听到这番恳求的话语，不光船长，就连我们所有站在一旁的人都像是触了电一样。
“天哪！嗨”船长吃惊地瞪着那人，嚷道。“你什么意思？我不明白，先生。你说你的船——”
“我说得够明白了，船长，”陌生人打断了船长的话。“我们在公海上行驶的时候，这帮海地黑鬼造反了，干掉了大多数高级船员跟水手，把我们的船‘圣•皮埃尔’号抢走了。他们把负责指挥的阿方斯船长打得半死，然后扔下了船。剩下来的倒霉水手和乘客，包括我的小女儿，现在都在这群黑鬼的手里！”
“我的天啊！”船长喊道，他被这番清楚明了的叙述给搞糊涂了。
“那你呢，先生？”
“我是美国人！”那人先前一直是死灰色的双颊涌上来一抹红晕。他挺直了六英尺多高的身板，目光炯炯，骄傲地说道。“我是白人，船长，不可能看着自己人被宰割还无动于衷！先生，我当然去帮那可怜的船长啦，不过那些杀人犯几乎像收拾他一样收拾了我，在他之后把我给扔下了船。”
“实在对不起，先生，我还怀疑你的话来着，”船长伸出手去喊道，那人热切地一把握住。“先生，实际上我一上来还以为你遭的罪把你脑筋给弄糊涂了呢！可现在不用说，我相信你跟我们说的每一句话，你尽管放心，我和这船上的其他人都会帮你的。我一言既出，驷马难追，千真万确，就像我名叫杰克•艾坡加斯一样！”
“船长，我叫维里克，上校维里克，愿意为您效劳，”那人对真挚的船长回以这样的话，目光直视着船长，紧握了船长的手好一会儿。他的目光间或瞥向四周，显然是在找什么人，可随后眼里显出了一丝困惑，松开了船长的手。“天哪！在船上和我一起的倒霉同伴——可怜的阿方斯船长上哪儿去了？哎呀，我把他给忘了！”
“我们可没把他给忘喽，上校，”船长笑着说。“他已经给送到了主甲板的交谊厅里，我的二副奥尼尔先生是个合格的外科医生，现在正在处理他的伤呢。他被打得很惨，可怜的家伙；我们看得出来！”
“对，很惨！”那人像是一下子想起了他和同伴经历的悲惨遭遇，发着抖重复道。“可是，天哪！船长，那些混蛋正驾着那条该死的船飞快逃走，上面有我们的同伴，还有我亲爱的孩子，而我们却在这儿喋喋不休，这不是耽误工夫吗！艾坡加斯先生，你到底去不去追它啊，朋友？”
“天啊上校，我会去的！你要是能告诉我方向，我就马上——立刻出发，”船长激动地喊道。“这件可怕的事情是什么时候发生的？你们是在什么时候什么地方离开的船？”
“确切地说，先生，这帮黑鬼是在四天前，也就是上个星期五，造反了，或者应该说是叛乱了，”美国人马上用低沉悦耳的声音说道，他的外国口音里去掉了难听的北方人的鼻音。“可是我们把这些流氓逼到了绝境，直到昨天夜里，日落后不久的时候，他们发动了一次猛烈的冲锋，火力压住了我们。阿方斯船长正好看见你们的船在远处，就在船尾点亮了一盏蓝色的信号灯想引起你们的注意，好在出事时得到帮助。”
“你们的船是大型全装帆船吗？”
“没错先生，‘圣•皮埃尔’号吨位不小，装有全套的帆具，”那人回答了船长的问题。“自打上个礼拜五开始，我们就一直忙着保命，没功夫顾得上船，所以我们一直是顺着风行驶，舵轮绑得紧紧的。”
“我想，是朝着东北方向行驶吧？”
“去你的，船长！”上校不耐烦地说道。“我跟你说了，我们是在飘荡，听天由命，只有上天晓得我们在往什么方向去！叛乱开始的那天刮了大风，没人上去把帆收起来，所以帆被撕成了碎片儿，幸好除了那天以外，天气还算不错，要不我们早沉到海底去了！”
“天哪！”船长朝我和老马斯特斯转过身来喊道。我们和赶到船尾拉船上来的人一起，还一直站在旁边。“那会儿就是我的这位水手长，还有这位年轻的高级船员，他们说看见有一条大型全装帆船在我们的西面，不过我只看见了你们信号灯的灯光。你们太远了，我没看清楚。”
“万幸！”美国人一激动，又说起了熟悉的西班牙语。“上帝保佑，船长，幸亏你看见了我们！”
“就是我看见你们了也没有用，朋友，”船长安慰道。“即使船上所有的人都看见你们遇险了也没法过去帮忙，因为我们的发动机坏了，直到今天下午我们才把锅炉气压给升高了，这才能赶过来带上你们！”
“可是，先生，”上校抑制着啜泣，急忙低声说道，“现在你们还会继续行驶吗？”
“这么问干嘛？”船长回答道。“一旦知道到哪去能找到你们的船，我们就会立刻出发追上它。你说你昨晚丢下了它？”
“丢下了它？先生，是那群黑鬼把我们丢下了船！”
艾坡加斯船长镇静地答道，“对，对，当然了，”他接受了纠正，试图用自己的方式来安慰这个生气的人。“可那是什么时候的事情呢？”
“我不知道具体的钟点，”美国人答道。他恼火的语气说明，船长有条不紊开始工作的方式与他激动不已的情绪不太合拍。“可是我想我能记得起来，那准是在快到七点的时候。”
这时我插了一句。“啊！”我飞快地高声喊道，“这正好是我和马斯特斯听见远处的枪声从上风向传过来的时候！就是第二轮夜班六击钟的时候！”
“是这样的，霍尔丹少爷，就是这样的，”老水手长看了看我，又看了看船长和维里克上校，赞同道。“哇，吓我一跳！不过我很高兴到头来那条亡灵之船是条真的船。我想知道现在是谁对了？”
“当然是条真的船啦，你个老糊涂！”船长生气地望着他语气生硬地说。“当然是真的，”他加了一句。这时我们的新相识看着我们，自然不晓得这话里玄妙的所指。不过艾坡加斯船长飘忽不定的念头很快转了个儿，向他提出了第二个问题。“上校，你觉得你们离开船之后多久还能看到它？”“今天早上日出的时候我们还能将它尽收眼底，”美国人答道。“即使有风的话也很小，所以载着我们漂浮的小船整晚都离它很近。日出之后很快来了一点微风，随着天慢慢变亮它离我们也越来越远，到了中午的时候我就完全看不见它了，上面还有我的小宝贝，我的乖乖，我的艾尔西。”
可怜的家伙说到这儿又控制不住情绪了，激动地用手捂着脸哭了起来，整个身体都在抽搐。可是我们现场的每一个人都不为他的感情感到羞愧，而全都被他的述说深深地吸引了，并且和他一样，急切地盼着船长出发去追赶那群黑人反叛者和海盗。
我们等了没多久。显然，上校最后这些话和迸发出的强烈情感打动了我们“老伙计”的心，促使他做出了决定。
“振作点儿，先生，振作点儿吧，”他对那人说道。那人的肩膀还在随着歇斯底里的啜泣而抖动。“我们会把你的小女孩找回来还给你，也会好好收拾那群混蛋，我保证。福塞特先生，来吧，告诉我你觉得到现在为止那船离我们有多远？”
“二十到三十英里之间，先生，”大副答道。“它比我们轻，所以它当然占了有风的便宜，不过谢天谢地风力已经够小的了！”
“我想，是往东北方向去的？”
“没错，没错，先生，”福塞特先生说。“风一直是从东南方吹过来的，跟洋流是一个方向。”
“这么说，要是咱们往东北偏东方向开，应该能很快追上它喽？”
“一点儿没问题，先生。还有整整四个小时天才会黑！”
“我就是这个意思，”船长喊道。“斯托克斯先生，你看现在全速前进的话发动机能撑得住吗？”
“噢，是，先生，”老轮机长回答说。听了上校对这条怪船真实特征的描述以后，他和我们其他人一样，对将要再次追赶这条船感到兴奋不已。“你最好派个人下去告诉斯图达特你的想法。本来我可以自己下去，不过我下到舱口的时候还挺晃悠呢。刚才往下走的时候我把胳膊给扭着了。”
“没关系，我肯定斯图达特不会怪你的，”船长和蔼地说道，然后转过身来向我补充道：“你，霍尔丹，跑下去跟斯图达特说我们需要把蒸汽开到最大。你会跟他解释清楚的！他了解了这事儿的前因后果以后，我晓得他是不会让发动机闲着的！”
船长说着就朝前面的船桥方向走去，而我则钻进了轮机室的舱口，飞快地来到机器边。“老伙计”正在敲响全速前进的传令钟，这信号像是忙不迭似的开始迅速工作！
我还没开口呢，斯图达特就让蒸汽管发出了刺耳的应答声，好让船长知道已经注意到他的信号了。接着往后拉下了节流阀的控制杆，活塞开始上下动了起来，气缸左右来回摇晃，曲柄轴先是慢慢旋转，而现在则越来越快，直到我们达到了极速。
与此同时，尽管得用最大的嗓门说话才能盖过机器的轰鸣声，我还是绘声绘色地将发生的一切讲了一遍。
我没白费口舌。
“好家伙，霍尔丹！”斯图达特嚷道，如果有行动派的话，他能称得上是一个。“气缸又好了，现在多大的压力都能承受得了。我跟你说是怎么回事吧，这条老船将以下水发动后的有生以来最快的速度去追那些大恶棍！”
“我的看法跟你一样，老伙计，”我们的第三轮机手格鲁姆梅特说着，快步走向锅炉舱。“我要下去看看，把锅炉工动员起来，然后多叫些加油工来看着螺旋杆，给它上油润滑，以防轴承过热。”
“干得漂亮，亲爱的，”斯图达特说。“那霍尔丹你回到甲板上去吧，告诉船长和斯托克斯先生，我们下面这些人能竭尽全力追上你的‘亡灵之船’。”
他一边开着我的小玩笑，一边笑了，因为这个故事现在成了全船所有人共同的笑料。我也笑了，从舱口跑了出来，衣服几乎又干了。上帝作证，我跳下船去把绳子带到浮船上之前，没时间也没机会换衣服，浑身湿透了，而在甲板下面闷热的空气里，只过了短短一会儿就干了。
到了主甲板上时我碰到了斯波克沙文。
他正从交谊厅里走出来。从那一贯浮肿的脸和肥胖的身躯看来，他好像刚在服务员的食物储藏室里收获了不小，尽管他吃过饭没过多久，而此刻离茶点时间也还早。
“嗨！”他一看见我就喊道。“我说，奥尼尔那家伙看病可有的忙了。他在小船舱桌子上摆了好多难看的长长的刀啊锯的，我想他是想把那家伙的腿剁下来！”
“你说的是谁啊？”我问道；“不是上校吗？”
“就是上校，”他说。“那个留着胡子和长头发，像哈姆雷特的家伙，你知道的！”
“好伙计，”我说，“看起来好像你对别人知道得不少，或者你自以为如此，可我从没听说哈姆雷特像个近卫骑兵似的留着大胡子！要是我没记错的话，我的小丑，欧文演这个角色的时候可没戴假胡子。你以为自己是个百事通嘛！”
“就是，”斯波克沙文少爷跟往常一样用他的口头禅答道。“可你不叫欧文•莎士比亚，是吧？”
“我对这种事儿一无所知，老兄。斯波克沙文，对戏剧界我没你清楚。我知道在这个问题上你总是权威，或者如果你喜欢的话，是‘上流人士’。可是你不觉得对可怜的欧文有点太苛刻了吗？要是你对他说话温和点儿，不用你喜欢的风言冷语对他的话，我肯定你的建议他是会听进去只言片语的。”
小叫花竟然对此暗笑不已，以为我在夸他对戏剧表演的敏锐洞察和判断呢。他在利物浦的一家剧院舞台脚灯后头露过一次脸，我相信是当个“临时演员”，而且是个一句台词也没有的角色，可对此他自以为很了不起。
“就是，霍尔丹，就是，”斯波克沙文以为受到了恭维，洋洋自得地笑着说。“要是我想的话，我的确相信可以教欧文一两手！”
“对啊，你这家伙，要是你想的话，”我在他没刻意说的词上加重了语气，讽刺道。“‘特像个大人物’，就像咱们的老朋友波洛尼厄斯[1]在戏里说的似的。伙计，我说的是真正的哈姆雷特，不是你那个版本的。‘特像个大人物’，真的！”
“我肯定，霍尔丹先生，”他翘起大鼻子目空一切地吸了口气，傲慢地说，“我不知道你是什么意思。”
“现在我还没工夫跟你废话呢，”我回嘴道。
这时，我们从尾楼后下方空着的甲板上冒了出来——我们刚在这儿闲扯，耽误了时间；我朝着前方的船桥望去，见到我们一直谈论的维里克上校正站在船长的身边。
“噢，上帝，斯波克沙文，真是撒谎！”我嚷道。“刚才你还在说加里•奥尼尔准备剁下上校的腿呢，可现在他正好端端地站在那儿哪！”
“我没说他已经把腿剁下来了啊，”他反驳道；“我说的是他准备把腿剁下来。奥尼尔他自己跟我这么说的。”
“那么，”我说，“我的小丑，他不是要剁下可怜上校的腿，而是在开你的玩笑呀！”
尽管在海上人们常常像这样子说话，来表达拿人寻开心的意思，可是看起来，执拗的小叫花并没有完全听懂我这番玩笑话的意思。
“我可不是唯一会扯谎的人，”他讨人厌地嘀咕道。“我倒是想知道，那天晚上你说你见到被诅咒的‘亡灵之船’是怎么回事？我还相信，你管他叫上校的那人不过是个骗子。他是说他的船让海盗抢去了，要让船长去乱追一气，就像周五那天船长听了你那愚蠢的故事，去追“飞翔的荷兰人”一样，浪费大家的时间。海盗和黑鬼，敢情！哎，我打赌这家伙自己就是个黑人，比起我们从这儿开到北极能碰见的任何人来，他才是个更像海盗的家伙。面对现实吧，迪克•霍尔丹；你，还有你那该死的‘亡灵之船’！整个儿的花言巧语无稽之谈，想想看吧，这些天你把大家绕到这样的故事里去了！”
注 释
[1]Polonius，波洛尼厄斯，莎士比亚《汉姆雷特》剧中的饶舌自负的老廷臣。（译注）