他从来都不对第三人透露名次，必须要本人去问他。分到率性堂的学生是不张榜的，只有阅卷的先生们知道，私下知会通过的考生，没被叫去博士厅就是没过了。薛先生保举了两个人，另一个哥哥进了率性堂，分到他斋里去了，但你一直没来上课，所以大家都不知道你有没有通过。”
江蓠心想她要是不过，这辈子都没脸去国子监了，明日卯时就在靖武侯府门前堵薛湛，万一没过，送完丹枫转身回府，不去学堂丢人现眼；万一过了，就把买的礼物送给他以表谢意。
她对这计划甚是满意，吩咐阿芷：“吃完饭就去写功课。明日我不和你一起出门，得早点走。”
阿芷又问出了一个诚恳的问题：“姐姐，你年假里是不是一张字帖都没练？凡是国子监的学生，不管开学分到哪个斋，都得交课业的。摹钟、王楷书，每天五十个字，还有每个堂博士布置的题，谁不交谁挨手板。”
江蓠哑口无言。
楚青崖弄到的那张监照给她分在广业堂，但她根本不需要去听那么简单的课，直奔率性堂而去，除了薛湛的课业之外，什么都没写过。
她冷静地斟酌了半天，“我事出有因，想来先生会谅解的。”
“要是你被罚去打扫茅厕，我能跟同窗说你不是我亲姐姐吗？”
“可以。”她又不放心地补充，“要是有人问你，你就说我是刑部那个腰斩了三十人的楚阁老的家眷，务必要让先生们听到，他们一哆嗦，我就不用去扫茅厕了。”
“好，我记住了。”阿芷严肃地点点头。
二十多天的课业就是天王老子来了也补不上，江蓠索性早早洗漱，睡前叫春燕寅时把她从床上拉起来。
天色漆黑，街坊悫静，她哈欠连天地裹着斗篷出门，外头伸手不见五指，只有天上几颗星若隐若现地闪着亮光。
顶着夜风骑上白马，独自往东北走了小半个时辰，便到了靖武侯府。等了许久，一辆马车从后巷驶出，江蓠挂起一个笑容，朝驾车的轻云招了招手。
马车停下，车中人听得外面交谈之声，窗扇“唰”地一开，探出个脑袋，满面惊喜：“岘玉姐姐，你回来啦！哥哥说你上朔州去了！”
“昨日刚到，这不就来把丹枫还给你吗？”江蓠摸着马脖子笑道，“托你的福，我还是第一次乘这样的好马，幸不辱命。”
“你太厉害了……哎呀，快上车！”
这车江蓠瞅着眼熟，正是大年二十九薛湛在慧光寺外接她的那辆，窗口溢出琉璃宝光，略窥得一角华美内饰。
她口中婉拒：“不必了，我上来挤着你，坐辕座上就行。”
“我出去。”
薛白露和车中另一人异口同声道。
听到这温朗的声音，江蓠拂开被风吹到面前的发丝，心知堵对人了，待看到那张熟悉的脸出现在窗口，立刻换上一副肃然的神色。
“先生。”
薛湛左手攥着帷帘，银灯把他的眉宇照得清隽如画。他抬眸望着她，瞳仁泛着珠玉的润光，只一瞬便放下帘子，坐回薛白露身后，将眼底深藏的欣喜封存在阴影里。
“白露，我出去骑马，你同岘玉讨教讨教，这可是国子监头一个考入率性堂的女学生，祭酒大人点了她第二名。”他含笑道。
这么毕恭毕敬地称呼他，还一大早就来府门前守株待兔，定是来问考试的，没考过就不好意思去国子监。
和聪明人说话就是省力，江蓠顿时喜上眉梢，利索地跳下马背，又一怔——才第二？第一是谁？
薛湛刚要推开车门，薛白露眼疾手快地扑过来，把他的胳膊往回拽，半个身子已经露在了外面，连连道：
“我出去，我出去！我突然想起《礼记》落在屋里了，正好把丹枫牵回去。哥哥你坐这儿，你俩先走，别等我！”
而后风风火火跳下车，拉上白马往回走，半途还笑嘻嘻地回了下头，捂着嘴跑进了门。
江蓠奇怪：“她这是……”
“上车吧。”薛湛把席上乱七八糟的书袋、蜜饯罐子挪到一边去，“有些乱，别介意。”
江蓠登上车，合上绣着玉蝶梅的门帘，一颗心总算落了地，摘下风帽转头笑道：“令仪，你猜我给你们带了什么？”
她从褡裢里掏出两个东西，左右手各握着一个，放在他面前，“这个木偶娃娃是给白露的，这匹玉雕小马是给你的，我带过来不太方便装盒子。若不是你帮忙，事情不会办得这么顺利，朔州没什么好东西，本来想送你一支西域的羽毛笔作谢礼，可又怕路上颠簸折坏了。”
她的笑脸迎着烛火的暖光，眼睛弯成月牙，似春雪盈满花枝，清冷中带着无尽明媚，身侧的锦绣珊瑚刹那间失去辉彩。
薛湛久久地注视着她，忘了伸手。幽幽的香气在咫尺间缭绕，一丝一缕沁入心扉，犹如雨滴坠在湖面，被暗流卷进漩涡，消融于深渊。
江蓠见他不接，把礼物放在紫檀案上，解释道：“这个娃娃是卷头发的，我想白露可能没见过。你看这匹小白马，是不是和丹枫长得很像？它是你的坐骑，你又是庚午年属马的，我想着白露属兔你就给她买兔子，就把这个买下来送你了。”
她抿嘴笑了一下，想到价钱有点心虚，“这个玉雕肯定比不上你送我的那只小兔子，杯水之谢罢了，但请你一定收下，我说动陈将军是靠你，能进率性堂也是靠你，要是不收，我就太惭愧了。”
“我很喜欢。”薛湛脱口道。
“那就好。”
他将小白马收进掌心，垂下眼帘，“有心了，我会告诉白露。这一路可有遇上麻烦？”
江蓠摸摸鼻子，“只有小麻烦，没有大麻烦，我还是觉得考会试更麻烦。令仪，我旷课半个月了，年假前布置的功课也没做，先生们会不会不让我考试啊？”
薛湛微笑道：“作为祭酒亲点的‘榜眼’，想来一去率性堂，我那些同僚都争着要看到底谁是江岘玉。你知道你为什么排第二吗？”
江蓠仔细想了想，“难道是写得太默守陈规，缺乏新意？我是按保守的路子来答题的，因为不是每个人都像你一样，能接受学生写标新立异的文章。”
他摇头，只意味深长地说了四个字：“宰予昼寝。”
江蓠一下子睁大眼睛。
薛湛在晃动的马车中沏了半杯茶，递给她，“你先前印在程文集上的文章，我给祭酒看过，他十分赞赏。这次分斋考试，经义题答得无懈可击，拟诏文辞得体，判语短小精悍，策问在一个时辰内写出了程文的风范，两位司业和率性堂的七位博士全都没有挑出大毛病。可录名次时，一位博士说你考完了上午的试，在稿纸上画画儿，态度轻佻，另一位巡考说你考完下午的策问，趴在桌上小憩，还要我作证。”
江蓠忍不住道：“你宣读考规时我认真听了，没说不给干这些！我考乡试的时候也睡着了，那巡考就在我号舍前走过去，也没把我叫醒。”
“有时候没说的才是关键。”薛湛无奈，“岘玉，你从小自在惯了，没受过规束。我在国子监教了五年书，就是再狂放不羁的学生，也没见他们在考试时睡觉。祭酒听了两位博士的话，叹了句：‘始吾于人也，听其言而信其行；今吾于人也，听其言而观其行’。”
都把她比作“朽木不可雕”的宰予了！
江蓠喝了口热茶压惊，“可有补救之法？”
“若是他们太失望，就该把你排在最后，可见还是对你寄予厚望。之前你没去广业堂上课，先生们看了你的答卷，明白你是不屑去，录榜时都不做声，但开学后你没来率性堂上课，他们就奇怪了。我替你编了个理由，说你回乡过年，路途遥远，但当时已有人不满，因国子监里多的是天南地北的学生。若想弥补，一来要交功课，把轻佻狂傲之名洗脱，二来要给斋里的先生送几篇好文章，让他看重。会试的名额也是要考选的，日子是二月三十，自你回京，课要一堂不落地上，然后去考到前五名。”
江蓠目瞪口呆，“令仪，你不是说如果考进率性堂，你就把我调到你斋里方便举荐吗？”
……原本打算如此，但存了私心，就绝不能了。
薛湛默然良久，缓缓道：“这正是为难之处。这次分进堂的共有十人，我保举的另一位学生恳求祭酒要进一斋，他允了。我斋里已多了一人，若再收了你，对其他人不公平。有位老博士指名要收你，祭酒也允了。”
“那……我岂不是要补一整个年假的功课，抽空写文章，再每天去上课？”她有些绝望。
他稍稍加重语气：“便是分到我斋里，也要这般。岘玉，你既然进了国子监，就要遵守这里的规矩，我知道你只想要一个会试的名额，为了得到它，该做的必须做。你上我的课、做我的课业勤勉，不能换一个先生，就懈怠了。”
她沮丧地垂下脑袋，“我听过别的先生上课，他们讲得都没你有趣。你是国子监里最开明的先生，没有那些迂腐气，所以我才来找你的。”
薛湛持杯的手捏紧了些，心头有种陌生的酸涩，“没关系，我的会讲所有人都可以来听，你得空就来。”
江蓠轻微地叹出口气，“好吧。”
天将降大任于她，看来这个月会过得无比辛劳。
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女儿考试太飘，得意忘形了