日出前是一天中最冷的时刻，二月仍需熏炉取暖。她啜着茶，把右手放在裹兔毛的小金炉上，融融暖意自指尖染开，血脉舒畅。
这一抬手，薛湛便看清了她褡裢上系着的饰物，不禁问：“这也是你去朔州买的？雕得倒精巧。”
江蓠拾起那只小狼崽，摸摸它的圆脑壳，抿嘴一笑，“这个不是买的，是人送的。”
她的嗓音清润低柔，犹如晨风拂过耳郭，带了丝不自知的喜悦。
薛湛执壶的手在空中顿了一下，茶水注入杯子，汤色清如琥珀，晃晃荡荡浮起泡沫，怎么也平静不下来。
他扯起唇角：“这红酸枝颜色正，还是个穿红袍的小玩意。”
“那可不是穿红袍的人送的嘛。”她垂目望着它，眸子亮晶晶的。
薛湛猜中了，沉默须臾，拿过一卷佛经看起来，半天也没翻过一页，状似随意地开口：“你不远千里去见陈将军，帮了楚阁老的大忙，他就捡这个……”
此话一出，顿觉失言，忙又道：“若是百忙之中亲手做的，的确难得，我听闻陛下做太子时最爱他雕的摆件。”
这倒像居高临下评判一般，越说越不对，他暗自捏紧一页纸，盯着黑色的字，淡淡道：“他亲手雕出来的，不知比买来的贵重多少倍，你定是喜欢。”
江蓠爽快道：“令仪，你若觉得新奇，我让他也给你雕一个，他该谢谢你的书信。我夫君爱面子，知道误会了也不肯登门致歉，你大人有大量，别跟他计较了，他其实人不坏，就是心眼小。”
薛湛面上仍笑意盎然，“自然不会，你们能重归于好，我心里是极高兴的，怎可劳动楚阁老为我烦神？你离京这些天，城里不知怎么传开风言风语，说尚书府在闹和离，这下你回来，谣言就不攻自破了。也怪我，这节骨眼上退了亲，我让白露打探过，清河长公主与南越人不相干，可我若是娶了妻，掣肘太多，只怕不能在国子监继续教书了。”
江蓠恍然大悟，“我说白露怎么奇奇怪怪的，原来是听了流言蜚语！世间男女不是只有思慕之情……嗐，她这个年纪，大街上看到一男一女走在一块儿都要回个头。等我同她说明白，我和我夫君处得好，没旁人什么事，她就不瞎想了。”
……她比离开时开朗了许多。
薛湛凝视着她，耳旁掠过一连串清脆的话音，只有“夫君”二字听得最真切。
为什么不能再早一些？
不用三五年，一年就够了，或许只要半年……
江蓠丝毫没发觉他心不在焉，单手托着下巴，“你找到殿下和王总管了？我真是，只顾说自己的事，倒忘了这个，实在对不住。”
薛湛做了个噤声的手势，打开窗看了眼外头。从侯府到国子监只要不到半柱香的功夫，这会儿车子已经到了太学门外，东天隐隐发白，钟鼓楼浸在浓雾般的墨色里，学生们三三两两往门里走。
“找到了，但暂时动不了。”薛湛压低声音，眉头轻蹙。
江蓠带他走过玉器铺地下的其中一条暗道，毫不怀疑他能凭自己的实力探一探另外两条，听他话里的意思，安阳大长公主和王总管的性命都无忧，但难以把他们救出来。
“我想见一面王总管，有件极重要的事得问他，这可行吗？”
车停在石狮子中间，薛湛不欲在这个地方与她谈及此事，“辰时我有会讲，你先跟我去六斋见宋博士，我请他照拂你一二。申时上完课，你来博士厅等我，我们再商议。”
“好。”
国子监六个堂，监生们在修道、诚心二堂读了一年半载的书，便会参加大考，通过则升到率性堂，但题出得向来难，往往只有半数人能过。监内生源复杂，有捐钱的贡生、靠祖上的荫生、各省遴选出的廪生，有的读几年便回去继承家业，有的留堂准备科举，还有的请亲朋好友给自己谋个小官职。是以率性堂人数最少，共有十个斋，每斋约五十人，能完整读下来的都是有志于学问的英才。
江蓠权衡过读书与考试的重要性，她虽然很想在顶尖学府里聆听教诲，却不愿按部就班地练字、写功课，严苛的管束会让她回忆起在桂堂十一年的枯燥日子。刚入学时写薛湛的课业，是因为要行卷，从他那里获得举荐的机会，如今她已经走完了这一步，要面对完全不熟悉的人了。
那位指名要收她入门下的宋博士年过花甲，是出了名的惜才和治学严谨，这次分斋考的策问就是他出的。他看了“江岘玉”规规整整的答卷和极漂亮的馆阁体字，当即批了个“甲”，同僚说起这学生举止不稳重，他觉得瑕不掩瑜，年轻人磨一磨性子就好，可这厢见到薛湛身后跟着的人，却傻了眼。
“令仪啊，你领来的怎么是个姑娘家？”
江蓠躬身一揖，姿态端严，“小女蒙先生看中，三生有幸，束脩明日送至您府上，往后还请先生多多提点。”
薛湛笑道：“先生目光如炬，在十个学生里挑中了岘玉，像她这般天资的学生实属罕见，十八岁就能把策问印在乡试程文集上，大燕立国以来还是头一个。我见她文采不俗，便保举她考试，果然没有失望。”
宋博士瞄他一眼，从案上的瓷罐里掏出一颗润喉话梅给他，意在送客，“你甚少举荐学生。我记得你早上有大课？时辰快到了。”
他从头到脚打量江蓠一番，见这小姑娘戴着监生的巾帽，穿着监生的青衫，一张俏脸生得夭夭灼灼，如桃似李，往书架前一站，整个斋里的男学生就像被春风吹昏了头脑，争先恐后地赏起花来。
“肃静！肃静！”他拿戒尺在案上重重敲了两下。
薛湛看向江蓠，欲说几句话解围，她却成竹在胸地道：“薛先生，承君之惠，感激不尽，您快去吧，免得误了时辰。宋先生德高望重，满腹经纶，我既拜入他门下，定会向他诚心讨教。”
“举手之劳，不必挂齿。”
她说起话来落落大方，毫不怯场，宋博士点了点头，送走薛湛，方才捋须道：“你就是岘玉？”
“如假包换。”
学生们的目光或好奇或不屑，都聚集在江蓠身上，她早就习惯了被人这样看，内心毫无波澜，平静地问：“先生，我是否要在此处行拜师礼？”
宋博士看看底下五十个门生，又看看她，有些拿不准，“今早助教复讲《五蠹》，这篇你读得熟么？”
江蓠笑笑：“会背。”
“《孤愤》呢？”
“《韩非子》五十五篇，除了《说林》、《难一》这样带史料的，都可熟背。”
宋博士道：“‘儒以文乱法，侠以武犯禁，而人主兼礼之，此所以乱也。’你用《孤愤》的要义，以这句话为题，作一篇五百字的策论与我过目。听闻你考试时举重若轻，还睡了两盏茶，想来助教讲完了，你也写完了。”
江蓠心下了然：“写完才能拜师？”
宋博士颔首。
她直言：“从未听说过有这个规矩，只说分斋考得阅卷官青眼，就能进率性堂上课。敢问先生，收这些兄台入门，也是人人都写了策论？”
房内霎时安静下来，几十双眼睛都不可置信地望着她，仿佛在惊讶她敢违逆师长。
宋博士道：“不然。堂里没有过女学生，你先前也未在国子监上过课，老夫想再考一考你的学问，你若当着我们的面作出来，今后无人敢看轻你。”
江蓠觉得这情形十分滑稽，维持着恭敬的态度，又是弯腰一揖：“先生容谅，恕小女不能从命。若是所有学生都写，我必定也写，若是只有我一人要写，那实在不公平。我本以为被祭酒大人点了第二名，已经无人敢看轻了，您是不信自己出题的水准，还是不信祭酒大人的眼光，又或者和这些才高八斗的师兄们一样——不信我一个女子有真才实学？”
宋博士一窒，咳了几声，眯起眼来。
思考了半晌，他转身向大伙儿道：“刚才的题都听到了？先不上课了，你们都写，就当做本月的月课，老夫拿回去批。”
又对江蓠道：“那儿有个座，往后你就和他们一同听课。今天的文章是算分的，每个月坐堂一分，月课一分，积满十六分卒业，若是不来坐堂，月课一分也没有。年假里的功课带了吗？”
江蓠听他提这个，立马出了身冷汗，摇摇头。
不料这老先生大手一挥，解了她的窘境：“别的斋课业太容易，不必拿给我看了，以后就做我斋里布置的。”
“学生谨遵师命。”
她精神一振，抱著书袋到席上，把笔墨纸砚摆出来。
“还磨蹭什么？都快写！”宋博士看她周围几人纷纷侧目，一阵头疼。
……他中午得去问问斋里有女学生的同僚，到底怎么管教这帮血气方刚的毛头小子。
*
自羲山向东急行四百余里，朝廷削藩的十万军队到了黎州境内，在县城外的小丘上扎营，一条两丈宽的小河流过营前。
此时日薄西山，红霞漫天，夕阳下的河水金光闪耀，岸边垂柳翩跹，春景煞是鲜亮夺目，可在帐中用饭的几人却无心欣赏，商谈着招降事宜。
不一会儿菜肴上齐，海碗里盛的都是些就地取材的野菌蕨菜，或煮或焯，无甚滋味，只有一盆河豚鱼是行军路上难得的好东西。这汤用文火煨了半柱香，色泽奶白，三条新捞的河豚剥了皮，头尾俱全地伏在碧绿的苜蓿叶子上，卖相极佳，若是换了青花瓷盏，放在京城酒楼里要卖上二两银子。
刚封了总兵的薛都督笑道：“我叫伙头兵一网子捞了几条河豚上来打牙祭，用流水洗得干干净净，我先替二位大人试上一试。”
他夹了一箸紧实的鱼肉，放入口中细嚼慢咽，表情沉醉，“楚阁老不饮酒，否则这顿饭够吃两个时辰了。”
楚青崖和这薛都督打了几天交道，对他没什么好脸色，总觉得他一股子京城富家子弟的习气，也就是讨了姓氏的巧，才被薛阁老派出来镇场。与之相比，陈灌就识趣多了，左右道了两个“请”字，见楚青崖动了筷子，才夹起一条河豚吃起来，夸赞道：
“鲜美之极，我在朔州待久了，上次吃这个不记得是哪一年。”
楚青崖在外办差不挑食，吃得也少，是不想被人瞧出喜好的缘故，舀了一颗白嫩如豆腐的“西施乳”和一团苜蓿放在碗里，瞅着那鱼皮刺刺拉拉的，实在不想动口，心念一动，问道：
“营前这河是通干江的？”
薛都督吃着鱼，浑身舒畅，“正是，沿着河再走几日就到干江省内了。”
“我记得宣宗时，最好的河豚都是从干江贡来的，梧州是否也有？”
薛都督是个老饕，如数家珍地道：“阁老说得不错，梧州离东海近，那儿的河豚是最早一批逆流到江里的，二月最是肥美。只是近年齐藩纳贡少了，宫中都从民间采买，品质比不得以前。”
楚青崖转头唤道：“杜蘅，把剩下这条河豚给齐王殿下送去，骨头都挑干净了，再盛几勺热汤，配着菜蔬。”
一旁侍立的少年得令，拿了只碗忙活起来。
陈灌放下筷子，“阁老等会儿要去问齐王爷话？”
楚青崖似笑非笑地道：“马上就到他的封地，想来他思乡情切，憋了一肚子话要说，写封家书也是情理之中。”
其余两人皆肯首不语。
他又问：“梧州的河豚是大燕最好的么？”
“这倒不一定，要看品相，咱们今天吃的就挺肥，京城这时令还吃不上呢。”薛都督兴致勃勃地道。
楚青崖就着野菜用完饭，和杜蘅一同出了帐子，看着他端碗去了囚车上，又唤来玄英。
“你们谁骑马跑得最快？叫他去渔船上挑十条河豚，要最肥的，用冰镇了送回京，给夫人尝鲜。”
玄英担忧：“万一打起仗，大人身边就少了一人保护，还是给驿馆去了信，叫驿夫去买吧。”
“你看薛都督像是出来打仗的吗？他又不傻，敢开战前给士兵吃干粮，自己吃河豚，就是清楚擒贼先擒王的好处。齐王捏在我们手里，再费兵卒打起来，朝中要骂我们养寇自重了。”
楚青崖解释完，清了清嗓子，“务必要快些送给夫人，要是京城的酒楼进了货，这东西就不稀罕了。叫她自己留着吃，别想着送给什么姓薛的姓王的，考试前要好好补一补身子。”
“是！”
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出现了经典的：让我考考你
薛教授：我很努力在克制了，今天茶成这样
狗：看我寄个顺丰，把好吃的都叼回家给夫人，夫人一定会夸我！
苜蓿就是金花菜、草头，我老家就用这个烧河豚，很好吃的，“西施乳”是河豚精巢/白子，吃起来软软滑滑嫩嫩鲜鲜的像内酯豆腐。这个称呼比较狎昵不正经，但查了下白子是日本的叫法，也没搜到中国古代另外的称谓，就用这个了。