大膘子死了。
他是因为这只神秘的火麟食盒而丢掉性命的第三人。
此刻，真相就如同浮动在沸水之中的冰块，我们只能眼睁睁看着它缓缓融化。如今摆在我们面前的是一团乱麻，我已经彻底被它缠绕得透不过气来。
二膘子还在吵闹着要杀了曹老九替他哥报仇雪恨，九枪八不得已只好命人先把他关了起来。九枪八回到屋后眼睛直直地盯着桌上的烧酒，他似乎很想一饮而尽，但是他脸上的面巾显然不允许他这么做。秦队长看清了九枪八的意图，他问：“二当家为何要终日蒙着面巾？”
九枪八没有回答秦队长，而是把话岔开：“秦队长，刚刚发生的事情你怎么看？”
秦队长说：“现在要弄清楚两件事：一是曹老九为何要开枪打死大膘子，听曹老九的话里话外，他和大膘子之间似乎有什么过节；二是大膘子临死之前对二当家说，让你带着山上的弟兄尽快下山，还说了不要去找那只火麟食盒，显然他在放哨的时候目睹了小西天山脚发生的事情，而这件事情很可能与山寨有关；还有就是……”
九枪八说：“还有就是大膘子提到的裘四当家，秦队长是不是想问这个？”
秦队长连连点头：“大膘子说完不要去找那只盒子之后，特地提到了裘四当家，我觉得或许裘四当家知道些什么，我能否见一见他？”
九枪八摇头说道：“恐怕秦队长不能见他。老四已经拔香下山，不再是我们小西天的人了。况且，我也不想再他让牵扯其中，只图他能留得身家性命。”
秦队长说：“拔香？二当家是说，裘四当家已经退出了绺门，为什么？”
九枪八说：“当初老四之所以加入绺门，完全是为了打鬼子。现如今鬼子投降了，他就再也没有留下来的理由。其实他早就想走，说白了还是舍不得这些出生入死的弟兄才拖到如今。今儿个早晨，是大膘子送他下山的……”
秦队长说：“这就对了。裘四当家在小西天山脚下一定看到了些什么。既然此事与山寨有关，按常理裘四当家应该回来知会一声才对。”
九枪八长叹了一声：“看来老四是铁了心不想再跟我们扯上什么关系啦。其实，山寨也有对不住他的地方，这不全怨他。”
这时候，胡匪崽子们把受伤的曹老九用担架抬进了屋子，他的伤势看起来没有我想象的那样严重。崽子们都退下之后，九枪八对曹老九说：“当着秦队长的面，把你和大膘子之间的事原原本本说一遍。你他娘的要是敢掖上半句，今天我不但要给你‘开天窗’，还要先给你‘穿雨衣’！”
我悄声问黄三什么是“开天窗”和“穿雨衣”，黄三说：“这是他们土匪的黑话，‘开天窗’就是用冒烟的家伙把脑瓜盖儿掀开，‘穿雨衣’是把犯了错的人剥光了绑在柱子上泼凉水。”
曹老九战战兢兢地挪了挪身子，说道：“这都是两年前的事咧。二当家你那时还没来小西天山寨。有一次大当家领着我们去戚家坎砸窑，大膘子和他兄弟二膘子都去了。咱们砸的是张老抠家，他家有个使唤丫头，我瞧着水灵灵的就没管住裤裆里的玩意儿，就把她给……我也是事后才知道的，那个姑娘是大膘子和二膘子失散的亲妹子。就为这事大膘子非要弄死我，后来大当家出来说话他这才算放过我。谁知道这小子一直憋着劲不算完，今儿早我去他屋逛荡，看见他正拾掇东西，我去摸他的烟，结果从他怀里摸出来一把锃亮的喷子。我问他从哪儿倒腾来的，他就跟我抢，抢着抢着喷子就走火了……其实，我想他是故意打我的，他就是记着我糟蹋他妹子这个仇呢！”
九枪八问：“你就是怕他再报仇所以又打了他一枪？”
曹老九说：“大膘子打完我一枪之后想溜，他嘴里嘟囔着什么……噢，反正你早晚都得死，这绺子早晚都得亡，一个也剩不下……俺听他这话觉得奇怪，就死死地扯着他，后来兄弟们就赶过来了。当时二膘子也在场，二当家要是信不过我可以问问他。二当家，我当时就是被大膘子弄急眼了，不然我也不会开那枪，你千万得给我做主哇！”
九枪八听过曹老九这番话之后说：“秦队长，你看……”
秦队长说：“二当家，我看老九兄弟没说假话，他确实跟这件事没有太大的关系。至于贵寨如何处理他，我想二当家自有分寸，我们外人不便插嘴。”待崽子们将曹老九抬出去之后，秦队长才又说道：“刚刚我说到信号枪，二当家似乎对这把枪十分了解，到底是怎么回事？”
九枪八沉默了良久，在这期间他那双锐利的眼睛有些黯淡无光。最后还是郝班长打破了僵局，他说有些尿急想方便方便，九枪八招呼崽子领他出了屋子。这时秦队长端起酒桌上的酒抿了一口，他说：“二当家，我们想去见见裘四当家，不知你可否告知他的去处？”
九枪八看起来有些为难，他的手指“嘡嘡”的敲击着桌子，好一会儿才说：“秦队长，我是不想再让老四卷进来的，山寨已经够对不起他的了……你们说的那只火麟食盒真的就那么重要吗，非要找到它？”
秦队长用力地点点头，他的坚持让九枪八的眉头聚起一道深线。九枪八说：“好吧！我可以告诉你们老四的去处，只是我希望贵军不要为难他，他毕竟已经退出了绺门。我听山下眼线传来的消息，贵军正在大力剿匪，我是怕老四……”
秦队长说：“这个二当家可以放心。贵寨当年跟着杨靖宇杨司令打过日本鬼子，说到底寨子里的弟兄都是英雄好汉，自然不能同其他绺门相提并论。办完这件事情之后我也会向上级禀明一切，绝对会保证裘四当家的身家安全。”
九枪八这才说：“八十里外，鸡爪顶子。老四去找他的干爹方老把头了，那老头是他的救命恩人，常年在深山里穿林越梁的猎户，行踪不定。你们要是真有心就去找吧。如果真的找到老四，替我带句话，就说我九枪八对不起他，下辈子还跟他做兄弟。”
九枪八说起这“老把头”，我倒是想起郝班长跟我闲聊时候说过的一些话。他说东北的深山密林里有这么一种人，专门以狩猎、挖参、淘金、捡蘑菇为生，几十年穴居野外，从不下山，所以这里的百姓也称呼他们“洞狗子”。只是黄三在听完九枪八这一番话后，开始变得坐立不安。他支支吾吾想要说什么，最后还是一口唾沫咽了回去。
郝班长解手回来之后我们起身与九枪八告别，九枪八又吩咐崽子给我们备了干粮烧酒。秦队长谢过九枪八之后说：“二当家，待我找到裘四当家再回山寨看望众兄弟，也请二当家跟咱们大当家知会一声，说八路军随时欢迎山寨的兄弟们下山。”
就这样，1946年大年初四的上午，秦队长带着我和郝班长以及黄三奔赴鸡爪顶子。
我们下了小西天之后，黄三突然停住了脚步。他对秦队长说：“咱们不是真的要去鸡爪顶子吧？俺劝秦队长还是想想，那里根本不是人能去的地界。”
郝班长忙问为啥，黄三把眼睛瞪得溜圆：“那旮瘩都是密林老岭，大白天进去就跟夜里没啥两样，乌漆嘛黑的。除了会迷路以外，林子里还有一群山魈，听说碰见它们的人没有一个能活着回来的。俺怕……”
郝班长说：“黄三，你是不是嫌秦队长给你的钱不够多呐？你要是不带着我们去，那些从刀疤人身上弄到的钱你就得都吐出来。况且这件事关系到几条人命，你可得想清楚喽。”
黄三犹豫了一阵子才算勉强地点了点头。
这时候郝班长凑到秦队长身边，他说：“我刚刚在山寨出去撒尿的时候发现了一些事情，我觉得挺奇怪，你说山寨里怎么会关着十几个女人？”
秦队长说：“十几个女人？不可能的，是不是你看错了？就我了解的情况，绺门一般是不准带女人上山的，他们过着刀口舔血的日子，憋不住了顶多就是去山下的窑子逛逛。”
郝班长说：“我看的真真的。就在茅房近处的一间屋子里，我听到她们呜呜地哭才偷偷瞄了一眼，而且这些女人还挺奇怪……”
我忙问：“女人有啥奇怪的，不都是一个鼻子两个眼睛吗？”
郝班长摇摇头：“这些女人不是中国人，我从她们的嘟囔声中听出来的，她们都是日本人，有的还穿着日本衣服呢。”
我有些想不明白：一群日本女人为什么会跑到小西天山寨上来？
疑惑让我不可遏制地回忆起这段时间发生的怪事：大膘子目睹了小西天山脚发生的命案，他死之前提到了火麟食盒，而且还说让九枪八带领众弟兄马上下山，不然整个山寨都得亡。显然火麟食盒一定与山寨有关，但是仅凭一只盒子怎么会要了山寨几百条人命？
另一个目击者裘四当家也应该知道这些事情，既然关系到山寨的生死存亡，他为何一走了之，不管不顾？九枪八说山寨有对不起他的地方，他们之间究竟发生了什么事情？火麟食盒会不会在他的手中？
还有刀疤人和九枪八。秦队长说刀疤人是被重力活活撕开的，什么力量这么强大，能把一个人生生地撕开？而且还要刮花他的脸，挖他的眼？而与刀疤人同样用左手使枪的九枪八就更让人费解，他终日蒙着面巾，却知道美国造的信号枪……更奇怪的是，山寨的大当家震江龙始终都没有露面，他偏偏这个时候染了风寒——跟刀疤人同样的病，是不是太巧了？还有那些日本女人……
我把所有的疑问通通都抛给秦队长，秦队长听后说：“怕是裘四当家是唯一知道这些事情的人了。我也觉得山寨有什么地方不对劲，但是却找不到头绪。”
这时黄三突然来了一句：“俺咋觉得九枪八和震江龙捆一块儿就是刀疤人呢。你看，刀疤人枪法好，九枪八枪法也好，还都是用左手；刀疤人染了风寒，震江龙也有风寒……”
郝班长打断黄三：“别搁这胡咧咧。你是不是以为跟着秦队长自己就是神探啦？还，还两个人往一块儿捆，你干脆说刀疤人长了两个脑袋得啦。”
“两个脑袋？”郝班长的话提醒了我，我对秦队长说，“刀疤人那么狡猾，会不会他事先易了容貌，而山脚下死掉那个不是他，而是九枪八或者震江龙？他们故意把我们引到鸡爪顶子？”
秦队长有些不耐烦地说：“咱们别胡乱猜想了，还是抓紧时间赶路吧。你好好琢磨琢磨大膘子死之前说的话，就知道这些猜测都站不住脚。”
我们四人向鸡爪顶子的方向行进。按照黄三的估计，鸡爪顶子远不止八十里，通往那里的道路积雪密布，就算我们不停不歇地走，也差不多得用掉一天的时间，就是说第二天的这个时候才能抵达。而方老把头行踪不定，在鸡爪顶子找到他的时间可就没法预计。最要命的是我们已经一夜没有休息，体力这块也是个大难题。秦队长斟酌再三后，决定还是尽快赶路，如果实在顶不住到时就地休息，随后他又补充道：“我是怕裘四当家再出什么意外。”
东北的雪真是能要人命，那种满山遍野的白满满地填在眼睛里，特别是深山密林里的雪，它让人往心里凉。沿路上我们时不时要喝上一口烧酒，这种需求强烈地充斥着我的舌尖，我真怕走着走着“咕咚”一声跌倒在地就再也爬不起来。为了抵消这些恐惧，我拼命地跟黄三扯东扯西，让他给我讲他们木帮在深山里的见闻。刚开始黄三还三言两语搪塞我，不知不觉就越说越来劲，最后提到了他早死的爹。黄三说：“其实俺爹就是因为去了一趟鸡爪顶子才把命给丢咧。那旮瘩邪乎得很，说出来你们一定都不信。”
郝班长说：“有啥邪乎的？说出来我听听，你小子就爱整废嗑。”
黄三说：“真的哩，真的哩！这都是俺爹亲口跟俺讲的，他骗谁也不会骗俺。那年俺爷俩穷得实在揭不开锅了，一块饼子恨不能掰开分三顿吃。没了辙咋办？俺爹听说人参那玩意儿值大钱，就跟着几个挖参的人去了山里头。俺爹说大人参都长在深山老岭里，属鸡爪顶子最多，那旮瘩常年没有人走动，全是六披叶重一斤多的大货。没成想他们到了鸡爪顶子还真就看到一大片人参。人参这玩意儿才有意思呢，挖参的人有句口诀，叫啥——三丫五叶，背阴向阳，欲来求我，椴树相寻……”
听到黄三这么说，我顿时来了兴致，忙说：“接着讲，接着讲，这个倒是挺有意思。”
黄三嘿嘿笑了两声，马上又瞪起了眼睛：“谁知道人参这玩意儿不是谁都能动的。俺爹在挖人参的时候觉得旁边的椴树碍事，就跟大伙合计着要把这棵树给砍了，斧子一下去才知道坏事了。你猜怎么着？那棵树吱吱地往外冒血……”
郝班长插了一句：“又扯犊子！我说黄三，你就不能说点正经的？”
黄三歪着脑袋说：“俺不骗人，不骗人。你们听俺把话讲完。俺爹说那棵树一边流血一边叫，跟家里的牛叫声差不多。这下可把俺爹他们吓坏咧。大伙儿扔了斧子就尥出去了，可是没走两步那棵椴树居然自己倒了。俺爹他们再回头看，才发现那棵椴树是空心的，里边是枯死的，树心里麻花花爬出来一球子大蛇。俺爹说，这些蛇可跟一般的蛇不一样，脑袋顶上全都长着红冠子，吐出的蛇信子有一掌长呢。”
我忙问：“那后来怎么样了，后来？”
郝班长脸色有些难看，禁不住又训斥起了我：“小冯，我看你是危险了，竟往歪道上滑，你还有个八路军样子吗？”
这时秦队长说话了：“老郝，你别管他们，让他们继续说吧。干巴巴的走路确实熬人。”
黄三听了秦队长的话后，冲着郝班长咧了咧嘴。他继续说道：“俺爹他们一看就知道坏事啦。这些蛇是护参宝哇，都是常年吸人参灵气成了精的东西，可是碰不得。俺爹他们也不分东南西北地开尥，这一下就整迷路咧。结果在一片核桃林子里就碰到了野鬼山魈……”
我问道：“野鬼山魈？这又是什么东西？”
黄三说：“山魈是一种长臂短身的鬼，俺爹说那玩意儿也就一米多高，浑身上下长着长毛，力气可大着呢。别说一个人，就算是豺狼虎豹它们都能撕开。咱们在小西天山脚下看到的那堆碎尸，俺估摸着就是那玩意儿干的。俺爹他们被几只山魈追得顾头不顾腚，其中两个腿脚不利索的跌到山崖下摔死了，俺爹还算命大，虽然也受了点伤，但是总算逃了出来。他回家之后一病不起，整天胡言乱语，俺也没钱去请郎中，最后只能眼睁睁看着他咽气。”
黄三说着说着眼圈发红，鼻子竟然抽搭起来。我看得出他说的不是假话，心里便开始对鸡爪顶子有些恐惧——无论如何，只要别真的碰见黄三口中的山魈那就谢天谢地。
深山里的天气说变就变，晌午还是晴空万里，这时已经密布着滚滚乌云。秦队长面色深沉地望了望天空：“大雪马上就要来了，咱们得找个地方避避。”
郝班长环顾四周：“这深山老林的，除了树下根本没有可去的地方，只能将就着躲一躲了，正好也趁机歇歇。”
我们就近找到一棵老壮的大树，七手八脚地掘雪成围，然后各自倚着老树坐下身来。没一会儿黄三就站起身来走掉了，待他回来后满脸堆笑，冲着我们说：“还真让俺给找到咧。走吧，俺找到一个鹿窖，那旮瘩可比这里舒坦多啦。”
我们起身跟着黄三走了不远，果然在一棵枯树下看到一口窖子。我忙问他这窖子是做什么用的，他说：“这是山林里的猎户用来捕野鹿的陷阱，估摸着已经荒废些年头啦。”
窖子并不深，我们跳下去之后才发现里边很宽敞。黄三把窖顶的腐木板横了横：“挡风遮雪，咱可以美美睡上一觉。”
秦队长却说：“咱们都很疲劳，不能全都休息。这天寒地冻的，怕是一睡过去就醒不过来了。这样，黄三和老郝你们俩先眯上一会儿，我和小冯过会叫醒你们。咱们轮换着休息。有个什么事情也好照应。”
郝班长和黄三靠上窖壁，没一会儿的工夫就响起了微微的鼾声。为了让自己不跟着他们一块睡掉，我把身子前后晃动着撞窖壁；而秦队长则挺着身子一副若有所思的样子。就这么过了一会儿，我朦朦胧胧地听到窖壁里边有些不寻常的声音。我马上警觉地耳贴着窖壁听着，刚开始那种“哼哼”的声音还是有一搭无一搭，紧接着就越发强烈起来，“哼哼”声震得窖壁上的浮土残雪哗哗掉落。我的心里紧张得像是纠成了一股麻花绳，忙问秦队长：“这是……”