“傻大个”的味道
强右卫门刚出生体重就超过一贯（3.75千克），令周围人大吃一惊。从小，他很少记得有人称呼过自己的本名，大家都叫他“傻大个”。还未成年的他，身高已然和大人一般高大，倒真有那么点“傻大个”的味道。
对自己高大的身材，强右卫门深以为耻。平日走路的时候，他总是躬背弯腰，尽量让自己看上去矮小一些。
“傻大个”强右卫门害怕蜘蛛，每次只要一看见蜘蛛，他就吓得面色苍白，浑身发抖，样子像极了今天的贫血症。少年时候，曾有一只蜘蛛爬进了他衣领里，强右卫门当场吓晕过去。伙伴们知道这件事以后，就给他起了“傻大个”的诨名，意思是中看不中用，能吃不能干，充满了讽刺的味道。
的确，强右卫门除了身高体壮之外，再也没有什么其他特长。在外人眼中看来，他甚至远不如伙伴们机灵乖巧。伙伴们对此更是深有体会，和他说话，短时间内不要指望能迅速得到答应。不过那也不能算结巴，只能说是反应迟钝。于是大家一致认为：这小子是个不成器的家伙。
他说一句话的功夫，别人起码能说三四句。大伙聚在一起讨论问题或者聊天说笑，基本上听不到他的发言。时间一长，伙伴们都懒得搭理他了。
在家中的强右卫门也是个不受欢迎的角色。父亲偏爱弟弟，对强右卫门表现出明显的厌恶。父亲甚至早有打算：准备日后让强右卫门的弟弟继承家业。至于“傻大个”，则只能听天由命，任其自生自灭。
十岁的时候，强右卫门第一次跟随父亲拜见主公奥平信昌（贞昌）。信昌听父亲说起他的年龄，不禁大吃一惊：
“好家伙，这么大个头！”信昌用诧异的目光打量着强右卫门。
“大是大，就是一点也不中用，小伙伴们都管他叫‘傻大个’。”
父亲说的本是客套话，然而强右卫门听来却是莫大的屈辱。他感到难受极了，这倒不光是因为父亲的客套话—刚才父亲和主公寒暄的时候，他一直平伏在地，即使这样也还不忘躬背弯腰，尽量让身体看上去矮小一些。
“好了好了，什么‘傻大个’‘中看不中用’的，就是树大还有用呢。大树不仅可以遮风避光，还可以让鸟儿们在上面筑巢。对了，树大了虫子还多呢，鸟妈妈可以把小鸟喂得胖胖的。哈哈！对了，咱们家昨天刚买的糖果呢？快去拿点过来给孩子吃！”说着，不待侍卫动身，信昌亲自跑去拿过糖果，递到了强右卫门手中。
“大个，吃！多吃才能长得更壮实，将来要当个国家栋梁，可不要让你父亲和我失望哦！”信昌摸着强右卫门的脑袋和蔼地说道。
强右卫门感激得流下了眼泪。从那时开始，他就在幼小的心中萌下誓愿：将来不惜身家性命，也要捍卫主公的家业！
主公赏赐的糖果他没有吃，而是小心翼翼地保存着直到腐烂变质。即使那样，糖果的包装纸也被他当宝贝一般收藏起来，直到现在。
鸟居家世代效护的奥平一族，本是三河内陆地区的土豪，世称“山家三人众”。虽然如今只能在今川、武田、织田三大势力的夹缝中苟延残喘。但好歹总算保住了家业。
奥平家当初也曾臣属今川家下，信昌父亲贞能当家的时候，今川义元死于桶狭间之战。于是奥平家从此归顺了德川，后来又投靠了武田，再后来又重新归顺了德川家。
信昌继位时，家康任命其为长筱城守将。这时节，德川、武田两家的对立日益严峻，甲斐、信浓、三河国境处战云密集。
长筱城位于现在的爱知县南设乐郡凤来町域内。在泷川和大野川合流处—标高六十米的河岸断丘上筑成。东西约三百米，南北约二百三十米；除本城外，还有三层外围城，弹药库、粮仓完备，是个真正意义上的城砦。
长筱城地处V字形状峡谷的南面，背依北方大通寺山、医王山的连绵山脉。易守难攻的险要地位，使其历来作为兵家要害之地，被诸侯所重视。
此外长筱城还是由甲斐、信浓通往东海路的交通要道，奥平家守住这里，就如同在甲、浓这个大瓶子上面盖了一个盖子，使武田家无法自由出入东海要道。
天正三年四月，武田胜赖为实现夙愿，迈出了上京的第一步—亲率一万五千骑兵团，浩浩荡荡地杀向三河地区。
武田首战的对手就是长筱城的奥平家。虽然长筱素有天然要害之称，但奥平家全部人马也只有五百人。一万五千对五百，无论如何奥平家也没有胜出的可能性。武田军将长筱城层层围住，打算活活困死奥平守兵。
原本奥平一族作为武田的家臣，胜赖对其抱有绝对的信任。但想不到奥平竟然倒戈投向德川家，胜赖暴怒之下，命令将先前作为人质抵押在己处的信昌妻久子、信昌弟仙丸以及同族的奥平久兵卫等全部凌迟处死。
胜赖此举本拟杀鸡给猴看，向信昌示威，谁知却弄巧成拙。得知妻子、弟弟被武田家残酷杀害，愤怒的信昌更加坚定了抗战到底的决心。
历来战风凶狠剽悍的武田军团，在长筱城遭到奥平家孤注一掷的拼死抵抗。武田军几次欲乘筏强渡二川合流处，都被城上猛烈投下的巨石击退；武田军欲挖地道从地下攻入，奥平军就在反侧往地道中浇油放火，甚至还埋下炸药爆破。即使如武田军这般战无不胜的强大军团，面对奥平家的顽强抵抗也是一筹莫展。
久攻不下，武田军中名将马场信房、小山田昌不禁勃然大怒：为这么一座小城，竟然如此大费周折！传出去武田军的脸面往哪里搁呢？冥思苦想之下，二将得出一条妙计：挖地道直通长筱城二围东北位置的粮仓，彻底切断奥平军的粮道。
粮道断绝，长筱城内的奥平军便很快地陷入人饥马慌的险境中。
趁此时机，武田军于五月十四日发动总攻击，欲一举拿下长筱城。但由于奥平军的奋力反抗，再次以失败告终。
出类拔萃的人物
然而粮仓被毁的奥平军知道：长筱城陷落只是个时间的问题而已。
强右卫门此时亦已加入奥平军，一同抗击武田的入侵。素有“大食汉”之称的他，现在每天都饿得肚子咕咕直叫。本已日渐稀少的兵粮，自然也不会特别多配给他一些。于是强右卫门每天大部分时间只得缩起身体蹲在城头，借以保存体力。看到他这副惨相，奥平军不但不同情，反而纷纷嘲笑道：
“饭桶，就知道吃！”
“别看干的没有一个人多，吃起饭能顶三个人！”
“不对，他能吃十个人的饭，充其量就顶半个人干的活！”
“废物！白长那么个大块头，树大了还可以乘凉呢！”
众人你一言，我一语，说得强右卫门一无是处。只是他们忘记了：为抗击武田军强攻，强右卫门曾经向城下投掷了大量巨石。而这些，正是他们的力气远远无法达到的。
仅存的兵粮越来越少，无论怎么节约着吃，最多也只能再对付三、五天。信昌急忙召集众臣商讨对策：
“兵粮一空，这仗还怎么打呢？咱们眼看生命危在旦夕了。现在有三条方案：死战到底？开城投降？还是派使者去德川方面要请援军？诸位看着选一个吧。”
信昌悲痛的表情中夹杂着些许无奈。
“我从未想过向武田军投降，干脆决一死战吧！”
“不不，现在绝望还为时过早。德川家不会见死不救，我看不如派遣使者要请德川援军吧。”
“哼，说什么要请援军，现在长筱城已经被武田军围得水泄不通。别说人，就是苍蝇，怕也飞不进来一只！”
眼看紧急会议就要成为座谈会，结论却依然没有出来。
“别吵了！听主公的。主公说怎么办就怎么办！”
此话一出，众人顿时安静了下来。随即一同将视线投向信昌。
“长筱城走到今天这一步，再说什么易守难攻之类的都是废话了。出城决一死战，也无疑等于是以卵击石，我不想让大家白白送死。假如家康殿下肯发援军救助的话，我们就有救了。到这份上，看来也只能死中求活了。嗯，我的意思是派遣使者到德川家。胜吉……”
信昌将目光投向了同族的奥平胜吉。
“你在咱们家也算个出类拔萃的人物，水技之高，据说连河童①也不是对手。我看你潜水游出城想必问题不大吧。怎么样，你愿意作为使者去德川家请求援军吗？”信昌问。
“按理说我是不该推辞……不过……您还是找别人吧。”胜吉小声回答道。
“怎么，难道连你也认为根本没有出城的可能性吗？”
“这个……这个现在倒也说不好。不过您给我这担子也太重了。一路上万一有个闪失，我就是千刀万剐，也对不起地下的列祖列宗哟！这差使我不能接，绝对不能接。但您放心，身为奥平家一员，我一定誓死守卫当家的！”
胜吉死活就是不干，临了还扔下一句漂亮话。
“好，好。那咱们就等草皮树根都吃干净后，打开城门和武田军决一死战吧！待城破后咱们就切腹，要不就干脆伸直了脑袋，等着武田军挨个来杀！”
信昌悲愤之下，说话都有些语无伦次了。
“在下不才，愿为主公效命！”
众人循声望去，竟然发现说话的是坐在末席的强右卫门。群臣忍不住笑了起来，笑声中充满了轻蔑和不屑。
这家伙素有“傻大个”之称，派谁也不能派他。不说别的，光那个头，武田军想不发觉他都难。许多大臣心下暗想：这小子准是想借这个机会开溜，顺便出个风头。谁说他傻？他这不一点都不傻呀！
“强右卫门，你说你……要当使者？”信昌惊讶得张大了嘴巴。
“主公，强右卫门哪怕豁出性命，也一定不辱使命！”
强右卫门挺胸抬头，脸上写满了刚毅。
说实话，信昌压根就不指望强右卫门。但转念一想：眼下除他之外再无别人，反正都是死，与其坐以待毙，不如在他身上寄托一线生机。
“强右卫门，只要你能将这里的情况带给德川家，就是不回来都成。干脆就留在那边算了，犯不着回来送死。”信昌说道。
在他看来，这不是委派，而是拿长筱城内五百条人命大胆的赌一把。这小子身高体壮，搞不好还真能冲出武田军的包围。什么“傻大个”不“傻大个”的，现在也管不了这么多。为了长筱城内五百条人命，信昌宁可死马当活马医，大胆赌上一把！
信昌吩咐：不管兵粮还剩下多少，也要让强右卫门出城前吃个饱！
强右卫门将密信用油纸包好缝在内衣里，又往腰间塞了点吃剩的干粮，在守城士兵的唾骂嘲笑声中上路了。
野牛门位于合流处的最前面，强右卫门选择从此处下水。其时五月梅雨刚刚过去，川流水量激增。他小心避开逆木（奥平家为防止武田军渡河投入水中的大木头），游到川中央，又用随身携带的小刀割破拦敌网，终于成功游到岸边。
上岸后强右卫门长舒一口气，但敌军仍在眼前，他不敢有丝毫马虎大意。强右卫门一口气跑出50里，又从下川潜水，在广濑上陆。他还不放心，又一口气跑出50里地，直到抵达雁峰山才彻底放下心来。
按先前约定，强右卫门在雁峰山下燃起狼烟，告诉城内逃出成功。看到狼烟高起，守城哨兵们不禁高兴得跳了起来。
“看，大个成功了！”
“喂，是谁先前说他不中用的？”
“不是我哟，我早就说关键时刻还得靠他呢！”
士兵对强右卫门的评价来了个翻天覆地的大变化。但也有人对此抱着谨慎的态度：
“别急别急，援军没来之前，现在高兴还为时过早呢！”
然而此时守城哨兵们欣喜若狂，这种话没有人会听得进去。在他们看来：狼烟升起，不正代表援军马上就要到来了吗？！
越过雁峰山，强右卫门一路急行向滨松赶去。来到上平井附近，发现有个老婆婆倒在路边，木柴洒了一地，看样子像是来这里捡柴的。强右卫门本已从她身边走过去了，想想放心不下，转身又返了回来。
“老婆婆，你怎么了？”强右卫门问道。
“喉咙干，心口疼呀。”老婆婆断断续续地说道。
老婆婆脸色苍白，没有一点血色。用今天的话说，属于突发性心肌梗死。强右卫门将她背在身上没走几步，老婆婆就掉了下来；她试着自己走了几步，随即就又摔倒在地了。
顺利抵达冈崎城
“糟糕，这可不行！老婆婆，你家在哪里啊？”强右卫门打算将她背回家中。
“广濑呀。”
强右卫门犹豫了一下，他好不容易从对岸的广濑跑到这里，实在不想再回去。何况，武田军的阵营就在那附近。他时刻没有忘记：自己此行关系城内五百条人命。
“老婆婆，你还有什么亲人吗？”
“死的死，抓的抓，现在就剩我一个人了。”
“那……要是把你放在这里，就没有人来找你吗？”
“亲朋好友早就死光了，我能活到今天，已经要谢天谢地了。”
老婆婆有气无力的说道。如果就这样丢下她不管，十有八九熬不到明天。
“现在这个光景，可没功夫管闲事。”强右卫门心下暗暗自言自语道。
老婆婆素不相识，是死是活和自己本没有太多关系。何况看老婆婆现在的样子，还真是生不如死呢。但城内五百兵将的身家性命全寄托在自己身上，倘若有个闪失，自己怎么对主公交代呢？
想到此，强右卫门下定决心。他从腰间拿出竹筒和干粮，放在老婆婆面前：
“老婆婆，你多保重吧！”说完，强右卫门就要起身离开。
“好心人一路平安哟。”老婆婆双手合十拜谢道。
强右卫门从老婆婆跟前走过的那一瞬间，看到她双手合十为自己祈祷平安。忽然间，他想起自己死去多年的母亲，每当自己要出远门的时候，母亲也总是这样为自己祈祷。
“老婆婆，我送你回家吧！”强右卫门背起老婆婆，大步朝广濑方向走去。
托老天爷的福，一路上终于没有被武田哨兵察觉。强右卫门大步如飞，不大功夫就将老婆婆送回了家中。老婆婆家中满目荒凉，放眼望去：但见残砖破瓦，柱倾壁塌，景象甚是凄凉。但纵是这样，她仍然长舒一口气，一副心满意足的样子。
“老婆婆，我还有重要的任务要执行，先走一步，等回来的时候再来看你。”
强右卫门将老婆婆放在床上后，急匆匆就要离开。他已耽搁了不少时间，不能再浪费精力了。
“等一下，把这个带在身边吧。”老婆婆爬起来叫住强右卫门，将一把古刀递到他手中。
“啊，这是……”
“大概是我死去的儿子从战场上捡回来的吧。留在我家里也只能当菜刀用，看你打扮的像个武士，带上它多少总能有点作用吧。”
接过老婆婆递过来的古刀，强右卫门愣住了。刀自身像是有意识一般，将刀柄紧紧贴在了他的手中。
刀柄缠着粗线，赤铜打造的锷口耀眼鲜红，刀鞘上漆纹已斑驳脱落。拔刀出鞘的那一瞬间，强右卫门睁大了眼睛：刃纹如丛云状团团簇拥，青黑色的刀身上，呈现出海一般深邃的颜色。凝视刀身，他感觉身体已深深陷入其中，无法自拔。没有铭记，但看得出，这是一把名匠精心锻冶的宝刀。握刀在手，自信与气力顿时充斥全身，仿佛一人能当万人敌。
“老婆婆，这是一把宝刀呀，真的要送给我吗？”
“呵呵，只要你中意，我就很高兴了。”
老婆婆闭上眼睛，像是睡着了一样。
强右卫门手持无铭宝剑，于五月十五日夜晚顺利抵达冈崎城。
另一方面，接到德川方面发来的救援请求后，信长经过慎重考虑，终于决定亲率三万大军赶往支援。织田军于同日夜间几乎和强右卫门一起抵达冈崎城下。放眼望去：但见城下织田军团精兵密集，篝火冲天。
冈崎城下住有强右卫门的亲戚，但强右卫门根本没有时间去见他们。径自进城后，强右卫门立刻来到德川府前，要求面见家康。
近臣将强右卫门领进德川家大堂，家康亲自接见了他。看完强右卫门递过的密信，家康打量了他一番：面前的大个子浑身泥土，脸色憔悴不堪。
对长筱城内守兵的凄惨状况以及强右卫门脱出的艰辛不易，家康终于有了深刻的认识。
“你叫鸟居强右卫门吧？能绕开武田军的重重埋伏，从围得水泄不通的长筱城赶到这里不容易呀。你也看到了，织田殿下已亲率三万精骑赶来冈崎，明天也就是十六日，我也将亲率八千精锐铁骑—合计三万八千人马，最迟后日抵达长筱。守兵们只要再坚持一两天就得救了。听说你在这附近还有亲戚？那正好，回去好好休息，没有必要再回长筱了。”
家康拍着强右卫门的肩膀说道。其实同样的话语，先前主公信昌也曾经告诉过他。
强右卫门很高兴，他出色地完成了使命，再也不是众人眼中光能吃不能干的“傻大个”了。
“殿下好意，在下心领了。但想到城中兵将都在翘首企盼援兵消息，在下顿感坐立难安。殿下不知，城内兵粮所剩无几，士兵即将陷入绝望，照现在这个情形来看，怕是连一天都守不住。但如果在下即刻起身回城，将此吉讯转告给他们的话，定能立时人心大振，别说守两天，就是再守两天也没有问题！”
强右卫门谢绝了家康的好意，他感觉自己一刻都不能耽误。
对于刚才的话语，他自己都感到吃惊。这实在不像是素有“傻大个”、“中看不中用”之称的强右卫门所说的话。
突然，他摸了一下腰间佩带的无铭宝剑，顿时觉悟了。
半生以来，一直被人嘲笑无能、无用的强右卫门，由于无铭剑，终于一雪前耻，成为日本战国史上千古流芳的忠义之士。
恍惚中，强右卫门仿佛看到主公和五百守兵正在朝他微笑，信昌抚摸着他的脑袋，称赞他出色完成了死中求活的使命。
强右卫门又记起十岁那年，第一次见到主公，信昌亲自拿糖果给自己吃的情形。从那时起他就发誓：自己将不惜身家性命保卫主公。仅仅作为使者将救援要请递交到德川家，还远远无法报答主公赏赐糖果的恩情。
“信昌果真选对了人。”
家康也不禁在心底暗暗称赞强右卫门，他嘱咐道：
“强右卫门，好样的！但切不可视自己的生命为儿戏哟！你要好好地活着回去，替我转告信昌：望诸将再坚持片刻，德川、织田联合发起三万八千大军，三日内必定赶到长筱城！”
强右卫门又急匆匆的踏上了归途，路过亲戚家，他依然没有停下脚步。家康侍卫一路警戒，小心翼翼地将强右卫门护送出城，直到武田军势力范围内方才收队。
绝对安全的地方
强右卫门沿丰川一气跑到有海附近，在这里可以远远望见长筱城。还好，没有陷落。他略微松了一口气，但仍旧不敢有丝毫马虎。
胜赖已接到织田援军抵达冈崎城的报告，如果让冈崎城内派出的使者将此消息转告长筱方面，本已奄奄一息的守兵必将精神振奋。届时再想攻下长筱城岂不难上加难？胜赖下令在武田军势力范围内布下重重哨戒，只要发现形迹可疑人员，立即就地斩首，坚决切断冈崎通往长筱城之间的所有通道。
强右卫门虽然已化装成当地农民打扮，然而为防意外，他白天还是选择躲在河边的芦苇丛中，打算趁天黑渡河回城。但武田军哨兵搜查严密，不放过任何一个细小环节，河边也不是绝对安全的地方。
得知织田三万援军已抵达冈崎城，武田军巡查官脸上杀气顿现：
“大家听好，只要发现形迹可疑者，一律格杀勿论！不管男女老幼，每个人都有可能是冈崎城派出的使者。决不能让那个使者活着到达长筱城！听明白了吗？”
巡查官高声怒吼道。他不会料到：此刻冈崎城派出的使者强右卫门，就在自己的眼皮底下的那片芦苇丛中。
强右卫门屏息凝视，一动也不敢动，生怕自己被武田巡查队发觉。他摸了一下腰间的无铭剑，忽然发觉—此地就在老婆婆家附近。
老婆婆现在怎么样了呢？想到老婆婆，他又想起自己死去多年的母亲。所有人都欺负他，嘲笑他，只有母亲是真正疼爱自己的。
强右卫门决定冒险去老婆婆家探望。
“孩子，不能去！”
刚才明明听见母亲在呼唤自己，强右卫门环顾四周，周围一片漆黑，没有人影。
强右卫门意识到自己由于太思念母亲，以致出现了幻觉。他犹豫了一下，终于站起身来，朝老婆婆家方向大步走去。
一路小心躲过武田军巡查队的视线，强右卫门很快便来到老婆婆荒凉的家中。和先前一样，老婆婆依然躺在床上，甚至连姿势都没有变。
“老婆婆，你还好吗？”
听到强右卫门的问候，老婆婆依然一动不动。强右卫门很奇怪，向前又靠了一步。
“老婆婆……”强右卫门没有再说下去，老婆婆死了。
“对不起，老婆婆……” 说着，强右卫门眼泪缓缓流了下来。
“喂，你在这里干什么？！”突然，背后传来凶恶的声音问道。
强右卫门急忙转身，门口站着一队武田军哨兵。
“啊，我是、我是这家里的人呀。”强右卫门结结巴巴地说道。
“你不要命啦？这村里的人早就跑干净了！”队长模样的人狐疑地瞅着他说。
“啊，我，我母亲刚去世，我是回来，回来奔丧的。”强右卫门一紧张，说话更结巴了。
“什么？母亲死了？！”队长愣了一下。
“我母亲有心脏病，刚才睡过去再也没有醒来……”强右卫门说着眼圈又红了。
“哦……这就没办法了。也可真够可怜的，安葬完你的母亲赶紧逃命去吧！这一带很快就要变成战场了。”队长说完，带领手下退了出去。
“谢谢，谢谢您！”强右卫门急忙准备离开。
突然，队长又回来了。
“等等，你小子看这块头不像是普通老百姓呀！”他浑身打量着强右卫门说道。
“糟糕！”强右卫门咬紧双唇，心下暗叫不好。他虽然打扮成农民模样，但天生的大个头却是怎么也无法缩小的。
“说，你到底是谁？！”队长一声令下，哨兵们立刻将强右卫门包围了起来。十几条枪一起对着他，强右卫门根本没有机会拔刀。
“报告，这小子随身还带了把好家伙。”一个哨兵从强右卫门的包裹中搜出了无铭剑。
“这小子果然有鬼，没准还是冈崎城的密探呢。带回去！”
这支巡查队隶属武田军宿将穴山梅雪手下。接到报告的梅雪不敢马虎，亲自将强右卫门带到胜赖本营。
强右卫门在胜赖面前毫不掩饰，将自己如何从长筱城脱出去冈崎送信，回来路上又是如何被武田军捉住的事情都一五一十告诉了胜赖。
胜赖愣了一下：
“如此说来，既然你已将密信传给家康，作为使者的任务不是已经完成了吗？”
“您所言极是。”强右卫门回答道。
“那么，又何必再返回长筱城呢？你难道是来送死的不成？！”胜赖把脸一沉，厉声喝道。
“城中守兵眼看坚持不住，都在翘首企盼援军到来。如果我回去告诉大家援军已从冈崎城出发的话，势必会立刻军心大振，那样一来，就不怕守不住长筱城了。”强右卫门老实回答道。
“就为这个，你不惜身家性命也要回去是吗？”
强右卫门没有回答。
胜赖半是感慨半是感动地点了点头。
“你倒真是个忠义之士。说起来，你们奥平家原先也是武田的臣属，咱们也算是一家人。我很欣赏你，怎么样，愿意从今往后跟着我吗？”
“跟着您？”强右卫门脸上浮现出惊讶的表情。
“对奥平家，你已经尽忠尽义，没有必要再回去送死。只要肯跟着我，我保证比信昌待你更为优厚！”
“像在下这种成事不足的人，留在您身边只能是个障碍。”
强右卫门平伏在胜赖面前小声说道。
“哈哈，那就这么定了。不过，为了表示你没有二心，得拿出点证据给我瞧瞧。”
“您指的证据是……”
“明天一早，我把你绑在十字架上晾在城头，你对着长筱城内大喊：就说从冈崎家回来的途中被武田军给捉住了。
你告诉他们：家康被甲斐铁骑吓傻了，龟缩在冈崎城内死活不敢出来。信长也因为越前、加贺、京滋等地形势不稳，腾不出功夫赶来救援长筱城。想指望织田、德川的援军，就是等一百年也来不了！如果想决一死战，武田军奉陪到底，届时长筱城内必将血流成河，生灵涂炭。与其搞成那种局面，不如趁早开城投降，武田军优待俘虏，保证不滥杀一人。
“听明白了吗？说错一句，我就要你的小命！每一句话都能决定你的生死，你可得好好记住。”胜赖盯着强右卫门说道。
“贵殿所言甚是。在下这条命虽然不值钱，可也不会眼睁睁地看着城内的守兵死无葬身之地。”强右卫门拍着胸脯保证道。
冒死出城
胜赖命令天亮之前，让穴山梅雪负责看管强右卫门。东方露出鱼肚皮的时候，梅雪和手下兵士一起押着他来到城头，绑在了十字架上。
“抱歉，再坚持一下，完事后咱们就是一家人了。”梅雪安慰强右卫门道。
没有人对他的保证感到怀疑。强右卫门冒死出城，完成使命后又自愿来此送死，就连武田家哨兵对他也很是佩服。
“劳驾帮个忙吧。”强右卫门赔笑说道。
“什么事呀？”
“在下有把刀被捕的时候被你们拿走了。虽是把破刀，不过也是祖上一代代传下来的。再说那好歹也是武士的证明，能行个方便还给我吗？”
“等完事后再说吧。坚持一下，咱们马上就是一家人了。”
“但是、但是在下说完那些话，没准被城内守兵开炮打死也说不定呢。搞不好还没说完就被他们打死了呢。要是没那把刀在身边，我的魂魄是要下地狱的。您行个方便，还给我吧。”
哨兵还有些犹豫，梅雪看不过去了。
“别啰嗦，快还给他！”
由于梅雪发话，哨兵终于将无铭剑还给了强右卫门。
梅雪欣赏强右卫门是条好汉，对他抱有极大的好感。刚才还特地下令，让兵士捆绑的时候松一点。兵士们对强右卫门也很是敬重，不把他当作俘虏看待。
天亮了，梅雪侍卫河原弥太郎—也就是在丰川岸边捉住强右卫门的小队长，将十字架高高地支了起来。
长筱城内守兵很快认出了强右卫门，一时气氛喧哗。大家都为他的命运感到担忧，就连奥平信昌也亲自来到了城头。对岸早已埋伏多时的武田军全体兵将，正在虎视眈眈地注视着城内的一举一动。
薄雾散开，盛夏的太阳高高升起，两岸四周一片寂静，甚至能听得见川水潺潺的流淌声。
“好了，开始吧。”梅雪催促道。
看到主公信昌也站在城头上关注自己的命运，强右卫门哽咽了。喉咙像是被什么东西堵住，一时竟无法说出话来。
“你磨蹭什么，赶快说呀！”
梅雪有些焦躁。刚才接到报告，胜赖已亲自从本营出发，马上就要来到岸边，万一出个什么闪失，自己可无论如何也担当不起。
在这关头，只要强右卫门说错一句话，胜赖就要拿梅雪是问。但强右卫门好像突然变成哑巴似的，任梅雪怎么催促，就是不张口说话。像伙伴们先前说的那样，他真的是个不成器的“傻大个”！
梅雪急红了眼，拿鞭子狠劲抽打十字架，威胁并吓唬强右卫门。
趁这功夫，强右卫门悄悄松开手上的绳索。猛地从腰间拔出无铭剑。一瞬间，敌我双方的目光都聚集在绑在十字架上的强右卫门身上，他们都清楚地看见：就在强右卫门拔刀出鞘的一刹那，一条青龙腾空出世了！
“伙伴们，好久不见，我是强右卫门呀！我从冈崎城回来的路上被武田军捉住，不过该办的事情总算办完了。现在我将冈崎城的回信告诉大家，可得好好听，别漏掉一句呀！”
奥平、武田两军全体兵将都瞪大眼睛，屏住呼吸，等待强右卫门继续往下说。
“德川殿下亲率一万五千大军，会同织田殿下三万五千大军，十六日已从冈崎城出发，马上就赶来这里。家康公的先锋部队已抵达野田川边，最迟明日就要从武田军背后发动突袭。大家再坚持两三天，武田军此次必将全军覆没。大家齐心协力，一定要守住长筱城呀！”强右卫门高昂的呐喊环绕战场，清楚地传到每一名奥平军士兵耳中。
武田军内鸦雀无声，长筱城内却响起一片欢呼声。
“啊，这、这家伙都说了些什么呀！”穴山梅雪惊呆了。手下气急败坏，一起将长枪刺入强右卫门体内。
乱枪穿身，鲜血从强右卫门体内滚滚流出。他用尽最后的力气，将无铭剑高举头顶：
“再见了，我的伙伴们！”这是强右卫门留在人间最后的声音。
红色的枪穗贴在强右卫门身上，仿佛一朵朵盛开的鲜花。阳光映照无铭宝剑，反射在强右卫门脸上，他的表情充满了刚毅与坚强。
意识彻底消失之前，强右卫门很想尝一尝主公赏赐给自己的糖果。他没有忘记：十岁那年第一次见到主公的时候，主公亲自将糖果递到了自己手中。
奥平守兵泪流满面，伴随强右卫门体内逐渐流失的鲜血，崇高的武士魂透过无铭剑光，映射在他们模糊的视线中。
被鸟居强右卫门壮绝的最后时刻感动，武田军兵将也禁不住流下了热泪。
气力、体力、兵粮皆已所剩无几的奥平守兵，由于亲眼看见强右卫门死于乱枪之下，顿时人心振奋，士气高昂，长筱城终于保住了。
武田军已没有精力继续围困长筱城了。他们必须紧急构思计策，对付被强右卫门故意夸大为五万，实际三万八千人马的织田、德川联合大军。
五月十八日，织田、德川联合军抵达长筱城西面，于附近三四公里远处的设乐原布阵完毕。信长将本阵设在极乐寺山，家康随即也将本阵设在极乐寺山东面，即两公里远附近的弹正山一带。
德川军在最前线—弹正山前方的连子川一带设下防马栅。内侧右翼配备大久保忠世、大须康高、榊原康政、本多忠胜、酒井忠次、石川数正、鸟居元忠诸队；中央弹正山前方配备织田军泷川一益、羽柴秀吉、丹羽长秀；佐久间信盛、水野信元于左翼布阵；信长长子信忠、次子信雄作为游击军，分别布在天神山、御堂山附近。
武田军宿将马场信房、内藤昌丰、山县昌景、筱山田昌行、原昌雍等认为：织德联合大军气势汹汹，长筱城内守兵亦因强右卫门之死而人心大振，如果此时决战，必将陷入腹背受敌的险恶形势。他们建议及时撤兵返回甲斐，待日后时机成熟再战不迟。
但胜赖自从攻陷高天神城之后干劲十足，目空一切的他骄傲地说道：
“想我武田家从始祖新罗三郎创业起，至家父信玄公已整整二十代，其间从未有过一次临阵脱逃的事情发生。倘若胜赖今次因惧怕腹背受敌就此撤兵，受到天下诸侯耻笑且不说，死后我又怎么有脸去地下见列祖列宗呢？织德联军，无名鼠辈，不过是一群乌合之众！在我无敌骑兵军团铁蹄之下，此等鼠辈必将死无葬身之地！”
田家的祖传宝器
胜赖拒绝撤兵，坚决主张力战到底。部下迹部胜资、长坂钓闲斋等人也纷纷支持他的决议。究竟是战是退，众将久争之下仍然没有得出结论。胜赖有些不耐烦了，吩咐侍卫将御旗、楯无取到跟前。
“诸位不要吵了！有御旗、楯无保佑，明日一战定能全歼敌军！”
御旗（八幡太郎义家之旗）和楯无（新罗三郎义光之铠）都是武田家的祖传宝器。每次将这两件宝器取出宣誓的时候，就等于明确表示：不论是非，此事家中已经明确决定。
眼看当家的连御旗、楯无都取出来了，家中宿老诸将只得表示：明日誓与织德联军决一死战。
同紧密团结、意气高昂的织德联合军相比，武田军战前是战是退分歧严重，大大影响了兵将士气。
武田军解除了对长筱城的围困，于二十日渡过泷川，向清井田原方面进军。胜赖在此处扎下本营，摆出了十三段鹤翼之阵：武田信廉、内藤昌丰、原昌雍诸队人马位于正中央；穴山梅雪、马场信春（房）、土屋昌续、一条信龙布阵右翼；武田信丰、山县昌景、小山田信茂、迹部胜资、小幡信贞等诸队人马布阵左翼；胜赖在有海原西方设下本阵。
为防止长筱城内奥平军突然出击，胜赖又命小山田昌行、高坂昌澄、室贺信俊等率一千精兵留守镇压。
两军相隔仅有七町距离（约七百六十米），敌我兵将姿态一目了然。双方就这么互相按兵不动，盯着对方的一举一动。至二十日夜，两军都有预感：时机已然成熟，明日必将迎来总决战。
胜赖此时依然相信，自己的铁骑兵团天下无敌。虽然他也知道：近来诸军中广泛采用的新兵器—铁炮威力不容低估。但在当时，铁炮的有效射程最多只有二百米，命中精度则不会超过一百米。
此外，铁炮每发一枚，需要先将铅弹推入弹道，然后再点火。其间颇耗费功夫。敌军趁此机会，完全可以冲入己方阵地杀个人仰马翻。再者说，要是遇上雨天无法点火的情况，铁炮基本上就等于废物。由于上述种种原因，就连信赖这样的军事天才，也从来没有将新兵器—铁炮放在眼中。
只要躲过最初的一发子弹，骑兵军团就可以轻而易举的冲入敌军阵地。胜赖心中也正是这么想的。但是他不知道—信长已经想出了克服铁炮缺点的方法。
同样的铁炮，武田军配备五百支，而信长则在织田军中配备了三千支。他布阵三列横队，每队分别配备一千支铁炮。前列发射完毕后，中列继续，接着后列也紧紧跟上。待后列完毕后，前列则早已准备就绪。如此一来，炮队基本可以在中间毫不停顿的情况下连续发射。
就算胜赖五百支铁炮百发百中，也只不过损失五百名士兵而已。但连续发射对武田骑兵军团的致命打击，则远远超过了这五百名士兵的生命价值。
信长不愧是战国时代最出色的军事天才。在这周围群山环绕的中央高地盘踞其间，他竟然首创新战术，将战法由肉搏战发展到技术战，开辟了时代新潮流。
看到织田军沿连子川设下长长的防马栅，武田骑兵纷纷嘲笑道：
“傻瓜，这种程度的木栅，咱们的马蹄踏过简直不费吹灰之力！”
只是，他们疏忽了：织田军的木栅防马作用倒是其次，最主要的作用还是诱敌深入。
五月二十一日夜间，天空突然降下暴雨，信长当即决定：拂晓前后挑起战端。
凌晨五时左右，德川军最右翼大久保部同武田军左翼山县部进入交战状态，双方展开了肉搏战。
接到战报，武田军鹤翼中央阵地骑兵团立即出击，然而马速相对先前却慢了许多。设乐原昨夜刚降暴雨，地面泥泞不堪。马蹄深陷泥土中，速度大为减缓。如果暴雨持续不断的话，织德联合军的新兵器—铁炮亦必将毫无作用。但目下眼看太阳就要升起，已经没有人会怀疑—今天绝对是个风和日丽、碧空万里无云的好日子。
信长再次用事实证明：自己是当之无愧的战国第一大军事天才。
平日总是能轻易踏入敌军阵地的武田军，今天忽然发现，自己和敌军之间的距离竟然是那么遥远。
武田军好不容易越过防马栅，准备同织德联军展开肉搏战的时候，早已等候多时的千支铁炮无情地射出了密集的子弹。勇猛的武田骑兵顿时纷纷落马，现场一片血肉狼藉。
然而武田军素来英勇善战，他们早已将生死置之度外，胜利就意味一切损失都没有白费。第一队刚刚倒下，第二队迅速又冲了上来。但织田铁炮队也在同时再次千炮齐发，武田军又一次纷纷坠马，倒在血泊之中。
精锐部队
地面泥泞不堪，陷入泥土中的武田骑兵丝毫无法活动身体，任凭织田军前来斩杀。武田军第三队冲上来的时候，织田方面第三列炮队亦早已准备就绪。
但直到此时，胜赖仍然没有感觉到信长新战术的可怕之处，他亲自督阵，号令全军一举冲锋：
“不要怕，胜利一定属于我军！冲，冲呀！”
在织田军炮队连续发射的险恶情形下，英勇的武田骑兵毫不畏惧。一队倒下，另一队紧跟上去，顽强地冲向织德联军阵地。
骄兵必败，过去的光荣并不能抵消新兵器的威力。在这毫无意义的反复突击中，武田军失去了信玄辛苦创建的骑兵军团大部分精锐部队。
山县昌景、武田逍遥轩、小幡信贞、典厩一党相继率队奋勇突击，但都被织田铁炮队击得粉身碎骨。残酷的战争充满了讽刺的意味，谁会想到：这些驰骋于千军万马中的英雄豪杰，最后竟然会死于铁炮背后的杂兵手中呢？
如果此时胜赖能及时醒悟下令撤退，武田军依然可以将损失降低到最小范围内。但此时的他就如同输红了眼的赌徒，为能尽快扳回一局，他不惜一切代价命令继续冲锋，武田军的伤亡愈发加重。
幸好马场信春及时发现战术失败，果断地制止了突击。但一切都为时过晚，信长指挥织德联合军发动了总攻击，长筱城内的奥平守兵也趁机一同出城助战。信玄继位后素来战无不胜的武田军团，今天第一次陷入了绝望的险境中。
马场信春率领一队人马拼死掩护胜赖杀出重围，看见武田军战士横尸遍野，信春悲愤万分：
“今日一战伤亡如此惨重，我还有什么脸面去地下见先主（信玄）啊！我等诸将尽心竭力辅佐主公，想不到竟换来如此局面。事已至此，我只能战死沙场，去那个世界向先主请罪了。再见了，故乡！再见了，亲人！”
说完信春回马杀入战场，手刃数十名织田兵将后体力耗尽，壮烈身亡。
负责后卫的内藤昌丰，在目送胜赖脱离险境后，亦回马挺枪杀人战场，与信春一同并肩杀敌，最后双双战死沙场。
是役，武田军调动两万大军围攻长筱城，伤亡一万六千余人，生还甲州者不足三千。
此次合战，武田方面共损失山县昌景、原昌雍、真田信纲、同昌辉、甘利信康、土屋直砚、高坂昌澄、马场信春、内藤昌丰等诸多两朝名将。
由于长筱之战，素有战国最强之称的甲州武田骑兵团几乎全军覆没。武田家也于此后开始走向衰亡的道路。
合战结束后，信长命人找到鸟居强右卫门的尸骨，举行了盛大的葬礼。但那把无铭剑却从此神秘失踪了，没有人知道它的下落。
刀伤的痕迹
天正四年（一五七六）十月初，三河国南设乐郡设乐原古战场上，一个浪人久久伫立不动。此人年龄不详，筋骨粗壮，手脚宽大，样貌精悍。被秋阳晒得漆黑的皮肤上面，随处可见刀伤的痕迹。
织德联军和武田军激战过后，设乐原满目荒凉。草丛岩隙中到处都是鸟、兽、人的尸骨残骸；断折的兵器、铠甲碎片散落满地；夜间磷光闪闪，荒原中一片鬼哭狼嚎的凄惨声音。
浪人绕荒原四周走了一圈，拨开草丛岩隙仔细看了下，一路来到大野川和泷川的渡会（合流点），朝长筱城方向眺望完毕后，他开始向北走去，秋日斜阳将他的身影拉得很长很长，逐渐消失在作手村附近。
浪人继续前行，直到位于同村不远处鸭谷中的临济宗甘泉寺门前方才停住脚步，他要求面见住持。
“在下山中鹿介，久闻贵寺藏有义士鸟居强右卫门的遗物宝藏，特地前来瞻仰。在下素来仰慕忠魂，恳请方丈赐览义士宝藏，了却在下平生心愿。”
见到住持，浪人用低沉的嗓音诚恳请求道。
“这……恕老衲直言，所谓的‘宝物’，其实并没有什么稀奇之处。只是因为当初织田信长公将鸟居强右卫门大人的遗物委托鄙寺保管，在鄙寺看来这就是天大的宝藏了。其实……鸟居大人的遗骨和大部分遗品，早已都被某位施主运到甲州去了，目下鄙寺也不过仅仅残留铠甲残片和一把遗刀而已。”住持回答道。
“啊，只有铠甲残片和遗刀了……能否指引在下前去瞻仰一番？”
“说起这把遗刀，其实也是武田家臣下一位名叫河原弥太郎的大人赐给鄙寺的。据说鸟居强右卫门大人临终之际曾有言在先：此刀并不是家传宝物，自己也只是暂且代为保管而已，日后必会有人来取走此刀。在那人到来之前，请河原大人暂为保管。
但据河原大人自己说，“身为武将，征战沙场本是宿命之事。根本无暇替鸟居大人寻找此刀的下一位拥有者。听说鄙寺将鸟居大人的遗物作为宝藏珍藏，河原大人于是就拜托鄙寺顺便收藏了此刀。”
听住持这么一说，浪人山中鹿介对此刀产生了浓厚的兴趣。强右卫门临终之际竟然会委托武田家臣保管此刀，其中想必有不少隐衷吧。
强右卫门既然拜托河原弥太郎保管此刀，直到下一位拥有者出现。那么此刀的原主究竟是何人？下一位有资格拥有此刀者又将是谁呢？想到此，鹿介对此刀愈发兴趣深厚。
在住持导引下，鹿介来到甘泉寺强右卫门遗物收藏处。
诚如住持所言，现下所谓的遗物，只有几件沾满血污的上衣和一部分铠甲残片。再就是那把刀，那把古色苍然的宝刀。鹿介一见到那把刀，目光就被深深地吸引住了：
刀柄缠着粗线，锷口为赤铜打造，刀鞘上漆纹已斑驳脱落。乍看上去像是一把钝刀，但依然能感觉到一股令人莫名恐惧的剑气阵阵袭来。
“请取刀在手一试。”看到鹿介对此刀表现出异乎寻常的关心样子，主持急忙说道。
“那……在下就失礼了。”鹿介谢过主持，轻轻将那把到刀拿在手中来回抚摸。
“请拔刀出鞘一试。”主持说。
拔刀出鞘的一瞬间，鹿介睁大了眼睛：刀身青光闪耀，一条青龙腾空出世了！
刃纹如丛云状团团簇拥，青黑色的刀身上，呈现出海一般深邃的颜色。凝视刀身，身体仿佛已深陷其中，鹿介感觉浑身战栗不安。
“如果对此刀中意，就请拿去吧。”主持从容说道。
“您……您是说将这把刀赏赐给我吗？”鹿介惊讶地望着住持说。
“呵呵，不是老衲要送给您。是这把刀自己想要跟着您的哟。”
被住持这么一说，鹿介愣了一下。猛然发觉：刀柄真的像是有意识一般，紧紧贴在自己手中。握刀在手，一股神奇的不可思议的力量顿时充斥全身。
“河原弥太郎大人曾说过：让鄙寺保管此刀直到下一位拥有者出现为止。现在看来就是您了，带着它，一定会对您有帮助的。”
就这样，甘泉寺住持将无铭剑托付给了山中鹿介。
鹿介一直以来为重振尼子家呕心沥血，而鸟居强右卫门正是他心中仰慕已久的义士。天正四年，借上京之际，鹿介顺途来到长筱战场瞻仰忠魂。
其时强右卫门已成为传说中的人物。为救城内五百兵将，他不惜自己的身家性命，鹿介被他的壮举深深打动。此次来到长筱战场，就是想看看义士最后战斗过的地方究竟是什么样子。想不到竟然从甘泉寺主持那里得到了烈士遗留的宝刀，不能不说冥冥中一切自有天定。
一剑在手，重振尼子家的夙愿将不再是梦想。鹿介四年来历经坎坷，老天有眼，至此终于可以略微松一口气了。
天文十四年（1545年）八月十五日，山中鹿介幸盛出生在月山富田城（今岛根县光濑町）北麓，新宫谷山内一户人家中，是山中满幸的次子。
鹿介出生时，距离尼子晴久被毛利元就打败已经是第五个年头，尼子家也正是从那时候起转向衰退。此外，由于鹿介父亲于同年病逝，山中家从此也走向了由盛至衰的道路。
鹿介从出生那天起，就不得不承担重振尼子家和本家这两大沉重的负担。上天给予他的是一个悲剧人生，既然无法逃避，就唯有勇敢地承受。
元龟三年（1572年），鹿介作为龟井家养子的同时，代替兄长继承了山中氏的家业。
山中家世代效命尼子氏。室町初期，尼子家祖佐佐木道誉以出云富田城为中心，开创家业。其后势力逐渐向近邻诸国不断扩张，终于成为独霸一方的大名。
天文十二年（1554年），尼子氏由于内乱，势力大为衰弱。趁此时机，安艺的毛利氏于永禄五年（1562年）出兵大举入侵出云城。作为尼子家大将，鹿介也参加了这场保卫战争。
永禄六年（1563年）九月，毛利军包围了尼子领内第一座城白鹿城（现松江市）。山中鹿介跟随救援部队被派遣到这里，这是他第一次参加战斗，时年才十九岁。
直到永禄九年（1566年）十一月二十八日，尼子氏本城富田城陷落，四年来，鹿介一直为保卫尼子家转战各大战争，其间身经百战，九死一生。