不久，又有一团浓浓的黑烟自烟囱里喷出，表明为了执行船长的命令，斯托克斯先生已经积极动员了机舱全体船员投入工作。脚下上层甲板的震动也证明机器已经开足了马力，眼下我们正需如此。当“北方之星”一反常态，向海水更深处钻去，结结实实地给对手来了一记痛击时，浪头撞击在了它的船首外板上，在它所引发的震动加上船自身的颠簸下，那来自回转轴的规律颤动依然清晰可辨。
方才夕阳的最后一抹余晖自西方的天空消失后，水中立刻升腾起一股似烟似雾的东西，模糊了我们的视线。现在那烟雾已从水面消散殆尽，取而代之的是幽暗的夜色。头顶那漆黑的苍穹中，偶然有星星在四下里眨着眼睛，犹如茫茫太空中的一道路标，汹涌澎湃的海浪在它面前做起了无用功，船体借助风力与蒸汽能将它们撞得粉身碎骨。相比之下，似乎最凶残的倒是我们才对。
我们就这样稳稳当当地向南行驶了一个钟头左右，尽管斯波克沙文和我不停地发射着信号火箭，每隔一段时间还会燃起蓝焰信号，那艘怪船却没有再次出现。风力时时刻刻在增强，浪头也一个比一个大，随着我们一路疾行竟涨得比上桅帆还高。忽然，一道青色的巨浪击中了船腹，四下迸散，又从机舱的天窗后面打到船上，在船中部的甲板室两侧泛滥开来，膨胀的海水形成了一道源源不绝的瀑布倾泻到下面，横扫一切挡关者。
“太刺激啦，”艾坡加斯船长喊道，一面紧握舷栏保持着平衡，一面朝舵轮边的操舵员转过身去，“那边稳住，伙计！满帆顺风，把牢了！”
“哎、哎，先生，”阿特金斯答应着，“但船头被水一淹，就非偏向不可。船上帆太多了，先生。”
“这我知道，”船长说，“可我还是打算能撑多久算多久，伙计。”
然而不等他说完，第二个浪头便紧随而至，造成别的破坏不说，还险些把我们冲下船桥，机舱上边的天窗也让它给打碎了。
遵照艾坡加斯船长的命令，一块颇有分量的油布通过与甲板内部的螺栓尾部相连，紧紧绑在了坏掉的天窗上头。可是我们还没将它系牢，就看到轮机长面如死灰向这边走来。船体中部尚有一英尺深的积水，他小心翼翼地选择着落脚点，在水中艰难跋涉。
“嗨，斯托克斯先生，”当老轮机长好不容易占领了桥艛梯的有利地形时，船长高声唤道，“这会儿又是怎么回事，老兄？”
刚开始他筋疲力尽得连话都答不上来。
“怎么回事？”他终于能说话了，便用嘲讽的语气重复道。
“哦，全都无足轻重，一点不妨事的。先生，坚持在目前这种天气下全速前进的后果是什么，我已跟你说过了！哈，艾坡加斯船长，也就是锅炉舱里灌满了水，舱底水泵被堵住而已，没别的了。还有火，我估摸着再有个一两分钟就会熄灭。就这么回事，先生，信不信由你！”
受了那么多累，心情憋闷了那么久，这可怜的老家伙说完话后终于再也撑不住，彻底垮了，突然间呜呜地哭起来没完。
“哎呀，斯托克斯先生，斯托克斯先生，别那样，挺住喽，”船长安慰道，拍着他的背让他冷静下来。尽管船长恪守规矩雷打不动，且对于坚持做他口中的“己船之长”矢志不渝，可本质上仍不失为一个非常善良的人。“别那样，挺住喽，老朋友！事情很快就会好起来。”
“噢噢，是吗？”那老家伙拒绝了他的安抚，像真人版的“拉结悼子[1]”一样抽噎道，“下面的水可能还好办，但那些十字头轴承正在松动，我想知道谁来给我一个新舵栓？”
“让你的舵栓见鬼去吧！”船长一声怒喝。舵栓虽小，却是发动机的重要组成部分。它衔接着曲轴的连杆和活塞，所以他才这般无礼地咒骂。眼下舵栓的重要性又深了一层，而船长可能并不是为了这个发火。海浪在头顶横冲直撞，四周环境混乱不堪，胖乎乎的老轮机长却在那儿为他的舵栓而哭闹，悲痛不已的样子活像个被人夺走了玩具的小男孩。接下来，船长突然意识到了这情景的滑稽之处，迸出一阵大笑。虽然处境危险，前景黯淡，可是在这笑声的感染下，福塞特先生和我们这帮在船桥上的人全都跟着乐了，连操舵员那张粗犷而饱经风霜的脸上也不由地暗中涌出一丝笑意，尽管在航行途中严禁舵手在驾船时流露出任何情绪，唯有事关罗经盘及船只航向等问题时方可例外。“这——这——这会儿又是怎么啦，老哥？你这样大惊小怪，别人还以为不是舵栓有问题，而是来了鲸鱼呢！”
我们这群人自然又被船长的玩笑逗得“咯咯”直乐，其中以斯波克沙文先生那“嘿嘿嘿”的笑声最为突出，声震九霄的男高音盖过了所有人的哄笑。
斯托克斯先生被笑声激怒，这位老兄火冒三丈了。
“这不是开玩笑的事，艾坡加斯船长，”他郑重其事地说道，竭力摆出一副昂首挺胸的姿态来，发福的身躯剧烈起伏着，那模样让我觉得他将会爆炸。“我必须让你知道，先生，虽说这艘船上你是船长，我只是轮机长，但我几乎冒着生命危险登上甲板，不是来给人当笑料的。”
见他这般正言厉色，我承认自己为居然拿他寻开心而感到愧疚，其他人也立刻严肃起来。至于阿特金斯，他那方才还带笑的面庞，此刻看上去就像是用异常坚硬且纹路纵横的木料雕刻出来的一般。
“嗳，别生气啦，斯托克斯，老伙计，”船长喊道，伸出手去一下子攥住了轮机长的拳头。这个动作来得非常及时，因为与此同时船身向一侧歪去，可怜那老家伙依旧“傲然挺立”，手上什么都没扶。要不是船长友好相助，他已经从舷栏上翻过去，掉到下面的甲板上了。“别生我的气啦，老朋友。我为自己开的玩笑向你赔不是。可是你我同船搭档这么久，不至于现在还要吵架吧？怎么，你是被哪路鬼怪上了身啦，斯托克斯？打从我头一次和你出海以来，你可从没发过这么大的脾气。这么丁点的小玩笑，又没有恶意，我还当气得着谁都气不着你呢。”
“好了好了，艾坡加斯船长，甭提了，甭提了，”老轮机长答道，立刻扭转了态度，他的火气来得快去得也快。“你要是也有心的话，就拿我取笑好了，我不会往心里去的。我为自己的发动机心急如焚，我敢说这在你们眼中全是笑话。可我要是能看出哪里好笑，就让我上绞刑架！”
“不过我跟你说，这确实很可笑，斯托克斯，太好笑了，哈哈哈！”船长答道，一想到眼前的情景，又迸出一阵止不住的笑声。他的开怀大笑让它的始作俑者也忍俊不禁。“不过，事情到此为止，不就是舵栓么。现在，讲讲你那锅炉舱吧，你说它被水淹了？”
“是的，现在那里的水达到了18英寸，都跟平台一样齐了，”轮机长一脸严肃地说，“舱底水泵不动了。水位再升高一点儿，马上就会淹到炉栅把火扑灭，可我这儿所有的司炉工都忙着维持蒸汽运转呢，抽不出人手来管清理抽吸设备的事。”
“嗯，那就严重了，”船长沉吟道，“我来看看能做些什么来帮你的忙。我说，福塞特？”
“哎、哎，先生！需要我吗？”
“对，”船长回答。“斯托克斯先生说舱底水泵堵住了，下面人手不够。你能不能派给他一两个人去清理抽吸设备？我敢说锅炉舱平台下面有不少零碎垫料，都是被水冲到那儿的。你也可以亲自下去搭把手，船桥这儿我走不开。”
“没问题，先生。我这就跟斯托克斯先生走，再带上几个在右舷值班的人和我一块儿去。快敲七击钟了，反正他们也快该出来接替这会儿在甲板上守夜的船员了。”
“这安排不错，福塞特，”船长说完，又提高了嗓门冲着前面的舷栏上方喊道：
“水手长，把值班的叫来！”
比尔·马斯特斯立即赶到了船桥下方，他估摸着船长会有需要，下达收帆指令什么的，就一直在船中甲板上就近待命。还真让他料着了，当下他立刻将水手长口笛紧贴双唇，按惯例发出了尖厉的讯号：“嘀嘀嘟嘟——嘀嘀嘀——”
“右舷值班的，啊嘿！”
众人听到笛声和这老水手响亮的招呼，一窝蜂地涌出了艏楼。于是大副从中挑选了六人，和他一道随着斯托克斯朝机舱舱口走去。
然而，轮机长在下到船舱之前，向船长提出了最后的请求。
“我说，船长，”他中途停下了向船尾蹒跚而行的脚步，大声说道——尽管船长已经给予了援助，他却还有几分不快，“现在你不打算减速吗，先生？算我拜托你了。发动机会受不了的，先生，我有责任告知你这些，先生。”
“好了，斯托克斯，你已经告知我了，而且可以认为自己已经尽职尽责了，”船长阴着脸，言简意赅地答道。“但是，好朋友，在七击钟以前我是不会减速的，除非我们遇上迪克·霍尔丹之前看见的那艘船，接着咱们再顺风而下向西航行，到时候你想走多慢就走多慢。”
“很好，先生，”老轮机长一面回答，一面抬起粗短的双腿跨过舱口栏板，然后他的身影没入了舱口那片幽暗当中，而福塞特先生一行人早已从那里消失了。
“我会把下面的一切都安排妥当，先生。你一发信号我就把炉火封住。”
说完，他也从视线中消失了。
看得出来，别人都走了之后船长的心里并不轻松。他摇摇晃晃地勉强在船桥的上风处和驾驶室之间徘徊着。船身极不平稳，像一头硕大的虎鲸在巨浪间来回翻滚。尽管这老船肚子里负重如斯，浮力却依然够好，饶是这样也还有几次近乎整个船头都没入了水中。每次扎进去之后它都会像软木塞一样轻快地浮上来，激起的水花飞沫有的糊在了闪闪发光的黑色船头上，它便一个摇摆，整个船身都颤栗起来，仿佛想甩掉它们；有的沫子则被风吹到前面，如点点雪粒般渗入索具当中；还有的溅在了上面那些正喷着滚滚蒸汽的烟囱上，又被反弹回来，和下面烟囱发出的火光融为了一体。
船长又心烦意乱地踱了一两分钟，在罗经柜旁停下了脚步，向罗经盘望去。后者也和这老船及船长本人同样焦躁不安，四处乱晃着。
“我们现在本该已经追上它了，霍尔丹，”他对我说，当时我正和斯波克沙文站在驾驶室的另一端。“根据你看到那艘船时它的航向来看，你不这么觉得吗？”
“是的，先生，”我回答道，“如果它还没沉的话！”
“但愿没有，孩子，”他说。“可是我很担心，要么是它真的沉了，要么就是我们超过了它。”
“不太可能，先生，”我答道。“我最后一眼瞧见它时，它看起来好像要跟我们的航线交汇，而且我觉得就算我们当时走得没它快，现在肯定也该追上了。”
“应该是这样，”他说。“有风和蒸汽的帮助，我们的航速最起码也该有17节[2]。”
“是、是，先生，一点不错，”水手长老马斯特斯证实道，不知什么时候他登上了船桥。
“对不住，先生，扬着那么多帆，我们撑不了多久啦。前中桅响得什么似的，我跟你说，先生。木匠查威尔和我检查过了，我们一致认定是桅帽开裂，先生。”
“要是那样的话，伙计，”听到这儿，艾坡加斯船长说道，“我们最好还是收帆吧。这样的好风也怪可惜的。我正准备让发动机缓缓劲儿，把速度放慢些，单靠咱们的帆呢。可要是像你说的那样，桅杆有损坏的风险，我们就必须少用几张帆了。”
“那不管用，先生，”水手长迅速应答道，“两头兼顾可不成！要我传话收帆吗，先生？”
“对，收帆！”
“嘿，艏楼那儿的！”得到了盼望已久的许可，马斯特斯立即趁势高叫道，“全体收帆！”
我们把斜桁帆和船头船尾的其他帆布都扯了下来，对于一艘顺风南下的蒸汽船来说，这些都是相对多余的。此时的我们为追寻遇险船的下落已经改变了往南去的航线，快速行进的“北方之星”号除了前中桅支索帆、后桅支索帆及船首三角帆之外，就只扬起了前上桅帆和前顶桅帆。
然而随着风越刮越猛，方向也愈发偏北，风力大得令船吃不消这趟航行了。帆布给风鼓得满满的，上桅杆随着船在波涛汹涌的海面上艰难前行而“弯腰曲背”，船桅支索则紧绷得像小提琴的琴弦，一切都陷入了极度紧张的状态。
船长现在觉察到这点，为时已晚。
“放开你们的上桅张帆索和下风帆绞索，还有升降索，”他吼道。人们随着水手长的警戒呼唤从艏楼里跌跌撞撞跑了出来，船长双手紧握舷栏，弯腰从船桥围布上方探出身去朝他们喊，“准备好你们那些帆耳索和系艇索！”
众人一跃而起，奋力朝绳索冲过去，可还没等他们把绳子从系缆墩上解下，空中传来一记不祥的声音，我们可怜的顶桅帆自帆耳一直裂到了帆眼绳，被风整个从帆边绳上吹落下来，发出犹如炮弹发射般的巨响。片片碎布乘着风的翅膀飞越了我们，像一只巨大的风筝飘然而去，消失在远方黑暗中若隐若现的地平线，那是水天在夜幕下的交接处。
就在那时发生了一件匪夷所思的事情，让我们倍感讶异。
为了收回上桅帆，水手们纷纷向索具奔去。我们全都凝视着天上的碎布，以为不等他们把帆拉下来它就会步上顶桅帆的后尘。吊索很快就松开了，帆桁也降了下来。就在此时，上桅帆顶端出现了奇怪的光芒，我们在它的吸引下向船尾望去，只见一颗巨大的火球缓缓地自东向西划过天际，不仅照耀了北方的苍穹，也照亮了水面，凡它所到之处，索具之间的船员面庞及船上的所有事物顿时皆一览无余，在电灯那毫无生机的强光及反光下闪耀着，其状诡谲怪诞，无以复加！
与此同时，一个在船头守着岗位的瞭望员，大概是被这可怕的不祥之兆从安静“小憩”中惊醒，突然尖叫起来，声音令每一个船员的心为之战栗不已——
“发现船只！”
艾坡加斯船长和我们船桥上的其他人立刻再次东张西望起来。
“在哪儿，在哪儿，伙计？”船长激动地嚷道。“在哪儿？”
“就在正前方，先生，”那人用同样急切的语气回答。
“离我们不到半链长[3]的地方！”
我们都朝他指示的方向看去。“天哪！”老水手长马斯特斯叫道，他那花白的头发仿佛都因惊恐而倒竖起来。只见一艘幽灵般的怪船诡秘莫测地在海上静静滑行着，它和我们方向一致，距离近得我可以不费吹灰之力将一块饼干扔到它上面。“这船绝对不是人开的，不是航海的船。听我说，艾坡加斯船长，它要么是‘飞翔的荷兰人[4]’，我经常听人说叨，可从没亲眼见过；要么就是艘鬼船。还有——上帝保佑——我们一个也逃不掉啦！”
注 释
[1]拉结，《圣经》里的人物，雅各布的两个妻子之一，约瑟和便雅悯之母。《耶利米书》说，人们在拉玛（便雅悯境内的耶路撒冷城以北）听见拉结悲恸哀号的声音，拉结为自己的众子哀哭，因为他们都被掳到敌人的国土去了。（译注）
[2]航速和流速单位，1节=1海里/每小时。（译注）
[3]链长，航海用长度单位，英海军中约为608英尺，美海军中约为720英尺。（译注）
[4]北欧传说中一艘永远无法返乡的幽灵船，注定在海上漂泊航行。飞翔的荷兰人通常在远距离被发现，有时还散发着幽灵般的光芒。据说如果有其他船只向它打招呼，它的船员会试图托人向陆地上或早已死去的人捎信。在海上传说中，与这艘幽灵船相遇在航海者看来是毁灭的征兆。（译注）