我回家拿了东西，来到维多利亚车站，勉强赶上了即将开往多佛的火车。
列车隔间里，坐在我对面的乘客与几个小时前在贝克街221B号一副憔悴模样的那个家伙判若两人：胡子刮得干干净净，身穿黑灰色的旅行装，甚至称得上优雅。受到灵感激励的时候，福尔摩斯的每寸皮肤都散发着咄咄逼人的威严。
可以肯定的是，他的快速转变完全是由于受到了新案件的刺激，与我的服侍并无任何关系，我承认自己对此有点怨恨，尽管如此，我还是把这些想法从脑海中赶了出去：我的朋友又恢复了原来的样子，无论出于什么原因，我都应该感到满足。
福尔摩斯开始向我解释案情，他的喋喋不休有些不同寻常，眼中燃烧着激动的火焰，我暗自期望这些表现不会转变成狂躁症。
“这封信的双重加密意味深长，难道你不觉得吗，华生？她显然需要提供那位先生的真实姓名，但同时采取了那样的预防措施，说明她害怕他。不过，最有趣的要算是第二重隐秘信息了。”
“是的，她怎么知道你会发现第二重信息呢？”
“当然是因为我的声誉。”
“既然如此，我能说我写的《血字的研究》为你做了一些好事，提高了你的声誉嘛，福尔摩斯？”
“你忘了，我在法国本来就有些名气。鉴于她对化学的兴趣，我觉得她选择隐藏第二重消息是为了把它当作‘试金石’。”
我困惑地坐回去，开始用小刀剥橙子皮。“我得承认，使用双重隐形墨水的把戏非常聪明，但是案件本身呢？既然这位女士希望亲自去找你，那你为什么又这样匆忙地和我到巴黎去呢？”
福尔摩斯调皮地笑了：“你难道不喜欢去巴黎旅行吗？华生，离开阴郁的伦敦，前往著名的‘光之城’，享受这样一个简短的假期，你肯定不会反对吧？况且你还没有见过那座名叫‘埃菲尔铁塔’的宏伟建筑呢！”
“我听说那座建筑很难看，而且你又不是那种会为了玩而旅行的人，福尔摩斯。你为什么认为那位女士的危险迫在眉睫呢？”
“我相信，华生，她在街头遭到暴徒袭击仅仅是冰山一角。她和伯爵的关系令我担心，因为我的哥哥相信，虽然伯爵隐藏得很好，但他非常崇尚暴力。”
我突然感到茅塞顿开。“啊，迈克罗夫特给你写的‘E斜线P’便条！但我一直听说佩灵汉姆是受人尊敬的慈善家、贵族的典范什么的，难道不是这样？”
“只是传说而已。你听说过他的艺术藏品吗？”
“是的，我记得人家说他的父亲就是一位收藏家。”
“这也是传说，而且现在那些藏品已经秘不示人了。你知道吗，人们已经有很多年没有见过它们了。”
“我的消息恐怕已经滞后了，福尔摩斯。”
“迈克罗夫特怀疑伯爵是采用不正当的手段获得他的藏品的，而且最近的一桩艺术品失踪案就与他有关。”
“为什么他这种地位的人会冒着被称为盗贼的风险偷画呢？”
“伯爵身居常人难以想象的高位，是个普通人碰不得的大人物，他可以轻而易举地摆脱加诸自身的各种怀疑，就像穿硫化橡胶雨衣的人抖掉身上的水一般简单，华生，想必你也明白。涉案的艺术品并非画作，而是一座雕塑，而且并非普通的雕塑，是《马赛的胜利女神》，你听说过这件作品吗？”
“啊……是今年早些时候发现的那座希腊雕像！我记得它和一起谋杀案有关——”
“准确地说，是四起谋杀案。《马赛的胜利女神》被认为是继《埃尔金大理石雕像》之后最伟大的同类发现。据说，它的美超越了著名的《萨莫德拉克的胜利女神》，这是一件保存完好的杰作，无价之宝。”
我递给福尔摩斯一块橙子，他摆摆手表示拒绝，并以饱满的热情继续说道：“不少于三个世界大国宣称是自己国家的人发现了这件作品，因此应该归本国所有。在这些争议之下，人们准备把它运到卢浮宫，可就在几个月前，它在马赛消失了。雕像失窃时，有四名男子被人以极为残忍的手段杀害。希腊、法国和英国政府已经耗尽了各种资源和手段来寻找这件作品，然而一无所获。”
“这三个国家一起？为什么会有这么多国家觉得《马赛的胜利女神》属于它们呢？”
“发现雕塑的人——四个被杀的男人之一——拥有英国国籍，他在法国的资助下，到希腊挖掘考古的时候找到了这件作品。”
“啊，我明白了。所以他们请你——”
“迈克罗夫特确实要求我调查此事，法国政府也向我提出了请求，但都被我拒绝了。”
“为什么？”
福尔摩斯叹了口气。“在收到拉-维克托莱小姐的亲笔信之前，一个贪婪的贵族和一起拙劣的艺术品失窃案，还不足以引起我的兴趣。看来佩灵汉姆的爱好不只是艺术收藏，迈克罗夫特一直在调查与佩灵汉姆有关的商业和个人的违法行为，可以相对近距离地观察。虽然迈克罗夫特一直在密切关注这位伯爵，但连他也必须小心行事，因为佩灵汉姆权势滔天，而且他需要更多的材料才能继续调查。”
“更多？”
“雨衣，华生，别忘了我刚才的说的那个‘雨衣’的比喻。迈克罗夫特需要材料来证明他的调查是合理的，而艾米琳·拉-维克托莱小姐很可能会为我们提供踏进伯爵领地的入场券。”
我们沉默了片刻，我凝视着窗外一掠而过的乡村房屋，它们随同黯淡的天光逐渐变暗，上方是愈加黑沉的乌云密布的天空，远处有闪电划过，这样的景象对我们的跨越海峡之旅而言，似乎并非好兆头。我转身看着福尔摩斯。
“还有就是孩子的问题，以及那位女士本人遭到的袭击。”
“说得对。”
“嗯，她肯定吓坏了，从她的信来看。”
“确实。她要求我用化名回复，说明她受到了监视。依我看，我们必须尽快找到她。”
“可这个艾米琳·拉-维克托莱究竟是何许人？”
“你听没听说过一位叫‘樱桃切丽’的歌手，华生？”
“我得承认，我没听说过。‘娱乐’对我而言，无非就是坐在炉火旁安静地读一本书，仅此而已，你知道的，福尔摩斯。”
“哈！太谦虚了！除此之外，你还是个百发百中的神枪手、有赌博的习惯、爱读黄色封面的小说(1)，而且喜欢——”
“福尔摩斯！”
然而我的朋友实在对我了如指掌。“‘樱桃切丽’如今在巴黎炙手可热，被宣传者誉为‘非凡的女歌手’，红遍了‘黑猫’和‘加莱特磨坊’等地(2)，每个有她出现的夜晚，观众们都会为之疯狂。”
“黑锚？”
“黑猫，华生，‘黑猫’是有名的私人会所，去年我在法国工作期间访问过那里两次，那儿的音乐表演很了不起，顾客大都是名流，连装饰墙壁的艺术品都格调高雅。”
“但我还是不明白其中的联系。”
“别着急，我的好医生，你会明白一切的。现在先好好休息，因为我们还有工作要完成。我们会听到这位女士唱歌的，也许今天晚上就能。”
我叹了口气。“她至少长得不错吧？”我问。
福尔摩斯笑了。“啊，已婚男人竟然也说这种话！你大概不会失望的，华生。一个法国女人即便不是美女，也会是一件艺术品，而且必有超越其他女性之处。”说着，他拉低帽檐，盖住眼睛，靠在椅背上，很快便睡着了。
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