我们在迈克罗夫特的绅士俱乐部——第欧根尼——的待客室等候福尔摩斯的哥哥，这个房间的墙上装饰着古色古香的核桃木镶板，华丽异常，地上铺的绿色和金色的东方地毯隔绝了所有噪音，显眼处的一座拱形窗俯瞰帕尔摩街，室内陈设着成排的书架和许多漂亮的古董地球仪。在这里，我们与其他人完美隔离，可以自由交谈。这个奇怪的地方规定，即使在公共休息室，俱乐部成员也不能说话，必须保持沉默。
我向一位服务员要了咖啡，舒服地坐在炉火旁，开始吸上午的香烟，试着放松下来。我的伙伴则在高大的拱形窗前不停踱步。
“坐下吧，福尔摩斯。”我恳求道，他不理我，继续踱步。
我突然发现，一个身形庞大的男人像猫一样悄无声息地出现在门口，正在轻蔑地打量着我们。迈克罗夫特比他的弟弟高，而且重得多，他们之间相差七岁。他像宏伟的战舰般沉稳地滑进房间，服装剪裁得无可挑剔，皮鞋擦得锃亮，光可鉴人，浑身散发出确定无疑的庄严气息。他缓缓陷入壁炉旁的一只扶手椅中，纹丝不动地坐着，狮子般的面孔上嵌着一双聪明的眼睛，看向弟弟的时候，这双眼里会出现可能被人解读为不赞许的神情。
“你成功啦。”他说，这显然是个陈述句，而非问句。
“是的，《马赛的胜利女神》就在伦敦。”福尔摩斯漫不经心地说。
“从利物浦换船，”迈克罗夫特说，“奇怪。”
“是的，而且对他们来说并不方便，如果它要去我们猜测的地方的话，不过他们一定有他们的理由，它明早离开。戒备森严，顺便说一句。”
“我也是这样想的，”迈克罗夫特说，“已经有四个人为它搭上了命。坐下。”
福尔摩斯没有理他，继续踱步。“不要低估雇佣来保护它的人，”他说，“我在纽约的美国朋友证实，他们和黑手党有联系。”
“是的，是的，不好对付，我明白，而且此次行动很可能是那个收藏家安排的，”迈克罗夫特说，“所以我请你参与这个案子，夏洛克，你和华生医生将乘坐中午的火车到兰开夏去，雕像抵达佩灵汉姆的庄园的时候，你们也会在那里，大概在明天晚些时候——尽管他对待自己的秘密收藏一向谨慎，这一次他却向你发出了私人邀请，希望你亲眼见证雕像的安置。”
迈克罗夫特从旁边的桌上拿起一封纸张雅致考究的细长信件，递给福尔摩斯看，我敢发誓，他这样做的时候是微笑着的，然而他的笑容却没有任何感染力。
福尔摩斯已经停止了踱步，在窗边静静地站着，对那封信置之不理，他背对着光，我无法辨别他的表情，但他的语气冰冷。“我已经按你的要求照做了，迈克罗夫特，”他说，“现在，关于埃米尔，你有什么发现？”
“那孩子是安全的，就目前而言。我已经找到了人家把他藏起来的那座房子——通过友好人士的帮助，我想补充一下。然而游戏计划已经变了，我会派维多克找回埃米尔，我马上就把相关信息告诉他，你将转而进行《马赛的胜利女神》一案的调查。”
“迈克罗夫特！告诉我埃米尔的位置，这是我们的协议。”
“你难道不好奇这个邀请吗？你当然会好奇的。”迈克罗夫特再次挥动手中的信。
福尔摩斯拒不接受。
迈克罗夫特点点头。“但是，好吧，这只是个诱饵而已，”他叹了口气，把信放回原位。“坐下。”
如果这是个诱饵，那么诱饵附近必有陷阱，我不喜欢这场讨论的基调。福尔摩斯终于坐了下来。
“我完全理解，艺术品失窃案不是你的兴趣所在，弟弟，”迈克罗夫特安慰道，“儿童失踪或受虐的事件更容易引起你的，呃，我们所有人的，同情。但是，当你在兰开夏为我办事的时候，还可以着手调查三名儿童的谋杀案，他们消失在了伯爵的工厂里，三个孩子都是孤儿，我相信他们是被非法招去做工的。出事的工厂位于偏远地区，躲过了严格的审查。有钱能使鬼推磨。”
福尔摩斯依然面无表情。迈克罗夫特叹了口气，端详着他的弟弟。
“我们一直够不到伯爵，你必须明白这一点，”迈克罗夫特继续说道，“我们只有先证明伯爵与一桩具有国际影响的艺术品失窃案——以及随之而来的谋杀案——有关，才有机会全面调查他的外遇，包括被杀的三名男孩和他失踪了的儿子。在此之前，他将始终受到他在议会中的朋友的保护。如果我们不顾利害，首先公开寻找小埃米尔……”
福尔摩斯沉默不语，双手紧握。
“你明白了吗？”迈克罗夫特问。
“当然，”福尔摩斯说，“那佩灵汉姆伯爵夫人呢？你有什么关于她的信息？”
“她在案件中起到的作用——如果她卷入了此事的话，我们还不知道。这是你的另外一项任务。我们必须弄清楚兰开夏那边的情况，确保孩子的安全。维多克和小姐一会儿就来，”迈克罗夫特说，“我会告诉他们埃米尔藏身之处的地址，并且在他们寻找孩子的过程中提供保护，假如伯爵被捕，小姐可能带她的儿子回法国去，然后他们的安保问题就是法国安全局的责任了。”
福尔摩斯凝视着窗外，好像根本没有听他哥哥说话。
“这个任务将留给你，弟弟，去发现为什么这个男孩会被藏起来，为了躲避谁而藏。”迈克罗夫特继续蛊惑道，“你的线索——嫌疑人使用的武器来自制革业是关键，感谢你的发现。埃米尔在柏孟赛街，查尔斯和玛丽里·伊格尔顿的家里，伊格尔顿先生是一位皮匠。伊格尔顿太太是伯爵的跟班波默罗伊的姐姐，波默罗伊一直充当埃米尔和他的法国母亲见面时的中间人。”
“为什么不马上派警察过去？”我脱口而出，福尔摩斯兄弟一齐朝我这边转过脸，迈克罗夫特怜悯地看着我。
“大局为重，华生医生。首先，警察会被迫把埃米尔还给他的父亲，这样可能将他置于危险之中，否则那些好心人不会把他藏起来，因为他们认为他的家里不安全。其次，前去救援的必须是维多克，这样可以分散他的注意力，让他顾不上寻找雕像，一旦雕像被他找到，他可能会宣布雕像归法国所有。”
他转向福尔摩斯：“你应该对这样的安排感到满意，因为我的消息来源告诉我，维多克和这个拉-维克托莱小姐彼此相爱。”
“她不信任他，”福尔摩斯说，“而且你的计划威胁到她和孩子。比起孩子，维多克更关心的是他的奖赏。”
迈克罗夫仔细打量着福尔摩斯：“也许吧。但是还有另外一个问题，你对这位女士动心了，这是个大错误，弟弟。”
“别傻了，迈克罗夫特，”福尔摩斯打断他，“你应该更了解我的。”
“可华生医生会同意我的判断的，不是吗，医生？”迈克罗夫特转过脸来看我。
“不，我会说没有这样的事。”我结结巴巴地说。
迈克罗夫特简单研究了一下我的表情。“不过这是真的。”他说。回头面向他的弟弟，想看看他是否会把目光移开，不敢与自己对视，然而我的朋友直视着他哥哥的眼睛。迈克罗夫特耸耸肩。“她是个了不起的艺术家，而且有智慧，”迈克罗夫特说，“我明白你是一时软弱，不过请想想你的对手维多克，英俊，出了名的有女人缘，很可能已经赢得了她的芳心。以法国人的标准看来，他还没有那么两面派和……复杂。如果他也被她吸引的话，送到嘴边的奶油蛋糕也没有不吃的道理。”他轻声笑着补充道。
福尔摩斯突然转过身，从他哥哥面前走开。“你有烟吗，华生？”他大声问。我慌忙摸出一根烟来给他，划着火柴帮他点燃。有那么一会儿，我觉得我看到他的手在抖。他背对着他的哥哥。
迈克罗夫特静静地看着我们，冷漠的脸上浮动着一丝浅淡的微笑，我有种想要掐死他的冲动。
福尔摩斯深吸了一口烟，然后恢复了他慵懒的神态。“我对那位小姐没有个人兴趣，不过，她把自己的安危托付给了我，那个法国人并不关心她，如果让他和小姐共赴险境，她儿子的安全依然得不到保证。”他慢吞吞地说。
“我不会让他们遇到危险的，”迈克罗夫特说，“这是我的承诺。”
一阵沉默。福尔摩斯抽着烟。迈克罗夫特给自己倒了一小杯白兰地，喝了一口。现在是早上九点。我的咖啡在哪里？
“现在说说细节。我的计划是随机应变，发挥你最大的优势，”迈克罗夫特说，“伯爵一直和大英博物馆的弗里茨·普伦德加斯特通信，普伦德加斯特是研究《马赛的胜利女神》传说以及所有与它有关的艺术品的专家，我截获了他们的信件，并且在两年前将计就计，利用它们铺设了一个陷阱——好比插进一根又长又细的楔子，你知道我喜欢使用这类办法。”他又喝了一口白兰地。
“伯爵已经落进了我的圈套——他邀请普伦德加斯特私下参观一件东西，他已经迫不及待地想把这件东西展示给唯一能真正欣赏它的人看。”讲到这里，迈克罗夫特敲了敲桌上的信封。“即使最注重隐私和有强迫症的人，也需要有鉴赏力的观众。现在你应该明白了，夏洛克。”迈克罗夫特补充道，再次朝我微笑了一下。
福尔摩斯哼了一声。
“不过，伯爵和普伦德加斯特从来没有见过面，所以由你来冒充这个男人，亲爱的弟弟，就在你和华生今晚抵达庄园的时候。届时那里将举行盛大的晚宴，展示伯爵的那些很少拿出来给人看的珍贵收藏。”
我惊慌地叫道：“我做不到！我的意思是，我不是一个演员！”
“当然没错，不过，请抛开你的恐惧，医生，”迈克罗夫特说，“弗里茨·普伦德加斯特活动受限，只能坐轮椅，他的私人医生时刻在他身边陪伴，所以你只需换个新的名字就能适应这个角色，完全可以本色出演。”
福尔摩斯终于爆发了：“荒唐！即使我同意这样做，也没法坐着轮椅调查，你难道就不能捏造一个健全的角色吗？”
“不行。弗里茨·普伦德加斯特是个真实存在的人，他与伯爵进行了一段时间的通信，尽管两人并未谋面，”迈克罗夫特说，“他二十岁时因为事故腰部以下瘫痪，而且他的角色十分适合你来扮演，瞧。”
迈克罗夫特从桌上的文件夹中抽出一张照片给我们看，上面是个瘦削的男人，长着一张禁欲主义的脸，看起来比福尔摩斯大不了几岁，留着长鬓角，戴着小号金丝眼镜，目光敏锐。
看来两人的确有一定的相似度。高明！
福尔摩斯看了一眼照片，放在桌上。“你是如何安排……真正的普伦德加斯特现在在哪里？”他问。
尽管不太确定，但我觉得自己看到迈克罗夫特眼中闪现出一丝狼狈的神情，瞬间消失。
“他目前无法与外界接触，在维也纳。”
“他在做什么？”
“他在一位私人医生那里接受治疗。正在康复之中，我相信。此前他的可卡因毒瘾复发了。”
福尔摩斯僵住了，他缓慢地深吸了一口香烟。我有一种恐慌的刺痒感。
“多么巧妙的安排。”他说。
“非常巧妙。”迈克罗夫特说。
“毒瘾复发，”福尔摩斯说道，“为什么？”
“这种事情的起因是捉摸不透的。”迈克罗夫特说，他意味深长地盯着弟弟。我不明白他们在讲什么，但我还没来得及深思，福尔摩斯就猛地站起身，因为速度太快，撞倒了一张边桌：“你真该死，迈克罗夫特！我们走，华生。”
我站起来，为福尔摩斯的强烈反应感到惊讶。
“华生医生，”迈克罗夫特说，“听我说一句再走。”
我尴尬地站在他们两个中间。福尔摩斯不耐烦地按铃，让人把我们的大衣送来。
“医生，”迈克罗夫特说，“我的弟弟心知肚明，但你未必知道我最近费了多大的事才把他从监狱里保释出来。”
“监狱！”我不由自主地惊呼，“是因为开膛手的案子吗？那些指控不是已经被证伪并且撤销了吗？”
福尔摩斯哼了一声：“指控是伪造的，你自己十分清楚，却让他们折磨了我一个星期！”
迈克罗夫特叹了口气。“政治从来不是你的长处，福尔摩斯。你能重获自由，可以说是幸运，”他补充道，“只是因为那个身居高位的人，就是你得罪过的那一位，他需要你在这宗案件中服务，所以这是你重新获得他的青睐的机会，你一定不能错过。”
“这个人是谁？”福尔摩斯刺耳地问。
“你大概早已推断出来了，我不会说出他的名字，但他属于这片土地上身份最崇高的那群人。”迈克罗夫特说，“而你不知道的是，他与佩灵汉姆有私怨，尽管如此，伯爵依然遥不可及，因为他拥有高层的庇护。”
“我为什么要相信你？”福尔摩斯问。
“因为，亲爱的兄弟，你别无选择。”迈克罗夫特说。他转向我，故作关心地说：“医生，我猜想你会继续照顾我的兄弟，他似乎正在遭受疲劳的折磨，最近还使用了可卡因，对吗？”
我僵硬地站在原地，不愿透露我的朋友的状态。然而，像他弟弟一样，迈克罗夫特不费吹灰之力便读懂了我的心思。
“啊，看来我说得没错，医生，如果那个不愿透露姓名的人听说了我弟弟的拒绝，我敢说他一定会找理由把我弟弟送进监狱——长期劳役在所难免——这样连我也救不了他了。”
福尔摩斯没有动，我感到恶心。迈克罗夫特转身朝我轻轻一笑：“如果到了那一步，你觉得我的弟弟会有怎样的遭遇？”
我们离开第欧根尼俱乐部的时候，太阳恰巧被更多的雪花挡住，天空变暗，与我的朋友低落的情绪遥相呼应，我胳膊底下夹着迈克罗夫特给的厚厚一叠文件，还有那封信，为了防止被雪打湿，纸张外面包了一块蜡布。我们要坐很长时间的火车，而且需要很长时间来消化如此之多的信息。
我从来没有见过福尔摩斯心情如此抑郁。
他的眼睛凝视着人行道，脑子里显然翻腾着各种想法，拼命压抑内心的愤怒。我们离开滑铁卢广场，到达帕尔摩街的时候，他竟茫然地径直走进密集的车流之中——这时，一辆马车以极快的速度冲了过来。
“福尔摩斯！”我喊道，抓住他的手臂，把他拉回人行道上。马车轰隆隆地飞驰而过，车夫对着我们咒骂了一句。
福尔摩斯终于醒过神来，我们一言不发地走着。他们兄弟之间还有许多故事，但我知道最好不要过问。作为一个孤独的人，玛丽是我唯一的家人，所以我经常渴望拥有更多的亲属，然而有了今天的经历，我才意识到六亲缘浅也许是种福佑，迈克罗夫特的“管教”在某种程度上已经变成了胁迫。
我们沿着帕尔摩街前行，遇到了前往第欧根尼俱乐部的维多克和拉-维克托莱小姐。狂妄自大的法国人招摇地穿着昂贵的外套，系着彩色围巾，昂首阔步地向我们走来，女士挽着他的胳膊，深红色的羊毛外套、皮草袖口和黑色饰带让她显得十分优雅，她的脸隐藏在面纱后面。
看到我们，维多克皱起了眉头，但拉-维克托莱小姐停住脚步，从容地掀起面纱，微笑地看着福尔摩斯，满怀期待。
“福尔摩斯先生，我明白，我们要去见你的哥哥，他知道埃米尔在哪里，可你不和我们一起吗？”
我抬起头看着福尔摩斯，发现他早已把脸上的愁容抹得一干二净，作为一名追求完美的演员，福尔摩斯似乎能够完全控制自己的表情。他朝拉-维克托莱小姐笑笑，遗憾地表达了歉意，并且殷勤地吻了她的手。“唉，恐怕不可能了，但我哥哥有个好消息，你很快就会和埃米尔团聚了，我必须向你道歉，”他说，“我答应你会亲自找回埃米尔，但我不得不到别处去。”
“到别处？”她倒吸一口冷气，“可是——”
她身后的法国人向福尔摩斯露出胜利的笑容，他伸出手臂，保护般地搂着女士的腰，又像是在宣示自己对她的所有权。
“等一下，小姐。好消息是这样的，”福尔摩斯说道，“埃米尔平安无事，他就在伦敦。我的哥哥会告诉你细节，他也会把找回埃米尔所需的信息告知维多克先生，请他把埃米尔带回你的身边。”
福尔摩斯转向维多克。“所以，据我理解，你现在的唯一职责就是帮助小姐？”他说。维多克没有回应。
“这么说，你抛弃了我们，福尔摩斯先生？”拉-维克托莱小姐问，想从他的神情中寻找解释。
“不是抛弃，我亲爱的女士。我有急事要办，今天下午必须出门，再次希望你能理解，这是最好的安排。我会与我哥哥保持密切联系，确保此事万无一失。我打算在不久后返回。如果你有任何不满意之处，”说到这里，他扫了维多克一眼，“请放心，我返回后将为你提供进一步的帮助。”
“但我们可能没有充裕的时间。”她平静地说，愤怒的泪水盈满眼眶。如果不是担心福尔摩斯有危险，我很想坚持留在伦敦。
“你得到了很好的照顾，他……真心爱你。”福尔摩斯说，语气中不乏讽刺。
维多克后退一步，仔细打量福尔摩斯。“什么急事需要你离开这位小姐？你可是答应了要帮助她的哦。”他问。
福尔摩斯顿了顿。“我恐怕不能告诉你，”他说，“但不要耽延，维多克，这是一个危险的世界，小姐越是早些见到儿子，他就越安全，我建议你认真听从我哥哥的建议。日安。”