唐宪宗元和三年（808年）夏：
太原王煌，元和三年五月初申时，自洛之缑氏庄，乃出建春门二十五里，道左有新冢，前有白衣姬设祭而哭甚哀。煌微觇之，年适十八九，容色绝代，傍有二婢，无丈夫。侍婢曰：“小娘子秦人，既笄适河东裴直，未二年，裴郎乃游洛不复，小娘子讶焉，与某辈二人，偕来到洛，则裴已卒矣，其夫葬于此，故来祭哭耳。”煌曰：“然即何归？”曰：“小娘子少孤无家，何归？顷婚礼者外族，其舅已亡，今且驻洛，必谋从人耳。”煌喜曰：“煌有正官，少而无妇，庄居缑氏，亦不甚贫，今愿领微诚，试为咨达。”婢笑，徐诣姬言之。姬闻而哭愈哀，婢牵衣止之，曰：“今日将夕矣，野外无所止，归秦无生业，今此郎幸有正官而少年，行李且赡，固不急于衣食，必欲他行，舍此何适？若未能抑情从变，亦得归体，奈何不听其言耶？”姬曰：“吾结发事裴，今客死洛下，绸缪之情，已隔明晦，碎身粉骨，无谢裴恩。未展哀诚，岂忍他适。汝勿言，吾且当还洛。”其婢以告煌，煌又曰：“归洛非有第宅，决为客之于缑，何伤？”婢复以告。姬顾日将夕，回称所抵，乃敛哀拜煌，言礼欲申，哀咽良久。煌召左右饰骑。与煌同行十余里，偕宿彭婆店，礼设别榻。每闻煌言，必呜咽而泣，不敢不以礼待之。先曙而到芝田别业，于中堂泣而言曰：“妾诚陋拙，不足辱君子之顾。身今无归，已沐深念。请备礼席，展相见之仪。”煌遽令陈设，对食毕，入成结褵之礼，自是相欢之意，日愈殷勤。观其容容婉娩，言词闲雅，工容之妙，卓绝当时。信誓之诚，惟死而已。后数月，煌有故入洛，洛中有道士任玄言者，奇术之士也，素与煌善，见煌颜色，大异之，曰：“郎何所偶，致形神如此耶？”煌笑曰：“纳一夫人耳。”玄言曰：“所偶非夫人，乃威神之鬼也。令能速绝，尚可生全，更一二十日，生路即断矣，玄言亦无能奉救也。”煌心不悦，以所谋之事未果，白不遗人请归，其意尤切。缠绵之思，不可形状。更十余日，煌复入洛，遇玄言于南市，执其手而告曰：“郎之容色决死矣，不信吾言，乃至如是，明日午时，其人当来，来即死矣。惜哉？惜哉？”因泣与煌别，煌愈惑之。玄言曰：“郎不相信，请置符于怀中。明日午时，贤宠入门，请以符投之，当见本形矣。”煌及取其符而怀之。既背去，玄言谓其仆曰：“明日午时，芝田妖当来，汝郎必以符投之。汝可视其形状，非青面耐重鬼，即赤面者也。入反坐汝郎，郎必死。死时视之，坐死耶？”其仆潜记之。及时，煌坐堂中，芝田妖恨恨来，及门，煌以怀中符投之，立变面为耐重鬼。鬼执煌，已死矣，问其仆曰：“如此，奈何取妖道士言，令吾形见！”反捽煌，卧于床上，一踏而毙。日暮，玄言来候之，煌已死矣。问其仆曰：“何形？”仆乃告之。玄言曰：“此乃北天王右脚下耐重也，例三千年一替，其鬼年满，自合择替，故化形成人而取之。煌得坐死，满三千年亦当求替。今既卧亡，终天不复得替矣。”前睹煌尸，脊骨已折。玄言泣之而去。此传之仆。（《玄怪录》）
《唐朝的黑夜1》中讲到一个类似《聊斋志异》中《画皮》的故事。但那个故事只是恶鬼化美妇进而害人这一点与《画皮》相似，在其他情节设置和故事进展上并没相似之处。而本故事不同，无论在人物、情节还是进展上都与《画皮》如出一辙。可以认定，它就是《画皮》的最初蓝本。其区别，只在于：本故事结尾处，对恶鬼来历的判定，令我们增广见闻。总而言之，蒲松龄先生当初写《画皮》时，必定受到牛僧孺的这篇唐传奇的影响。所以，我们完全可以独辟蹊径，从“比较”的角度读下去。
《画皮》的开头是这样写的：“太原王生早行，遇一女郎，抱幞独奔，甚艰于步，急走趁之，乃二八姝丽。心相爱乐，问：‘何夙夜踽踽独行？’”本篇虽将故事发生地设置在洛阳附近，但主人公老家也是在太原，也姓王，从洛阳返回庄园时，也遇到一个美妇人。这叫元和三年的夏天有些狰狞。
《画皮》中，美妇人回答王生为什么独自而行时，王生说：“行道之人，不能解愁忧，何劳相问？”接下来：“生曰：‘卿何愁忧？或可效力不辞也。’女黯然曰：‘父母贪赂，鬻妾朱门。嫡妒甚，朝詈而夕楚辱之，所弗堪也，将远遁耳。’问：‘何之？’曰：‘在亡之人，乌有定所。’生言：‘敝庐不远，即烦枉顾。’女喜从之。生代携幞物，导与同归。”王生很容易把因受正妻之气的美妇人带回家。本故事讲的则是，王煌出洛阳建春门二十五里后，在道边的一座新坟前遇见正在祭奠亡夫的美妇人，年龄“适十八九”，与《画皮》中一样，而且“容色绝代”。她自称丈夫游洛阳而死，自己从远方前来祭奠。有一点区别是，在这里，美妇人身边还跟着两个丫鬟。当没有妻室的王煌想领美妇人回家时，被拒绝了，但这时丫鬟出面，促成了此事：“现在将晚，野外没地方住，回家又没有支撑生活的职业。有幸碰到王生，舍此何往？”一唱一和，有点双簧的意思。这时候，美妇人仍在表演：“我与前夫乃结发夫妻，今丈夫客死于洛阳，我碎身粉骨，也不能谢丈夫之恩。如何能跟陌生人走？你别说了，我还是要走，先回洛阳安顿一下，再作打算。”王煌说：“你去洛阳，没有安身的地方，跟我回庄，又有什么不可呢？”丫鬟来回传话，最后美妇人才“勉强”同意一起回去。
在庄园，王煌终于与美妇人结为夫妻。而《画皮》中则写道：“女顾室无人，问：‘君何无家口？’答云：‘斋耳。’女曰：‘此所良佳。如怜妾而活之，须秘密勿泄。’生诺之。乃与寝合。使匿密室，过数日而人不知也。”鬼被王生秘密藏于斋堂。
随后的发展一模一样了。无论是本故事中的王煌，还是《画皮》中的王生，都遇见了一位道士，称其脸色枯槁，似被鬼缠身。王煌回答是：“娶回一夫人而已。”王生则没说实话，说自己最近谁也没遇到。但当他返回家时，“蹑足而窗窥之，见一狞鬼，面翠色，齿巉巉如锯，铺人皮于榻上，执彩笔而绘之。已而掷笔，举皮如振衣状，披于身，遂化为女子……”这一段描写是该故事中的高潮，最为恐怖。后来王生在道士那得到一个木符，但被鬼袭破，最后王生被鬼挖心而死，后又被道士搭救，将鬼锄掉。
本故事中，道士对王煌说：“若不与该女子断绝关系，一二十日后必死！”王煌不听，我行我素。当他再次遇见道士时，后者对他说：“明日午时其鬼当取你性命！我给你一个木符，到时候你以符击其身，定会看到她真面目！”王煌半信半疑，将木符揣入怀中。再说王煌，回庄后，坐于堂中，美妇人进门，王煌即以木符投之，美妇人果然变为狰狞的耐重鬼，抓住王煌，后者大约因惊恐过度，已坐在椅子上死去了。那鬼并没罢休，把王煌弄上床，用脚猛踩其腹部，随后笑着消失在唐朝的天空中。再后来，道士来了，长叹一声：“永世之悲剧！此鬼乃北天王右脚下的耐重鬼，每三千年找人代替。杀人时，如果被害人是坐着死去的，那么被代替者三千年后也能找新的替身。但王煌死后，又被那鬼放到床上，踩断脊背，最终躺着而死，即使是三千年后，也没资格寻找他人代替自己了。也就是说，他将永世被踩在北天王的脚下，不得托生！”
牛僧孺讲到了一则鬼怪知识。这里说的“北天王”和“耐重鬼”，直到现在我们还可以看到，因为就在洛阳龙门奉先寺石窟！那里有北天王脚踏耐重鬼的雕塑，一千年多年来屹立于风雨中。按《洛阳市志》记载，雕塑中，北天王左手置腰部，右手托三层宝塔，双足踏一个仰身魔王。北天王即佛教中的北方毗沙门天王，而仰身魔王正是我们的主人公王煌啊！这组雕塑诞生于唐高宗上元二年（675年），一百多年后的唐宪宗元和三年（808年）即本故事发生的年份，作者牛僧孺被任命为洛阳伊阙县尉，主管龙门之事。本故事就写在他上任那一年。
还是说说可怜的王煌吧，他因被前一代耐重鬼踩断脊骨而永世爬不起来，在万劫之中被北天王脚踏，在千年凝固的表情中诉说着内心的无限悔恨与痛苦。