一个重要的机会
城破前，鹿介护送主公义久安全离去。然后同立原源太兵卫、大西十兵卫等率手下一百四十余名尼子兵投降。众人都在心中暗暗发誓：总有一天要夺回富田城迎接主公回来。然而事实上，此后尼子残党再也没有机会重新返回富田城。
月山富田城被攻陷后，失去主公的尼子家遗臣们流浪诸国，四处漂泊。山中鹿介同立原源太兵卫等人一同上京，秘密展开重振尼子家的复兴行动。
永禄十二年（1569年）六月，鹿介等人在京苦等三年后终于迎来一个重要的机会：毛利为同宿敌丰后大友氏决战，抽走了驻守出云的兵力，富田城几乎成为一座空城。鹿介抓住这个机会，赎助先前已在京都东福寺出家为僧的尼子氏遗孤胜久还俗，一路护送，至岛根半岛上陆，在忠山（今美保关町）一带建立了重振尼子家的桥头堡。
鹿介檄文一经发布，潜伏于四方诸国的尼子遗臣，都纷纷飞驰忠山前来参见主公。在他们中间，鹿介看到了秋上庵介、多贺兵库助等许多当年一起参见富田笼城②保卫战的老面孔。
在这里，鹿介等人打起了重振尼子家的旗帜。虽然此地距离月山富田城路途依然遥远，但总算可以隔海遥望—南方环绕富田城外的座座青山。
鹿介等人率军渡海，欲图一举攻占富田城。但城内守兵顽强抵抗，富田城久攻不下。元龟元年（1570年），毛利亲率二万五千大军前来支援富田守兵，鹿介等人率七千尼子军于布部中山（要害山）迎敌。尼子军虽然英勇，但由于敌我双方兵力悬殊，终于不支惨败。
布部战败后，新兴的尼子家势力再次衰退。其后鹿介虽又转战出云、伯耆各地，极力想挽回局势。但终因兵尽粮绝，无奈于元龟二年八月上旬，于末石城投降吉川元春麾下。尼子胜久也于随后不久从出云出走，此后一直下落不明。
此时距永禄十二年六月打起重振的旗帜仅有两年多一点的时间，复兴尼子家的夙愿又一次破灭了。
由于此次战役，尼子家十勇士中的横道兵库介、植田早苗介相继战死；更糟糕的是，十勇士中实力仅次于鹿介的老二秋上庵介，竟于此战后不久投到毛利家门下。
鹿介毫不屈服，发现吉川派人监视他的举动，他就装作痢疾卧床不起。然后趁上厕所的机会潜入粪池下水道逃走。此后鹿介漂泊诸国四处流浪，于元龟三年三月十一日入京巧遇羽柴秀吉。秀吉被鹿介的忠诚感动，好心将他收留下来。后来通过秀吉的安排，鹿介得以在滋贺郡和尔谒见信长。听了鹿介的事迹，信长大加赞叹的同时，承诺一定鼎力援助尼子氏重振家业。
信长于元龟元年姊川一战中大破浅井、朝仓联合军队，其后为巩固京都的统治，他火烧比叡山，屠杀二万本愿寺门徒，彻底否定了此前所有的最高权威。永禄末年，信长明确了统一天下的意志，着手筹划逐渐将势力范围扩大到中国地区。
鹿介对信长报以厚望，他认为新时代的霸主非此人莫属。百般努力接近信长，就是想借助织田军的势力，帮助尼子氏重振家业。
元龟四年（1573年）七月，根据信长的意志，天皇将年号改为天正。
同年六月，得到信长后援的鹿介，千方百计找到胜久后，率尼子家残党入侵因幡。直到天正四年（1576年）五月，在三年多的时间内，鹿介巧妙转战因幡各地，展开神出鬼没的抵抗运动。毛利军虽从兵力上而言占有绝对优势，却始终拿他无可奈何。
这其间跟随鹿介一同作战的还有立原源太兵卫、神西三郎左卫门、横道源介、牛尾大炊介、足利次郎左卫门等诸多尼子家宿将。支援他们的则是山名丰国。不久山名丰国攻下武田高信的领地鸟取城，鹿介等人终于有了一个安身之地。
但好景不长，天正四年五月四日，毛利军发动突袭，将尼子党从鸟取城中赶了出去。鹿介等人随后又以若樱鬼城（现八头郡若樱町）为根据地，继续顽强抗战，终因势单力薄，眼看就要陷入绝境。鹿介等人趁天黑保护胜久出城，一起前往京都逃难。
如果此时武田军不发兵攻打长筱，信长一定会遵守承诺，派兵西援鹿介的尼子军。但长筱之战迫在眉睫，信长已没有余力顾及尼子家的复兴大业。鹿介等人再次陷入孤军奋战的凄惨战况中，尼子家复兴的夙愿第三次破灭了。
时光进入现在，情况则完全不一样了。织田军击败武田军团后，开始将矛头对准石山本愿寺众门徒。而毛利作为本愿寺最大的幕后支持者，同信长的矛盾愈发尖锐。对野勃勃欲统一天下的信长而言，西国第一大势力毛利家族，是自己统一道路上无法避开的头号强敌。
他看中尼子家残党顽强的战斗力，想将其作为毛利征伐战的头号先锋；同时作为鹿介而言，如果拥有信长的织田军这个庞大后盾，即意味着可以彻底摆脱先前孤立无援的悲惨局面，如此一来，战势必将朝向对尼子家有利的方面发展。
永禄六年（1563年），十三年来一直陷入绝望对毛利战争的尼子家残党，终于迎来了希望的曙光。
一直为尼子家复兴在京都四处奔走活动，周旋于信长、秀吉、织田家宿将之间的鹿介，为完成心中夙愿，不惜于百忙中抽出宝贵的时间来到长筱，为表达自己对鸟居强右卫门的仰慕之情，他又去甘泉寺瞻仰了义士的遗物。机缘巧合，竟然从住持手中得到那把无铭宝剑。
佩剑在身的鹿介，感觉自己顿时仿佛拥有百万大军。只要无铭剑在手，哪怕毛利有百万大军也毫不畏惧。想到此，鹿介心中顿生豪情万分。
鹿介从长筱城归来后，又回到信长骁将羽柴秀吉门下做起了食客。
通过这些年来的百般钻营，秀吉已成为信长身边最为信赖的骁将。就连织田家宿老柴田胜家、丹羽长秀等人和他相比也黯然失色，而且不知有意还是无意，信长正在逐渐疏远他们。
体无完肤的惨败
要说秀吉获宠全凭钻营献媚也不公平。事实上，他的确可以称得上是战功赫赫：元龟元年金崎城一战，他负责后卫冒死掩护信长脱离危地；天正元年小谷城围攻战中，他又冒生命危险潜入城中，将阿市平安护送到信长身边；其后在富田才八刺杀信长的千钧一发之际，又是他不惜性命扑倒了刺客。信长没有忘记他的功劳，长政灭亡后，他将浅井家领地全部赏给秀吉。
现在的筑前守备秀吉，已是俸禄超过二十二万石的堂堂战国大名。即使在群英荟萃的织田大营中，也没有人比他更通晓中国③形势。浅井、朝仓、武田相继灭亡衰退后，中国的毛利成为织田家目下面临的最大敌人。而秀吉对此早有戒备，这更显示出他与众不同的独特视野。
正当信长本营为石山本愿寺、一向一揆④等敌对势力费劲脑汁时，秀吉则开始将目光盯在了其时还尚未崭露头角的毛利家身上。
秀吉被鹿介的忠义打动，真心真意想帮助他早日复兴大业。此时鹿介正为织田军迟迟不见行动焦急万分，秀吉看在眼中，规劝他道：
“别急，耐心等待，我军适当时机一定会对毛利家发动总攻的。那时候不就轮到你发挥本领了吗？毛利军擅长海战，欲同其对战，则我方必须事先强化水军，争取一鼓作气全歼敌军，让毛利无处可逃。你还年轻，为了那一天，现在就开始好好积攒充分的气力吧！”
天正四年四月，信长发动对石山本愿寺的第二次攻击。首战对手即是毛利水军，双方在木津川河口展开激战。在毛利军庞大战舰的横冲直撞和新式武器“火矢”打击下，织田军遭到了体无完肤的惨败。
初战即遭到如此惨败，信长充分吸取教训，开始努力强化水军。
秀吉从信长处得到浅井领地后，他舍弃了浅井旧都小谷城，将湖岸的今滨改名为长滨，在此修建了新的居城。
长滨城直面琵琶湖，是座典型的水城。拥有两道优良港口，交通便利，商贸发达，和依山而建的小谷城简直天壤之别。筑城前秀吉曾夸下豪言壮语：
“都说山城易守难攻，可一旦粮道被切断，岂不变成易攻难守的死城？水城则不同，若想攻城，则需要有大量的战舰方能切断水面交通。此后也勿须再为防止敌军来犯而修建兵砦什么的，敌军即使想修也有心无力，长滨城直面琵琶湖，可以说从此整个湖域都是我的地盘。在这里训练水军，总有一天我们还会在大阪、九州再筑新城。届时别说毛利家这等乌合之众，就是唐⑤、天竺，我们也照样能打的过去！”
长滨城是秀吉亲手设计，并在他亲自监工下建设完成的。竣工后不但旧都小谷城商人纷纷前来，就连诸国商人、职匠、僧侣、医士、浪人、游女、占卜师闻讯后也蜂拥至此，城内顿时呈现一片生机勃勃的繁荣景象。
秀吉向领内居民发布通告：但凡有自愿开垦荒地者，所开之地永世归其所有；商人、职匠的年贡、诸役也完全免除；寺庙、神社受国家保护，不得随意骚扰。
从此长滨城内乐市（自由市场）繁盛，百姓生活也大有改善，治安良好，夜不闭户，到处欣欣向荣，市民皆大欢喜。这也反映出信长家中第一大宠将—羽柴秀吉，绝非寻常武将可同日而语。
信长于长筱之战歼灭最大强敌武田军团后，在安土修筑了新城。天正四年（一五七六）二月二十三日，信长正式决定将本居由岐阜迁都安土。
关于安土城的结构，太田一牛曾于书中详细记载，此处不再赘述。和以往修建城池，侧重于易守难攻的天然要害处相比，安土城更注重新兵器铁炮等的防护。信长命人从观音寺山、长命寺山、长光寺山、伊场山等地运来整块的巨石，将安土城修得墙高壁厚，犹如铜墙铁壁一般。
安土城修建过程中，在注重防御作用的同时，信长为显示自己的威势，对外观也有极高要求。安土城外表诚如太田一牛书中所言：“取四方景气之精髓，采古今中西之灵华……将军府中，金碧辉煌，玉石琉璃，琳琅满目……城内美景佳色举不胜举，置身其中如入琼瑶仙境。”充分显示出天下王者的霸气。
城内最深密处建有神殿，里面贡着一块名为“盘山石”的怪石。信长曾对家内诸臣说过：此石乃自己的化身，而自己则是神的化身。
甫洛易斯在书简中写道：“他（信长）的事业发展迅速到令人吃惊的地步，几乎每天都在变化，一天比一天变得强大。统一天下，成为全日本的专制君主，已经不能满足他的野心。他要将自己变成巴比伦王一样的伟大人物，企图让天下万民都像崇拜上帝一样崇敬他。”
虽然信长前年于长筱之战中击败了最大的强敌武田军团，向天下统一的王道又迈进了一大步。但自从天正四年，惨败于支援石山本愿寺的毛利水军和纪州杂贺众的铁炮集团后，形势对他并不是十分有利。
天正四年十一月，鹿介跟随秀吉，在安土城谒见了信长。其时安土城的修建工作连一半都没有完成，信长甚至找不到合适的地方会见他。
击败武田军团后，信长开始全力以赴，为自己统一天下的霸业开辟新道路。
“攻打毛利的事情就不要再说了，告诉令主不要太着急。放心好了，解决掉本愿寺这个大麻烦，下一个目标当然就是毛利咯！”信长早就料到鹿介此行的目的，自己先说了出来。
织田军大败于毛利水军后，秀吉和鹿介心中都焦虑万分。此次谒见前，秀吉曾告诫鹿介：一定注意—千万不要提及曾经的支援承诺，万不可使信长恼羞成怒，否则必将前功尽弃！
对鹿介而言，他巴不得信长早日消灭本愿寺敌对势力，将矛头尽快指向毛利。
陆战线不期而遇
此前稍早时期，秀吉欲染指北陆，同上杉谦信间的对立急剧尖锐。他派军出兵北陆，打算趁机教训一下谦信。孰料几乎正在同时，信长也派柴田胜家为总大将，率泷川、丹羽、佐佐木等家中宿将一同领兵进军北陆。
秀吉部队同胜家部队在北陆战线不期而遇，双方都大吃一惊。虽然秀吉急令部队火速撤军，但这已经足以使信长恼火万分了。光凭这件事，此次谒见就不敢有一点疏忽。万一出个闪失，搞不好就会被信长当场勒令切腹自尽。
之所以让鹿介陪同有两个原因：1，鹿介忠勇的大名列国皆知，信长想必也早已有所耳闻；2，最重要的一点，秀吉算准不远的将来，织田军势必和毛利家之间会有一场恶战，届时鹿介的作用绝对不可低估。
先前同毛利水军一战，织田军中唯一的水上部队九鬼水军几乎全军覆没，信长现在急欲组建一支强大的水上部队，而鹿介正是最佳的领导人选。为使信长能尽快消火，不再计较自己此前出兵北陆的鲁莽，秀吉将鹿介作为对付毛利家的“新式武器”献给了主公。
“你的大名，我可是早有耳闻哦。听说你曾用微薄的兵力攻下鸟取城，甚至一直打到月山富田城附近呢。了不起，了不起呀！”虽是赞扬鹿介，信长的脸色却是冷冰冰的。
然而这之后鸟取城被围，鹿介等人为救助城内尼子家残党，不得不从富田城撤退。倘若信长能遵守承诺出兵救援，他们又怎么会沦落到今天的地步呢？秀吉生怕天性耿直的鹿介会忍不住出言责备信长违约，不断向他暗使眼色。
“殿下盛名远扬，今日承蒙赐见实乃小人毕生荣幸。小人代表家主，恭祝殿下圣体康健，寿与天齐。”鹿介若无其事地郑重寒暄道。
信长脸色大为好转，他笑着说道：
“你的事我记着呢，不要急，先在安土城内到处逛逛，好好玩一下吧！”
信长当然记得给鹿介的承诺，但眼下当务之急，是尽快将石山本愿寺的敌对势力消灭干净。
对自认为神的化身的信长而言，本愿寺那些不承认自己权威，凭借宗教信仰不惜身家性命誓死坚持抵抗的和尚和信徒们，远比同自己一样怀有野心统一天下的战国群雄要可怕得多。他们是自己达成霸业的最大障碍，一定要全部斩草除根，赶尽杀绝。
诚如甫洛易斯在递交本国报告书中所记载的那样：“他（信长）变得愈发傲慢狂妄，希望众人将自己当作不灭的神灵一样崇拜尊敬。他（信长）命人在距离安土城不远的山上修建了总见寺，里面贡着自己的塑像，众人甚至尊称他为‘活佛’。”信长既然自认为神的化身，在他眼中，无论本愿寺众门徒还是其他日本宗教信徒，但凡不承认自己权威的，都被视作为异教徒。信长认为：对付异教徒唯一并且最好的方法就是全部赶尽杀绝。
听了鹿介刚才的话语，信长顿时龙颜大悦。一边点头一边浑身打量鹿介，突然，他的视线停在鹿介腰间的佩刀上。虽然此刀看起来破旧不堪，但信长还是被深深吸引住了。
“你这把刀可是个宝贝哟。”
“殿下说哪里话，这种破烂刀具怎么能入您的尊眼呢！”
“能解下来让我仔细瞧瞧吗？”
听了信长的要求，鹿介浑身打了个战栗。如果信长看中无铭剑，自己所有的希望又将再次全部破灭。
“小人……在小人看来，要是将这种破铜烂铁呈交于殿下手中，实在是大大的不敬呀！”鹿介委婉地推辞道。
“呵呵，我无所谓，怎么，你不愿意吗？”信长笑得很勉强。
“鹿介！殿下既然话都说到这份上了，你还不肯吗？”秀吉在旁边忍不住催促道。
“是……是，请恕小人鲁莽。”鹿介无奈将无铭剑解下，递给了早已在旁等待的信长近侍森兰丸。
信长接过无铭剑反复把玩，爱不释手。他猛一用力，将宝剑从鞘中拔了出来。
拔刀出鞘的一瞬间，信长和近臣们都清楚看到：一条青龙腾空出世了！
信长茫然的盯着刀身，后背冷汗直冒，身体内莫名的恐惧不断涌出，他甚至感觉到自己在颤抖！纵使信长这般人物，在无铭剑凌厉的剑气震慑下，也禁不住亲身体验了一次恐惧的滋味。
“够了！”他慌忙将宝剑插回鞘中。
信长脸色苍白，仿佛刚才被什么可怕的东西吓坏了。在兰丸搀扶下，他颤抖着一步三摇地走了出去。看到信长退出，近侍们也急忙纷纷站起身来跟了过去。
堂下诸将哑然失色，他们不明白信长为何突然变了脸色。但有一点很清楚：主公是看过鹿介递过的佩刀后方才脸色巨变的。众人的视线立时汇聚在鹿介身上，希望他能给出个合理的解释。
见势不妙，秀吉急忙拉着鹿介仓皇退出。
鹿介为主家复兴，数年来一边不屈不挠坚持抗战，一边四处奔走呼救支援。秀吉被他的忠义深深打动：要是自己门下也有这样的义士该多好啊！
“鹿介，这些年来你尽忠尽义，对你的主公充分尽到了自己的全力。怎么样，可曾想过此后跟在我身边吗？”归途中，秀吉劝诱鹿介跟在自己身边。
“重振尼子家业是在下毕生的梦想，在下为之不惜粉身碎骨。在这个梦想没有实现之前，请恕在下不能答应。”鹿介回答道。
“跟着我不一样可以重振尼子家业吗？何况真成为我家臣下，我也比现在好多替你说话呀！只要你肯答应，我保证对你比任何家臣都优待。”秀吉极力想趁此时机将鹿介网罗到自己门下。
鹿介十分感激秀吉一直以来的厚遇，如果没有他的周旋，自己也不会有机会谒见信长。这么长时间以来，无论是对毛利家的艰苦作战，还是四处漂泊的流浪生活，如果没有秀吉的援助，鹿介根本无法维持到今天。
现在自己的身份只是个浪人，在秀吉门下也不过是个食客，对军政大事根本没有任何发言的资格和权利。但如果归入秀吉门下作为织田家将，自己就可以拥有足够的兵权，那样一来就能够指挥织田部队了。
由浪人的身份变为秀吉家臣后，自己再为重振尼子家业游走列国时，诸侯的脸色也必定比现在要好看的多。
一举两得的好事
此外，自己虽然投身秀吉门下，这非但不影响尼子残党继续为重振家业独立斗争，而且自己也可以借适当的机会利用织田家强大的军力帮他们一把，真可谓一举两得的好事。
现在看来，尼子家已绝无可能单凭自己的力量战胜毛利军重振家业。也就是说，独立进行复兴运动已毫无可行性可言。
不过就算借助信长和秀吉的力量，实现复兴尼子家的夙愿，也要防止新的尼子家被信长划为自己的伞下。信长只是想利用鹿介等人作为征伐毛利军的敢死队而已，鹿介对此也很清楚。但为重振尼子家业，他仍然不得不借助织田家强大的军力。
鹿介誓死也不会让主公委身于毛利家下，与其降服毛利，他宁可委屈自己当恶魔信长的走狗。但他早已下定决心：即使自己果真借信长兵力重振尼子家，也决不会让主公臣服于织田家下。
对鹿介而言，复兴尼子家业已成了毕生的目标。成功与否姑且不论，只要鹿介还活着，就会为这个目标继续奋斗下去，直到生命终结。
山中鹿介将复兴尼子家作为是自己生存的唯一理由。或许从出生那天起，他的人生就注定要以悲剧告终。
“大人厚爱在下深表感谢。但鹿介一条贱命，无论如何无法做到同时效命二位主公，请大人原谅在下不能答应。”鹿介谢绝了秀吉的招聘。
“果然，我早就预料到你会拒绝。你这种勇士肯投在我门下，简直可以顶千军之力。可惜呀可惜，想不到尼子家竟有如此忠义之士！”秀吉羡慕地感慨道。
“大人少安毋躁，待在下达成夙愿，一定投入大人门下誓死效命。”
“哈哈！为了那一天能早点来到，我一定全力支持你重振大业！”听鹿介这么一说，秀吉高兴地爽朗大笑起来。
在战国时代，职业武士出于对自己和后代名声的考虑，必须要跟随一个值得信赖的主公。如果武士对主公失望，或认定主家没有前途而转投他主，没有人会指责他的背叛。
此外，由于城池被攻陷等原因导致主家灭亡，而不得不重新寻找新的主君，在武士们看来也自然是天经地义的事情。
后世受儒教影响，身为武士者，一夫不仕二君成了武士道的基本准则。这主要由于进入江户时代后，社会稳定，局势安详，武士通常不会失业。反过来说，即使失业，由于此时再也不是群雄逐鹿的战国时代，武士想投奔二主，也找不到合适的地方了。
如果鹿介在完成夙愿后投入秀吉门下，任何人都不会对此表示非议。其实无论秀吉还是信长，门下家将中都有为数不少是今川、斋藤、浅井、朝仓等诸侯大名的遗臣。
天正五年（1577年）二月，信长歼灭同毛利一起协助本愿寺众门徒的杂贺众铁炮集团后，终于将矛头指向中国地区。同年十月二十三日，信长任命秀吉为总大将，率兵进军中国地区。鹿介期盼已久的毛利讨伐战，至此终于拉开帷幕。
十月二十三日清晨五时左右，秀吉以尼子胜久、山中鹿介以下尼子党二百余人为先导，自率由先锋、本阵、后卫三段构成，总兵力达七千五百人的庞大军团，威风凛凛地从京都出发。此次出兵几乎聚集秀吉门下所有精英，除军师竹中半兵卫、宿老蜂须贺小六之外，养子加藤虎之助（清正）、福岛市松（正则）、浅野弥兵卫（长政）、山内猪右卫门（一丰）、堀尾茂助、石田左吉（三成）等一大批日后支撑丰臣家政权的宿将，也一同随军参加了这场战争。
毛利是信长通往统一天下的道路上最后的强敌，织田家中将星如云，而秀吉此次被任命为毛利讨伐战总大将，再一次显示出信长对他非同一般的信任与器重。而作为秀吉来说，为报答信长对自己的信任与器重，此战无论如何也只许胜利不能失败。
信长任命秀吉为中国征讨战总司令官，也可以理解为对先前北陆出兵一事气已全消，光凭这一点，秀吉拼死也要将这场仗打胜。
有山中鹿介作为“特殊武器”，秀吉心中踏实了不少。鹿介忠贞不贰的勇名早已跨过中国圈内，在列国广为流传开来。让忠节无比，刚勇无双的山中鹿介为先导，自己带领大兵浩荡杀入中国地区，毛利军定会闻风丧胆，在大军杀到前落荒而逃。
秀吉军进入中国地区后，首先面对的是位于播磨、美作、备前三国交界处的上月城。
上月城作为毛利军最前卫要塞的同时，对秀吉而言，也是此次中国征讨战中的头号战略要地，两军势必竭尽全力攻守此城。而成败的关键，则在于三国交界处的大名日和见究竟会倾向哪方。
日和见大名观望徘徊，迟迟不肯表态。秀吉却没有这么好的耐性，上月城对他而言只是一个开始。秀吉的野心比信长还要大，他梦想有天跨过中国、九州，渡海一直打到朝鲜、明国⑥、甚至吕宋岛⑦。
秀吉意气风发、气势如虹，部下也为之深受感染。秀吉军一鼓作气，不费吹灰之力拿下上月城。秀吉留下鹿介率领尼子残党守卫上月，自己回姬路整顿兵马去了。
不久宇喜多直家率大军反攻上月，尼子党兵寡不敌，只得连夜弃城逃走。鹿介去姬路求得援军，又将上月城夺了回来。此后两军围绕上月展开拉锯战，一时战局陷入胶着状态。
光阴似箭，时间很快进入天正六年。这期间鹿介一直率尼子残党战斗在攻防战的最前线。和此前孤立无援的苦战不同，尼子党此次作为秀吉军魁首出战，而秀吉背后又有织田家庞大的军势支撑。尼子党一改往日绝望的心情，人人精神振奋，个个以一当十。毛利军将山中鹿介视为恶魔鬼怪，一听到他的名字就惊恐万分。
秀吉和信长失望
作为织田军最大的“特殊武器”，鹿介果真没有让秀吉和信长失望。
拿下播磨、但马两地后，秀吉于天正五年十二月暂回安土城稍做调养。翌年二月，他亲率二万大军，再次杀回播州。
在此期间，秀吉又调拨三百织田军士兵，与尼子胜久、山中鹿介领导下的约三百名尼子残党一同守卫上月。
宇喜多直家对事态的发展甚为重视。单纯让尼子残党占领上月城并不足为惧，但鹿介此次作为秀吉和信长的先锋入侵中国地区，表示织田军已经开始将矛头指向了毛利家。鹿介占领上月城，必将对今后毛利本国的防卫产生重大威胁。为遏制事态进一步恶化，毛利家主辉元会合吉川元春、小早川隆景（皆为辉元嗣子），一同发起三万五千大军浩荡向东杀来，力图一举歼灭秀吉全军。
秀吉军二万对敌三万大军，处于绝对的劣势。何况这其中秀吉的嫡系部队只有七千五百人马，其他像日和见大名等的兵马，此时根本不可指望，搞不好在强大的毛利军面前转阵倒戈还说不定呢。
恰恰就在此时，秀吉最不希望看到的事情发生了。
在是战是退的问题上，三木城主别所长治与秀吉意见相左，一怒之下率兵投奔了毛利家。看到三木城主临阵倒戈，日和见大名虽然没有明确表态，但秀吉知道：目前能够支配的，也只有自己麾下这七千五百人马了。
鹿介从上月城发来数次援军要求，然而由于三木城主叛变，秀吉眼下一刻也无法脱身。纵是如此，鹿介依然相信秀吉不会见死不救，仅凭城内六百兵马苦苦抵抗毛利三万五千大军。
秀吉也急欲尽快脱身，想要亲率大军前往营救鹿介。他向信长派出使者请求援军。
见到秀吉派来的使者，信长双目圆睁厉声怒骂道：
“当初到处放炮，说什么从中国、九州一直打到朝鲜、吕宋岛的又是谁？没用的东西，浑身上下就长着一张嘴！”
秀吉虽历来足智多谋，但眼下危机迫在眉睫：以七千五百人马对毛利三万五千大军无疑是以卵击石。如果此战告败，毛利势力增长倒是其次，织田方面最害怕的是列国诸侯趁机起兵，如此一来，信长达成霸业的道路上又将再次充满艰辛坎坷。
信长也知道，如果织田军在中国战败的消息传到诸侯耳朵里，北国的上杉、甲斐的武田、相模的北条、本愿寺众门徒等一切敌对势力必将再次结成同盟集团。届时日本列岛反信长狼烟四起，形势不堪预料。
正在这时，北国却传来一条令信长备感振奋的“喜讯”。
三月十三日，信长接到报告：上杉谦信于春日山城病逝。继武田信玄死后，上杉成为织田军北方面临的最大威胁。现在谦信已死，织田军终于可以不用再担心陷入腹背受敌的危险局势。
信长大喜之下，急令泷川一益、明智光秀、丹羽长秀等率二万援军前往救助。援军于五月初抵达播州高仓山一带，至此织田远征军虽然兵力已和毛利军相当，但由于泷川、明智、丹羽等宿将都是和秀吉同级或略高一级的将军，秀吉无法统一作战命令，战势依旧呈胶着状态，甚至无法再向前迈进一步。
状况迟迟不见起色，信长心中也是异常焦虑。他忽然记起：此时苦守上月城中的，不正是山中鹿介吗？想起山中鹿介，信长就不由得想起上次在安土城会见时，被鹿介腰佩的无铭剑所震慑，自己惊恐万分的窘相。
对信长而言，这是个天大的耻辱！天下霸主信长，竟然在众目睽睽下被一介浪人随身所佩的古刀吓倒，真是岂有此理！
“山中鹿介，黄毛小儿！他无非是想利用我的力量，帮助尼子家收回失地罢了。哼，小算盘打得不错嘛。”
想到此，信长暴跳如雷：
“援兵到了那么长时间，战况却毫无起色，不知道你们都是干什么用的！立即放弃上月城，大敌当前，分散兵力乃兵家大忌，你们难道不知道吗？放弃放弃，我命令你们立即放弃上月城！集中兵力，先把三木城给我灭了，等腾出手来再去收拾上月城！”
信长这番牢骚，决定了鹿介等尼子家残党的悲惨命运。
秀吉不忍眼见鹿介坐以待毙，劝他赶紧杀出重围与织田军合兵一处。但其时上月城已被毛利大军围得水泄不通，想要逃出无异于异想天开，毛利军何时攻陷城池只是个时间问题而已。
鹿介早已决心城破身亡，但他不忍心看着多年来跟随自己生死与共的尼子三百残党，和秀吉留下协助守城的三百织田军陪自己一同送命。为救这六百条人命，他忍辱向毛利军提交了降书，但吉川、小早川二人坚决要求主将胜久切腹。
“主公一死，我们活下去还有什么意义呢？无论如何，请你们看在大家都是武士的份上行个方便吧！”鹿介恳求道。
“事到如今，就是把你们都杀了谁也说不出半句怨言！用你们主将一条命换城内六百条人命你都不干，未免也太得寸进尺了吧？！再啰嗦就将你们全部杀死！何去何从，你自己看着掂量吧。”两人毫不动情，坚持要胜久切腹。
胜久得知此事后淡然一笑：
“如果我死能换得城内六百兵将的性命，我又何必舍不得这条贱命呢？我本已是跳出三界外，不在五行中的出家人。多亏你，让我重新看到了重振尼子家的希望。我死后，希望你能够早日收回失地，让世人知道尼子家并没有全部灭亡。那样的话我就是在阴曹地府里也不会有什么遗憾了。诸位多保重，我先走一步！”
七月三日拂晓，胜久切腹自尽，享年二十六岁。
大永五年（一五二五），当时尼子、大内两大势力为争夺中国地区霸权掀起战火。此后不久原属尼子家臣下的毛利一族叛变，转投到大内家门下。此后尼子家一直在极其艰难的情况下坚持抗战五十余年。天正六年胜久自尽，尼子家彻底断绝了血脉，这场中国争霸战也终于落下了帷幕。
最忌思前想后
胜久自尽后，鹿介率城内六百守兵投降毛利军。敌我双方都认为他一定会殉节自尽，去地下陪伴主公。但令人意外的是，鹿介竟然“若无其事”地活了下来。
胜久自尽时，鹿介在旁负责介错。想到由于自己的无能陷主公于死地，他禁不住血泪合流。
主公本已看破红尘，在京都东福寺出家为僧潜心向佛。是自己打着重振尼子家霸业的旗帜，将主公拉入这人间的修罗地狱中。
如果鹿介当时不将胜久带出京都，不但地狱可以减少一条冤魂，人间也可能因此增添一名高僧。
然而事实上，胜久此后却变成了鹿介重振尼子家的道具。胜久二十六年的短暂生命消失了，重振尼子家大业依然遥遥无期。
斩下胜久头颅那的一刻，鹿介在心中暗暗发誓：决不能让主公的血白流，只要自己还活着一天，就一定要和毛利家斗争到底。
鹿介下定决心绝不殉死，哪怕尼子家残党只剩下一人，哪怕尼子十勇士⑧中只有自己还活着，就一定要和毛利家斗争到底。
“主公在天有灵，保佑鹿介有生之年报仇成功！”鹿介仰天长叹道。
尼子残党开城投降后，毛利军给予他们武士的待遇。特别对鹿介，更是优待有嘉。为表彰鹿介的忠勇，毛利家给予他五千石俸禄的厚遇。
鹿介接受毛利家俸禄后，世间对他的评价随之一变：由忠节无比、尽心奉公的武士，从此被奚落成卑鄙无耻、猪狗不如的叛徒。
鹿介冷眼面对世人的谴责，坚强的活了下来。只要活着，就有报仇的机会；哪怕尼子残党只剩下他一个人，只要无铭剑在手，哪怕只能杀死毛利辉元、小早川、吉川其中任何一人，多少也能替尼子家出一口积年的宿怨。他决定凭借手中的无铭宝剑替尼子家报仇，为此甘愿接受毛利家屈辱的俸禄。
当毛利家决定将鹿介严密护送到新的任地时，尼子党重臣，鹿介以外的九勇士全部离他而去。
吉川和小早川经过谨密步骤，决定趁此次护送之机暗杀鹿介。
“鹿介小儿，不过是想假借投降，寻找机会替他的主公报仇罢了。他活着对我们毛利家就是个障碍，这颗定时炸弹随时都有可能引爆。不如趁此次护送之机在路上把他干掉，斩草除根，永绝后患！”
“此言甚是。不过这家伙刚勇无双，武艺高强；就怕刺客武功要是不如他，还不一定谁干掉谁呢。”
“依我看只能智取，不能力图。父亲侍卫中不乏武林高手，从中挑选一批精明干练之士装成保镖，在路上找个机会一起动手。鹿介纵是有天大的本事，恐怕也插翅难飞！”
天正六年七月三日，鹿介奉毛利家之命，和笼城战中残存的六十名士兵一起，从上月城出发。在毛利侍卫的严密护送下，前往备中、松山一带任守备职。
二人密令毛利家宿老天野纪伊守之子—中务元明负责执行此次暗杀任务。元明久闻鹿介是名震天下的豪杰，手下六十名士兵久经沙场，个个皆能以一当千。此次暗杀万一失败，不但无法向主公交代，自己也极有可能一去不返。
看到元明愁眉不展的样子，父亲纪伊守劝道：
“好了，不要老是一副愁眉苦脸的样子。办大事者最忌思前想后、顾虑重重，没有什么万一，这次一定要成功！路上瞅个机会，先把鹿介手下兵丁引开，然后率众人一拥而上，他纵是有三头六臂，也逃不出你的手掌心。”
听父亲这么一说，元明心情放松了许多，开始全力以赴构思暗杀的详细计划。
备中、松山附近甲部川畔有个名叫阿井的渡口，水深川广：“这里作为鹿介死地，再适合不过了。”元明决定在此处暗杀鹿介。
元明本想趁鹿介和众兵士乘船渡到河中的时候下手，但转念一想，甲部川幅员辽阔，万一手下不敌鹿介众人被他们逃脱的话，自己岂不是前功尽弃？他打算在渡口两岸任选一处杀死鹿介，前提是只有他一个人的情况下。不，哪怕再多出几个也无所谓，总之人数越少越好。
为确保此次暗杀行动万无一失，元明亲自前往甲部川阿井渡口进行现地考察：渡口停有两艘船，每艘定员三十名。至此元明终于定下鹿介的死地。
鹿介一行总共六十三名，首先让六十人分乘两艘船过河，余下鹿介等三人留在岸边，此时正是下手的绝好时机。哪怕鹿介武功盖世，以三人之力也绝不是护卫队二百数十人的对手。
元明让家中选出两名会撑船的家丁扮成渡手，一切准备就绪，就待鹿介自投死路。
天正六年七月十七日，鹿介一行六十三人在毫不知情的状况下，由毛利家二百数十名保镖“护送”，来到甲部川阿井渡口。一路走得并不快，鹿介等人心情抑郁，步伐沉重；而元明等毛利家众侍卫则因为事先经过周密安排，算准鹿介此行必死无疑，也乐得悠闲押解。
沿途村镇居民得知鹿介经过，纷纷前来献上特产，表达自己的一点心意。鹿介多年来为重振尼子家呕心沥血，四处奔波，早已成了传说中的英雄人物。众人被鹿介不屈不挠的顽强意志感动，都想亲眼目睹一下传说中刚勇无双的勇士风采。
一行人于正午时分来到阿井渡口，火辣辣的太阳当空直射，众人浑身汗流浃背。一路风尘仆仆，每个人早已饥渴难耐。看见前方滔滔川水，他们都争先恐后地跑过去，双手捧起川水大口大口地喝起来。
“这船看起来一次最多也就能乘三十人左右，一次怎么也渡不完。不着急，您在岸边好好休息一下吧。”元明恭敬地说道。虽然鹿介此时和囚犯实际并无二异，但名义上却还是俸禄五千石的堂堂大将。元明表面上不敢有丝毫怠慢、冒犯之处。
鹿介在河边一块大石上坐了下来，脱去上衣挥手擦汗，任凉风丝丝透过全身。望眼河中，两艘渡船已载满尼子士兵，正缓缓向对岸驶去。
岸边不远处两条大汉早已埋伏多时，其中一人是尼子家十勇士中的芝桥大力介，另一人则是素有“取首后藤”之称的尼子家中第一大悍将后藤彦九郎。鹿介投降毛利后众叛亲离，十勇士纷纷离他而去，只有两人知道他报仇苦心，表面虽然也装作随众人一同离开，但暗中一直在保护鹿介。
“快到松山了吧？”
“是呀，听说渡河后就不远了。”
“太好了，明天早上一定要好好睡一觉。”鹿介三人一边乘凉一边谈笑风生道。
迎头斩来的太刀
两艘渡船将尼子党六十名士兵送到对岸后，又调头朝这边驶来。鹿介三人站起身来，等待乘船渡河。
见鹿介正在眺望对岸，元明瞅准时机，朝装扮成保镖打扮的家中第一大高手河村新左卫门递了个眼色。河村悄悄潜到鹿介身后。
鹿介下意识猛地一回头，河村已拔刀砍了过来：
“鹿介拿命来！”
“匹夫安敢无礼！”
说着鹿介拔出无铭剑架住迎头斩来的太刀，只听“嘭”的一声响，河村手中太刀被击的飞了出去。
新左卫门愣了一下，身为毛利家中第一大高手的他，出仕至今还没有遇到过敌手。想不到刚交手没有一个回合，自己的宝刀就被鹿介的破剑击飞了！
但河村毕竟是毛利家中第一大高手，他稍微愣了一下，随即又拔出胁差刺向鹿介胸部。
“大胆匹夫！”
说时迟那时快，两条人影“嗖”的冲了过来。河村微一愣神，被大力介一把抛在空中，彦九郎赶上来，一枪穿透了他的胸膛。
毛利家侍卫一拥而上，将三人团团围在正中间。此时对岸尼子党兵也发觉情况突变，开始喧哗起来。但隔川相望，什么也干不了，只能大声朝渡口喊叫。
面对百倍于自己的敌人，三人毫不畏惧。鹿介无铭宝剑闪过处，刀光血影，人头落地；彦九郎挺枪左冲右突，直杀入无人之境；大力介神力千斤，一手揪起一个毛利家侍卫投入河中。
鲜血很快染红了甲部川面，但敌人依旧数量众多。
双方人数相差实在太悬殊，鹿介三人终于感到力不从心。
“我先走一步，鹿介、彦九郎保重呀！”
说完，大力介用尽最后的力气，抱起两名毛利家侍卫一起跳入川中。
彦九郎杀红了双眼，挺枪急欲赶来救助大力介。但满身创伤的他，此时已是自顾不及。额头伤口处鲜血不断涌出，严重妨碍了视线。铁枪枪头亦早已折断，确切地说，彦九郎现在手中拿着的只是一条铁棍。
鹿介虽然仍能挥舞宝刀继续杀敌，但他逐渐感觉到敌人似乎越来越多。左肘、右膝、腹、肩、颊等身体多处受伤，衣服被敌我双方的鲜血染成红色，乍看上去简直就是一个血人。
鹿介右膝受伤很重，身体已不能很好的保持平衡。但手中无铭剑威力却丝毫未见衰弱，甚至可以说越斩越锋利。
鹿介预感到这里将是自己的死地。就算九死一生杀出重围，但此处是毛利家的领地，辉元想必早已布下天罗地网，无论如何也没有逃脱的可能。
那边，浑身已被鲜血染透的彦九郎依然奋勇的舞动手中铁棍横冲直撞。看到后藤凄惨的姿态，鹿介很想过去帮他一把。但毛利家侍卫在他面前堵起了厚厚的人墙，任鹿介左冲右突，却总也无法杀出重围。
“彦九郎！”鹿介大叫道。
彦九郎将脸孔转向了声音发出的地方，映入鹿介眼中的彦九郎面目全非，血肉模糊的脸上已分不清五官的具体定位。
“给你！拿着它冲出去，决不能让宝剑落入毛利家手中！”
鹿介说完，将无铭剑和刀鞘一起抛给彦九郎。虽然视线被鲜血堵塞，但彦九郎仍清楚地看到：一条青龙腾空出世了！
彦九郎接过鹿介抛来的无铭剑，顿感浑身上下充满了力气。他挥舞宝剑杀出一条血路，纵身跳入甲部川中。
川水被鲜血染红，彦九郎很快消失了身影。
见鹿介手中已没有无铭宝剑，毛利家侍卫纷纷涌向前来，将刀枪齐齐对准他。
“我命丧于此，毫无遗憾。总有一天，彦九郎一定会手持无铭剑向你们讨还血债！”鹿介说完大叫一声，倒在了血泊之中。
鹿介虽然倒下，但毛利家侍卫仍不敢向前察看尸体。良久，吉川家臣福间彦右卫门壮着胆子走过去，确认鹿介死亡后，彦右卫门拔刀割下了他的首级。
山中鹿介三十四年的悲剧人生落幕了。
毛利侍卫三上淡路守不服大功落入彦右卫门之手，硬说鹿介是被自己杀死的。众侍卫虽然亲眼看见彦右卫门取下鹿介的首级，但碍于淡路守的淫威，每个人都敢怒不敢言。彦右卫门无奈，只得将鹿介原配宝刀—荒川国行连同首级一起交给淡路守。
淡路守将鹿介首级装在精美的盒子里，连同宝刀一起兴高采烈地献给毛利辉元。辉元只将荒川国行宝刀留下，将首级又还给了淡路守。
数日后，信长得知鹿介死讯，急忙问近卫：
“那把剑，鹿介腰间所佩的那把怪剑怎么样了啊？”
“啊……据说被毛利侍卫三上淡路守献给了辉元。”近卫回答道。
“什么，无铭剑落入辉元手中了？”
信长脸色苍白，眼中流露出恐惧的目光。他仿佛看到鹿介正手持无铭剑，一步步向自己身边逼来。
不祥之感
天正七年（1579年）六月二十日，作为德川家使者派往谒见信长的德川家老①酒井忠次，风尘仆仆地从安土城赶回滨松。
“什么？忠次回来了？这、这也太早了吧……”
听到近卫汇报忠次返回，家康隐约有不祥之感。
忠次于十六日从滨松出发前往安土城。稍早时候家康获得一匹名马，于是派忠次将该马作为贡品献给信长。按说忠次在安土城起码也要呆上两天，而且家康先前说过：回来的时候还可以顺路去冈崎城见一见自己的嗣子—少主信康。如此算来返回滨松最快也要二十五日以后，为何……
忠次是信康最信赖的好朋友。信康的正室德姬是信长的女儿，一同陪嫁到德川家的还有德姬侍女阿福。阿福美艳绝伦，忠次很喜欢她，隔三差五总要找机会去冈崎和阿福约会。
忠次这次竟然途中不在冈崎停留，径自返了回来。一定有什么紧急的事情发生，会是什么呢？
“忠次径自回滨，怕是安土城内出什么事情了吧？” 家康心下暗想。他有预感：此事必定非同寻常。
想到此，家康急令火速召见忠次。
“托殿下圣福，卑职一路平安无事。”
忠次平伏在地深深叩首，家康偷眼望去，汗珠一粒粒从他的头上掉了下来。
“路上辛苦了。不过忠次……你……你回来的也未免太早了吧？安土城内出什么问题了吗？”
家康迫不及待地开门见山问道。
“是……是……具体的信长大人都写在书简里了……还是请主公亲自过目吧……”
忠次说完从怀中取出信长的书简。
家康从近侍手中接过信长书简，看着看着，脸上突然变得毫无血色。此间忠次一直平伏在地没有抬头，想必书简的内容他早就知道了。
“筑山让信康……真的吗？不，这不是真的吧？我不相信，我不信。”
读完信长书简，家康茫然地站在原地喃喃自语道。
究竟发生了什么事，让向来精明强悍的家康变得如此踌躇不决呢？
要解释清楚信长书简的内容，并不是一件容易的事情。
长子信康为家康正室濑名姬所生。她本是今川义元的侄女，心高气傲，有着典型武士贵族的坏脾气。家康当初被抵押在骏府做人质时，是义元做主为他们完婚的。濑名姬年纪比家康大，又仗着今川家势力，总觉得家康不过是一个乡下武士而已。
然而对独子信康，濑名姬却很是疼爱。由于一直以来夫妻感情都不是很好，家康只得将她和信康留在冈崎的筑山（因此濑名姬又称筑山姬），自己在滨松另置侧室生养子女。原本就是为政治结婚的两人，至此关系变得愈发疏远。
虽然和妻子之间没有爱情，但这并不影响家康对信康的器重和期待。信康天赋异禀，从幼时起就表现出与众不同的英器。家康对他甚为中意，早已决定待自己身后，将信康作为德川大业的接班人。
天正二年九月，家康在关原被武田大军围困。眼看就要坐以待毙之时，当时年仅十七岁的信康自告奋勇充当后卫，拼死掩护家康脱离了险境。是役，就连胜赖也被少年信康的武勇所折服，对他沉着冷静的行动赞叹不已。
信长在书简中写道：据女儿德姬暗报，信康母子串通武田胜赖，秘密制定了攻打织田家的详细计划。
“德姬暗报？哼，想不到她竟然也是信长的内探。德姬说的就是真的？德姬就不会造谣吗？”
家康终于从最初的震惊中缓过神来，暴跳如雷地怒吼道。
“殿下……非常遗憾，此事当真属实。筑山夫人的侍女和德姬的侍女是姐妹。筑山夫人与少主密谋时，侍女一句不漏全听了过去。依卑职愚见，夫人的侍女似乎没有说谎的必要。再者……再者说，夫人和从甲斐来的那个明国医师关系暧昧，已经不是一天两天。简直……简直都快成众所周知的事情了。”
听了忠次的回答，家康紧咬双唇一言不发。
对于濑名姬和明国医师之间的丑闻，家康亦早有耳闻。虽然在不高兴的同时也注意到医师是从甲斐来的，但家康从来没有将此人和胜赖联系到一起，更没有想过他竟然是来策反信康谋乱的奸细！
信长在书简中毫不保留的表达了自己的愤怒，质问家康：你是我最为信赖的盟友，现在你的妻子竟然密谋策划，要攻打织田家，你对此怎么解释呢？
家康知道：想要让信长消气，除了将濑明姬和信康处死之外别无他法。虽然和濑明姬之间没有爱情，但再怎么说也是二十年的夫妻；这个姑且不论，信康是自己指定的接班人，杀死他不等于断了自己的手足吗？
猛地，家康从茫然中清醒了过来：
“信长是一箭双雕呀！”他悲叹道。
信康的英器信长知道得一清二楚，和英迈豪气的武勇类将领不同，信康拥有吞噬天下的气概和野心。信长也常常感觉他更像是年轻时候的自己。
信长虽有三个儿子，但他自认即使三个儿子绑在一起也比不过信康。为了不给后代留下祸根，信长决定趁此次机会斩草除根，让家康自己杀死含苞未放的亲生骨肉。同时，信长通过此次事件也可以测试一下：家康今后究竟是不是自己最值得信赖的盟友呢？
虽然家康已察觉出信长的意图，但对此依然无能为力，此时自己还没有实力和信长翻脸。为了德川家的千秋大业，家康宁可斩断自己的手足，也要给信长一个交代。
家康不愧是能成大器之人，为了德川家的大业，他不惜斩断儿女亲情。
“不论真假，先把信康从冈崎转移到大滨。”家康含泪命令道。