我和郝班长是在接近午夜的时候来到石人沟附近的。由于这八名日本女人穿着的衣服繁缛不堪，以至行路迟缓，我和郝班长不得不放慢脚步照顾她们。
我们行至荒草丛中林立的两座仙家楼前停住脚步。我悄悄地将前往石人沟的意图对郝班长言明之后，他显得有些忧心忡忡。郝班长低声对我说：“小冯，你是不是有啥事瞒着我？别忘了，你跟秦队长才认得几天。你小子可不能胳膊肘往外拐。”
我知道依目前的情况来看，暂时还不能把在飞鹰堡遇见叶西岭的事跟他讲，这一点秦队长特地叮嘱过我。于是我只好推说道：“班长，弄清黄三身份至关重要，等回来之后我再跟你汇报此前发生的事。”
郝班长见我把他的话堵了回去，也不好再继续盘问，只是一个劲儿的说：“那你快去快回，我就在这旮瘩等你。麻溜儿的。”
我跟郝班长分别之后，不由分说沿路直向石人沟狂奔而去。眼看着就要到达村口的时候，猛听着打我行进的方向传来一阵细密的枪声。由于夜深人静，我瞬间就判断出那些子弹由机关枪发射而出。我的脑袋“嗡”的一声空响，心想糟糕，大概郝班长那里出了什么事情！
我赶紧折身而回，顺手把背在肩头上的步枪卸了下来，一边跑一边慌乱的拉起枪栓。本来心里就紧张不已，再加之路面坑洼难行，在奔跑的过程中我接连摔了好几个大跟头，弄得积雪粒子粘得满身都是。这时候胳膊上箭伤处又开始密匝匝地疼痛起来，我知道刚刚愈合的伤口又迸开了。但是这种关头哪里还顾得这些，我龇牙咧嘴地继续回奔，心里真怕郝班长又遭遇不测——他手中只有一把步枪，怎么跟火力十足的机关枪抗衡？
就在快要接近那两座仙家楼的时候，我的脑海里突然涌现出秦队长临行之前对我的嘱咐——遇到异常情况首先要保住性命。于是我匍匐在地，抑制住胸膛里乒乓乱跳的气息。
大概过了一刻钟左右，我见四周并没有什么响动，便缓缓站起身来。老北风呼呼地吹着。我挪动着颤抖的脚步向两座仙家楼靠近，待来到近处，才发现八名日本女人歪七扭八地倒在血泊之中。我影影绰绰地看着她们脸上惊恐不已的表情，心里突然空荡荡的发怵。一阵猛烈的风声灌进身子里，我被吹得哆嗦个不停。待俯身查看堆叠在一起的尸首时，却并没有发现郝班长——郝班长哪里去了？
我以两座仙家楼为中心点，依次向四周查探，但始终没有发现郝班长的影踪。就在这个时候，我听到不远处的树林里有人喊道：“小冯，我在这里！”
我听出来是郝班长的声音，于是忙招手让他出来。他快速跑到我身边之后，看着满地的尸首摇头说道：“他娘的，我中计啦！”
我连忙问道：“班长，刚刚是怎么回事？”
郝班长说：“你走后没多大一会儿，我听到有个人躲在树林里不住地咳嗽。我觉得可疑就连忙追了过去，他一个劲儿地奔跑，我就不停地追赶。进了林子深处之后他猛然放了一枪，我听得出来，那是一声乱枪，并不是朝我的方向打来的。紧接着我就听到仙家楼那旮瘩传来了一阵杂乱的枪声。由于刚刚我追赶那个人的时候太过紧张，也没有记得方向，结果在林子里转了半天才出来……”
我想了想才说：“班长，你的意思是那个人故意调虎离山把你引开，然后另一头好开枪杀死那些日本女人？可是我不明白，他们的目的何在？你想想，他们有机关枪在手，完全可以悄无声息地把咱俩消灭，干吗要费这么大的力气等咱俩都离开才动手呢？还有，我觉得他们射杀这群日本女人一定是有原因的。”
郝班长笑道：“小冯，没想到你跟秦队长待了没多久，这旁的本事没有长，倒是学会了疑神疑鬼。不过话说回来，你想到的这些问题也不是没有道理。对了，石人沟那头的情况咋样？”
我连忙说：“刚到村口的时候我就听到了枪声，我怕班长有危险就马不停蹄地折了回来。”
郝班长“嗯”了一声，又嘟囔道：“那个开枪的人会是谁呢？他并没有杀我们俩的意思……”
我焦急地说：“班长，不管这个人是谁，我觉得既然他们没有要咱俩的命，目前你我就是安全的。现在该怎么办？”
郝班长说：“咱俩先把尸首抬到一边用雪覆上，不然明天早晨路过的百姓看到，我怕再横生枝节，影响也不好。”说着他开始处理八具日本女人的尸首，一边还说：“这几天没弄别的，倒是跟尸首干上了，光往冰窟窿里就塞了有千二八百具吧？”
我没有接郝班长的话茬，而是跟着他忙活起来。只是在抬这些尸首的时候，我发现周围散落着不少弹壳。我捡起一枚，举给郝班长看：“班长，你看着弹壳散落的位置，好像开枪的人就在这些日本女人身边，然后突然扫射……”
郝班长说：“你的意思是，这些日本女人还没等反应过来就都下了地狱？”
我说：“这是肯定的。如果这些女人看到有人端着机枪对着她们，换作是我，我也会下意识地跑出去几步。可是你看她们，简直就是在原地不动地等死。”
郝班长说：“好啦好啦，你不要瞎琢磨了，人都已经死啦，你再胡思乱想也没有什么用处。一会儿我跟你先去趟石人沟，弄清楚黄三的身份之后，我们立即赶回小西天山寨向秦队长报告，我想他自有论断。”
我觉得郝班长说的在理儿。如今被押送的日本女人已经全部遇袭身亡，也就意味着我们的任务被迫结束了。现在唯一能做的，就是完成秦队长交给我的第二个任务：查清黄三的来龙去脉。
我和郝班长赶紧往石人沟的方向行进。将将走出去不远，郝班长突然停下了脚步。他用略带犹豫的口吻对我说：“小冯，你说从前班长对你咋样？”
我被他无缘无故这么一问，不禁愣住了。我挠挠头：“班长对我没得说。刚来部队那会儿我懂得少，都是班长你照顾的。”我想了想才说，“问这个干什么？”
郝班长说：“没啥。在山寨我不是跟秦队长说了嘛，我老娘这两天可能会到部队上来找我，她年岁大了，我们娘儿俩也好几年没见过面。我想让你陪我回趟城里，哪怕去问问她来没来，我这心里也就安稳了。现在小西天山寨情况那么复杂，我怕万一秦队长弄不拢，咱的小命就搭上了。要是临死之前见不到她老人家一面，我这心里面实在不是个滋味。”说着，郝班长叹息一声，满脸的忧心忡忡。
我本来是不想答应郝班长的，因为在山寨的时候，秦队长曾吩咐过我们不要擅自行动。但是看着郝班长满眼的恳求之色，我的心就软了下来。再者，怎么说郝班长也是我的上级，他又见母心切，于情于理我都没办法拒绝。
于是我说：“班长，你看这样好不好，我陪你回城可以，但是咱们俩要始终在一起，不能离开半步。这样就算回到山寨秦队长问起来，我也好有个交代。总之，就是为了免去嫌疑。”
郝班长乐不可支：“这当然咧！只要你肯陪我回去，别说寸步不离，就算你让我背着你都成。咱们马上就启程，然后明天上午回来的时候再绕道石人沟。现在这黑灯瞎火的，老百姓都睡掉了，找谁打听去？”
我转念一想事实的确如此。白天毕竟方便些，夜里去不但扰民还得跟乡亲们解释半天，弄不好再把我俩当成小西天的土匪，那就麻烦大了。这样一来，我就打定了陪郝班长回城的主意。为了节约时间，我们还是按照前几天的来路往回走。
待过了查魔坟，我突然想到秦队长的一句嘱咐，于是连忙对郝班长说：“班长，秦队长说咱们这次行动是保密的，如果你回到部队同志们岂不是会认出你来？”
郝班长解释道：“这个我早就想好咧！咱们只要到部队接待家属处去问一下即可。现在城里到处都在抓未落网的暴乱残余分子，乱哄哄的，谁能顾过来咱们？”郝班长说完突然“咦”了一声，他悄声地说：“小冯，这两天你跟秦队长接触得比较多，你觉得——他这个人可靠吗？”
我忙问：“班长，你这话是什么意思？”
郝班长撇了撇嘴：“他跟咱们称他是警备连秦铁秦队长，可是这都是片面之词，也没有人证明哇！我在想，反正也是回城，不如我们去警备连打听打听，要是真有这么个人，咱们不也就踏实了吗？”
起初我觉得郝班长只是突发奇想，待行至江岸的时候我才回过神来。依目前如此复杂的情况，求证秦队长的身份的确能打消一些顾虑，按照郝班长的话，这叫“搂草打兔子”——免去一个人的嫌疑，就少担一份心思，应当试试。
不久之后我们就回到了城里。沿路上并没有发现我军的岗哨，这就意味着城里的警戒已经解除。但是路上阒静无声，连半个人影都没有。我和郝班长快步来到部队驻地，驻地戒备森严，我们不得不跟门岗亮出自己的身份，并谎称是追击暴乱残余分子才晚归的。越过门岗，郝班长心急如焚地走进部队家属接待处，向值班同志说了原由。值班同志哗哗地翻动着来访记录，最后哈欠连天地冲着我们摇了摇头。郝班长有些不放心，索性拿起本子自己翻了起来，当确信真的没有记录时，他这才冲着值班同志说：“谢谢同志，辛苦咧！”
我们离开部队之后，穿插胡同来到警备连。警备连虽说也隶属八路军，但是他们主要负责保卫我军刚刚建立的政府的安全。我和郝班长先是在暗处观察了一下情况，毕竟是我军设置的部署，我们很快就发现明哨暗哨各有一名。
我和郝班长走上前去，距离他们百米远的时候，明哨已经端起了步枪。他喝令我和郝班长双手举起，我们移步上前，当他看到我们身上穿的军装时才松了一口气。他问道：“这大半夜的，你们两个同志搁这儿晃悠啥呢？”
郝班长看了我两眼，举手向他敬礼：“同志，烦劳跑一趟，我们想找警备连秦队长报告些关于日军在逃残余分子的情况。”
明哨同志挠了挠头：“秦队长？你们是不是弄错了，我们队长不姓秦。”
我抑制住嘭嘭乱跳的心脏，又试探着问道：“秦铁？警备连秦铁秦队长，难道不对吗？”
明哨同志摇摇头：“我们队长姓黄，他叫黄大川。”
郝班长听后似乎还是不敢相信，他说：“那黄队长在连里吗？我们奉上级命令，真的有急事向他汇报。他在不在？”
这时候藏在一旁的暗哨现身而出，各自敬礼之后他说道：“怎么你们也找啥秦队长？前几天有一名姓赵的同志和一位老乡用马车拉来一具尸首，也问这里有没有秦队长这个人。那天正好是我值班，我已经告诉过他们警备连的队长姓黄，难道他们回部队没有传达给你们吗？”
我知道他说的两人是小赵和吴老蔫，于是连忙打圆场：“这几天我们一直在外追击残余的暴乱分子，还没来得及回部队报到，实在不好意思。那么请问，黄队长现在在连里吗？”
暗哨同志摇头说：“暴乱之后，我们连把主要工作放在肃清暴乱残余分子上，以此确保政府的安全。因此，黄队长已经有一个星期没有回连队了，如果你们发现了啥情况，我可以带你们去见我们张副队长。”
郝班长连忙推托说：“谢谢同志。我想我们还是先回部队报到，跟上级言明再说吧。”说着郝班长拉着我就往回走，身后传来暗哨同志不满的嘟囔声：“要是你们掌握了啥重要情况不早说，耽误了抓捕工作你们可得负责，我记着你俩的样子呢！”
我和郝班长一溜小跑来到江岸无人处。生猛的北风舔着江面厚厚的冰层，不断地覆盖在我们的身子上，然后贴着我们的肌肤咬、叮、扎，钻心地拧着。而我们打探到的这个消息比老北风还要令人心寒，还要令人胆战不已。
郝班长哆哆嗦嗦抽出一支烟，点燃之后往死里抽。原本我是不抽烟的，但是这次我却抢下了他没有抽完的剩余半截，吧嗒吧嗒地吞着，浓厚的烟雾呛得我直咳嗽。而这时郝班长却六神无主地问我：“小冯，你说！你说咱们该咋办哇？”
如果郝班长不问我，我想我也会这样问他的。我说：“班长，现在摆着咱俩面前有两条路：一是赶紧回部队，把这几天来发生的事全部报告给上级，让他们来决断；再一个就是装作什么都不知道，继续回小西天山寨跟他们周旋到底。”
郝班长说：“小冯，先别忙，咱也学着秦队长来分析分析问题。你跟秦队长接触的时间久，你觉得他跟九枪八，还有已经死了的叶西岭会是一伙的吗？”
事到如今，我知道秦队长和我前往飞鹰堡的事情不应该再瞒着郝班长，于是我就把整件事全盘托出。讲完之后我又说道：“当时秦队长深受打击，我们怀疑这是九枪八和叶西岭的阴谋，所以便决定不动声色地回到山寨继续查探。可是没想到九枪八句句在理儿，一点破绽都没有。要是把这些事情都串联起来，他们应该不是一伙的。”
郝班长说：“你说的没错儿。如果他们是一伙的，干吗要折腾这么老半天，干脆把咱俩灭了不就啥事都没有了吗？他们个个鬼灵得要死，根本不会这么傻。”
我不禁说道：“如果他们不是一伙的，那秦队长的目的是什么？”
郝班长说：“这还不简单。你看看，都是因为那只火麟食盒才扯出这么多事，估计他也是为火麟食盒而来的。”他连连叹息，“都怪我。当时在江岸的时候，你要打开盒子我愣是没同意，不然咱们看看里边是啥东西，不就啥事都没有了嘛！”
我和郝班长接着又没头没脑地胡乱猜测了一番。但是由于线索太过庞杂，说来说去最后弄得越来越乱，以至满头雾水。不知不觉天色渐渐发白，大概凌晨四点多钟的时候，我再次问郝班长：“咱们是回部队还是回小西天山寨？”
郝班长犹犹豫豫，最后说道：“假如咱们弄不明白情况，即使回部队报告了上级，他们派兵去小西天山寨，可是去抓谁呢？又没啥证据。再说，现在山下正剿匪剿得厉害，万一我军跟九枪八他们交上火，那旮瘩易守难攻，咱们的损失不是更大吗？我在想，咱们也来个悄无声息，暗中观察情况，让秦队长和九枪八他们狼打狼，说不定咱渔翁得利还能抓住条大鱼，立个功啥的也不是不可能。刨除这些，假如秦队长要是为了掩护身份才化名的同志呢？咱们走了那他不是必死无疑吗？咱可不能把自己同志往火坑里推。你想想，站岗的同志不是说了嘛，黄大川黄队长也是好多天没回连里咧。”
我听着郝班长这番话，简直是娓娓道来，似乎像是早有准备一般，跟他之前的犹豫显得不那么吻合。这个想法把我自己吓了一跳——现在，怎么我觉得谁都可疑？
郝班长见我没有说话，忙问：“小冯，你是不是有些怕了？”
我说：“不。我在想咱们去石人沟打探黄三的底细，假如他的身份是假的，班长你还敢去小西天山寨吗？”
郝班长听完我的话笑道：“小冯，不是我埋汰黄三，就他那个德行，整天就知道瞎说胡喷。我跟你打个赌，他如果真是奸细，我把脑袋拧下来当尿壶给你使咋样？”
我连忙说：“班长，你这结论不要下得太早。还记得在山寨里他和花舌子争执的时候么，有个细节你可能没注意到，他夺枪之后拉枪栓那下非常麻利，一般的寻常百姓能有这两下子？”
郝班长撇嘴道：“话可不能这么说。别忘了黄三是木帮的，那木帮虽说干的是正经买卖，手里边也是有冒烟的家伙的。再说，黄三自己不也说了么，小西天的土匪经常过来问他们要烟抽啥的，就算没摸过枪，那也总看过吧？这就是那句老话：没杀过猪，还没听过猪哼哼？”
我知道就算再跟郝班长辩论下去最终也没有结果，索性说道：“那咱们即刻启程吧，到了石人沟问问乡亲，一切自有分晓。”我见郝班长没有应声，气氛显得尴尬，于是开玩笑道：“到时候如果黄三真的有问题，班长你可得说话算话啊。”
郝班长轻蔑地哼了一声：“你小子输定啦！”
我们顺着原路往石人沟走，沿路上扯着不咸不淡的话，但是我们彼此心知肚明，这一趟回到小西天跟往刀刃上踩没什么两样。越是接近石人沟，我的心越沉沉地往下坠。郝班长虽然嘴里拔横，但是我看得出来他也有些紧张，这样一来我们的脚步不由自主地慢了些许。
天色已经大亮的时候，我们来到了石人沟村口。村子里片片寂静，一些低矮的茅屋补丁般贴在雪里，只有三两户人家屋顶的烟囱上冒着青烟。郝班长说：“这旮瘩的乡亲都爱猫冬儿，起得都晚。一是天冷；二是晚起来一会儿，三顿饭并成两顿饭吃，省粮食。”
我们奔着烟囱冒烟的人家走去，毕竟这意味着这家的乡亲已经起床，问起话来也方便不少。我们正走的工夫，猛地看见一个人双手提搂着棉裤腰子往就近的屋里蹿，门前的积雪上留着一洼焦黄的尿渍。我连忙上前打招呼：“老乡，请留步。”
他转过身来，缩着脖子盯着我和郝班长的衣服看了两眼，然后吧嗒了两下嘴：“八路哇！这嘎嘎冷的天你们整啥呢？赶紧跟俺进屋说话。”
我们跟着他进屋之后，他从炕上扯下一根麻绳绕了两圈把棉裤系上，然后说：“上炕烙烙身子，炕头还热乎着咧！”
郝班长笑着摆摆手：“老乡，有点事我想跟你打听一下。这石人沟有个叫黄三的吗？”
他脱口而出：“咋没有呢！住在村南头，早先有个老爹，后来死了。砸锅卖铁娶了个有模有样的小媳妇儿，前几年让小西天的土匪给糟蹋咧，白瞎了。说是在城里的木帮干活呢，他啊，老实巴交的——不是，他是不是犯啥事啦？”
我连忙摇头否认，接着把黄三的大致长相和身材向他描述了一番，他听后连连点头：“没错，没错。就是俺村南头的黄老三。”
我听后如释重负地冲着郝班长笑了笑。郝班长也有些得意，小声地嘟囔了一句：“你小子这回输啦！”
我和郝班长跟这位乡亲寒暄了两句便要走出屋子，待挑开房门帘子的时候，我有一搭无一搭地对他说：“老乡，黄三这个人虽然老实，可是懂得倒不少呢！他跟我说了许多你们东北稀奇古怪的事。”
那位乡亲听我说完之后突然哈哈笑了两声：“我说八路军同志，你们是不是弄错咧？俺们石人沟的黄三天生就是个哑巴……”
我几乎不敢相信自己的耳朵，身子里像装了弹簧一样弹回屋子：“你把刚才说的再重复一遍。黄三，黄三他真是个——哑巴？”
那位乡亲被我前后不一的反差弄得有些语塞，他把稀松的脸皮抽成一包褶子，小心翼翼地说道：“真的咧，真的咧。俺不敢骗八路军，你们要是不信可以再找两户问问嘛。”
事情已经到了这个节骨眼上，郝班长似乎仍然怀疑不止。他抛下我横冲直撞而去，咣咣地砸着其余几户乡亲的房门，像一头发疯的豹子，劈头盖脸就问认不认得哑巴黄三……在冲到第四户人家的门前时，他终于疲沓沓地瘫倒在地，军帽歪落在耳际，裸露的头发上冒着一缕淡薄的白气——看得出来，郝班长确实被这个事实吓出了汗水。我把他拉起来，他苍白的面色就像脚底满地的积雪。郝班长把歪落的军帽摘下抓在手里，一言不发地折身向村口走去。我跟在他的身后不知如何是好。
我们走到村口之后，郝班长才停下脚步。他愣愣地盯着我看：“小冯，我说要把我的脑袋摘下来给你当尿壶，现在你摘吧。”
郝班长说这话时显得有气无力，这让我觉得他的信心已经深受打击。我苦笑着摇头道：“班长，你说咱们下一步该做什么，还去小西天山寨吗？现在就连黄三的身份都是假的，我们如果再硬闯的话，恐怕凶多吉少。”
郝班长说：“如果我说不去而是回城里，你是不是就会觉得班长怕死？”
我说：“这不等同于一般的事情，咱们不能逞英雄不是？不如先回城里向上级报告吧，这样咱们就不用搭上风险了。一个秦队长已经够让咱们抓心挠肝了，现在连黄三都是假的，凭咱俩怎么能斗得过他们？”
郝班长说了一番让我吃惊不小的话：“小冯，我在想，同样都是两个肩膀扛着一个脑壳的人，凭啥咱就斗不过他们？今天我是豁出去了，非要再上山寨看看他们咋把好戏接着演下去。我就不信邪，只要咱们处处谨慎小心，难不成他们还能把咱生吞活剥不成？”
我听得出来，郝班长这话里带着赌气的成分。毕竟我们在一起待了很长时间，他的脾气秉性我还是知晓一二的。我想轻声地劝导他两句，可是他连头都不回一下，大步流星地直奔小西天方向而去。我见他倔得像头牛，只好颠着碎步不停地围在他左右，连连说道：“班长，班长，你是不是再考虑一下？这毕竟……”
郝班长见我絮叨不止，最后不耐烦地骂了一句：“你小子要是他娘的害怕，就给我滚回城里。老子今天是非去小西天不可！”
就这样，1946年大年初八上午，我在心情极其复杂的状态下，随着郝班长倔犟的脚步再次来到小西天山脚之下。那天的天空万里无云，像是一块刚刚织染好的新鲜蓝布。阳光涂抹在崇山峻岭之间，积雪变得不再那么汹涌，而是温和得如片片奶油。眼前的小西天山寨一团寂静，而我的内心显然无法跟这份景象匹配，它是否预示着暴风雪前的宁静？
让我和郝班长感到奇怪的是，我们来到山脚下的时候并没有看到放哨的崽子。这是一件非常蹊跷的事情，前两次都是二膘子满面春风地相迎，这次就算没跟秦队长在一起，他们也不至于见人下菜碟连理都不理吧？我和郝班长又等待了大约十分钟，见仍然没有崽子出现，索性自行向山寨走去。
沿路我们一直观察四周茂密的树林，仍然没有见到半条人影。快要行至山腰的时候，我有些绷不住了，忙问郝班长：“我怎么觉得心里有些慌，会不会山寨出了什么事情？”
郝班长停下身来，一脸疑惑地撇嘴道：“这山寨葫芦里卖的啥药哇！半个放哨的人都没有，这要是我军过来剿匪，还不直接端了他们的老巢？”
我和郝班长面面相觑了一阵子，然后下意识地把背在身后的步枪卸了下来，推弹上膛，端着枪继续缓步前行。这下气氛就紧张了起来，一点儿的风吹草动我们都要驻足停上一会儿，只是达到山寨的时候，我们仍然不见半个人影。山寨寂静得像一具死尸一般，郝班长用力地咳嗽了两声——没有动静。什么动静都没有。连风都停止了吹动。
我感到头皮一阵阵发麻，山寨跟我们离开时没什么两样，独独不见往日穿梭的人群——难道，百十来口子人会无缘无故像水一样蒸发掉？这个想法出现之后，我不禁自嘲了一下，这怎么可能呢，只是一夜之间，就算真的蒸发哪有如此迅速的道理？
郝班长缓缓走到一间屋前，伸手敲了敲房门，屋里一点声音都没有。郝班长看了看我，索性推门而入，门是虚掩着的，里边空无一人。我伸手摸了摸土炕，还有残存的余温。我们走出屋子，接连推开了七八扇房门，仍旧没有发现人的影踪。
我想到秦队长住的屋子，连忙跑了过去，这次我在门前发现了一小撮已经干巴成褐色的血迹。我没有直接推门而入，而是用枪把虚掩的门缓缓地捅开，与此同时，我轻声叫了一句：“秦队长你在吗？”
我见屋里没人应声，索性走了进去。郝班长紧跟在我的身后，他冷不丁地拍了我肩膀一下，我转过身来的时候，他手中的步枪正顶住我的胸口。我不可思议地看着黑洞洞的枪管，张大的嘴巴里挤出几个含糊不清的字眼：“班长，你……你这是？”