中国古代针对帝王贵族的盗墓寻宝事件层出不穷，其中有两个高潮期，第一是东汉末年到魏晋六朝这段时期，第二是唐朝中期到五代十国时期。
三国时盗墓猖獗，曹操还设置了“摸金校尉”这样专门负责盗墓工作的职位。五代十国时出现了中国历史上头号盗墓贼温韬。温韬坐镇关中时把唐朝皇帝的陵墓盗了个遍。他不像一般盗墓贼那样在月黑风高之夜偷偷摸摸地去盗墓，而是亲自带队在大白天浩浩荡荡地去“开墓”。按《新五代史》记载：“（温）韬在镇七年，唐诸陵在其境内者，悉发掘之，取其所藏金宝。而昭陵最固，（温）韬从埏道下，见宫室制度闳丽，不异人间。中为正寝，东西厢列石床，床上石函中为铁匣，悉藏前世图书。钟、王纸墨、笔迹如新。韬悉取之，遂传民间。惟乾陵，风雨不可发。”也就是说除了唐高宗和武则天的乾陵外，关中的唐朝十七个皇帝的陵墓，都被温韬扫荡了。当然，从文化和考古角度去看，盗墓是别具意义的：西晋太康元年即公元280年，河南汲县人挖盗战国魏襄王古墓，发现了一堆写有文字的古竹简，当时朝廷非常重视这一发现，晋武帝司马炎命重臣荀勗、和峤对古竹简进行研究，最后整理出《竹书纪年》十三篇，上古三代和春秋战国的第一手珍贵资料从自大白人间。而温韬盗掘唐天子陵墓后，使得东晋王羲之、王献之的书法真迹被后人有幸目睹。但是，著名的《兰亭集序》是个例外，它是被温韬从李世民的昭陵里挖了出来而失落，还是依旧埋藏在地下，至今仍是中国盗墓史和考古史上最大的谜团。
自从有了盗墓这营生后，一把“洛阳铲”纵横千里，直到现在这种铲子也不过时，足见先人在发明这种盗墓专用铲时费尽了心机。当然，盗墓有多少年的历史，反盗墓就有多少年的历史。随着盗墓者手段越来越高超，反盗墓措施也越来越玄妙。总的来说，反盗墓有两大手段：第一，从根上就叫你找不到坟头。比如，三国时曹操死后，设七十二疑冢，把盗墓者搞得晕头转向，不得不向天询问：曹丞相，您的坟头到底在哪儿呀？第二，就是在墓内设置机关。一般来说，帝王的陵墓，结构复杂，由墓道、甬道、主室、回廊、侧室、耳室、角室等组成，且墓门远非一道，为了毙杀盗墓贼，在主墓室和通往主墓室的途中往往设置重重机关，正如《酉阳杂俎》所记载：
《水经》言，越王勾践都琅琊，欲移允常冢，冢中风生，飞沙射人，人不得近，遂止。按《汉旧仪》，将作营陵地，内方石，外沙演，户交横莫耶，设伏弩、伏火、弓矢与沙，盖古制有其机也。
由此可见，反盗墓的几种最主要的暗器有伏弩、伏火、流沙（此外还包括下文讲到的毒气），自古有之，至少可以推至春秋时代。具体来说：墓室内暗藏弓弩，射杀盗墓者。这种埋伏一般设在墓门之后，当有人开启墓门时，就会触碰到机关，便有飞箭如雨袭来。应该说，这是最具有技术含量的防盗墓手段，因为需要精密复杂的机械知识；第二是流沙防盗。以流沙掩墓，形成沙层，使盗墓者不易挖掘。第三是伏火；第四是毒气，在后面的故事里将会提到……