神田伊势町的陶瓷店加野屋举办了赏花会和大胃王比赛。
赏花会的座位是为顾客而设，但“比赛”就得有人潮才办得成。用一派悠闲的姿态前往参观并非难事——东谷这么说。加野屋究竟是怎样的店家，被他们奉为上宾的人又是哪些人物，你不妨查探一番。
“若顺便和加野屋里的人混熟，自然再好不过，但叫你一次做这么多事也太强人所难。”
因为这个缘故，在三月十日正午举办的赏花会到来前，笙之介并未特别事先准备。江户市内的樱花逐渐绽放，开了五成，接着八成，步步接近完全盛开。富勘长屋后方河堤的樱树也随着花愈开愈多而枝橙低垂，宛如上头结的不是花瓣而是果实，显得沉甸甸。樱树映照水面的姿态带着一股慵懒之美。
宗之介苦恼着村田屋治兵卫难以达成的要求，毕竟这不是光交代一遍就可以回答“原来如此，我明白了”。当他不知如何是好，单手托腮，望着樱花发呆时……
——就让主角和他妻子站在这样的樱树下吧。
他顶多想到这样的程度。让他们站在樱树下固然不错，但说些什么才好？想到这样的场景后又陷入死胡同。要是一直深陷其中，心情很沉闷，于是他将抄本栘向一旁，试着动手复制八百善起绘。他逐渐掌握个中诀窍，接下来打算从头作川扇的起绘。这件工作有趣多了，抄本的工作自然搁置下来。
工作到九日的早上。刚到附近澡堂忙完烧柴工作返回的太一，对笙之介出示一张广告传单。他一路跑来，气喘吁吁，特地将传单拿给笙之介。
“笙先生，竟然有这种东西呢。”
是澡堂的客人给我的——太一说的这张广告传单竟然出自加野屋。
“还有大胃王比赛。听说任何人都可以参加，这上面真的是这么写吗？”
太一每天忙着挣钱糊口，不太上私塾，大字不识几个。
“嗯，上头写道——自认有希望夺冠者，请踊跃参加。”
太一两颊泛红，眼睛一亮，不断挨近笙之介。
“听说有点心组和白饭组，真的吗？”
比赛进行分组，参赛者自己决定要吃什么。
“大家都说，如果有点心组，我应该可以得第一名。”
广告传单上写着“点心组”、“白饭组”、“鳗鱼组”、“酒组”，共四组。
“连鳗鱼也有啊？”太一双手一拍，几欲跳起来。“哇！我要参加！可以馒鱼吃到饱吧？”一阵鬼叫后，他突然急起来。“可是，参加要付费吧？”
笙之介低头望着广告传单，摇头说道：
“一律免费。而且不管参加哪一组，赢得冠军就能得到五两的赏金。”
“五两！”这次太一真的跳起来。“我要参加！是明天对吧？我要去！我一定要赢得冠军！”
太一不断叫嚷，一旁的笙之介仔细看广告传单。上头确实这么写没错……
“好奢华的活动啊。”笙之介毫不掩饰地表现出心中的讶异，不自主蹙起眉头。
“不会有问题吧？”
“什么嘛，笙先生，你可别在一旁泼冷水。”
“你不觉得条件太好了吗？主办的加野屋花这么多钱，有什么好处？”
笙之介以为这场“大胃王比赛”是规模不大的小聚会，只是赏花的余兴节目，对象是加野屋的客人及附近神田一带的居民，光这样就够奢华了。这在藩国不可能出现，笙之介惊讶莫名。
“找这么多人办这样的活动，怎样看都不划算吧。”
别说神田一带了，广告传单甚至跨越大川到深川一带。都做到这份上，应该整个江户市都知道有大胃王比赛。届时到底会聚集多少人，投入多少资金，完全无从猜测。
太一暗啐一声，横笙之介一眼。
“就是这样，大家才受不了乡下土包子。江户商人都财大气粗，庆典愈热闹，他们愈喜欢。这种‘比赛’一点都不稀奇。”
“太一，你嘴巴上说不稀奇，但也很惊讶吧。”
怎样啦——太一又暗啐一声。他个性率直，此时不免露出尴尬之色。
“我是有点惊讶；因为最近很少看到了。”
“以前很多是吧。”
“听说我爹像我这么大的时候，平均每个月都有一次，在各地举办。”
当真是庆典不断。
“我爹说，景气变差，这些活动减少许多。有钱人变得斤斤计较，赚得的钱守得死死的。以前有钱人都会用这种方式和穷人分享欢乐。”
平时太一对他那贪杯又懒惰的父亲总是很严厉，但倒很敬重寅藏的话。长屋管理人富勘常说，贫富差距愈来愈大，世上的钱财愈来愈少流通，连年纪还小便忙着挣钱的太一也感同身受。
“贫富不均这件事，我也深有同感。”
如果拿江户町的生活和藩国相比，确实有这种感受。在藩国时就感觉得出城下与乡村生活的差异——不过只是听闻得来。江户与捣根藩的生活差距根本无法相提并论。
贫穷家庭聚集的富勘长屋，好歹一天有一餐吃的是白饭。但在藩国，尽管贵为藩士，但下级武士家中吃白米掺杂粮却是理所当然，而且遇上歉收时，过年吃的麻糬会改为粟饼或稗饼。捣根藩“一般”的生活，若以江户市的标准来看算是“贫穷”。
“既然这样，笙先生你也参加嘛。”这种乐趣不容错过啊。
“有机会沾有钱人的光就得好好沾个够才行。你可以参加点心组啊。笙先生，你爱吃甜食吧？既然这样，我参加白饭组。”
我们两人联手赢得十两的奖金吧！斗志高昂的太一无比开朗，不显丝毫自卑。
“我就免了吧，不过……”
既然太一要参加，自己就不再单纯是一名参观者，能更进一步接近加野屋。
“那我就去看你的好表现吧。”
“好！”太一双手使劲一拍说道——那也带姐姐一起去。
“那寅藏先生呢？要不要参加酒组？”
“不不不，我爹他不行。笙先生，你应该也知道我爹酒量不好。他虽然爱喝酒，但酒量奇差无比，他不会有胜算。”
太一已经展现出要和人一较高下的表情。笙之介心想，那我就展现出军师的模样吧。
令笙之介吃惊的事接连发生。他到日本桥，胜文堂的胜六也知道大胃王比赛，他也有那张广告传单。听说是一名衣着华丽的男子在店面附近边喊边发传单。
“那好像是帮间。可能平时受加野屋老板不少关照。”
为了让更多人知道明天举办的大胃王比赛，甚至四处宣传。
“笙先生，你很少见这种情况吧？”
这可是江户的华丽流水席呢。
“嗯，我想见识一番。”
笙之介提到太一有意愿参加，胜六闻言后，丝瓜脸露出悠哉的笑意，接着说道————这样我也去吧，不去看看怎么行。
日暮时分，外出工作的人们返回后，富勘长屋里也在讨论这个话题。有人从太一那听闻此事，有人和胜六一样在路上拿到传单，有人听到小道消息。更夸张的是管理人勘右卫门竟然手里晃着那张广告传单，将房客们全召到井边。
“明早大家一起去伊势町。看来会是好天气，而且樱花都开了，应该可以好好赏花。”
一手牵着佳代的阿秀，靠向笙之介悄声说道，“管理人向来不愁钱，才讲得那么好听。”
“以前大家一起去赏过花吗？”
阿秀皱起鼻头笑道，“怎么可能。我们赏花，顶多就赏河边那株樱树。这还是第一次呢。”既然难得有机会，那就好好享受吧——阿秀朝笙之介和佳代嫣然一笑。这时，佳代说出惊人之语。
“武部老师也会去哦。”
武部老师——武部权左右卫门是佳代的私塾师傅。与笙之介一样是浪人，但他的身分是私塾师傅，受众多学子景仰。
“听说他要参加酒组的比赛。”佳代说完后，阿秀悄声道，“老师好像是位酒豪，但平时没办法喝酒。”
武部权左右卫门用私塾收得的学费养妻子和五个孩子。
“老师说，到那边可以尽情喝酒，得冠军还会有奖金，好像势在必得的样子。五两可是一大笔钱呢。”
大家想得都一样。
“好像会很热闹。大家真的可以两手空空去参观吗？”
“才不是两手空空去呢，你放心吧。”
猛一回神，富勘在一旁。他今天短外罩的衣绳还是一样长。浓密的眉毛形成一道柔和的圆弧。
“因为我早订好方格席。”
“方格席？”
“就是观众的位子。附带一提，我自掏腰包出了点钱，好歹会提供餐盒。”
富勘用力一拍胸口，阿秀嫣然笑道——哦，到时候可有口福了。
“不过，您说的方格席……”
“那是村田屋的特别安排。”富勘打量着笙之介。“治兵卫先生为了带客人参观，特别留很大的方格席。听说还有空位，他特地告诉我这件事。这也许是托古桥先生的福。”
是治兵卫出的钱吗？
“参观果然要收钱吧。”
“这是当然。不过，加野屋办这项活动不是为了赚钱。他们办得这么气派，真阔绰啊。啊——有机会的话真想像他们一样。”
这个梦想恐怕没有实现的一天——富勘叹息道。
“我们大家都很感念管理人的恩情。”
“是啊，如果只有恩情的话倒是免费。对了，古桥先生。”
“啊，什么事？”
“明天请您带大家去伊势町。我在那边等。方格席上应该立有村田屋的牌子，请不要找错位子。”一切有劳你了——富勘说完后踩着轻快的脚步离去。阿秀对他的背影扮鬼脸，竖起小指说：
“看他那开心的模样。看来明天可能会和管理人现在的相好碰面呢。”
“咦？这么说来，不就要瞒着不能让夫人知道？”
勘右卫门应该有位正室夫人。笙之介听治兵卫说过。
“没错。这是当然。”
“阿秀姐，你见过富勘先生的夫人吗？”
“没见过。搞不好连多津婆婆也不知道呢。”笙先生，这就表示——阿秀转为大姐般的表情。
“到时候管理人带来的女人就是他的夫人。你就当作是这样吧，明白吗？”
佳代没理会大人的交谈，鼓着圆圆的双颊，天真地低语道：
“不知道武部老师会不会赢。”
隔天也是晴空万里的好天气。艳阳高照，春风送暖。河边那株樱树，枝头的花瓣静静飘落。
众人满怀雀跃的心情，带来家中的食物装进盒里或包成饭团，女人一早便忙个不停。阿金和阿秀第一次在笙之介面前系上腰带，头插发簪。阿鹿与鹿藏夫妇说他们要顺便做生意，和平时一样是小贩装扮。全员到齐只有五户人家，不过迟迟不见辰吉。好不容易看到他人，他却满头大汗。
“我娘还是不肯出门。”难得大家说好要一起赏花，真是抱歉——辰吉很羞愧地说。
“没关系，那就麻烦她看家吧。”
经阿秀这么一说，辰吉马上脸红。他就像要掩饰难为情般蹲下身。
“佳代，你这身和服真好看。”
经这么一提才发现，佳代这身和服是鲜艳的元禄图案。虽是旧衣修改而成，但应该是佳代的外出服。
“太一，寅藏先生呢？”
听见笙之介的询问，阿金和太一姐弟马上回答：“不用管我爹！”
“不用管？”
“我们事先把他绑在门柱上了。”
笙之介瞠目，众人倒习以为常。
“要是他在赏花会里喝醉酒，头伸进茅坑里，那我就羞死人了。”阿金连珠炮似地说完后补上一句“来，我们走吧”，迈步走去。太一则对笙之介悄声道——我姐还很在意上次那件事。
“呃……那我们就出发吧，小心别走散。”
根本没人担心迷路。最不熟江户市的人反而是笙之介。不过毕竟是勘右卫门委托带队，他还是带领着众人前往目的地。一行人穿过春阳下的市街，途中鹿藏和阿鹿被人叫住，做起生意，当真是悠哉之至。
阿金与笙之介并肩而行。
“早安，笙先生。”她娇柔地嫣然一笑。“好在今天是好天气。”
“嗯。”
“笙先生在藩国时也常赏花吧？”
捣根樱花的花季比江户市晚些时日。不过，有种名为山花的花朵倒会在这时节盛开。
“与其说赏花，不如说在山林或原野建行。”
“大家带着便当一起出外健行吗？”
阿金就连说话用语也和平时不太一样，似乎还化淡妆。可能是因为赏花才不一样。
“今天早上我作了煎蛋。”
阿金的脸凑得很近。这样啊——笙之介应道，略微加快脚步。
“我听说您喜欢吃煎蛋。”
“啊，谢谢你。”笙之介这才发觉自己从来没和女人并肩而行。母亲与家中的女侍不会与他同行，他也没认识与他同行的年轻女孩，因此一直没机会。
——所以我才会搞不懂。
在押込御免郎的复仇故事中，他想添加或改写主角与妻子的对话以及两人共处的场面，但不如如何下笔，归咎起来全因为他欠缺体验。
阿金身子贴近，笙之介马上移开。他不经意地回身而望，发现鹿藏夫妇、辰吉，以及缓缓跟在后头的阿秀都目光交会，暗中互使眼色。这怎么回事？正当他纳闷时，阿金朝他衣袖拉一把。
“笙先生，要是太一拿下冠军，赢得五两的赏金，我们……”
后方传来粗犷的声音，盖过阿金娇柔的声音。
“喂，早啊。”
回头一看，原来是武部权左右卫门。他刚从小巷里来到大路，朝他们挥手。
“你们要去伊势町吧？我们一起同行。”
他是个学生们暗地里称为“赤鬼”的红脸大汉，身旁跟着一名身材纤瘦、肤色白皙的女人及五个孩子。
“啊，夫人。”阿金唤道。“小哲、小义、小组、小三、小实，早安！”
那五个孩子与太一马上聚在一起，佳代也很开心地加入他们的圈子。
“他们是内人以及我的孩子们。请多指教。”
笙之介还是第一次与武部夫人见面。他们在寒暄时，孩子们在一旁大声喧哗。
“我们先走一步了！”
太一带头，一群孩子不约而同地往前冲。
“别迷路哦。”武部老师大喊。
“谁会迷路啊！”太一显得意气风发。跑步的话更容易肚子饿，这样正好。
“佳代也要跟吗？”
太一似乎察觉阿秀的担心，到前方转角处蹲下身，一把背起阿秀俐落往前奔。
“机会难得，孩子们从昨晚起就很兴奋。”
武部权左右卫门过了很多年的浪人生活，听说快满十年。不过他妻子聪美的谈吐举止很高雅，不显一丝穷酸。
“可以赏花真是不错。”武部老师迈开大步，严重磨损的草屐沙沙作响，一脸喜孜孜的模样。尽管没喝酒，依旧满面通红的赤鬼老师其实拥有过人酒量。要是他敞开肚喝，不知道会是什么脸。
“我从以前就认为村田屋的治兵卫先生是个大气的人，果然够豪爽，真令人感激啊。”
私塾需要教科书，所以武部老师与治兵卫素有往来。他开设的私塾也用笙之介的抄本。
“其他学生今天放假吗？”
“嗯，许多孩子打算到伊势町。”
“我是个乡下人，第一次见识这么热闹的庆典。江户果然是个奢华之地。”
笙之介与武部老师很自然地并肩而行，这时阿金硬挤进两人中间。
“不过笙先生，就连我们也是第一次见识这种大胃王比赛哦。”
“以前倒是不少。”
武部老师不光个头高大，体格更壮硕，有着厚实的胸膛。想挤进的阿金旋即被弹开。
“这种活动能藉由这次机会变得愈来愈多就好了，这是最快的办法提升店里名声，对吧？”
阿金硬要往两人中间挤，接连撞向老师和笙之介，顿时一阵踉跄，差点栽跟斗。
“阿金，你怎么还像个小孩似的。用不着那么急。”
面对朗声大笑的武部老师，阿金朝他投以怨怼的眼神。一路上都是这样的情形，笙之介走得很不安稳。
一行人越过大川到神由町后，轻快的鼓声顺着春风传来。
眼前景象委实壮观。
加野屋并不如笙之介想像那般是具规模的店家，店面将近四公尺宽，店内深长。亦即像“鳗鱼洞”般的狭长建造，而狭长的一楼几乎都是陈设商品的卖场。
客人不是穿过这处细长的卖场，而是在店面右侧一条宽约两公尺的小巷里边逛边买东西。地上铺有踏脚石，还安设长板凳，甚至种植树木，与其说是巷弄，不如说是一处细长的庭院还比较贴切。在巷弄的另一侧，有一栋外观与加野屋相似的建筑，似乎不是店铺。今天这栋建筑的一楼和二楼皆敞开所有窗户，露出一张张满怀笑容的脸庞。
穿过这两栋建筑包夹的巷弄，眼前是一片盛开的樱花。这是加野屋的庭院。若是不走巷弄，从房子左右两旁绕路的话，可以隔着包围庭院的木板墙，眺望从气派十足的老树到姿态柔美的新树皆有的十几株樱树，枝头上朵朵樱花怒放。
没错，宽敞的程度足以用“眺望”来形容。
附有坚固门闩的围墙木门，今天毫无顾忌地完全敞开，像笙之介这样的参观者全都是经那扇木门在庭院出入。一群年轻伙计穿着印有加野屋店名的短外衣和围兜，不断朝涌进的人潮高喊“欢迎光临”。
从刚才便不断传进耳中的轻快鼓声，是一名在庭院外侧绕行，告知有大胃王比赛活动的男子所敲的鼓。男子一身像卖糖小贩般的南蛮风服装，以及前端突尖的鞋子，样子很有意思，一大群孩子跟在他后头走。
庭院里拉起绳子，区隔出参观者的位置，而大胃王比赛似乎在场中央举行。里头摆了几张长桌和折凳，还摆个大水缸。长桌的正面有两列椅子，上头放有小坐垫，这应该是为受邀的宾客所准备。一般的参观者开始自行在庭院找地方坐。现场一片混乱。
“哗……”阿金四处张望。“真应该早点来的。现场这么拥挤，已经没地方坐了。”
这时，武部老师朗声笑道。“用不着担心。喏，村田屋老板不就在那里挥手吗？”
高大的武部老师越过站着看热闹的人潮，发现村田屋治兵卫的那对炭球眉毛。
“你们全都一起来啦。”
治兵卫喜孜孜地前来迎接众人，带着他们到绳子围成的一块方格席内。上头铺有红色毛毯，还备有一个小火盆。
“草地很软，可以直接坐。来，大家别光站着，快进来。”
“富勘先生呢？”
“他应该随后会到。放心，他晚到也没关系。方格席附赠餐盒和好酒。”
治兵卫很勤快地招呼众人。
“阿金，你手上那包东西是什么？放这边。啊，阿鹿太太，一路上都在做生意吧。真勤奋呢。既然这样就整桶给我，我拿去卖给加野屋的伙房。顺便帮你推销，说这是你作的酱菜。”
其他方格席的客人开始就座，孩子们开心嬉闹时，樱花花瓣翩然飘降。笙之介抬头看得无比入迷。加野屋竟然有这么漂亮的庭院，不知有多少财力。真不简单，他们一定常出入于那些比捣根藩更有地位的大名家中。
——波野千和他们会有什么关联呢？
笙之介印象中的波野千颇有声势地位。
——如果只是生意往来就没有查探的必要了。
尽管心里这么想，但望着春意烂漫的景致，心情自然跟着愉悦起来，笙之介脸上肌肉放松：心想——先不管那么多了。
另一方面，武部老师和太一根本没半点赏花的心情。两人干劲十足。
“我要参加大胃王比赛！”
“该怎么参加呢？”
“我来替两位带路。”
治兵卫正准备带他们到不是店面的另一栋建筑，于是笙之介赶紧说道：
“请让我看他们办手续的情形，供日后参考。”
阿金紧跟在一旁。“村田屋老板，人还真多呢。”
她紧抓着笙之介的袖子，一双眼睛眨呀眨地环视四周。
“加野屋另外有房子吧？这两间屋子都归加野屋吗？”
“何止这两间啊，他们的住家另有他处。就是庭院南侧的那栋屋子。”治兵卫指向樱树对面的砖瓦屋顶。“下雨天来往于店面与住家之间，非得撑伞不可。真够气派的。”
“那这边呢？”笙之介抬头仰望那些窗户，里头露出一张张笑脸，应该是来参观的人。
“那是贷席。是客人从自己喜欢的料理店带菜肴来这里举办宴会，或做才艺表演。”
在这种宴席中出租器具也是加野屋的生意之一。
“加野屋最擅长的就属伊万里烧了。他们今天也邀请许多客户，应该会摆出来招待。例如一个就价值五两的大盘子。”
经他一说才发现，从贷席窗口探出头观看的人们服装远比庭院里的人来得称头。
“真厉害……”阿金发出一声可爱的轻叹。“笙先生，世上竟然有人过这样的生活。”
嗯——笙之介应道，对于阿金以人多为借口而不断挨向他的举动感到不知所措。
贷席一楼有专为参加大胃王比赛的人们设置的报名窗口。接洽男女老幼报名的负责人头上缠着白头巾。办完报名手续的人们则将拿到的红色、蓝色、白色、圆点图案的手巾卷好缠在头上进行分组。
笙之介和阿金在一旁看太一报名。负责人很俐落地询问姓名、住址、年纪、过去是否参加过大胃王比赛、到目前为止吃最多的纪录为何，太一很豪气地回答，但对方告诉他：
“小弟弟，你是没有胜算的。最好趁现在退出吧。”
听对方这么说，太一嘟起了嘴。“为什么！”
“因为今天来了很多大胃王名人。没有外行人出场的份。”
江户很久没举办这种大规模的大胃王比赛，以前那些厉害的大胃王名人全赶来参加。这种“比赛”能成为一种娱乐就很令人惊讶了，没想到竟然还有所谓的名人。笙之介听得目瞪口呆。
“这次换我当上名人不就得了？”
太一很不服气，呲牙裂嘴。治兵卫笑着居中调解。
“请您就当作是凑热闹，让他参加。这孩子是佐贺町村田屋的自己人。”
负责人一听到村田屋的名号，表情丕变。
“哦，原来是这样。村田屋老板都这么吩咐了，自然没问题。小弟弟，你就卖力吃吧。”
“好！那我要参加鳗鱼组！”
“哎呀呀，这可不行。鳗鱼组和酒组只限成人。请选白饭组或点心组。”
太一鼓起腮帮子，直嚷着“不要，我要鳗鱼组，我要鳗鱼组”，就连治兵卫也劝阻他。
“以你现在的年纪，吃太多馒鱼对身体有害。而且今天是第一次参赛，就选白饭组吧。”
太一接过圆点图案的手巾。大胃王比赛最先比的是白饭组，接着是点心组，再来是酒组，最后是鳗鱼组。手拿红色手巾返回的武部老师，虽然目前滴酒未沾，但宛如赤鬼的脸庞变得更红了。
“看来会是一场真正的对决。”
笙之介问，“像这种情况，做些事前准备是否比较好？还是说，饿肚子保持空腹比较好？”
武部老师呵呵大笑。“在下会好好地喝。因为是来赏花的。”他大摇大摆返回方格席。
笙之介望着太一的脸。“你打算怎么办？”
“我去吃点煎蛋。”
“还不行！等管理人到了再说！”
阿金制止，但太一置若罔闻。庭院里热闹地展开赏花酒宴。
“唉——真拿他没办法。”
“笙兄，你们也去。大胃王比赛是余兴节目。得先欣赏眼前的樱花才行。”
笙之介真正在意的事另有其他。“治兵卫先生，你好像和加野屋老板交谊匪浅呢。”
“是啊。对方还说，既然村田屋老板都这么吩咐了。”阿金也在一旁颔首。
治兵卫显得神色自若。“做我这种生意，各地方都有我的客人。他是卖我面子。话说回来，刚才负责的那名男子不是加野屋的人，是附近一家人力仲介店的掌柜。今天应该是被派来帮忙。”
的确，穿着加野屋的短外衣和围兜的男女着实不少，不可能全是他们店内的伙计。
“不过，您在大川这边名气不小。村田屋可是名店呢。”
面对坦然露出感佩之色的阿金，治兵卫的炭球眉毛往上挑，露出微笑。
“没错。我们村田屋算是名店。虽然财力连加野屋的十分之一都不到，不过，要是比谁人面广，我可不输他。”
“治兵卫先生，您邀请来方格席的客人都是什么样的人啊？”
阿金的提问令笙之介想起这件事。那方格席并非是专为富勘长屋的居民而设。
这次治兵卫的双眉下垂。
“这个嘛……对方说，和我们坐一起，他觉得难为情，所以到贷席那里去了。我待会也会改到那里，你们就尽情使用方格席这边吧。”
啊，对了——治兵卫轻拍笙之介的肩膀。
“本所横川町代书屋的老板夫妇应该会连袂前来。他们与胜文堂很熟络，胜六先生说会带他们过来，笙兄，你可以好好利用这个机会。”
代书屋吗？笙之介眉毛抽动——不，应该没动。治兵卫的炭球眉毛也文风下动。
“这样啊。谢谢你。”
治兵卫朝贷席走去，阿金仍抓着笙之介的手肘。
“笙先生，难得有这个机会，我们去逛逛加野屋。一个值五两的盘子，不知道长怎样。”
笙之介心想，那么昂贵的商品不会摆在店头，但他的猜测彻底被颠覆。
加野屋陈列的商品绚烂华丽，与眼前的樱花相比毫不逊色。有的附上价目表，有的没附，但没附的应该价格更高。那些是挑好货后，能与店家交涉价格的客人才会看的商品。
笙之介知道的陶瓷店都会将商品满满地堆叠在店门前，有时上头还覆上一层灰，但加野屋就不同了。有的收在桐木盒，有的大方陈列，让人看清楚五个有连续图案的画盘。果真如治兵卫所言，有许多出色的伊万里烧，但不光如此，也有像笠间烧这种邻近捣根藩的知名陶瓷产地的作品。
店内也贩售玻璃物品。诸如色彩鲜艳的高脚酒杯、内侧附有灯芯，宛如细长灯笼般的物品等等。询问店内伙计后得知这是来自长崎的“洋灯”。
而令阿金看得无比入迷并赞叹连连的，是三十几个摆在木框里的酒杯，颜色和图案各有不同，而且不分开单卖。直接当饰品，配合不同的季节搭配。也有风格相近，附有十二生肖图绘的酒杯，它的木框采涂漆处理。笙之介的目光被里头一个直径一尺多的大盘子所吸引。这是一个颜色鲜艳的蓝染盘子，描绘一条拨开云端遨翔天际的飞龙。
——是升龙。
龙的腮鬃和龙须前端都涂上金泥，浮云就像为升龙开道般往两旁流散，金龙与灰暗的云色形成强烈对比，不知是出自哪位画师之手。绘画若稍有闪失，大盘子的价格便会大打折扣，是一项艰困的工作。就连在纸上要画出如此栩栩如生的飞龙也都不容易。
飞龙眼中栖宿着精光，活灵活现。确实像龙游九天。
“不知道这盘子用来装什么样的料理呢？”阿金悄声说道。
笙之介莞尔笑道，“不会用来装任何东西。是用来当摆设欣赏的。”
“说得也是。不能用来装糖煮地瓜哦？”
也不能用来装煎蛋对吧？要是蒲烧鳗应该可以吧？那整尾的鲷鱼生鱼片呢？阿金一本正经地思考这个问题。她似乎逐一说出自己想吃的东西，模样甚是可爱。
这里贩售的并非全是富勘长屋的住户买不起的商品。卖场角落有个大笊篱，里头装有茶碗和汤碗，向路人贩售。其中完全看不到在本所或深川一带的陶瓷店常看到的瑕疵品。
“太一的茶碗边缘满是缺口。”阿金含着手指仔细端详，笙之介这时决定展现一点男子气概。所幸刚从治兵卫那里领取制作起绘的工钱。
“就当成今天请我吃煎蛋的回礼。”
你可以选三个你喜欢的碗——笙之介话一说完，阿金马上两颊泛起红晕。
“可以吗？真的可以吗？”我不应该吵着要笙先生您买东西送我的——阿金咬着衣袖不断蹦蹦跳，兴奋的模样仿佛背后着火。
“这是我对你的回礼。”
“既然这样，那我先收下您这份心意。下次我们再一起去四目的夜市。到时候再请您买东西送我，好不好？这份心意我就先收下了。”
店员和客人都笑了，笙之介也难为情地急忙离去。阿金的两颊更红了，她拉着笙之介的衣袖。
“喏，在宣布了。大胃王比赛好像要开始了。我们快去吧。”
太一非常卖力，可惜他遇上这些对手。双方实力相差悬殊。
在白饭组的大胃王比赛中，参赛者展现出不像是人类的水准。众人在那名身穿南蛮服的男子敲一百下鼓前，比赛谁吃的量最多，而十五名参赛者中，吃最多的男子配了十杯开水，共吃下七十七碗白饭，令人啧啧称奇。太一吃了二十二碗饭，敬陪末座，还就此倒下。
“什么嘛。那家伙是怪物啊？”
询问后得知，优胜者是浅草的茂左右卫门，五十五岁。十年前曾在当地举办的大胃王比赛中夺冠，当时他吃下八十二碗汤泡饭，令人惊叹。根本就是胃的构造不同。每当参观者因难以置信或惊讶而发出欢呼时，盛开的樱花便飘落四散。
至于点心组，各自以包子、羊羹、莺饼做喜欢的搭配组合，比赛看谁吃得多。夺冠的是麴町的米屋彦三郎，他吃了包子八十个、莺饼二十个、羊羹十三条。这名男子不光吃得多，速度更惊人。点心一个接一个往嘴里塞，几乎完全没嚼便直接吞下肚。
“我光看就觉得饱了。”阿金按着胸口，沉声低语。笙之介深有同感。
治兵卫邀请来的横川町代书屋夫妇在点心组比赛时到格子席。丝瓜脸胜六也喜孜孜地和大家问候。
“这位是代书屋的井垣公三郎大人，以及阿陆夫人。”
胜六很郑重地介绍，但这对夫妻倒完全没半点架子。
“我是沦为浪人的御家人。当浪人前贫穷，当浪人后一样贫穷。欠了村田屋和胜文堂一屁股债。”
他说起话来不显一丝难为情，与富勘长屋的住户一同观赏令人瞠目结舌的大胃王比赛，打成一片。这对夫妇都年过六旬。掺杂白发，发量稀疏的发髻上停着几片花瓣。老旧的衣服，搭上磨损的草屐，不过这对夫妻脸上透着开朗的光采。
他们的代书屋没有屋号也没店名。听说在市街里，人们都称呼他“井垣老师”。他主要办理长屋或出租房屋的字据，很多顾客是长屋管理人。他还从事附近市街的邮务工作，所以不光是代写书信，还会提供信件内容的建议，也常有人委托他代念来信内容。
“你在村田屋底下誊写抄本吧？”
“是的。大多是教科书，不过最近也经手读物。”
井垣老先生闻言，面露微笑，一副心领神会的神情。
笙之介眨眨眼。“这么说来，井垣大人您也是如此？”
井垣的妻子早他一步笑出声，朝笙之介颔首。
“村田屋老板就是这样四处找擅长处理读物的写手。”
“村田屋老板想找到村田屋的马琴老师。我老早就请他另请高明了。”
年轻人，你要多加把劲，成功的话可能大赚一笔呢——井垣说得一派轻松，虽说他是浪人，但身为武士说起赚钱的事竟然脸不红气不喘，这在藩国里是不可能的事。
笙之介见这对夫妻为人和善，鼓起勇气问道：
“井垣大人，我想请教您另外一件事……”
您可曾模仿过别人的笔迹？您开设代书屋，应该有承接过这种委托案的经验吧？面对笙之介的询问，井垣老生先并未太惊讶。
“毕竟这世上无奇不有。”他那老迈的皱纹与笑纹充分融合，眼角带笑，态度沉稳地回答。“就生意上来说，我没接过这样的案子，但就算有也不奇怪。况且，模仿他人笔迹的事，大家应该都做过吧？”
“您这话的意思是？”
“看着范本习字。你不也做过吗？不断练习，想尽可能写出和范本一模一样的字。”
“哦……话是没错，不过，不可能完全一样。”
“没错。每人都有不同的个性和特质。字各有不同。兄弟姐妹也都是不同的笔迹。”
笙之介与大哥胜之介的字截然不同。这也是因为个性、体格、爱好不同使然吗？
“在下认为笔迹的不同，在于每个人眼睛的不同。”
“眼睛吗？”
笙之介试着瞪大眼睛，井垣老先生似乎觉得有趣而呵呵轻笑。
“人们描绘出自己见到的事物。就这点来说，字和画都是同样的道理。看到的事物不同，照着抄写、仿画的结果也不同，这应该很自然。”
“那我请教一下。”笙之介前进一步问，“如果有人可以将他人的笔迹模仿得微妙微肖，就连被模仿的当事人也难辨真伪，那此人会是何方神圣呢？”
这个嘛——井垣老先生轻抚下巴。“此人应该能配合模仿笔迹的对象，更换自己的眼睛吧。”
更换眼睛。
笙之介沉思时，阿金朝他伸长脖子说道——可以别再聊这些艰涩难懂的事吗？
“大酒王比赛要开始了。”
十三名参赛的男子登场，围观群众欢声雷动。武部老师将红色的手巾绑在头上，威风凛凛之姿宛如要报仇杀敌。
“武部老师还算是年轻的呢。”
难怪辰吉会发出惊讶的声音，因为参赛者当中还有名驼背老者。
“酒量的深浅是天生的。与年纪无关。”井垣老先生的解释，令众人大为吃惊。
“这么说来，我也会像我爹一样，很容易喝醉喽？”
“打从一开始别喝就行了。一旦成了酒鬼，要戒就难了。”
听太一与阿金的对话，武部老师的夫人聪美嫣然一笑。
“懂得适可而止就行。也有人说，酒是百药之长。”
“听说武部老师很会喝酒。”
“是的，在我们的藩国，都称呼我相公这样的人是‘笊’。”
不管再怎么喝，都像用笊汲水般，酒只会从中穿过，完全不会醉。
“既然这样就赢得冠军，拿下五两赏金！”
聪美温柔地望向兴奋的太一，以及向父亲加油的五名孩子，微微低头说道：
“就是因为具有像笊一样的体质，我相公才会失去奉禄。”
听到这声低语的只有笙之介与井垣老夫妇。其他人的注意力全放在比赛上。聪美似乎也仅告诉和他先生一样是武士身分的笙之介等人。井垣夫妻互望一眼，夫人阿陆先开口道：
“这真是……是因为喝太多酒而造成职务疏失吗？”
聪美的微笑转为苦笑。“如果是那样，就能怪自己疏忽而就此看开。”
听说干杯不醉的武部老师，见一名酒品差的上司因喝醉而欺负同僚，出面阻止，把这名上司打倒在地，招来怨恨。对方喝得酩酊大醉，根本不知道适可而止，因此要加以阻止，非这么做不可，但被他打倒的上司又恼又怒。醉鬼向来都是醒来后完全忘了丑态，所以他恨透武部老师。
“在工作上常被挑剔，被当牛马使唤，但因为对方是上司，只能默默忍受，结果对方嫌他这样的态度看了凝眼，甚至暗中偷袭他。所幸当时逃过一劫。”
——再这样下去，不是我杀了对方，就是被杀。
“我相公苦思良久，决定抛弃身家和职务，带我们一起逃离。”
那是八年前的事了。原来他们吃过这样的苦。笙之介重新端详聪美那楚楚可怜的身影。
“从那之后，我相公说，再也没有比酒更无趣的东西，就此不再碰酒。这次不知道吹什么风，连我也很惊讶……”因为五两的赏金可不小啊——聪美的低语带有一丝不安。她望着开心的孩子们，眼中闪着泪光。
“他一定会赢的。”井垣夫妻安慰聪美，和孩子们一起为武部老师加油。参赛者各自坐在折凳上，负责击鼓的人手持鼓棒。这时笙之介突然感到某人的眼神。在摩肩接踵的人群中有这种感觉委实奇怪，但有人正注视着他。
他猛然抬头，环视四周。视线停向贷席二楼的窗户，蓦然一惊。