成信赶到客店街口时，暮色已昏，一人骑马从客店中急奔出来，见到捕吏，带马便逃。成信见其可疑，急忙率人追赶。追到市南门，市门已关，贼人见无法逃脱，竟拔出剑，先向自己脸上左右连割几剑，而后横向脖颈，意欲自刎。
成信见到，忙将手中的剑一把掷过去，击中那人手腕，那人手中之剑随之脱手。其他捕吏立即赶过去，将那人一把掀下马，将他生擒。
这时才看清是个老人，追错了人，成信大怒，朝那老人重重一脚，命人押他回去，自己又带人急奔回客店。
盘问了店主，才知道有一军吏刚才从后门逃出。成信忙命人分头赶往市四门，确认贼人是否出了市门，并调人挨户细搜，又将店主及店中所有客商羁押归案。
硃安世赶到市西门时，见门已经关闭。
远远看见两个人影在门边张望，应是门吏，想来是听到了动静。硃安世放缓马速，徐驰到门边。
门吏拦上来：“市门已关，要出，明早吧。”
硃安世赔笑说：“多贪了两杯酒，误了时辰，请两位行个方便。”
“过时禁出入，触了禁律，方便了你，受罚的是我们。”
硃安世翻身下马，从囊中掏出两串铜钱，塞到两个门吏手中，笑着说：“两位辛劳了这一天，也该买点酒解解乏。”
两个门吏互相看看，又见硃安世身着军吏戎装，就没多推却。
其中一个看到马上的小童，问道：“这小儿是谁？”
硃安世笑道：“是我老友之子，老友醉倒在客店里，动弹不了，就睡在客店里，他怕家里妻子担忧，托我送这孩子回去，顺道传个口信。”
门吏转问道：“小儿，你家住哪里？”
硃安世没防备这一问，正要开口遮掩，没想到小童竟不慌不忙回答道：“午井乡，高望里。”
“午井乡出南门更近，为何要走西门？”
硃安世忙道：“本要走南门，刚巧碰到一队捕吏往南门追人，怕扰了公干，就避开走这边了。”
“追什么人？”
“像是个胡人，违例偷买了些铁器，藏在布帛中，想私带出关外。”
“怪道刚才嚷声一片。”
门吏不再多问，打开了门，硃安世连声道谢，牵马走了出去，随即翻身上马，加速向西奔去。
到西城门时，天色已黑。
城门已关，一队兵吏，明火执仗，在门楼下巡守，看来已接到京城诏捕令。
长安城，未央宫。
司马迁自北阙缓步走进未央宫，书侍卫真紧随身后。
进了宫，迎面便是天禄阁，其西相隔二十余丈，则是石渠阁。
抬头南望，椒房殿、温室殿、清凉殿、宣室殿……四十三座殿阁，一殿高过一殿，重轩叠阁、雕金砌玉。红日在檐下，楼台在云中。
“这未央宫建成到今年，居然整巧一百年了呢。”卫真忽然道。
司马迁点头笑了笑，卫真这些年倒也读了些书、记了些史。
卫真见左右无人，压低声音：“当年是萧何督造的未央宫，他也是一代贤臣，那时，高祖称帝才两年，战乱未休、成败未定，天下凋敝、百姓困穷，未央宫却建得如此奢华……”
司马迁叹息道：“萧何也算一片苦心，他正是怕后世奢侈，特意使未央宫之壮丽无以复加，一次建成，让后继帝王无需再费财力。”
“可见贫者不知富者心。当年瞧着奢华已极，到了当今天子，却嫌它窄陋，增饰了多少回了。高门、武台、麒麟、凤凰、白虎、玉堂、金华这些殿都是后来增修。更不用说未央宫外，又新建北宫、桂宫、明光宫、建章宫……还有上林苑、昆明池、到处的离宫别馆……”
司马迁忙喝止，卫真也立即警觉，吓得伸伸舌头，赶紧闭嘴。
司马迁长喟一声，心想：高祖既把天下视为自家产业，当今天子穷奢极欲，也只当是花销自家私财而已，又可奈何？
他不愿多想，向西行至石渠阁，拾级而上。
石渠阁下，深水静流。
当年，秦始皇为灭天下异心，杜绝诸子百家之学，禁民藏书，遍搜天下书籍，大都焚之一炬，少数藏于皇宫内府，天下文献灭绝殆尽。高祖攻入秦都咸阳，诸将都去争抢金帛财物，唯有萧何收藏图书律令。营造未央宫时，萧何又特建了石渠阁、天禄阁，专藏文献典籍，才算保住一线文脉。
建石渠阁时，下凿石渠，引入宫外潏水，环绕阁下，因名“石渠阁”。
司马迁不由得感叹：这石渠当是为防火灾，便于就近取水。萧何惜护典籍之心，可谓深细。
登上台基，凭栏四望：未央宫里到处金玉炫耀、红紫纷扰，宫人穿梭、黄门往来。唯有天禄阁和石渠阁，地处最北，平日极少有人出入，此时秋风寂寂、落叶寞寞，愈发显得萧疏隔绝。但两阁毕竟深蕴文翰之气，清寂中自具一派庄重穆然。
卫真又小声说：“当年阿房宫和这未央宫相比，不知道哪个更甚？”
司马迁不答言，但心想：当年秦始皇发七十万人建三百里阿房宫，殿未及成，而身死国灭；他钳民口、焚典籍，欲塞万民之心，到如今，却图书重现，文道复兴。可见有万世不灭之道义，无千年不朽之基业。
未央宫又何尝不是如此？看眼前虽繁盛无比，若干年后，恐怕也难免枯朽灰败，无迹可寻。而天理人心，则千古相续，永难磨灭。
想到此，司马迁豪情顿生，卫真见他面露笑意，有些纳闷，又不敢问。
司马迁转身走向阁门，迎面见几个文吏护拥着一个官员出来。
那官员年近六旬，枯瘦矮小，却精干矍铄，一双眼精光锐利，如一只老瘦秃鹫，是光禄勋吕步舒。
司马迁与吕步舒都曾师从名儒董仲舒，但两人年纪相隔近三十岁，吕步舒又官高位重，因此从未说过一句话。司马迁忙退到路侧，躬身侍立，吕步舒并未停步，鼻中似乎哼了一声，算作答礼。
等吕步舒下了阁走远，司马迁才举步走进石渠阁。
天黑时，杜周车骑赶到扶风。
扶风有减宣在，让他略为安心。他与减宣故交多年，曾共事于张汤门下十数年，二人为官效法张汤，都以严刑敢杀著称。减宣尤其精于深究细查，张汤被诬自杀、淮南王刘安谋反等大案，都是由减宣查办，曾官至御史。和自己一样，减宣也经过宦海浮沉、几度升降，年前被废，新近重又升至右扶风。
杜周在车上暗想：盗马贼逃到扶风，倒是帮了我，这样便稍有了些转还余地。减宣查案最为精细，只要盗马贼还在城中，减宣必能捉到；就算捉不到，盗马贼是在扶风逃走，正可借此转些罪责在减宣头上，再加上卫尉与太仆失责于前，或者可以免去死罪……
车驾刚到东城门下，如杜周所料，城门打开，减宣果然亲自率众出来迎接。
杜周特意端坐着，并不急于下车，减宣步行来到车前，深深躬身，拱手致礼：“减宣拜迎执金吾大人。”
两年前，减宣身为御史，是杜周称减宣为“大人”，而减宣称杜周为“杜兄”。现在杜周官秩虽略高于减宣，但仍属平级，杜周见他如此恭敬，知道他已有防备，有意做出这番姿态。当务之急，是要同心协力捉住那盗马贼。于是，他等减宣拜了一半时，才急忙下车，伸手挽住，脸上扯出些笑意：“你我之间，何必多礼？汗血马失窃，事关重大，还望减兄能鼎力相助。”
减宣忙道：“此是卑职职分所在，当然该尽心竭力，不敢有丝毫懈怠。”
两人相视点头，心照不宣。
减宣随即道：“盗马贼还在城中，正在细搜。已捉到一个与那盗马贼相识之人。请大人上车，进城亲审。”
两人进城到了府中，杜周顾不得劳累，马上命掌灯，同减宣提犯人审讯。
犯人提上来，杜周一看，只见犯人脸上血肉模糊，纵横几道剑伤，犹在滴血，满襟血水湿漉。虽然如此，却挺身而立，并无惧意。
减宣道：“这老贼怕被认出身份，先割伤自己脸面，然后才要自刎。”
“搜出什么没有？”
“只有一个水囊，几块干粮，两串铜钱。”
杜周转头吩咐身边长史：“衣物再细查。”
减宣听见，忙命吏役将老人浑身上下剥光，全都交给杜周长史。
老人披头散发、赤身露体，跪在地上，木然低首，听之任之。
杜周随行令丞知道惯例，一向是先打再问，便命道：“笞五十！”
吏役将老人俯按在地上，压住手足，刑人手执五尺竹笞，挥起便抽。这刑人是惯熟了的，知道这五十笞是用来威慑犯人、逼其就范，所以并不用全力，只寻最怕痛处，笞笞触骨。那老人却始终忍痛不叫，只在喉咙里发出闷哼之声。
五十数满，令丞等老人缓过气来，问道：“你和那硃安世可是旧识？你们在客店会面所为何事？”
老人趴在地上，闭着眼睛，喘着粗气，像是没有听见。
令丞问了几遍，怒道：“再笞五十！”
刑人举笞又抽，这次下手加力，招招狠准，务使极痛，又不要他命。老人再忍不住，痛叫出声，却并不喊饶。
五十笞又完，老人已疼昏过去。
减宣令人抬回狱房。又命提客店店主与客商审问。店主、客商都惊慌至极，搜肠刮肚，把所见的一切细枝末节尽数交代。
众人退下，减宣独与杜周商议：“看来老儿与盗马贼并不相识。”
杜周点头不语，心里沉思：硃安世已犯了滔天大罪，逃命唯恐不及，怎么还有功夫在这里约见老儿？
“那店主偷听到老儿有东西托硃安世护送，什么物件这么贵重，值得舍命？”
“不是物件，是人。”
“那小儿？”
“嗯。”
“那老儿豁出性命要保住秘密，那小儿恐怕干系不小。”
这一向，司马迁都在天禄阁查书，有半月余没到石渠阁。
脱履进门后，却不见书监阜辜，一名黄门内官迎上来，身穿书监衣冠，却从未见过。
那个黄门躬身行礼：“卑职段建参见太史。”
司马迁一愣：“又换人了？”
段建低头答了声：“是。”
当今天子继位以来，连丞相、御史都频繁更替，更莫论宫内宦官。八年来两阁书监已经各换了五、六回。
司马迁不再多言，问声好，便径直朝书库走去。段建忙跟随在后。来到书库内门前，旁边司钥小黄门躬身迎候，司马迁一看，也换了人。小黄门掏出钥匙，打开铜锁，用力推开石门。随即取来一盏朱雀宫灯，躬身呈上，卫真接过。
石渠阁书库全部用石材密闭建成，所以又称“石室”。书库之内，齐整排列着数百个铜柜，称为“金鐀”，都上了锁。
卫真举灯照路，司马迁大步走进书库，段建和小黄门也各擎了一盏灯跟随进来。
司马迁今日是来找秦宫古本《论语》。
穿过前面几排铜柜，来到诸子典籍处，孔子书柜居于列首。司马迁吩咐小黄门拿钥匙打开柜锁，小黄门尚不熟谙，一串钥匙试了很多把，慌得一头大汗，才算找对。
柜门打开，司马迁就着灯光一看，里面简册排放似乎和旧日不同，再细看，果然被重新排放过。
“这里书卷动过？”
段建忙说：“库内图书重新点检过，不知太史要找什么书？”
“哦？”
司马迁微有些纳闷：两阁藏书各归其类，石渠阁中所藏都是当年秦宫典籍图册，汉以来所献之书都收在天禄阁。献书时有增补，且版本纷乱、真伪混杂，因此天禄阁图书需要书官定期检阅重排，而石渠阁秦宫图书则早已编订完备，再无新增，为何重新点检？
段建看出他的疑惑，忙解释道：“并非卑职所为，是前任书监。”
司马迁一卷一卷小心翻检，找遍铜柜里所有书卷，都没找到《论语》。
“《论语》去哪里了？”
“卑职初来乍到，也不清楚，请太史稍候，卑职去拿图书簿录。”
司马迁又细细找了一遍，仍然没有，又叫小黄门打开相邻的铜柜，和卫真分别找遍儒学类、诸子类几个铜柜，都不见《论语》。正在纳闷，段建捧着石渠图书簿录来了。司马迁接过一看，图书簿录是新的。
“这簿录也重新写录过了？”
“前任书监交给卑职时便是这样。”
司马迁忙到旁边石案上展开，在灯影下一条条查看，连找三四遍，居然找不到《论语》条目。
段建小心问道：“敢是太史记错了？”
“我岂会记错！”
扶风城内，兵卫执炬提灯，沿街巡逻，挨户搜查，到处敲门破户、鸡飞狗叫。
硃安世见势不妙，忙取出备好的皮垫，将汗血马四只蹄子包住，以掩蹄声，然后循着暗影，悄悄向城边躲移。
他一人脱身不难，但多了一匹马、一个小童，行动不便，躲不了几时。这马得来不易，他断舍不得丢弃；至于小童，就算没有酬金，也不该有负所托。况且看那老人神色，小童怕是罪人之后，也正在被追捕，小小年纪，更不能让他落入官府之手。他回头看了看马上小童，小童也望向他，眼中竟毫无慌惧，硃安世暗暗纳罕。
看到处火光闪动，四下里不时传来士卒们呼喝叫骂之声，他心里顿时腾起一股怒火。
为了一匹马，弄出这么大阵仗，而万千百姓饥寒而死、征战而死、冤屈而死，却只如蝼蚁一般，谁曾挂怀？谁曾过问？
念及此，他不由得暗暗后悔，那日为何不刺死刘彘？
当时，眼看就要到歇马处，硃安世手中缰绳拧得咯吱吱直响，却心神昏乱，犹豫再三。耳侧刘彘咳嗽了一声，一惊，才略微清醒。行刺的步骤他早已仔细想熟、反复演练。西征大宛往返途中，他亲眼目睹不少士卒被军吏套住脖颈，拖在马后凌虐处死，恨怒一直聚在心里，他要让刘彘也尝尝这等苦楚：用马缰当绳套，回身抛向刘彘，套住他的脖颈，一把拽下，绳子缠绕三圈，勒紧，跳上马背，驱马疾奔……
他偷眼扫视，两边虽然宫卫密列、戈戟如林，但片刻之间，他就能处死刘彘，宫卫们都在半丈之外，根本来不及阻止。然而，他的手却抖个不停。
他一直纳闷荆轲剑术精熟，近身刺杀秦王，却居然失手，此刻也才明白：人处此境，再有胆略，也难免心浮意乱，身手不及常日一半。他手中并无兵刃，缰绳必须一套即中，不容丝毫闪失。
这时，距离歇马处只有五、六步。
再不动手，良机恐怕永难再有。
勒死刘彘之后，自己也休想逃脱一死。对此，硃安世早已想过无数次。他自幼便立誓要刺杀刘彘，以一命换一命，遂了平生之志，又有何憾？何况，能为西征军中那几万枉死士卒雪恨、更为天下苍生除掉这个暴君，能得如此一死，千值万值……
一阵马蹄声打断硃安世思绪，是一队骑卫从前面大街上急急奔过。
他忙回过神，勒停了马，躲在暗影中，心想：无论如何，都得逃出城去，不能如此轻易，便让刘彘舒心快意。
他断了杂想，盘算对策：只有先将小童和马藏到一个隐秘安稳之处，自己才好寻找出路。
他曾到过扶风，知道南城门左侧有一处营区，心想虽然满城大搜，营区当不会细查。他小心绕到营区附近，张眼一看，果然只有十几个兵卒值夜。硃安世牵马绕到营房后，营房贴城墙而建，房侧一丛树林，只有两个兵卒巡守。硃安世趁那两个兵卒巡到另一边，忙牵马轻步钻进树丛。城墙角落有块巨石，他将马牵到石后，轻拍马背，这马本就灵性乖觉，又经调教多时，早已心意相通，立即停住脚，静静站立。这时草丛间霜冷露重，硃安世又从背囊中取出皮毡，铺在石边马侧，抱下小童，让他靠石坐好。
“你在这里等着，我去找条出路。”
小童点点头。
“别发出声响，惊动那边守卫。”
小童又点点头。
“你一个人怕不怕？”
小童摇摇头。
硃安世伸手拍了拍小童肩膀，以示赞赏。他又轻抚马鬃，那马只是微微转头，仍静静站着，连个响鼻都未打。硃安世这才放了心，起身悄悄离开。
- 汉代为防匈奴兵力，禁止铁器出关。
- 北阙：未央宫北面门楼，是大臣等候朝见或上书奏事之处。《汉书·高帝纪》颜师古注：“未央宫虽南向，而上书、奏事、谒见之徒皆诣北阙。”
- 《西京杂记》：未央宫“周回二十二里，九十五步五尺。街道周回七十里。台殿四十三……宫池十三，山六，池一，山一，亦在后宫。门闼凡九十五。”
- 未央宫建成于汉高祖七年（公元前200年）。
- 萧何营建未央宫，刘邦见其壮丽，大怒，萧何说‘天子以四海为家，非令壮丽亡以重威，且亡令后世有以加也。’（见《汉书·高帝纪下》）
- 刘邦年轻时为无赖，其父常责骂他不能治产业，刘邦登基后，反问其父：“现在我的产业和你相比，谁的多？”（见《汉书·高帝纪下》）
- 《三辅黄图·阁》：“石渠阁，萧何造。其下礲石为渠以导水，若今御沟，因为阁名。所藏入关所得秦之图籍。”
- 光禄勋：官名。本名郎中令，秦已设置。汉武帝太初元年（前104），改名光禄勋，为九卿之一，掌守卫宫殿门户，后逐渐演变为专掌宫廷杂务之官。
- 张汤：汉武帝时期著名酷吏。官至御史大夫，用法严酷，但为人清廉简朴，后被诬陷获罪，被逼自杀。
- 汉代官秩以粮食计算，执金吾为中两千石，每月一百八十斛；右扶风为两千石，每月一百二十斛。（参见唐代杜佑《通典·职官》）
- 黄门：宦官。《通典·职官三》：“凡禁门黄闼，故号黄门。”皇宫门漆为黄色，故用“黄门”代称宦官。
- 《论语》书名的确定和通用时限至今尚有争议，据王充《论衡·正说篇》言：“孔子孙孔安国以教鲁人扶卿……始曰《论语》”，这一书名至少到汉武帝时期已经确定。因此，本文将其统称为《论语》。