正月十五过后，新任东北边防军副司令长官，吉林省主席张作相，返回吉林市。
张作相，字辅忱，辽宁锦西义县人，贫苦出身，只读三年私塾，十六岁那年，同族的堂兄遭仇人杀害，他怕被牵连，流落到奉天一带，农忙时给大粮户打短工，农闲时进城里当泥瓦匠，掏炕抹墙，吃尽苦头，常受人欺辱，流离颠簸的生活，使他深觉世道的不平，遂产生了铤而走险，改变人生的念头。打定主意，他偷偷地溜回老家--南杂木林子村，伙同一个同村人，打死了杀害堂兄的那个恶人，随后，拉起杆子，落草为寇，第二年，二十岁的张作相，带着二十人，来到新民府八角台村，投奔了同是胡子出身的张作霖，两人合在一起，近二百余人，组成了“保险队”。也许是天意，两人不同宗，又无血缘关系，却同姓张，同有个作字，所以倍感亲切，自此，成为生死弟兄。六年后，张作霖兵强马壮，独霸一方，在张作霖的提议下，以年龄为序，马龙潭、吴俊升、孙烈臣、张景惠、冯德麟、汤玉麟、张作霖、张作相八人，结拜为磕头弟兄。张作相年龄最小，是老疙瘩。从此，张作霖平步青云，张作相相随左右，也扶摇直上。一九二四年，张作相任吉林省督军兼省长。也就是在这个时期，他向张作霖提出：“固守关外，休养生息，训练士兵，扩充实力。”基于这个主张，他来到吉林后，为民众做了大量有益的事。例如：抵制开放烟禁，严禁种植鸦片，严禁吸毒贩毒。最深得民心的是，他拒绝与日本人合作，独自兴建了吉林至海龙朝阳镇，全长一百八十三公里的铁路，并创办了吉林大学。
张作霖率奉军两次入关与直系大战，都把后方托付给最信任的张作相，让张作相坐阵奉天大本营。皇姑屯张作霖被炸，东北稳定，日本人未敢贸然行事，这多亏张作相德高望重，沉着冷静，压住阵角。当时，奉军中有人，趁机向张作相进言，怂恿张作相接下帅位，包括心怀鬼胎的杨宇霆也表示拥戴张作相，也有的人说，张学良岁数年轻，担不起大任，过几年，等张学良老练成熟以后，再把帅印交还于他。张作相义正词严地说，此举陷他于不仁不义，他说他吃的是老张家饭，只有忠心护主，扶助学良，竭尽全力，才能对得起死去的磕头哥哥。如果有谁再敢谗言，他便取他的人头。张学良返奉后，之所以很快撑住局面，后来又顺利的改旗易帜，与张作相的辅佐和支持分不开的。对此，张学良感激涕零，更加敬重张作相，言必称张作相为老叔或辅帅。
熙洽对奉天的暗潮汹涌，曾有所闻，尽管他从内心看不起在东北军素有“忠厚长者”之称的张作相，但他还是支持张作相替代张学良，那样东北就有可能维持自治，对他来说，恢复大清似乎还有一线希望。这次张作相回来，相谈时，他又婉转地提起此事。
张作相：“我一个泥瓦匠，能有今天，不多亏跟着大帅？要不我这个胡子头，还不让官府给砍了？”
熙洽奉承着：“哪儿能呢，谁不知道副司令官在咱们奉军，不，现在应该说是东北军了，是个福将，说个不敬的话，要是没有你跟你们那几个结拜兄弟，拼死拼活，大帅也未必能当上东北王啊！所以，大伙儿都认为，大帅不在了，你接下位置，这是理所当然的。”
张作相：“老弟呀，你这话说得不对啊，人生在世，忠孝二字，不可缺少，忠是护主，孝对上辈。我跟大帅一个头磕在地上，我要是那么不讲究，日后，到了阴曹地府，我有脸见大帅吗？”
熙洽心里暗骂：放着人间的福不享，想什么阴间的事。这不是迂腐至极，老糊涂吗！
张作相：“还有一点，我这个人的生辰八字，注定我就是这么大的福禄，过多的，我想都不去想了。”
熙洽好奇地：“此话怎讲？”
张作相笑说：“我叫张作相，字辅忱。这不明摆着吗，这辈子只能做相，做个辅佐的臣子，根本就没有当帅的命，也不是当帅的材料。”
熙洽禁不住又犯嘀咕了：你张作相命中做相，我在你手下当参谋长，还有什么出头之日？想到这儿，心里一阵阵的悲凉。
吉林副司令长官公署及张作相的公馆，又热闹起来，不单省府所在地吉林市的达官贵人，登门拜望，所属长春、延吉、珲春等地官员豪绅，也争相晋见。
马明玉与丈夫商量，想说服父亲去见张作相，给哥哥申明冤屈，郑永清思忖说，官官相护，熙洽是张作相的参谋长，张作相不在时，代行权力。张作相能为一个区区少校营长，与熙洽生出芥蒂？还有，岳父是个极要脸面的人，若张作相置若罔闻，岳父如何下台阶？再说，以他对岳父的了解，岳父未必同意。马明玉说不妨一试，郑永清笑说，恕不相陪，愿妻子如愿以偿。
果不出郑永清所料，马万川说：强求来的官，未必是好事儿。
马明玉：“明满说，你曾说过，张作相要是追究我哥违抗命令的事，弄不好会枪毙我哥，能吗？”
马万川：“大凡做将军的人，都杀伐果断……世事难料啊！”
马明玉：“那我哥就这么窝囊下去？”
马万川：“清平过己日，赛过活神仙！”
马明玉：“唉！我也不希望我哥当那个破营长，关键的是，他快乐不起来呀！”
马万川：“这阵子那位姑娘常来……”
马明玉知道父亲说的姑娘是指徐兰香，提起这事儿，她精神头儿又上来了：
“爹，你看兰香咋样儿？她要是嫁给我哥，般配吗？”
马万川没说话，可能是不好表态吧？
马明玉心里没底了：“我……我还没来得及跟你老细说，兰香家……家不算太好，她……她和她姐在一起生活……”
马万川：“我打听过了，这姑娘……”
马明玉心提到嗓子眼儿，她知道若是父亲有成见，哥哥肯定不会接纳徐兰香的。
马万川：“这姑娘倒是不错，可不知你哥他……”
马明玉高兴地说：“爹，只要你老点头，我哥还不得听你的，他……他要是不同意，能和人家总来往吗？我……我早就想跟你说这事儿，怕你老……”
马万川：“你是说怕我嫌门不当户不对？你爹没那个想法，当年，你爷爷挑着我闯关东，还不是房无一间，地无一垅？再说了，有钱人家的姑娘，过日子不一定是把好手。”
马明玉撒娇地：“爹，你不是说我吧？”
马万川笑了：“我闺女，还行。”
马明玉：“爹，要是我把兰香圈拉成咱们家的媳妇，你咋谢我呀？”
马万川：“你先别请功，这八字还没一撇呢……”
马明玉摸清了父亲的态度，更加有信心撮合哥哥与徐兰香成为一对，她想尽快找机会把两人的关系挑明，不想却被另一桩事情，扰乱了方寸……
这天，一辆小汽车停在马家大院，下来一位年约三十左右岁的军官，让门房通报，说他名叫冯占海，特地来见马明金。
马明金听说后，披上衣服，小跑着，来到院门，先是敬礼，喊声冯团长，而后两人相拥在一起，一看就是久别重逢的朋友。
冯占海，辽宁锦县人，张作相的外甥，现任吉林卫队团团长，后为东北抗日名将。虽比马明金小两岁，却比马明金先入军队，是东北讲武堂第三期学员，比马明金高一期，两人在学堂时，因性情相投，有共同话题，处得相当不错。
马明金：“我听说你回来好几天了，本想去拜望，可是……”
冯占海：“你还说呢，咱们是老朋友了，你不见我，我来见你，你呀，你，还是那个倔脾气。”
马明金：“咱们快一年没见面了吧？我记得你是去年……”
冯占海：“去年四月，副司令官打电话，让我去奉天陪他，多事之秋，一去快一年了，这不刚在副司令官的锦州老家过完年，急着赶了回来，你……你咋样儿啊？”
马明金苦笑着：“我还能咋样儿……”
冯占海看着马明金笑了：“嘿，一身布衣，咋搞的呀？我在奉天就听说了，想给你打电话，又一想，算了吧，电话里也说不透彻，还是等见面再说吧！”
马明金：“一言难尽……哎，咱们别在这儿站着，来，快进屋，咱们好长时间没坐一起了，喝两盅。”
冯占海：“咋的，恋上酒了？”
马明金叹息一声。
冯占海感慨地：“咱们这些扛枪杆的，都这样，有了憋屈事儿，不愿意说，只能拿酒撒气了……咱俩儿改日再喝，你跟我去趟公署。”
马明金一怔：“去公署，啥事儿？”
冯占海：“副司令官找你，啥事儿，我也没敢问啊！”
马明金迟疑着，半晌说：“我……我回去换下衣服。”
冯占海笑说：“反正你也不是营长了，穿啥能咋的，就这一身，走吧！”
在汽车内，马明金忐忑不安，猜不出张作相为什么找他？他知道张作相治军极严，要是秋后算帐，他可就惨了。冯占海问马明金今后的打算，马明金说等退役批下来再说。冯占海惋惜说，马明金不该离开军中。他极力挽留马明金，说他在奉天时，就已想好，找机会向舅舅提出，把马明金要到卫队团，他说有个营长空缺。马明金说副司令官碍于熙洽面子，不会同意的，他说他不想给冯占海添麻烦，内心里，他知道冯占海是个有正义感的军人，早就想去卫队团。冯占海说他也是考虑熙洽，才迟迟没敢跟舅舅说，不过，他说会想办法办到的，他让马明金见到舅舅，千万不要提退役的事儿。
来到张作相办公室门口，马明金的心反而平静了，军人不惧死，那还有什么可怕的呢？他大喊一声报告，听里面传来准入声，他回头看了看，冯占海示意他进去，他在门外等候。
张作相坐在古香古色的案前，正在审批堆得高高一摞文件，虽还没到五十岁，已戴上个花镜，他透过镜框上方，看了一眼以标准军人姿势，站立的马明金，没有出声。又批过几个字，放下毛笔，摘下镜子。态度还算温和地说：
“你不当营长了，也是个军人啊，咋穿上这身衣服。”
马明金暗暗叫苦，后悔不该听冯占海的话，这可是晋见副司令长官，即便已被撤职，也应穿上没有军衔的军服，以示庄重。
张作相从抽屉中，拿出一张纸：“这是你的退役报告，看来你是真的不想留在军队了。”
奉军中，校级军官提升及退役，必须经过奉天帅府，现在是司令长官公署审批。
马明金没想到自己的退役申请，会在张作相手中，他呆呆地看着，不知该说什么了。
张作相：“我记得你是讲武堂第四期的吧？那时，我在那儿当堂长。”
马明金：“是的，副司令官，我的证书，就是您亲手发给我的。”
张作相：“年纪轻轻就退出军旅，不觉得可惜吗？”
马明金：“报告副司令，学生本意，并不想离开军中，只因学生违反军纪，被撤职查办，不得已才递上这份报告。”
张作相：“知道错了就好。你呀，胆子也真够大的了，要把小日本活埋了，当时，咋就不想想这事儿的后果呢？”
马明金也是性格使然，内心不曾认为自己做错，便不想违心的说出来，但面对张作相，现在若诚恳认错，或许……可是，他不想那么做，反正已做最坏的打算，索性把积压在心中的愤懑都说出来。
张作相定定地看着马明金。
马明金：“副司令，我不认我的决定是错误的，那个松川所做的间谍行为，确凿无疑，可他却自恃是关东军的中尉，不把我们东北军放在眼里，所以，我想人知鬼不觉地把他处理掉，让关东军吃个哑巴亏，领教一下咱们的厉害。”
张作相：“莽撞，当时的情况，熙参谋长电话里都跟我说了，不过，我还是想听你再讲一遍。”
马明金已无后顾之忧了，也不想争辩和表白，如实地把那天如何抓获松川，他又是出于什么考虑，如何做出决定，最后，熙洽参谋长赶到现场，是如何处理的，都讲了出来。连他如何顶撞熙洽，如何与熙洽叫板，也讲了出来。说来也怪，他讲完了，如释重负，心里痛快，身子也轻松了。
张作相从桌后转出来，来回地踱着步，最后，站在马明金面前，沉思地说：
“还行，没添枝加叶，你说的与我了解的差不多，是个实诚人，我呀，就喜欢说话办事不掺水份的人。”
马明金：“学生报告完毕，请副司令发落。”
张作相鼻子哼了一声，脸上呈出刚毅：“这事儿过去大半年了，关东军还盯着你呢，妈拉巴子的，我能看他们的眼色？马明金。”
马明金反射地回应：“到！”
张作相：“我今个儿这么急着叫你来，就是想让你立即回团里……”
马明金懵了：“回团？”
张作相：“对，你还回你们三团，接任团长职务，你们团长病一直不见好，他那个身体，好了也只能安排个闲职，三团现在没有主官，军心军纪涣散退步，你到任后，半年之内，要是不能给我换个模样儿，我就拿你是问。”
马明金还懵懂着，傻子似的站立，没有一点反应。
张作相：“我说的话你没听见吗？”
马明金：“副司令，我……”
张作相笑了，指着马明金说：“你反应不是挺快挺灵的吗？这咋的了，我看就是你这身老百姓衣服穿的，忘记自己还是个军人……占海在外面吧，你把他叫进来。”
冯占海进来，看看张作相，又看看马明金，想从两人神情得出个结果。
张作相：“看啥看，你个臭小子，我还不了解你呀，看马明金是把好手，你就想划拉到你的团里，是不是？”
冯占海嘿嘿地笑了。
张作相：“我把他派回三团，接任团长了，你别打他的主意了。”
冯占海喜出望外地：“真的，太好了，我们俩儿平肩头了，我还打啥主意了。”
马明金才想到回谢，举手敬礼说：“谢副司令的提拔，我不会辜负您的重托！”
张作相治军严谨，明察秋毫，回吉后，亲自调查日本人所提出的“松川事件”，把当时在场人，包括连、排、班长及士兵，弄清真相，知道熙洽处理得有些草率，碍于面子，他也不好说什么，现在他把冯占海喊来，就是想让冯占海，陪马明金去熙洽处，赔顶撞长官之错，熙洽也是个精明人，猜得出冯占海去了，某种程度，代表了他，以熙洽的圆滑，肯定就坡下驴，不会再给马明金难堪。
冯占海笑着，他能做好这个调和工作。
张作相与马明金拉起家常，问：“你爹咋样儿？”
马明金：“谢副司令挂念，他挺好的，他……他还说过几天来拜望你。”
张作相笑说：“我知道你爹那人，他才不会凑这个热闹呢，你回去告诉他，有时间，我去你家，吃氽酸菜。”
马明金：“是。”
冯占海拽着马明金欲走，刚要出门。
马明金停下了，回身问：“副司令，有件事，我想问一下行吗？”
张作相点点头。
马明金：“大帅是不是日本人害死的？”
张作相：“你说呢？”
马明金：“我认为准是日本人干的。”
张作相脸色凝重，意味深长地说：“你咋说都行，我不能说啊！”
马明金：“副司令，我明白了。”
张作相转过身去，看得出，提到逝去的张作霖，他心里很不好受。
世间的事，真如马万川所说，难以预料，马明金重返军旅，恢复职务，不，准确地说，官升一级，越过中校，成为上校团长。
最高兴，甚至有些得意忘形的，竟不是马明金，也不是马家，却是徐兰香，她没征得任何人的意见，在“西春发”定了一桌酒席，并邀请了她认为应该请的人到场祝贺。马明金、马明玉夫妇，还有洪大新、邹长生。与马明金接触时间多了，所谈的话题自然也广泛，她也就知道了洪、邹二人是马明金的亲信。还有一个人，没在她的邀请之例，却不料在开席时，这人不请自到，他就是马明满。
马明玉知道哥哥不喜欢张扬的性格，问徐兰香，事先可问过哥哥？徐兰香天真地说，这桩小事儿，还用得着他操心吗？看得出，她已把自己列为马明金最亲近的人了。见马明玉沉思着，她问有什么不妥吗？马明玉理解徐兰香的一片好心，忙笑说没什么，但叮嘱徐兰香，哥哥问起，就说这是两人张罗的酒席，徐兰香没有多想，笑着答应了。果然，哥哥来到后，看有这么多的人，他虽没表现不悦，不过，还很是疑惑，徐兰香调皮地想给马明金一个惊喜，只说单独请他吃饭。马明玉忙说，这是她想出的主意。马明金稍皱下眉头说，这次升迁是意料之外，张扬过度，传到长官公署，肯定会有不良的反应。他与冯占海有一个想法，军中复杂，做事应当低调，尤其不能再让熙洽抓到什么口实。马明玉笑说她想得不周，应该在家里欢聚。徐兰香这才明白马明玉的用心，冲马明玉偷偷地吐了下舌头。
马明金看到了徐兰香的怪相，问：“不会是你的主意吧？”
徐兰香忙说：“我是老师请来作陪的，没我啥事儿。”
洪大新与邹长生是接到徐兰香电话才来的，听徐兰香这么说，两人相视一笑。
郑永清：“哥，小范围聚一聚，别人也说不出啥。”
马明满：“姐夫说得对，咱们喝咱们的，谁敢说个不是，我给他几个大耳刮子。”
马明金思忖着说：“应该把李子安也请来……”
徐兰香冲口说：“请他干啥？话又说回来了，真请，他好意思来呀？”
马明满又插话：“那小子，顶不是东西了。”
马明金：“不能这么说，过去的事儿，也怨不得他，以后同在一个团共事，心胸狭窄，不是男人所为。”
洪大新：“团长说得对，过几天，我坐东，把李营长请来，上了战场，大家都是弟兄。”
马明玉打着圆场：“哥，菜都上来，咱们开席吧，来，都把酒端起来，我的意思是，让兰香提祝酒词……”
郑永清附和着：“对，对，这头杯酒必须由徐小姐提议……”
徐兰香怔然，脸红红地，瞥看马明金一眼，忙收回目光：
“我……我从没提过酒，我……我也不会说啥呀！”
马明满：“不会说，那就喝，你先干一杯，给我们看看……”
马明玉笑着说弟弟：“你别跟着起哄。”
在场的人，都看着徐兰香，等待着。
马明玉紧挨徐兰香，小声地笑说：“不会提酒，还不会说说心里话吗？”
马明金早就猜出了这酒席是徐兰香安排的，逗趣地笑说：“这酒钱是你出的，你不说话，我们也不敢喝呀！”
徐兰香脸更红了，已被逼上梁山，不说怕是不行了，她清下嗓子，开口了：
“今日小酌，只有一个内容，那就是庆贺马团长……”
马明玉笑说：“咋不叫明金哥了。”
徐兰香本是个开朗的姑娘，话已出口，镇定下来，笑说：“你要这么说，那我还叫明金哥了……我提酒，并不是说为了祝贺明金哥当上团长，而是祝贺他重归军旅，因为我知道，明金哥是个天生的军人，他要是离开军中，一辈子都不会开心的……”
马明金不笑了，不是不悦，而是内心深处，被徐兰香这平淡的话语所打动。他没想到，在他眼里，还是个小姑娘的徐兰香，竟能如此洞察一个男人的内心，说实的，这种体会，在妻子去世，他以为再也不会出现了，不想现在却……
徐兰香的话语还没等落下，在座的人，都齐声叫好，并站起来，数个酒杯碰到一下，而后众人一饮而尽。
真是有人欢乐，有人愁啊！
熙洽对马明金意外提升，其心中的气恼，自不用说了，但军中主官说出的话，就是命令，无可厚非，也令他无奈，再有不满，也不好，也不敢在张作相面前表露出来。他暗地里，把李子安找来，吩咐李子安，以后要死死地盯看马明金，他知道张作相自到吉林省做主席，大半的时间都在奉天，过阵子，张作相还得走，到那时，还是由他代理军权，他不信，马明金不再出差错？他甚至后悔，在“松川事件”上，当时若毙了马明金，大不了张作相怪怨一番，也不至于让马明金重新在他面前，走来晃去的，还扛的是上校牌子。
李子安没有一丝的嫉妒，反而觉得马明金又成为他顶头上司，顺理成章，因为他始终对当初的行为，感到内疚，现在拨乱反正，他心里还好受些。另外，平心而论，他佩服马明金的气度和人品，甘居马明金的手下。所以，听到熙洽命他严密监视马明金，他还有些疑惑不解，并为马明金辩解几句，不想招来老长官的痛骂。
熙洽：“政治讲人脉，军中讲派系，你是咋当上营长，你不明白吗？”
李子安：“回禀参谋长，我能有今天，都是您一手提拔的，卑职无德无能，但我知道知恩图报，我对天发誓，这辈子我跟定您了，我这条命也是您的了。”
熙洽身上流着大清的血，骨子里烙着皇家的印迹，当然喜欢忠心不二，奴役性较强的人。他说以后若抓住马明金的把柄，把他免职，团长有可能就是李子安。
李子安说这点他没想过，但效忠老长官，他是坚定不渝。
熙洽心里鄙夷这个李子安，暗骂：奴才就是奴才。他不想表露出来，在军中培植自己的体系，这也是他既定方针。拉拢亲信，也需讲究个手段的，他缓下脸，故作亲近地问：
“你与兰香处得咋样儿子？啥时候能喝你们的喜酒啊？”
李子安听了这话，心里隐隐作痛，禁不住叹息一声。
熙洽明知故问了：“咋回事儿？我可把兰香介绍给你了，她长得漂亮不漂亮，有眼睛的人，都能看出来，你要是错过机会，那就是你小子有眼无珠！”
李子安：“参谋长，别说了，我……我没那个福分。”
熙洽早就听说徐兰香常去马家大院，先前说是去找老师，后来独自前往，所见的人，不言自明。为此，他曾提醒大老徐，让她劝止妹妹，大老徐说她这个妹妹从小任性，她也管不住，熙洽知道大老徐所说管不住，就是放纵。他威胁说，徐兰香真的与马明金走到一起，他可不认这门亲，大老徐拉下脸，说她本来就不是熙洽明媒正娶的女人，这亲又从何谈起？熙洽知道大老徐死护着妹妹，他说再多，也是个惹气。只好睁只眼闭只眼了。
李子安以前见了熙洽，不敢也不好提他与徐兰香的事，现在熙洽问起，他吞吞吐吐说起近期与徐兰香的交往，他说感觉徐兰香的心，另有所属，他不好明说是马明金。
熙洽骂道：“孬种，人家当上团长不说，还要把你的人夺走，你竟做起缩头乌龟，还替人家说话，白当一回我的护兵。”
李子安脸色涨红，心中腾升着一股怒火。
熙洽很会掌握火候的，手一摆，又骂了一句：“滚吧！”
有高兴的，就有生气的，也有平静的。这个平静的人，就是马万川。
马明金被张作相委任团长的当天，回到家中，见到父亲，自然掩不住欣喜之色，没等他开口。
马万川说话了：“官复原职了吧？”
马明金好不诧异，莫非父亲事先就知道了，还是……关上门，爷俩儿一如往常，泡上茶，边喝边唠。马万川说当初儿子心灰意冷时，曾征求他的意见，想管理商号，他没表态，他问儿子，知道为什么吗？马明金摇头，随即疑惑地问父亲，是不是那时父亲就与张作相通过电话，已心中有底？马万川说至今他没与张作相说上一句话，更没见着面。但是他心中坚定地认为，张作相知道此事，一定会认真对待，并也一定会给他和儿子信服的说法。原因很简单，那就是他太了解张作相，在军中一向是赏罚分明，对日本人也是极为痛恨。儿子所作所为虽有不当之处，想张作相也不会如熙洽，做出讨好日本人的举动。还有一点，儿子的退役申请，迟迟未批下来，他就知道这里面有戏。当然，他也想到了，假如张作相充耳不闻，顺水推舟，那他就让儿子离开这样的军队，也没什么可惜的。所以，听说张作相派外甥冯占海来找儿子，他稳坐房中，静候佳音，不过，儿子越级升迁，这是他绝没想到的。马明金听了父亲这番话，更加敬重父亲，多年来，他做人做事，一直以父亲为楷模，学得一二，总觉得未受领到父亲的精髓。他问父亲，张作相如此恩泽，是否当有个表谢。马万川沉思说，凡做大事之人，都不拘俗礼，这个谢字铭刻于心最好了。马明金说，过几日张作相要来家中吃氽酸菜，马万川感动之余，内心中还不免有些诚惶诚恐，他对儿子说，抛开张作相是省主席，于情于理，他都应该前去拜望。可是，没想到还是让张作相抢了先。
这天，张作相轻车简从，来到马家大院，待马万川迎出，客人已到了上房门口。
马万川满脸笑容，拱手致礼：“张主席，您荣任副司令长官，我本该前去，向您贺喜，您却来看我，这让我说啥好呢！”
张作相哈哈大笑，拱手还礼：“老掌柜，你年长于我，我来看看你也是应该的。”
明金娘热情地：“快，快进屋。”
张作相：“老嫂子，身子骨可好？”
明金娘连声说好，尽到礼节，她忙着去张罗饭菜。
马万川上前，拉着张作相的手，两人边说着话，边走入小客厅。
一般说来，为官者，见到商人，都是居高临下，商人见到官场上的人，大多笑脸谄媚，张作相与马万川之间，却没有这种现象。倒不是说两人神交已久，亲密无暇，而是两人的人品和两人所做的事，使得彼此相互尊重。在张作相刚就任吉林省督军时，马万川敬而远之，冷眼观瞧。很快就觉得张作相与前任不一样。就说二四年的大旱吧，张作相为民求雨，去北山和龙潭山庙宇求拜，他光着脚登上两山，并在神像前许诺，天降甘霖，他个人出资万元，把庙宇修缮一新，也许是心诚则灵，感动上苍，当天普降大雨，此事传为美谈。还有为除烟害，他下令全面禁种禁吸鸦片，也颇得民心。总之，自张作相来到吉林，气象万新，省境大变。张作相认知马万川，也是通过事情验证，在他来吉林第二年，逢大灾，周边灾民，蜂拥进市里，沿街乞讨。未等张作相动员商户，马万川已在市内几个地方，开设粥棚，一日两顿，连开三月有余，稳定了民心，缓解了灾情。张作相亲率官员，来马家大院致谢。另一件让张作相记在心里的是，兴建吉海铁路时，计划不周，出现超支，吉林永衡官银号，筹款不及，日本人想要趁机投股，操纵“永衡“。张作相心急如火，马万川听说了，从关内隆字号，调来现款，存入“永衡”，解了燃眉之急……就是这桩桩事情，把两人的心慢慢拉近。
小客厅内，只有张作相和马万川，两人娓娓而谈，说市面发生的事，也唠各自家常，马万川琢磨着，儿子升迁的事，若不表示一下感谢，似乎欠礼，可是，还没等这谢谢二字说出口，就被张作相笑着打断了：
“老掌柜，军中之事，咱们就不谈了，我只说一句，你儿子敢作敢为，连日本人都敢要活埋，足见其有报国之心，这样的军人，我不用，我还当啥司令了。”
马万川感慨地说：“犬子鲁莽，险些酿成大祸，张主席没严办他不说，反而……我真不知道说啥好了，早就听说张主席带兵如子，果真不假啊！”
张作相：“老话说，好人不当兵，好铁不打钉，当年，我走上行伍，那是因为生活所迫，老掌柜家有万贯，还把儿子送到军中，此举确让我心中佩服啊！”
马万川：“张主席，你也知道我这个人，不会奉承人，今个儿，我说句掏心窝子的话，您不愧奉军的‘忠厚长者’啊，儿子在你手下，我放心。”
说起张作相这个“忠厚长者”称号，也是有来历的。
一九二五年，身在天津的奉军中的郭松龄，人称郭鬼子，掌握奉系精锐部队，约七万余人。因受人调唆和对张作霖的不满，起兵造反，回师奉天，张作霖倾力应战，获得险胜，下令把郭松龄夫妻二人枪毙。当时，郭松龄手下数百名参与叛乱的军官被俘，在商量处置时,幕僚们，包括深得张作霖信任的杨宇霆，都主张把这些人全部杀掉，以儆效尤，张作相不同意，说这些人也是听从将令，虽有罪，罪不至死。多数人喊杀，张作霖犹豫不决，这时，张作相掏出手枪，顶在自己的头上，流泪相谏，说如果杀了一人，他当立刻自尽。张作霖见状，马上决定，释放所有将领，遣散军中，降级使用。现在好多东北军的高级军官，都是那时张作相保下来的，因此，人们送给张作相一个尊号：忠厚长者。
马万川：“张主席这次回来，能多呆一阵子？”
张作相：“我这个省主席啊，总在外边了，唉！也没办法，多事之秋啊，现在好了，归属南京，政令统一，国防、外交，都由国民政府承办，东北的压力减轻了不少，我也该把心思用在民生、市政上了，要不，对不起百姓啊！”
马万川：“主席给吉林带来的福荫，大伙儿心里都有数儿，别的就说，这市面上几条像样的马路，不都是你张罗修的。”
张作相：“你这一说马路，我还想起个事儿，在奉天，我就琢磨了，咱们吉林市不但是省会，在东北也是数得的大地方，可到现在，还没安上自来水，一直从江里拉水吃，是，有钱的人家，能用白矾做个简单的消毒，大多数的百姓，都直接喝了，长期下去，对身体也不好啊！”
马万川常去一些大城市，北京、天津、奉天，在哪儿吃的都是水管子流出的水，洁净方便，吉林市被松花江环抱，水源充足，吃水却很困难，还是采用原始方式，离江边近的，天天用桶把水挑回来，远距离的，就得从那些专门从江边拉水的人手中，买水吃，至于卫生方面，根本就谈不下了。
张作相说，他想在吉林市建个水务厂，把水从江里引上来，经过净化，尽管不能家家都安上水管，每条街面，每个胡同，设个水点，也算是造福于百姓。
马万川连声叫好，但不知什么时候能吃上水务厂的干净水，张作相说已从奉天，请来专家，勘察过后，筹到钱，就动工，只是资金还没有完全落实，他说省政府包揽大部分，余下的，想通过总商会，向各商号筹措。马万川一听，当即表态，认捐一百万官帖，相当于大洋一万块。张作相大喜过望，代表省政府表示致谢，只是他不同意马万川拿一百万，他说他知道马万川虽买卖做得大，平时也是省吃俭用，捐五十万也足让人感动了。马万川说，人有多少财产，生带不来，死带不走，花在百姓身上，对得起天地良心。
这时，佣人进来说，酒席已准备好了，特意提到，氽酸菜用的是新杀的猪肉。
张作相：“老掌柜，我走南闯北，吃过无数的山珍海味，可总觉得啥菜也赶不上咱们自个家做的这个氽酸菜。”
马万川哈哈大笑：“还有自家烧的二锅头……”
张作相勤政爱民，一诺千金，他说建水厂，数月后，吉林市百姓真的吃上干净的自来水，人能七日断粮，不可一日缺水，为防垄断，危害民生，政府专门成立水务局，所投入三万大洋，其中就有马万川捐出的一万，这个善举百姓都不知道，马万川也不想让人知道，更不想借此扬名。
家和万事兴，买卖也兴隆，马万川从来没这么高兴，儿子升任团长，自然高兴，还有一件更让他高兴的事，账房已把分布各地分号的帐拢出来了，全部赢利，没有一家亏空，这就是好兆头。四月初，天气转暖，大地回春，马万川把家里和市内商号的事安排妥当，带着账房的人，坐着马拉轿车，出发去关内。沿途经长春、四平、奉天、锦州、山海关等地，最后至天津卫，进入北京。本来乘火车，舒服快捷，可马万川还是一如往年，采这种方式，因为所经之处都有他的“隆”字分号，每到一地，随心所欲住上几天，既对各商号了如指掌，又观赏风光，一举两得。返回时，马车空行，他乘火车。
就在马万川走后没有半个月，马家发生了一件事，事不大，却挺不光彩。
这天，一个挺着大肚子的女人，出现在大院，她先在门外怯生生往里寻看，而后走来走去，脚步沉重、蹒跚，不时地用手爱抚着自己的腹部，生怕累着肚子里面即将出生的婴儿。
守门人看了好一会儿，最后走上前，问那女人是哪儿的，为什么在此徘徊。听那女人问这儿是不是马家大院，守门人说是，那女人又问，马家可有个少爷，叫马明满？守门脑子反应得也快，意识到什么，反问那女人，找马少爷有什么事。那女人迟钝一下，说只想见见马少爷，跟马少爷说几句话。守门人问那女人可认识马少爷，那女人说，认不认识，见了面就知道了。守门人听着有点糊涂，不敢放那女人进去，搪塞说，马少爷不在家。
那女人也不说什么，依然在门口，手托着腹部，不停地走着。
守门人不得不向里面传报，这时候的马明满，还没起来呢，父亲不在大院，他便成了脱缰的野马，与市面的狐朋狗友，天天鬼混到半夜才回来，有时根本就住在外面，明金娘倒是天天看着这个二儿子，与其说看着，不如说惯纵，二儿子央求地叫几声娘，她便心软了，叮嘱早点回来，还不时塞给些钱。
马明满揉着惺忪的眼睛，听说门外有个大肚子女人求见，他没往心里去，以为是要饭花子，斥责说这种事，不该叫醒他。传话人诺诺地下去，不一会儿又回来了，说那女人说她叫三丫子，还说把这个名字告诉马少爷，就知道她是谁了。马明满听了，差点从炕上跳下来，不是高兴，而是惊诧，他早把这个三丫子忘得一干二净，他让传话人把门外的孕妇长相描述一下，与脑海中的三丫子怎么也联系不上。传话人说大肚子女人在外面等着呢。马明满想了想，来到院门，没走出去，隐在门房墙角，探看着。
那女人还在走着，从步履中，看得出她挺疲惫，可她却不坐下歇息一下，莫不是这样能掩饰心中烦乱？
马明满看清楚了，这女人果真是三丫子，他闭上眼睛，心里禁不住暗叹：哎呀，往日苗条而又丰满的大姑娘，竟变得如此丑陋粗壮。他不相信，可这分明就是那个在山林中，草地上，与他滚成一团，给了他无尽快乐的三丫子。他万没想到这个三丫子会来找他，也想象不到她是如何能找到这儿，看她那大大的肚子，噢，莫不是嫁人了，家境贫寒，来求些钱财，若是这样，该帮助一下，想到这儿，他欲出去，脚刚要动，心里又犯了嘀咕，不对呀，看她肚子隆起的程度，快生了，记得他是去年八月末被松川抓走，两人再也没见面，她这么快……蓦地，他想到什么，暗算下月份，他脑子轰地一下，会不会是……他非但没敢出去，看都不敢再看，也不想再看这个三丫子，心烦意乱地回到住屋，思来想去，他叫来守门人，拿出一叠钱，也没数是多少，递给守门人，又附耳吩咐一番。
三丫子在院门口耐心的等待着，去年，马明满从刺沟儿突然蒸发了，她懵懵好一阵子，可是一个姑娘家，也不敢明目张胆地寻找连名字都不确切的男人，她想不出马明满为什么一句话也没说，就不见她了，她天天来到林中、溪水边，盼着奇迹出现，至于流下的泪水就不用说了，午夜梦回，枕头常常是湿的。后来，刺沟儿传出被人绑走的事儿，她知道马明满遭到不测。为此，她跑到无人处，号啕大哭，除了这种宣泄，她又能怎样儿呢！
又是一年春草绿，三丫子在家里的处境，却是花儿凋谢，日渐艰难，马明满给她的钱，她藏匿的那部分，也都拿出来了，当钱没有了，后娘的脸自然就变了，非打即骂，而且还增加了新的内容，说她偷人养汉，残花败柳，找媒婆要把三丫子换些财礼回来。过去，三丫子恨不得早点离开这个家，嫁个男人算了，在与马明满无数次的翻滚后，她再没见过世面，也知道她姑娘之身，已给了一个男人，心自然所属这个男人。她明确地对父母说，她宁死不嫁，后果不用说了，爹骂娘打。最后无路可走了，她顾不得姑娘的脸面，开始寻找马明满。人被逼到份儿，就能急中生智，三丫子顺藤摸瓜，从马明满住在刺沟儿叔家，找到天岗的常家大院，随后，又一路颠簸来到吉林市，区区几十里，其寻找的艰辛、曲折，对一个山里的姑娘来说，太不容易了，好在三丫子除了执著，还有少许机灵的天性。
守门人来到充满希望的三丫子面前，说这里是马家大院，但马家的少爷，不是你要找的那个少爷。三丫子一怔，问少爷是不是叫马明满？守门人没正面回答，掏出钱对三丫子说，马家是远近闻名的善主，体谅一个女人重身子难处，让三丫子拿着钱，从哪儿来的回哪儿去吧。三丫子说她不要钱，只想亲眼见一下马家少爷，要是找错人家，她马上就走。守门人也不知如何对答了，把钱硬塞给三丫子。
三丫子笑了，看到这么多的钱，她知道找对地方了，也猜着马明满就在院里，知道她来了，她对守门人说，她不是要饭花子，她要给肚子里的孩子认祖归宗的。
守门人知道马明满风流成性，但大肚子女人找上门的事，这还是头一次碰到，他搪塞不住了，回院向马明满讨主意。马明满又拿出一叠钱，守门人说，这人好像不是钱能打发走的。马明满没好气地，那就让她在门口转悠，不许她进院。守门人为难叹气，他来大院多年了，知道马家规矩，对上门者，不准恶语相加，以强欺弱。
三丫子见守门人面有难色，话语躲闪，她什么都明白了，什么也没说，走到台阶下，撑着腰，慢慢地跪下。
守门人大惊，上前欲扶，又不敢扶：“哎呀，你……你这不是给我上眼药吗？”
三丫子轻声地问：“我再问你一句，你家少爷是不是叫马明满吧？”
守门人不能也不好撒谎，只好点头。
三丫子又问：“天岗的常家大院是马家的亲戚，也对吧？”
守门人当然知道常大杠子，又不得不点点头。
三丫子长出一口气说：“那我就没跪错。”
守门人不敢再停留了，慌忙进院回禀，马明满一听，六神无主了，他本以为用钱能把三丫子打发人，现在看来，他小看三丫子了，也觉得做得有点欠考虑，可是现在出去，那不等于承认大肚子三丫子是他的女人，这要是传出去，他的脸面往哪儿放啊。想到这儿，他狠下心，说他不认识三丫子，让守门人把她赶走。
也就在这时，有人来请马明满，说明金娘听说院门口跪着个女人，是找马明满的，老人家已去门外，让马明满也过去。
大院门口，三丫子直挺挺跪着，隆起的腹部显得更突出了，见从院里走出一个老太太，后面还跟着两三个伺候的女人，她猜着这是马明满的娘出来了。
明金娘面慈心软，她没有多问，先搀扶起三丫子：“孩子，你这身子，怕是快生了，咋能跪着呢，伤着肚子里的孩子咋整啊，来，快进院。”
三丫子也抹下脸了：“你是马少爷，不，你是明满的娘吧？”
明金娘：“是，是，明满是我的二儿子……”
三丫子过多的客套话不会说，嘴还是很甜的：“那……那喊你啥呢，我……我还是先叫大娘吧！”
明金娘：“好，好，那就随大娘进去吧！”
进了大院，直奔上房，三丫子从没看过这么宽敞、阔气的庭院、房屋，本想再细看看，发现跟随的几个女人，都用异样的眼光看着她，还不时交头接耳，她有些自惭形秽，低垂下眼帘，不敢再东张西望了。
到了屋里，明金娘示意人把被子铺上，扶三丫子上炕，让她躺下歇息。似乎真把三丫子当成怀孕的儿媳妇伺候了，其实，换了别的女人，明金娘也会这样的。
三丫子长这么大也没看见过这么好的绣花被褥，心里不是慌乱，而是恐惧了，任人怎么搀扶，她死活也不肯上炕。
明金娘来到外屋门口，悄声问二儿子怎么还没来。回话的人说，马明满出去了，说是有急事要办。
三丫子在大院住了下来，但她真的能成为马明满的媳妇，马家的人吗……